Смазливый демон 2

Глава 5. Культ демона

Первым делом мы направились не в само убежище, как можно было подумать, а на базу Змеиного клыка, где мне предстояло забрать личные вещи. Изначально я хотел заявиться туда днём и временно попрощаться с напарниками, но Кайра выразила решительный протест. За последнее время я наделал немало шума, и днём за мной могли следить. Пришлось ограничиться оставленной на столе запиской и покинуть это место на неопределённое время. Странное дело: вроде прожил здесь от силы пару дней, а уже начал считать эту развалину своим новым домом, и даже чутка взгрустнул от необходимости снова переезжать.

Предоставленное сестрой убежище ничем не удивило: неприметный домишко в одном из бедных кварталов с выходом в огороженный от людной улицы двор. Жечь свечи мы не стали и, скинув на пол мешок с вещами и раздевшись, улеглись спать. Кровать была одна на двоих, ну да ничего. Под шпионской одеждой Кайра оказалась вполне себе стройной и симпатичной девушкой, но до той же Мелис ей как до луны.

Спалось так себе. Пойди усни после такого потока информации, вываленного на тебя за один вечер. Политика, заговоры, перевороты, убийства. Угораздило же в такое ввязаться… Хотя со Змеиным клыком скандалов-интриг-расследований было ничуть не меньше, так что грех жаловаться. К тому же, отныне я работаю не за полтинник золотых в месяц, а за куда более ценную награду — головы трёх мразей, давно просящихся на тот свет.

Более того, если идея Мелис выгорит, и наступит всеобщее равенство, то и Змеиному клыку больше не придётся скрывать свои заслуги и ждать ножа в спину от знати. Но что-то я слишком далеко размечтался. Ещё не устранено ни одной цели, а я уже строю планы на светлое будущее.

Раз уж не спится, то почему бы не скоротать время за беседой:

— Кайра, не спишь?

— Нет. Вы что-то хотели?

— Да так, поболтать о чём-нибудь. Не против?

— На время вашего союза с госпожой Мелис я в вашем полном распоряжении.

— В полном? Ты бы поосторожнее с такими заявлениями. Расскажи лучше о предстоящей работе. Мне пока что не доводилось штурмовать особняки знати и охотиться на дворян. Чем больше буду знать, тем лучше.

— Знать сильно озабочена вопросами собственной безопасности, так что лёгких прогулок у нас не будет. Помимо опытных воинов, каждый зажиточный дворянин старается держать у себя минимум одного мага. Но и вы — далеко не простой налётчик. Одолели госпожу Мелис и принца Люциуса, а если верить отчётам вашего лидера, то ещё и смогли в одиночку перебить целую стаю демонов. Такого… Такого…

Она замялась, словно пытаясь подобрать подходящее слово. Ладно, подскажем:

— Монстра?

— …Вы сами это сказали. Такого монстра, как вы, мало кто сумеет сдержать, даже если речь идёт об элитной охране. Больше всего нам следует опасаться не людей, а ловушек.

— Ловушек… Припоминаю, Лакрес что-то такое упоминал. Наступлю на такую «лягушку», и принесёшь ты меня сестре в мешке по частям.

— По частям — это вряд ли. Ни разу не слышала, чтобы боевые ловушки применялись для охраны важных объектов, в нашем случае домов знати.

— А чего так?

— Можно, конечно, просто избавиться от вторженца, но куда разумнее будет поймать и допросить его. Узнать, зачем он пришёл и кто его подослал. Так что во время проникновения следует ожидать всевозможных разновидностей ослабляющих и парализующих ловушек.

— У тебя ведь уже есть план, как им противостоять?

— А иначе моя госпожа не стала бы затевать это противостояние. Скажу вам по секрету: волшебники зачастую сами не понимают истинной природы своей магии, а создатели магических устройств, таких как ловушки, утаивают от покупателей некоторые нюансы, дабы успешнее продавать свой товар.

— А можно попроще для тупых?

— Например, есть такой распространённый тип магии, как паралич. Вот только на поверку чаще всего это оказывается не параличом, а очень сильным замедлением. Настолько сильным, что жертве кажется, будто она и вправду не может шевельнуться.

— Тогда зачем нужно обычное замедление, если есть вот такое, близкое к параличу?

— Такой мощи не достигнуть простым направленным заклинанием. Потребуется полноценный магический круг, который сложно создать в пылу боя. Плюс высокое потребление маны, способное высушить мага за считанные секунды. В общем, простые маги редко к такому прибегают, а вот магические устройства-ловушки с подобными эффектами и большими запасами маны пользуются большой популярностью.

— Ты так и не объяснила, как от них защититься.

— Во-первых, если приложить достаточные усилия, то двигаться вы сможете, пусть и медленно, и постепенно выберетесь за пределы круга. А с вашей демонической силой вы становитесь куда сильнее и быстрее обычного человека, что может стать для охраны сюрпризом. Ну а во-вторых, как раз для таких случаев я вас и сопровождаю. Моя магия особенно хороша против ловушек.

— Ва, так всё это время ты была магом?

— На самом деле, моя способность не так уж полезна в прямом столкновении, поэтому меня и обучили навыкам скрытности и ближнего боя.

— И что же это за способность?

— Я могу чувствовать чужую магию, распознавать её природу и даже частично ей манипулировать.

— Чувствовать? То есть, ты заранее увидишь все ловушки?

— К сожалению, нет. О ловушках я узнаю только в момент их активации. Зато сразу сообщу вам, какой эффект они накладывают.

— А то я сама не догадаюсь… Погоди, так с таким детектором ты и проклятие короля сумеешь опознать!

— Может, и сумею. Вот только, как уже сказала госпожа Мелис, посторонних к нему не пускают, а гвардейцы на входе подчиняются королеве, и её дочь не послушают.

— Ясно. Ты ещё говорила что-то про манипулирование…

— Опять же, всё не так хорошо, как хотелось бы. Полностью развеять заклинание или обратить его против врага я не смогу, но как минимум ослаблю действие, что уже не раз спасало меня и мой отряд при попадании в уже упомянутые ловушки.

— Редкая, наверное, способность.

— Так и есть. Я слышала всего об одном похожем на меня маге, причём на порядок сильнее меня, и он тоже королевский рыцарь. Правда, как его зовут и в каком отряде он состоит, мне неизвестно.

— Раз уж завела лекцию, расскажи и о боевых ловушках. Даже если не встречу их в домах знати, на будущее пригодится.

— Боевые ловушки вообще редко где используются, главным образом из-за своей низкой эффективности. Они уступают по мощи заклинаниям боевых магов и не способны принимать сложные формы. Например, такая ловушка может вас обжечь или заморозить, но не ждите огненных стен или ледяных снарядов. А от простого стихийного выброса с вашей реакцией будет несложно уклониться.

За разговорами моё возбуждение мало-помалу улеглось, и в конце концов меня сморило в сон.

Правда, на следующий день мне пришлось об этом пожалеть. Если Кайра может спокойно разгуливать по городу средь бела дня, то вот моей легко узнаваемой персоне было строго наказано сидеть дома. Можно, конечно, снова перекрасить волосы и сменить стиль одежды, но встаёт ещё один вопрос: чем мне, собственно, в этом городе заниматься? На базу Змеиного клыка мне путь заказан, в додзё я тоже решил пока не соваться, а больше мне ходить особо-то и некуда.

В общем, проще всего было не наводить суету, остаться дома и дождаться наступления ночной миссии. То есть, сидеть целый день на кровати и смотреть в стену, прямо как в былые деньки во дворце. Знал бы, что так будет, подольше помучил бы новую напарницу разговорами, а отсыпаться стал уже днём. Если я здесь надолго, то на будущее надо будет попросить Кайру хотя бы книжек мне принести.

С наступлением темноты напарница вернулась, но только для того, чтобы забрать меня на миссию, а точнее, на место встречи с нашим «агентом под прикрытием».

Когда мы прибыли в назначенное место в проблемном квартале, там никого не обнаружилось. Переулок был пуст, только из-за угла доносилось чьё-то сопение и шуршание, свидетельствуя о не прокачанном навыке стелса. И стоило мне повернуться в другую сторону…

— Во имя богини луны и солнечного света, непревзойдённый герой Фалми покарает нечестивцев!!!

Переулок озарила пурпурная вспышка, и в меня влетел того же цвета луч, слегка пошевелив волоски на руке.

— Ты пережила мою магическую атаку, похвально! Теперь ощути же силу моих стальных кулаков!

И мелкое создание в розовом платье, перебирая короткими ножками, бросилось на меня. Сближение, замах, прямое попадание в бедро, глухой стук. По её руке пробежала волна вибрации, лицо посинело.

— Кх-кх-кх! — Малявка принялась потирать ушибленный кулачок, но быстро взяла себя в руки и приняла горделивую позу. — Что ж, на этот раз ты смогла одолеть меня! Отныне тебе дозволяется стать моим слугой!

Я взял субъект за шкирку, поднял, поднёс поближе к лицу и поподробнее разглядел. Короткое розовое платье было щедро обшито разномастными узорами и оборками, заставляя обладателя выглядеть как огородное пуг… то есть, я хотел сказать, как непобедимого супергероя. Кроме него, на малявке были одеты тёмные колготки и простенькие ботинки. Каштановые волосы завязаны в два озорных хвостика, лицо преисполнено уверенности и достоинства.

— Кайра, ты знакома с этим недоразумением?

— Знакомьтесь, эту девочку зовут Фалми, ей шесть лет. Она вызвалась помочь нам в сегодняшнем расследовании.

Продолжая висеть в воздухе, Фалми сложила руки на груди и высокомерно заявила:

— Пф, я бы и одна со всем справилась, но так и быть, позволю вам стать моими напарниками!

Я поднёс её ещё ближе и произнёс со зловещей улыбкой:

— Ох, крошка Фалми, после того, что тебе придётся пережить в логове похитителей, дожидаясь нашего прибытия, ты перестанешь быть такой самоуверенной. И улыбаться тоже перестанешь. И разговаривать.

Девочка поджала губки.

— Не пытайся меня напугать, я непобедима!

— Кстати, насчёт непобедимости. Это ведь сейчас была магия? Но, если я ничего не путаю, она проявляется не раньше десяти.

Фалми подняла правую руку и с гордостью продемонстрировала мне короткую палку с розовым набалдашником.

— Это священное оружие выдано мне богиней луны и солнечного света, дабы разить врагов моих!

— Мы нашли этот предмет во время обыска одного дворянина, промышлявшего торговлей крадеными артефактами, — пояснила Кайра. — Довольно бестолковая штуковина, при активации испускающая прямой луч света. Так как Фалми тоже участвовала в том задании, было решено отдать ей этот жезл в качестве награды. Вместе с денежным вознаграждением, само собой.

— Так она реально шестилетний спецагент?

Я разжал пальцы, и «агент» с коротким вскриком грохнулся на землю.

— Итак, какой у нас план?

— Фалми отправится на прогулку по этому району и станет приманкой для похитителей. Благодаря вызывающей внешности ей будет нетрудно привлечь внимание. Если повезёт, то преступники объявятся уже сегодня, и нам не придётся заманивать их несколько ночей подряд. После этого нам останется проследить за ними до их логова. Госпожа Кирао, вы обладаете навыками слежки?

— Не-а, от слова вообще.

Кайра призадумалась.

— Хм… Значит, мне придётся выполнить эту часть самостоятельно, а затем вернуться за вами.

— Есть идея получше.

С этими словами я открыл сумку и извлёк из неё небольшой баллончик с трубкой и рычагом.

— Что это?

— То, о чём ты просто обязана быть наслышанной. Нашумевшая приманка для демонов. Один долбанутый парень из моего отряда (хотя они там все долбанутые) выпросил её у штаба для исследований, а я позаимствовала вчера, когда наведывалась на базу.

— Не берусь даже предположить, как она поможет нам в этом задании…

— Та забыла, кто я такая? Попрыскаю ей на нашего спецагента, и без труда определю её местонахождение, куда бы её ни утащили. Правда, есть один побочный эффект. Если вдруг окажется, что в городе или за его стенами затесалась стайка демонов, то они тут же выдвинутся по юное сочное тельце.

— Демоны возле столицы? Исключено, — уверенно заявила Кайра. — Думаю, ваш план имеет право на жизнь.

— Тогда приступаем.

С этими словами я задрал на девочке платье и брызнул фиолетовой жидкостью ей на живот.

— Ай, холодно!

Прислушавшись к своим ощущениям и убедившись, что приманка работает, вернул баллончик в сумку.

— Готово, можно закидывать удочку.

Мы с Кайрой остались в переулке, а Фалми уверенной, размашистой походкой отправилась в свой священный поход по ночным улицам района простолюдинов. Дождавшись, пока сигнал маячка удалится, я сказал:

— Думаю, с такого расстояния нас не заметят. Можно выдвигаться.

Напарница коротко кивнула, и мы неспешно двинулись вслед за источником зова.

Первый час ничего не происходило. «Сигнал» преодолевал один квартал за другим, двигаясь в размеренном темпе. Потом он вдруг остановился, быстро — быстрее обычного шага — переместился назад, снова остановился, после чего вновь продолжил движение с обычной скоростью.

Попробуем восстановить картину произошедшего: спецагент нарвался на засаду, попытался отступить, но на обратном пути ловушка окончательно захлопнулась, и теперь он висит на плече грязного небритого мужика, беспомощно болтая ножками. Примерно такую картину нарисовала мне моя фантазия.

— Не берусь утверждать наверняка, но, кажется, рыбка клюнула, — сообщил я напарнице, не сбавляя шага.

Догадки оказались верны. Сигнал перестал бесцельно бродить по бедным кварталам и направился в другую часть города, в конечном итоге приведя нас в район знати, где и остановился. Несколько минут спустя мы стояли перед особняком, одним из многих в этом районе. Обычная такая территория, огороженная металлическим забором.

— Объект здесь. В курсе, чьи это владения?

— Если не ошибаюсь, здесь живёт семейство Пангельсонов, принадлежащее лояльному королевской династии роду. Были замечены за рядом мелких махинаций, но ничего столь крупного, чтобы их можно было взять под стражу.

— Что по охране?

— Сожалею, но ничего. Знать не распространяется об охранных системах своих владений, так что разбираться придётся на месте.

— Я так понимаю, проникнуть лучше с чёрного хода?

— Верно. Мы в любом случае нарвёмся на охрану и ловушки, но так хотя бы поднимем меньше шума.

Сказано — сделано. Мы прошли вдоль забора и оказались с другой стороны. Кайра ловко вскарабкалась на каменную опору. Мне это далось чуть сложнее. Пришлось задействовать демоническую энергию и взять разбег, но в конечном итоге я присоединился к ней с другой стороны.

Следующим препятствием стала запертая дверь.

— Я открою, дайте мне несколько минут, — сказала Кайра, выудив из кармана две тонких шпильки.

— Как бы за эти несколько минут наша Фалми не стала женщиной. Дай-ка лучше я.

С этими словами я призвал королевское оружие и разрубил засов на той стороне призрачным лезвием. Не сказать чтобы совсем бесшумно, но вряд ли на такой звук сбежится сразу вся охрана.

И снова я в жилище очередного богатея. Такими темпами я скоро заскучаю по лесам и деревням. Медленно двинулся вперёд по коридору, благо на мне лёгкая одежда, а пол застелен ковром. Сделал шаг, другой, третий. И замер. Не могу пошевелиться. Даже рот не открывается. Краем глаза улавливаю в районе ног свечение.

— Ловушка, — констатировала Кайра. — Сильное замедление, оно же паралич. Я ослаблю эффект, постарайтесь выбраться как можно скорее!

Охраны пока нет. Не паникую и действую по инструкции. Прикладываю все силы, но не заметно, чтобы тело начало смещаться. Сменяю духовную энергию на демоническую. Вот теперь заметен прогресс. Ноги медленно, но двигаются, словно увязли в пластилине.

— Кто-то идёт! — шёпотом сообщает из-за спины Кайра. А то я сам, блин, не слышу этот топот.

Надо торопиться, а значит, пора испробовать ещё одну идею. Активирую духовный щит — обычный, закрывающий всё тело. Эффект ловушки снова слабеет. Я двигаюсь уже как в киселе, но всё ещё не успеваю выбраться до прибытия охраны.

Спустившись по лестнице, в коридоре появляется мужик в классической робе мага. Быстро оценив ситуацию, взмахивает руками, и в воздухе появляется с десяток крохотных голубых дротиков. Ледяной маг, значится.

— Я прикрою! — вызывается Кайра и делает шаг вперёд.

— Не лезь! — останавливаю её непослушными губами и меняю структуру «щита», благо левая рука в перчатке удачно выставлена вперёд. Защитный эффект покидает тело, и я снова увязаю в замедляющей магии, зато ледяные пули все как одна отскакивают от появившегося передо мной невидимого овала.

Пользуясь передышкой, снова обволакиваю тело полным щитом и продолжаю медленно, но верно выбираться на свободу. К магу тем временем присоединяются двое солдат, и один из них не раздумывая бросается на меня, занося меч для атаки. А вот теперь одному будет тяжко.

— Кайра!

— Есть!

Напарница разбегается, перепрыгивает ловушку и неловко приземляется на ноги, едва не растянувшись на полу. Похоже, парализующий эффект сработал даже в воздухе, не дав ей сгруппироваться для приземления. Она тоже обнажает меч, и коридор наполняется звоном клинков.

Вот только второй солдат тоже не стоит в стороне и начинает обходить её сбоку.

— Сначала демоницу убей, пока она не выбралась! — командует ему маг.

Охранник подчиняется приказу и переключается на меня.

Снова вынужденно сбивая концентрацию с щита, сосредотачиваю энергию плотным пучком в неподвижном кулаке. Подпускаю поближе… Призрачный удар!

Радостно бегущий ко мне солдат взрывается фонтаном кровавых брызг и падает на пол.

Пока маг переваривает случившееся, а его напарник теснит Кайру, наконец покидаю злосчастный магический круг и вырываюсь на свободу.

И тут же снова замираю — в этот раз от облепившей ноги ледяной корки. До сражающейся парочки ещё два метра, особая техника так далеко не достанет. Так думает ухмыляющийся маг, уже заготавливающий новую порцию снарядов.

Выпрямляю ладонь, сжимаю энергию в тонкий лист, вертикальным призрачным лезвием разделяю второго охранника на две половинки.

— Кайра, прячься за меня!

Девушка послушно выполняет приказ, и второй ледяной обстрел разбивается о духовный щит v2.0.

— Я разберусь с ним! — сообщает напарница и, не дожидаясь моего согласия, бросается на мага.

Уже не успевая подготовить полноценный обстрел, тот ограничивается одной ледяной стрелой, но та вдруг меняет траекторию — всего на несколько градусов, но достаточно, чтобы пролететь мимо цели. Полезная штука это ваше «манипулирование». Преодолев дистанцию, Кайра одним ударом обрывает жизнь последнего врага. Ледяные оковы тут же спадают.

— После активации ловушка ещё долго сохраняет свечение, так что второй раз мы в неё не попадём. Где Фалми?

— Хм… Внизу. Надо понимать, в подвале.

— Тогда не будем медлить.

Помедлить всё же пришлось. Не мог же знатный дворянин нанять для охраны своего дома всего трёх человек. На счастье, магов больше не обнаружилось, и противостояли нам простые солдаты. Ну как сказать простые… Это были мастера своего дела, без сомнений, выходцы из не последних в стране боевых школ. Настоящие профессионалы.

Вот только ко встрече с обладателем демонической крови, королевского оружия и прокачанных техник хиндзюцу жизнь их явно не готовила. Кому не хватало прямых попаданий перчатками и поножами, тех добивали призрачные удары и лезвия.

Оценив мои способности, Кайра здраво рассудила, что будет только путаться у меня под ногами, и нашла себе другое занятие. Покончив с очередной партией солдатиков, я увидел её, выходящей из-за угла с окровавленным мечом. Следом в коридор вывалилось тело служанки с перерезанным горлом. Ага, помню: не оставлять свидетелей. С такой заботой о простом люде Мелис точно станет образцовым правителем.

Наконец живые препятствия закончились, и мы смогли заняться поисками лестницы вниз. Я в таких делах не специалист, а вот намётанный глаз Кайры быстро обнаружил спрятанный под ковром люк, ведущий в подвал.

Стоило нам спуститься вниз и оказаться в мрачном коридоре, голые стены которого украшали лишь чадящие факела, как откуда-то спереди раздался истошный детский крик.

— Фалми! — крикнула Кайра и без раздумий бросилась вперёд.

Понимая, что останавливать её бесполезно, я побежал впереди, надеясь, что в подвале не заготовлено ещё одной ловушки. За каких-то пару секунд оказался у нужной двери, распахнул её и ворвался внутрь, на всякий случай выставив перед собой щит.

Обстрела не последовало, да и охраны как таковой не обнаружилось. Я оказался в просторном, но почти пустом помещении. Ни ковров, ни картин, ни штукатурки на стенах, ни канделябров. Такая же комната с голыми стенами, как и предшествующий ей коридор. Так сразу и не скажешь, что находишься в особняке зажиточного дворянина.

Но не на декорации мне сейчас надо смотреть. Первым делом Фалми. Сидит у стены справа, связанная по рукам и ногам, бледная и трясущаяся, но, что самое главное, живая. В дальнем правом углу за решёткой трясётся от страха с полдюжины детей. Ещё с десяток детских тел лежат вразнобой по всему помещению. Живые или нет, непонятно.

Источник крика — мальчик лет восьми — стонет и корчится на полу в центре комнаты. Перед ним стоят двое мужчин в богатой на вид одежде — один молодой и один постарше. Второй держит в руках кубок.

А самое интересное: у левой стены извивается подвешенное на цепях существо. Продолговатое тело, множество мелких лапок и жуткая зубастая пасть со жвалами. Бурый оттенок панциря не оставляет сомнений в происхождении этой гигантской многоножки. Это демон.

Как раз к тому времени, как я закончил осмотр, мальчик снова истошно закричал и принялся скрести ногтями лицо. Кровеносные сосуды вспучились, очертив кожу ломаными красными линиями. Из носа, рта, ушей и глаз хлынула кровь, а ещё через несколько секунд ребёнок затих.

— Итак, что здесь происходит? — требовательно спросил я, делая шаг вперёд. Кайра тем временем спешно развязывала верёвки на Фалми.

— Как ты сюда попала?! Где охрана?! — не менее требовательно спросил тот, что помоложе.

— Джилиан, посмотри на её волосы! — одёрнул его старший.

Парень внимательнее всмотрелся в меня, глаза его округлились. Похоже, из-за едва разгоняемого факелами полумрака они не сразу разглядели цвет.

— Красные… Ты — демон?

— И что с того?

— О, какое счастье! — Расплывшись в улыбке, мужик постарше шагнул мне навстречу. — Как давно я мечтал увидеть живого представителя! — Он подошёл ещё ближе и потянулся рукой к моим волосам. — Они ведь не крашеные?

От грубого толчка он крякнул и плюхнулся на пол.

— Повторяю вопрос: какого хрена здесь происходит?!

— А, это? — Мужик охотно пустился в объяснения. — Мы пытаемся найти ребёнка, способного принять демоническую кровь!

Так, ещё раз: пленённый демон, опустошённый кубок, погибший в агонии мальчик. Тут даже тупой сложит дважды два.

— Проще говоря, вы похищаете детей и заставляете их пить кровь этой штуки?

— Верно! — охотно ответил мужик, после чего вдруг погрустнел. — К сожалению, пока что ни один из экспериментов не увенчался успехом.

— Да я и сама вижу, — буркнул я, ещё раз обведя взглядом лежащих на полу детей. Если приглядеться внимательнее, грудь ни у кого не вздымается, а на некоторых уже появились первые признаки разложения. Я боялся обнаружить здесь притон педофилов, но реальность оказалась куда страшнее.

— Ах да, позвольте представиться! — спохватился мужик. — Я лорд Хаоракт Пангельсон, а это мой сын, Джилиан. Мы оба состоим в культе демона.

— Каком ещё культе демона?

— О, вы разве не знаете?

Я переглянулся с Кайрой. Девушка помотала головой. Хаоракт продолжил разъяснения:

— Это сообщество благородных людей, объединённых общей идеей поклонения носителям демонической крови.

— И чего нам поклоняться? Мы что, божества какие?

— Правильнее будет сказать — высшие существа. Вы на порядок сильнее и выносливее нас, простых смертных. Новая разновидность людей, появившаяся пятьсот лет назад вместе с пришествием обычных демонов. Раса, благословлённая самим Архидемоном. Каждый представитель культа мечтает обрести вашу силу, но учёные до сих пор не вывели способа определить, кто сумеет пережить демоническую кровь, а кто нет. Поэтому всё, что нам остаётся, это искать других представителей вашего вида и смиренно надеяться на дружеские или даже союзные отношения. Или пытаться вывести их самостоятельно, отлавливая на улицах детей простолюдинов. Хоть какой-то толк от этой черни будет.

Теперь понятно, почему объектами похищений стали именно дети. Взрослых было бы труднее склонить на свою сторону, особенно после обретения ими демонической силы. Ребёнку же куда проще промыть мозги и с годами превратить в послушного слугу.

— С этим понятно, но откуда этот ваш культ вообще взялся?

— Основателем культа, пусть и неофициальным, по праву считается его высочество король Игнацио.

— Чё?

— Он первым осознал всю красоту обладателей демонической крови и первым завёл разговоры о том, что люди с красными волосами — никакое не зло. Поначалу его идеи высмеивали и отвергали, но со временем многие дворяне прониклись его словами. Так и образовался культ. Вот только сам король, возможно, даже не подозревает о его существовании. К тому времени, когда наше тайное объединение начало разрастаться, его высочество уже пал жертвой загадочного недуга.

То есть, благородные порывы Игнацио поднять репутацию красноволосых привели вот к такому результату, думал я, стоя в окружении детских трупиков. Что ты наделал, отец… При следующей встрече непременно отговорю Мелис от идеи возобновить пропаганду. Уж лучше я навсегда останусь изгоем, чем добьюсь достойного к себе отношения вот такой ценой.

— Госпожа, не позволите ли узнать ваше имя? — прервал мои размышления Хаоракт.

— Отец, ты разве не узнаёшь её? — вклинился в разговор его сын. — Она участвовала в последнем Божественном турнире и одержала победу в финале! Правда, волосы у неё тогда были чёрными. Как там её звали…

— Кирао! Её звали Кирао! Так это и правда вы? — Хаоракт поднялся и принялся разглядывать меня, словно не верил своим глазам. — Подумать только… Какая жалость, что вы тогда скрывали свою истинную природу. Победа носителя демонической крови на турнире существенно подняла бы позиции нашего культа. Так вы пришли, чтобы присоединиться к нам? Жаль, конечно, потерять столь ценных охранников, особенно мага, но союз с вами с лихвой это окупит!

— Ты чего-то не так понял, дядь. Я пришла сюда вовсе не за союзом с каким-то сомнительным культом. Я пришла по ваши головы.

— Что это значит?

— Не знаю, что ты там себе надумал, но я являюсь королевским рыцарем, и прямо сейчас расследую дело о похищении и, как выяснилось, убийстве детей. И увиденного мне вполне достаточно, чтобы вынести вам обоим смертный приговор.

Отрицание, гнев, принятие. Эти эмоции по очереди отобразились на лице Хаоракта. Радость от долгожданной встречи с красноволосым демоном боролась в нём с банальным инстинктом самосохранения. И победило в конце концов второе. Дворянин попятился назад.

— Жаль, конечно, что нам не довелось заключить союз, да и демон в рядах рыцарей был бы неплохим подспорьем. Не хотелось бы терять столь ценный кадр, но что поделать.

— Госпожа Кирао, я чувствую магию! — крикнула Кайра.

— Где?

— На детях! На тех, что лежат на полу!

Магия, направленная на трупы? Исходя из моего богатого геймерского и читательского опыта, это может означать только одно. Чёрт, только не говорите мне…

От мёртвых детей стало исходить пурпурное сияние, один за другим они зашевелились. Сначала беспорядочно дёргали конечностями, затем упёрлись руками в пол, поднялись на ноги и повернулись ко мне. Ни тени эмоций на лицах, глаза ничего не выражают. Да, всё верно. Я встретил первого в этой жизни некроманта.

— Посмотрим, хватит ли у доблестного королевского рыцаря духу поднять руку на детишек! — со смехом проговорил Хаоракт. — Многих из них ещё дожидаются дома родители! Хотелось бы посмотреть, как вы принесёте им тела, изувеченные вашими собственными руками!

Вот, значит, как…

— Кайра, перекрой выход!

— Слушаюсь!

Первый ребёнок бросился на меня. Быстрый! Взмах ноги, и маленькая головка разлетелась на куски.

Из-за звука удара прослушал шаги за спиной, и две тонкие ручки обвились вокруг шеи. Да что это за силища?! Если ничего не предпринять, она меня без шуток задушит! В толстых перчатках её запястья не обхватить. Тогда остаётся одно. Хватаюсь за плечи и резким движением вырываю из суставов. Две маленьких руки падают на пол, с их обладателем разберусь потом. Ей ведь сейчас не больно?

Мини-зомби налетали со всех сторон, и своей силой и скоростью могли потягаться с иными взрослыми. Благо, оружия и доспехов на них не было, о тактике и боевых искусствах они тоже не слышали. Главной проблемой здесь был моральный аспект, но я специально задействовал демоническую энергию вместо духовной, дабы заглушить эмоции. Убиваться муками совести будем потом.

Мрачное подвальное помещение наполнилось треском ломаемых костей и разрываемых сухожилий. Не хватало только болезненных криков, а ведь даже демоны способны страдать от боли.

Бой закончился быстро, не ушло и двух минут. Отозвав демоническую силу, я тут же ощутил боль от ушибов и расцарапанной кожи. Ничего серьёзного. Стараясь не смотреть вниз, огляделся вокруг. Испуганный Джилиан стоит, вжавшись в стену, а вот его папаша всеми силами пытается выторговать себе путь наружу.

— А ну с дороги, чернь! Ты хоть знаешь, кто я такой? Да если хоть волос упадёт здесь с моей головы…

— Госпожа Кирао?

— Да.

Вышедшее из затылка остриё прервало словесный поток Пангельсона-старшего. Запоздало пришла мысль, что, прикончи я его сразу, мог бы избежать необходимости портить детские тела.

Кайра, убедившись, что с мертвецами и главным виновником покончено, присела на корточки перед нашим спецагентом.

— Фалми, ты как?

Сначала девочка молчала. Потом её лицо зашевелилось. Губы задрожали, глаза заблестели. И закончилось всё это громким рёвом на весь зал в объятиях Кайры.

Ладно, с успокоением ребёнка моя напарница как-нибудь управится сама, а мне предстоит разобраться с последним участником разыгравшейся пьесы. Я повернулся и шагнул навстречу вжимавшемуся в стену пареньку. Дрожит, смотрит на меня испуганным взглядом, но рта не открывает. Потерял дар речи от ужаса, или сохранил остатки чести, и собирается с достоинством встретить смерть? Торопиться мне в любом случае некуда.

— Ну и что мне с тобой делать?

К моему удивлению, он вдруг заговорил:

— Неужели… мы всё делали неправильно?

Он ещё спрашивает… Наилучшим решением было бы пришить его вслед за папашей, вот только… Я повернул голову влево. Там, вцепившись пальчиками в прутья решётки, на нас с нескрываемым ужасом пялились шесть пар глаз. Дети. Ещё живые.

После смерти обоих ублюдков мы их расспросим о том, что здесь творилось, а после, понятно дело, выпустим на свободу. И вот эта самая свобода меня и смущает. Мелис говорила, что большинство из них — сироты и беспризорники. Что с ними станет, когда они покинут этот жуткий подвал?

Воровство, попрошайничество, сомнительные заработки. Могу ли я что-то с этим сделать? Извилины пришли в движение, мозг заработал на полной мощности. И пришёл к решению.

Я размахнулся и выбросил кулак в прямом ударе. Раздался треск, в воздух взмыл фонтан обломков. Побледнев пуще прежнего, Джилиан покосился на перчатку, оставившую вмятину в стене в паре сантиметров от его головы.

— Конечно же, вы всё сделали неправильно! О чём вообще думали?! Чтобы завлечь в культ больше людей, нужно что? Правильно — репутация. А какая репутация будет у тех, кто похищает и убивает детей?!

— Но они же беспризорники! Кому какое до них дело?

— Как и до вас! Демонам побоку, благородный ты или нет! Тем, кого примет эта кровь, легко может оказаться солдат или простолюдин. И подумай своей пустой головой, захочет ли он присоединяться к тем, кто вот так обращается с подобной ему чернью? Ваши глупые действия только вредят идеям культа!

— Но как же нам тогда найти тех, кто способен принять демоническую кровь?

— Уж точно не насильным её вливанием в чужие глотки! Вы сами говорили, что демоническая сила — это благословение самого Архидемона. И ты думаешь, его можно обрести, просто заставляя каждого встречного пить эту гадость? Людей, подобных мне, избирает судьба, а не какие-то мелкие дворяне в тёмных подвалах! Это ясно?

— Д-да! Я понял! Мы были неправы, мы ошибались всё это время!

— Вот и умничка. А теперь обсудим дальнейшие планы. Во-первых, дети. Тех, у кого есть родители, мы возвращаем домой, и это не обсуждается. А вот насчёт остальных… Я так понимаю, после смерти прежнего хозяина новым владельцем этого дома станешь ты?

— Да, я прямой наследник отца. После оформления документов особняк, бизнес и прочее имущество перейдёт в мои руки.

— В таком случае, в качестве искупления за свою глупость с этого дня ты будешь заботиться об этих сиротах. И под словом «заботиться» я имею в виду не держание их за решёткой в подвале. Ты обеспечишь их жильём, питанием, воспитанием и хотя бы минимальным образованием. Есть возражения?

— Н-нет! Сделаю, как вы прикажете!

— А пока они растут, можешь медленно, но аккуратно вбивать им в головы уважение к красноволосым. А повзрослев, они начнут распространять эти идеи по всей стране и таким образом хорошо послужат культу.

Последнего я говорить не хотел, но если совсем забросить идею культа, то этот парень перестанет мне доверять. Сейчас лучшее, что я могу — это воспользоваться фанатизмом, которым его заразил отец.

— Ну а теперь давай подробнее поговорим об этом вашем культе. Уж мне, как носителю демонической крови, сам бог велел об этом знать.

Не смея перечить, Джилиан посвятил меня во все подробности и ответил на все вопросы. Знал он, на самом деле, не так уж много. Пожалуй, стоило не торопиться с расправой и допросить его более осведомлённого отца.

На самом деле, чёткого взаимодействия и совместной деятельности у членов культа не имелось. Каждый жил своей жизнью, вёл свой бизнес, а в свободное время занимался изучением демонологии и поиском информации о красноволосых. Во время официальных встреч и походов друг к другу в гости они делились собранной информацией и догадками. Про Феррозию, кстати, они давно прознали, но были разочарованы, узнав, что она просто крашеная.

Занимается ли кто-то ещё похищениями и подобными зверствами, Джилиан тоже не знал. Зато смог предоставить мне полный список всех членов этого закрытого клуба. Большинство фамилий я видел впервые. Кроме одной. Брауны. Эта жуткая семейка тоже состояла в культе демона и поклонялась красноволосым.

Честно, пока что не очень представляю, что мне с этим списком делать. Передам его Мелис, а она уже пускай думает. У неё котелок всяко получше моего варит. Как вариант, я могу втереться к ним в доверие и превратить их в союзников, что придётся очень кстати в нашей борьбе за власть. Хоть Кайра и говорила, что те же Пангельсоны лояльны к королеве, но с их кардинально противоположным отношением к демонам наставить их на путь истинный будет несложно.

— А что делать с ним? — спросил Джилиан, закончив рассказ и указав пальцем мне за спину. Туда, где висел обвязанный цепями демон-многоножка, чьей кровью травили похищенных детей.

— Он нам не нужен, — сказал я, после чего подошёл поближе и разрубил тварь призрачным лезвием. — Как я уже сказала, демоническая сила — это не то, что можно обрести подобными методами.

— Понял…

— Если понял, то можешь приступать к оформлению наследства и выполнению поставленных задач. Если что-то понадобится, я с тобой свяжусь.

Я думал, что разговор окончен, но Кайра решила добавить кое-что от себя:

— Запоминай: ночью в особняк ворвался отряд королевских рыцарей «Тень правосудия», перебил охрану и обнаружил этот подвал, после чего на месте приговорил к казни Хаоракта. Ты о спрятанном в подвале демоне и похищенных детях ничего не знал и сам был в шоке. Никакой красноволосой девушки тут не было. Сам отряд прибудет к утру и позаботится об остальном. Вопросы есть?

— Нет.

На этом наша миссия подошла к концу, и в компании Кайры и всё ещё хныкавшей Фалми я покинул это жуткое место.