Смерть притаилась в зарослях. Очерки экзотических охот

Застенчивые и… плюющиеся

Темная тропическая ночь густым черным киселем залепила поверхность болот Окаванго. Трещали цикады, шуршала крыльями темень, таинственные всплески воды отдавались волнующими ударами в охотничьем сердце. Вдруг яркий свет фонаря, как лезвием ножа, прорезал густоту тьмы. Послышались чертыханья и ругань. Человек не мог отыскать на берегу челн и провалился в прибрежную топь. Обремененному тяжестью ноши, ему не удалось сразу же вытянуть ногу из жижи. Наконец-то Джефф нащупал лучом фонаря лодку. Сложил в нее холщовый мешок, веревку с гарпуном, винтовку. Лампу с резиновой петлей укрепил на голове. Все делал обстоятельно и размеренно, готовясь к серьезному делу. Он был опытным охотником. Знал, что от каждой мелочи там, на воде, будет зависеть многое.

Джефф Гриффин, английский охотник, прибыл сюда, в болота Нгамиленда, добыть несколько крокодилов. Он хотел подзаработать, поэтому всегда охотился в одиночку. Лицензия давала право охоты, а вот о количестве добычи англичанина не знал никто.

Помощники Гриффину были не нужны. Потому-то и челнок его был узок и вмещал только одного человека с поклажей. Джефф сидел некоторое время в лодке и курил, перебирая в уме, все ли он с собой взял и все ли предусмотрел. Все было готово, но спешить не стоило. Тьма была еще непроницаема. На воде ощущалась прохлада. Она приятно успокаивала, и с ней росло чувство уверенности в успехе. Продолжая думать о предстоящей охоте, Джефф бросил в воду сигарету. Горящий окурок маленьким метеором прочертил густоту ночи и зашипел в воде. Гриффин взялся за весло и легко вывел челн в узкую протоку. Зажег фонарь и посмотрел на часы. Еще слишком рано выезжать на промысел. Надо дождаться появления луны, так безопаснее. Луч света от фонаря выхватил борт лодки и грязью облепленную до икры ногу. Джефф вспомнил, что так и не ополоснул ее от грязи. Хорошо, что он в шортах, а то бы стирки не миновать. Он подогнал лодку к берегу, ухватился за свисающие кусты и перекинул ногу за борт. Подсвечивая себе фонарем, стал тереть ее ладонью. В этот момент послышался еле различимый шлепок на корме, там, где лежал его мешок с припасами и разной необходимой мелочью. Но в звуках тропической ночи этот легкий, призрачный звук быстро растворился и вылетел из памяти. Гриффин взялся за весло и вывел челн из протоки в лагуну. Он приготовил винтовку, и свет его фонаря заскользил по чернильной глади воды.

Совсем недалеко от этого места находилась небольшая деревушка, в которой и остановился английский охотник. Сидевшие в это время у костра люди слышали выстрелы, доносившиеся со стороны лагуны. Все одобрительно обсуждали смелого и удачливого белого бвану. Подсчитывали его трофеи и прикидывали, сколько сигарет он даст при переноске крокодильих туш в лагерь. Обычно англичанин возвращался в поселок рано утром. Но в это утро люди удивились, когда не обнаружили белого в своем гамаке под москитной сеткой.

Африканцы хорошо знают свою природу и опасности, подстерегающие в ней белых пришельцев.

Поэтому они не стали строить догадки, а сразу же послали человека в ближайший лагерь белых известить о возможной беде. Поблизости стояли палатки сафари профессионального белого охотника Кэмпла Дэвида. Он слышал об охотнике на крокодилов. Это ремесло Дэвид представлял хорошо, а опасности его испытал на самом себе не один раз. Без промедления связался он по рации с властями и известил полицию о случившемся. Потом вместе со своим следопытом выступил на поиски пропавшего охотника.

Найти его не составило труда. Утренний ветерок уже подогнал лодку к берегу. Охотник лежал на дне ее, лицом вверх. Правая рука покоилась на холщовой сумке, на которой лежала небольшая металлическая коробочка. Неподвижный взгляд англичанина был обращен к небесам. Казалось, тень страха лежала на лице умершего. Кэмпл взял винтовку Гриффина, открыл затвор. В патроннике находился нестреляный патрон. Дэвид хотел было осмотреть труп охотника, но тут его следопыт Жозефф предостерегающим жестом остановил его. Он стал осторожно обходить узкий челн, внимательно осматривая дно. Кэмпл подошел к лодке с другой стороны, взял металлическую коробочку и стал открывать неподдающуюся крышку. В этот момент чернокожий испуганно вскрикнул и указал рукой под скамейку на корме. «Ньока, Ньока!»[23] — хрипло повторял следопыт в страхе. Кэмпл от неожиданности уронил коробочку. Она звякнула, ударившись о борт, и раскрылась. На песок упали ампула с противозмеиной сывороткой и шприц. Дэвид не обратил внимания на это, он был полностью поглощен змеей. Профессионально перехватив винтовку, он передернул затвор. В тени под сиденьем смутно различались кольца большой змеи. Прицелившись, он стал методично расстреливать ее, пока не кончились патроны в магазине. Жозефф веслом выбросил на свет мясной змеиный жгут. «Мамба!» — прохрипел Кэмпл, в ужасе переводя взгляд на труп англичанина. Вот где причина загадочной смерти! Смерть наступила так стремительно, что Джефф даже не успел достать противозмеиную сыворотку. Правда, Дэвид знал, что, даже если бы ему это удалось, ничто уже не могло спасти его. Мамба, ужасная ядовитая змея Африки, приводит в трепет любого жителя континента. От укуса этой твари практически нет спасения.

Итак, читатель уже понял, что речь в этой главе пойдет о животных, которые сами не являются объектами охоты, но о которых постоянно помнит или говорит каждый охотник, намеревающийся отправиться в тропические и экзотические страны. Перед этими животными человек всегда и во все времена испытывал благоговейный ужас и внутреннее отвращение. Упоминание о них холодит душу страхом.

Рассказать о всех змеях — интересных и загадочных — сложно, не хватит на это и одного полновесного тома. Поэтому в нашей книге речь пойдет только о некоторых ядовитых и опасных для человека змеях, о которых к тому же бытует много легенд и преданий и с которыми чаще всего встречаются охотники и путешественники в тропических странах.

По данным ученых, на Земле известно более 2500 видов змей! Это только видов, а еще в них входит 12 семейств. Поэтому подсчитать, сколько же змей обитает на Земле, видимо, просто невозможно. И хотя мы почему-то привыкли думать о змеях исключительно как о тропических и экзотических животных, обитают они в самых разнообразных условиях. Только исключительно холодные уголки Земли не сумели они обжить. За северный Полярный круг заходит лишь один вид — обыкновенная гадюка. Почти до Полярного круга распространен обыкновенный уж. Змеи населяют пустыни, леса, горы. Обитают под землею, в глубинах океана. Обосновались в траве, расщелинах и горных осыпях, на деревьях и в болотной жиже. Воздушное пространство и то начинает уступать им место. Украшенная древесная змея может перелетать планирующим полетом с дерева на дерево.

Змеи — это целый мир со своими законами и жизненными устоями, который существует вне и помимо нашей жизни. К сожалению, знаем мы о нем совсем немного. Каждая змея, представитель своего вида, являет собой уникальный организм, наделенный сверхъестественными природными механизмами. Многие из них присущи только этим животным. Чего стоит один только термолокатор! А сколько грации в разнообразных движениях змей! Одни двигаются прямо, другие боком, но во все времена волнообразное движение змеи заколдовывало и удивляло человека, порождая массу домыслов. Движение без помощи конечностей казалось возможным только с помощью колдовства и потусторонних сил. Если же добавить сюда различную окраску, бархатистую и одновременно переливающуюся кожу, немигающий взгляд загадочной твари, то совсем нетрудно представить, почему у человека всегда и везде к змеям было особое отношение. Амплитуда его колебалась от обожествления, поклонения до отвращения и жажды уничтожения. Но отношение это всегда было окрашено страхом и нескрываемым чувством гадливости. Змеям возводились храмы, они украшали головные уборы царственных особ, о них складывались легенды и красивые мифы. Змеи — символ коварства, ума и мудрости, у ряда народов к тому же — олицетворение лжи, но чаще всего — символ зла. Взять хотя бы библейского змея. У всех народов живут в преданиях крылатые змеи и драконы.

Чувство страха перед змеями испытывает не только человек, но и другие животные. Одни при виде извивающейся змеи спасаются бегством, другие бросаются в драку, только бы раздавить, растоптать и уничтожить ненавистную тварь. Именно таким образом поступает большинство копытных.

Уж очень загадочна жизнь змей. Эти холоднокровные самоотверженно «высиживают» и охраняют свое гнездо, яйца и потомство. Есть среди них и живородящие. Скопление змей в одном месте в определенные сезоны, сбрасывание кожи, необъяснимые брачные танцы, агрессивные позы — все эти загадки обрушивались на человека в стародавние времена. И на все эти вопросы он очень долгое время не мог дать вразумительного ответа, да и сейчас далеко не все змеиные тайны разгаданы. Но пожалуй, ничто так не заинтересовало человека в змеях, как способность многих из них убивать свою жертву при помощи яда. Таким грозным оружием обладают совсем не многие животные на Земле. Оружие верное и стремительное. Достаточно сказать, что человек погибает от укуса некоторых ядовитых змей за 20 минут. Даже более крупные животные умирают очень быстро. В считанные минуты погибает лошадь от укуса ядовитой австралийской змеи тайпана.

Люди на многих континентах страдали и продолжают страдать от змеиных укусов. Не всегда действенной оказывается и противозмеиная сыворотка. Бывает, нет ее под рукой в глухом тропическом углу. Да и там, где без нее не обойтись, она далеко не всегда выручает несчастного. Об этом знают многие профессиональные белые охотники Африки. Вспомните, как погиб охотник Джефф Гриффин! Совсем в недавнем прошлом, в 50-х годах, от укусов ядовитых змей ежегодно в мире умирало около 30–40 тысяч человек. Цифра довольно внушительная. Наибольший процент таких случаев падал на «босоходящие» страны Азии, Африки и Южной Америки. В первую очередь змеи не щадили женщин и детей. Это и понятно, ибо они всегда были наиболее уязвимыми и неосторожными, чаще всего попадали в места обитания змей.

Конечно же, сейчас намного меньше людей погибает от змеиных укусов, но не из-за того, что найдено какое-то универсальное снадобье против яда, а просто потому, что самих змей стало намного меньше. Многие из змеиного царства названы теперь «красно-книжными».

Когда-то рекомендовалось в случае змеиного укуса прижигать место укуса раскаленным железом, засыпать порохом и отсасывать яд из ранки. Сейчас больше полагаются на противозмеиные сыворотки. Так, в особо опасных местах Африки каждый профессиональный белый охотник обязан иметь при себе — даже во время сна — набор противозмеиных средств. И хотя ученые призывают щадить ядовитых змей, человек, где бы ни повстречал своего извечного врага, предпочитает убить его. Ни один африканец при возможности не отпустит черную мамбу, если только сумеет избавиться от нее. Не зря здесь говорят, что «хуже возможности увидеть в непосредственной близости черную мамбу может быть только невозможность увидеть ее в непосредственной близости». В обоих случаях исход одинаковый.

Пробудить в людях любовь и милосердие к змеям довольно сложно. В отвращении к змее человек убивает даже совсем беззащитную тварь, безногую ящерицу. Для большинства людей все змеи «на одно лицо». Это особенно присуще людям там, где змей совсем немного. Там же, где змеи, особенно опасные, встречаются в изобилии, люди более уважительно относятся к ним. А вернее было бы сказать, что змеи заставляют уважать себя. Небрежности они не прощают. Поэтому-то именно здесь различных змей хорошо знают, а смертельно ядовитых различают быстро. Каждая ядовитая змея в зависимости от вида имеет свои приемы атаки, защиты, неодинаково опасна для человека и располагает уникальными сигналами оповещения окружающих о своем присутствии. Даже яд змей различен и действует совсем неодинаково.

Яд змей — не что иное, как видоизмененная слюна. У ядовитых змей некоторые слюнные железы преобразовались для выработки яда. У некоторых ужеобразных эти железы находятся непосредственно под верхнегубными чешуями и выделяют яд по канавкам неподвижных зубов, закрепленных на заднем крае верхних челюстей. Ядовитые железы гадюк находятся позади глаз, секрет (яд) поступает по тонкому каналу вперед, к основанию крупных ядовитых зубов. Смертельная ядовитость змеи для человека определяется многими природными данными: какое количество яда способна ввести змея за один прием, как глубоко в пасти находятся ее смертельные зубы, имеет ли змея систему оповещения о своей опасности, насколько змея может быть агрессивна именно к человеку.

Змеиный яд состоит из нескольких активных компонентов, главным образом белков и ферментов. Различают несколько «сортов» змеиных ядов. Некоторые из них действуют преимущественно на сердечно-сосудистую систему, вызывая свертывание крови и разрушение стенок капилляров. Такие яды называют гемотоксинами. Существуют еще нейротоксины. Эти яды поражают в первую очередь нервную систему, вызывая паралич сердечной мышцы, возможно остановку дыхания. К примеру, яд гадюк в большинстве случаев разрушает сосудистую систему, а вот яд кобры парализует добычу. По этой причине вопрос, который часто задают непосвященные: «Кто ядовитее — кобра или гремучая змея?» — звучит довольно забавно. Разве не все равно, умереть от паралича при укусе кобры или от разрушения тканей до желеобразного состояния после атаки гремучника. Жертве это безразлично.

Яд в рану жертвы поступает при помощи ядовитых зубов. Это совершеннейший механизм. Яд из желез поступает в канал зуба или стекает в ранку по бороздкам на поверхности зуба. Чем более совершенны ядовитые зубы змеи, тем на более высокой ступени эволюции находится вид. Так, на передней поверхности ядовитых зубов аспидов имеются еще следы прежних желобков. У гадюк же каналы в ядовитых зубах полностью замкнуты и на зубах нет следов бороздок. Сами зубы крупные и длинные. Чтобы не повредить нижнюю стенку рта, они обладают способностью складываться назад вдоль крыши ротовой полости. За действующей парой ядовитых зубов обычно располагается несколько запасных. Поскольку канал от ядовитых желез подходит к основным и запасным зубам, утрата первых не имеет существенного значения. Запасная пара сразу же готова к действию. Именно зубы определяют манеру атаки змеи. К примеру, кобра — змея очень опасная. Яд кобры — нейротоксин. Он вводится в жертву при помощи коротких и неподвижных зубов. Они не складываются и короче, чем у гадюк. Поэтому кобре нужно обязательно вцепиться в добычу, чтобы нанести глубокие раны (лучше несколько) и наверняка поразить добычу. Гадюке же достаточно нанести только один укол своими зубами-шилами. Так же атакуют и гремучие змеи. Поэтому-то, когда мы говорим о якобы безвредности ужеподобных змей, то должны иметь в виду, что у некоторых видов этих змей ядовитые зубы расположены в глубине пасти и достигают тела жертвы лишь при сильном захвате его пастью. Вот почему змеи вынуждены удерживать схваченную добычу. Для укуса человека их зубы слишком далеко расположены в глубине рта. У морских змей, аспидов, гадюк и ямкоголовых ядовитые зубы расположены впереди. Нанеся быстрый укус и введя в тело жертвы порцию яда, они могут отпустить ее и подождать, когда яд окажет свое гибельное действие.

Ядовитые змеи считаются более высокоорганизованными. Наиболее примитивные виды и семейства объединены в большой инфраотряд червеобразных змей. Группа более высокоорганизованных семейств — вальковатые, щитохвостые, лучистые, ложноногие и бородавчатые — образует инфраотряд низших змей. Нас же в большей степени интересует инфраотряд самых прогрессивных в эволюционном отношении высших змей, который объединяет семейства ужеобразных, аспидовых, морских, гадюковых и ямкоголовых, змей. Ядовитые высшие змеи — венец природы в мире пресмыкающихся. И, конечно же, наиболее интересным из подобного рода природных достижений является ядовитый аппарат.

Казалось бы, зачем природе нужно было вообще наделять животных таким совершенным механизмом убийства? Что это — способ защиты или грозное наступательное оружие? Люди очень долго, на протяжении веков, ломали над этим голову. Не находя ответа, стали приписывать змеям коварство и злой умысел. А дело оказалось совсем в другом. Пищей змеям служат самые разнообразные животные, от мелких червей до грызунов и небольших копытных. Все змеи животноядны. Все они заглатывают добычу целиком, не разрывая и не пережевывая ее. Ядовитым змеям ядовитый аппарат служит не только для умерщвления добычи, но и для скорейшего ее переваривания. Введение яда в тело жертвы в несколько раз ускоряет ее переваривание, поскольку яд изнутри разрушает ткани жертвы, подготавливая их к усвоению. Это-то и является главным назначением яда.

Конечно же вынужденно применяет его змея и для самообороны. Однако большинство ядовитых змей на какие только предостерегающие ухищрения не идут, чтобы избежать столкновений, предупредить незваного нарушителя спокойствия о своем присутствии. Гремучие змеи трещат трещотками, кобры раздувают капюшон, многие поднимаются чуть ли не в полный рост. И все же столкновения происходят, и не только по вине человека. Просто самих змей чаще всего притягивают именно те места, где любят обитать и люди. Так и норовят они забраться в хижины африканцев, в палатки охотников, а то и в более сокровенные места: в ванные комнаты и туалеты.

Здесь им прохладнее, здесь легче достать добычу, так как у домов полно мышей и других грызунов. Крысы и мыши составляют основу питания многих змей в тропических странах. Поэтому-то и столкновения с человеком неминуемы. Если человек опытен и осторожен, он может избежать беды, если же беспечен, может жестоко поплатиться.

Знаменитый охотник на тигров-людоедов Джим Корбетт обнаружил однажды здоровенную королевскую кобру в ванной комнате, когда он нагишом стоял с полотенцем в руках. Только собственный опыт и знание тропических животных уберегли его от смертоносных укусов.

Белый профессиональный охотник Африки Питер Капстик сражался с черной мамбой, одной из самых агрессивных и опасных для человека змей, в переносном туалете в своем лагере во время сафари в Замбии. Только случай уберег его от смерти.

Питер Сеймур-Смит жил в очень красивом доме в Родезии. Любитель разных африканских диковин, Питер собирал резную африканскую скульптуру. Все его комнаты были полны изящными резными безделушками. Одна такая ваза, напоминающая большой экзотический цветок, стояла на подставке у софы. Однажды вечером случилось вот что. Питер сидел в комнате напротив жены, которая полулежа на софе читала книгу. Вдруг Питер заметил, что около вазы-цветка перемещается очень медленно какая-то тень. Через секунду он увидел, что это свернувшаяся кольцами мамба. Змея находилась в нескольких сантиметрах от лица жены. Питер очень спокойным голосом попросил жену не шевелиться. Джейн, привыкшая к неожиданностям и опасностям в условиях африканской дикой природы, оставалась внешне спокойной, только затаила дыхание и ожидала дальнейших приказаний мужа. Оба пережили несколько очень напряженных минут, пока Питер медленно поднялся, сходил в другую комнату за дробовиком, зарядил его. Потом он спокойным и ровным голосом объяснил жене, что нужно делать. По его сигналу она скатилась на пол, а он разрядил свой дробовик в вазу со змеей. Когда слуга, прибежавший на звук выстрела, унес черную мамбу шести футов длиной, супруги опять принялись за чтение. Такой эпизод был для них обыденным. Больше всего Питер сокрушался о потерянной вазе.

В романе Дюма «Граф Монте-Кристо» главный герой выработал у себя способность противостоять различным ядам. Ни один из них не брал легендарного графа. Возможно ли такое в жизни? Среди ловцов змей отмечались случаи пониженного восприятия яда после нескольких случайных укусов. А может ли человек полностью приспособить свой организм к невосприимчивости укусов ядовитой змеи?

Представьте себе, есть такой человек! Правда, может быть, единственный в своем роде. Зовут этого уникального человека Билл Хаас — это известнейший американский герпентолог, основатель серпентариума в Майами. Он пережил 134 смертельных укуса самых ядовитых на земле змей. Ему около 70 лет. Это первый в истории человек, который искусственно выработал у себя иммунитет к змеиному яду. Он начал впрыскивать себе в кровь небольшие порции яда начиная с 1947 года, постепенно увеличивая дозы. Сейчас его организм невосприимчив к ядам различных змей: кобр, гремучников, крайтов и других. Уникален он и своей преданностью любимому делу и любовью к змеям. Сам Хаас утверждает, что люди не всегда гибнут в результате укуса ядовитой змеи. Так, в США ежегодно от укусов ядовитых змей страдает 6 тысяч человек, только 14 из них умирает.

Не всегда так благополучно заканчиваются встречи со змеями в тропиках. Места здесь более глухие, и помощь приходит редко, отчего человек чаще всего оказывается обреченным. Причем от укусов гибнут как простые и необразованные местные жители, так и маститые ученые, хорошо знающие повадки пресмыкающихся.

Этот случай произошел в 1957 году. Причиной смерти стала африканская змея бумсланг. Случаи нападения ее на человека очень редки. Главной ее добычей обычно бывают птицы, яйца, небольшие ящерицы. А тут от укуса бумсланга погиб крупный американский зоолог, специалист по пресмыкающимся Карл Патерсон Шмидт. Сохранились подробные записи ученого о развитии последовательных симптомов отравления, которые мужественный ученый вел до последних часов жизни. Очень характерно, что ядовитые зубы этой змеи находятся довольно далеко в глубине рта, поэтому, имея дело с людьми и крупными животными, бумслангу по чисто механическим причинам трудно нанести смертельный укус. Есть множество примеров, когда подвергшиеся нападению бумсланга люди остались невредимыми. Как после этого не верить в судьбу?

Каждый европеец, отправляясь в тропики, обязательно думает о ядовитых змеях, даже если его ждет путешествие в довольно обжитые районы. По свидетельствам многих белых профессиональных охотников, первый вопрос, который они слышат из уст своих клиентов: «А как тут насчет ядовитых тварей?» Удивительнее всего то, что змей можно так и не увидеть в течение многих дней или даже месяцев. Бывает, что охотник и не вспоминает о своем вопросе. Но вот профессионал помнит о змеях всегда. Он знает, что они никуда не деваются, находятся тут же, поблизости, в буше — одни на ветвях, другие в расщелинах. Стоит только задаться целью отыскать смертоносную рептилию. При этом добыть их можно много и практически на одном месте. Один ученый в течение двух лет добыл на одном и том же месте на площади всего лишь в несколько миль более 3 тысяч зеленых мамб. Это произошло в Танзании. Если бы люди знали об истинном количестве змей, обитающих в буше, они, видимо, никогда бы не смогли отправиться в сафари. Тем не менее многие европейские охотники, проведя несколько недель, а то и месяцев в охотничьей экспедиции, так и не увидели ни одной змеи. Объясняется это многими причинами, и прежде всего сезоном охоты.

Змеи в Африке не представляют чрезмерной угрозы с мая по сентябрь — в сухой сезон. Именно в это время чаще всего охотничьи сафари отправляются в буш. К тому же это наиболее прохладное время, с резкими колебаниями ночной и дневной температур. В представлении европейских охотников Африка — земля изнуряющей жары, убивающей все вокруг. Но когда они оказываются в ней, к своему удивлению, обнаруживают, что бывает холодно и здесь, неожиданно холодно. Особенно сильна разница ночных и дневных температур. Причем ночью температура опускается так, что выставленное с водой ведро к утру может оказаться полным льда. В Ботсване и Родезии такие ночи — обычное дело. Еще более резок перепад температур в гористой местности. Там многое зависит от высоты буквально в несколько футов. Вот и получается, что холоднокровные змеи в самый охотничий сезон — с мая по сентябрь — не так уж и попадаются на глаза, тем более приезжим. Но уж те, кто живет в Африке, обязательно рано или поздно столкнутся с их немигающим взглядом.

Октябрь — месяц сумасшествий. Уходит вода из русел рек, источники превращаются в грязные лужи с перемешенной тысячами копыт жижей. Животные страдают от насекомых и жажды. Кажется даже, что львы в это время ревут по ночам громче и страшнее. Не обходят стороной природные бедствия и человека. В деревнях растет напряженность и угнетенное состояние. Именно в это время года здесь чаще обычного случаются драки и попытки самоубийства. Но октябрь — не только время жары и безумств. Октябрь — это первый месяц змей. Именно с октября по май наиболее заметна активность «ползающего войска». Мамбы, гадюки и кобры как будто оживают 20—474 в буше. И все же белому охотнику змеи попадаются реже, чем женщинам и детям, которые чаще всего страдают от их укусов. А дело в том, что все змеи стремятся избежать столкновений с тяжелоходящими животными — ведь наибольшую опасность для них представляют в первую очередь копытные. Их приближение змея определяет по вибрации почвы. Поступь экипированного белого человека, да еще обутого в тяжелые ботинки, всегда для змеи заметнее, чем легкие шаги босых женщин и детей.

Черная мамба — наиболее «известная» ядовитая змея. Вернее, за ней прочно укрепилась репутация самой опасной, коварной и человеконенавистной змеи Африки. Поэтому больше всего легенд и небылиц рассказывают о черноротой голове. Именно черная пасть послужила для названия змеи. Только одного вида черной мамбы достаточно, чтобы повергнуть человека в трепет, а то и бегство. Черная мамба считается самой агрессивной и печально знаменитой змеей. Потревоженная даже на расстоянии в брачную пору или просто в то время, когда греется на солнце, мамба бросается в атаку. Наибольший процент укусов мамбы приходится на верхнюю часть человеческого туловища, чаще всего в лицо. И больше всего летальных исходов насчитывается именно после укуса мамбы. Эффективность ее черного рта приравнивают к действию ручной гранаты. А яда у мамбы хватит, чтобы отправить в страну «вечной охоты» целую футбольную команду зараз. В агрессивном состоянии черная мамба слегка раздувает шею, но не столь широко, как кобра. Чаще всего потревоженная или раздраженная чем-либо черная мамба разевает пасть — это ее угрожающий прием. И, наконец, стремительность — вот что делает мамбу одной из самых опасных змей на земле. Едва ли еще какая змея обладает скоростью мамбы. Есть люди, которые утверждают, что черная мамба способна перемещаться со скоростью беговой лошади. Однако чаще сходятся во мнении, что она передвигается обычно со скоростью 6 миль в час и только при необходимости и на коротком расстоянии может достигать скорости в 10 миль. Такое стремительное движение черной мамбы, когда она буквально перелетает по стеблям высокой травы, больше похоже на мерцание. Весь вид мамбы как бы олицетворяет угрозу, несущую смерть. Мамба — длинная и стройная змея, с тонким хвостом и узкой изящной головой, на которой «горят» ненавистью крупные немигающие глаза.

После королевской кобры черная мамба — самая длинная ядовитая змея, ее длина достигает 4 метров. Черная мамба окрашена сверху в темно-коричневый или черный цвет, нижняя часть тела обычно грязнобелая. Молодые экземпляры имеют и зеленоватую окраску. У всех мамб на верхней челюсти только два очень длинных ядовитых зуба, на нижней — два передних зуба сильно увеличены, что необходимо для удержания добычи на весу — ведь большинство мамб ведет древесный образ жизни. Вообще же черная мамба меньше других своих «товарок» приспособлена к древесному образу жизни.

Обычное меню мамб составляют птицы и ящерицы, которые после укуса погибают в считанные секунды. Человек после укуса черной мамбы погибает за полчаса. Если укус полноценный, то даже введение противоядия не спасет. По мнению профессиональных охотников, яд черной мамбы в два раза сильнее яда других мамб. Он поражает дыхание и приводит к параличу, при этом поражает нерв, контролирующий ритм сердечной мышцы.

…Питеру Сеймуру-Смиту «везло» на встречу с мамбами. Это он сражался с мамбой в своем доме. Как-то Питер вместе со своей мужественной женой и ребенком поехал осматривать пастбища. В одном месте он залюбовался импалой, а жена попросила остановиться на привал. Он это и сделал. Путешествовал он в лендровере без дверей и с открытым верхом. Только машина остановилась, как жена вскрикнула. С ужасом Питер заметил, как огромная черная мамба метнулась через проем двери к его жене и только нескольких сантиметров не хватило ей, чтобы достичь женского лица. Питер сгреб жену и ребенка и вместе с ними вывалился через свою дверь. А мамба в это время повторяла атаки, кусая крыло автомобиля и заливая ядом сиденье. Как выяснилось потом, Питер наехал на змеиный хвост и придавил его в момент остановки. Именно это и помешало мамбе «дотянуться» до лица женщины. Если бы не эта случайность, люди, выйдя из машины, непременно наступили бы на мамбу. Об исходе такой встречи говорить не приходится.

В Африке обитают еще три разновидности мамб: узкоголовая, ее еще называют зеленой, мамба Джемсона и западная мамба. Нередко их просто называют здесь зелеными, поскольку все они окрашены в зеленый цвет. Ведут они чаще всего древесный образ жизни. Они поменьше черной мамбы, и слава их не столь печальна. Длина змей не достигает двух метров.

Черная мамба распространена от Сенегала до Сомали и от Эфиопии до Юго-Западной Африки. Однако она не проникает, по-видимому, в тропические влажные леса Конго. Встречались среди черных мамб и своего рода «профессиональные» убийцы, на счету которых не одна человеческая жизнь. Так, в Лондонском зоопарке в 50-х годах жила черная мамба, пойманная и доставленная туда известным «змеиным человеком» П. Иодонисом. Именно эта змея, прежде чем ее отловили, унесла жизни семи человек в течение нескольких месяцев. Другая черная мамба в Родезии залезла в загон для скота. Прежде чем у нее кончился яд, она искусала одиннадцать человек и несколько овец. Все это произошло за каких-нибудь полчаса. Доктор Фид Кахл приводит случай, когда лесник погиб от укуса черной мамбы в двадцать минут.

Черные мамбы имеют обыкновение забираться в поисках пищи в хижины местного населения. В местечке Форт Джемсон, что около Чипаты, черная мамба ночью забралась в поисках добычи на крышу хижины. Оттуда она проникла в дом и свалилась на спящих людей. Падение обернулось катастрофой — погибло двое взрослых и трое детей.

И все же ни одна змея в мире не получила большей известности, чем кобра. Без преувеличения можно сказать, что это самая знаменитая змея, о существовании которой знает даже младший школьник. В легендах, сказках разных народностей ей отводится почетное место. Люди восхищаются мудростью кобры, а иногда даже больше уважают, чем боятся, — за исключительно «справедливое» использование своих смертоносных способностей. Где же грань сказочного и правдивого в этом отношении к кобрам, спросите вы. Да, именно к кобрам, несколько видов которых населяют Землю. Причем большинство из них обитает в Африке, а не в Азии, как думают многие непосвященные. Но об этом мы еще поговорим подробнее. Главное же заключается в том, что кобрам приписывают такие чувства, как благородство и застенчивость. А знаете почему?

Кобры, как никакие другие ядовитые змеи, предупреждают незваного пришельца о своем присутствии, прежде чем прибегнуть к атаке. Для этого они используют свое замечательное приспособление — капюшон, да еще шипят. Поднимется змея над травой чуть ли не на метр, раздует капюшон и шипит. Не заметить такой сигнализации может только слепой да глухой. Но тогда что это?

Прежде всего это способность самосохранения и предупреждение крупным зверям, и в первую очередь копытным, от которых могут пострадать сами змеи. Яд-то им нужен для охоты. Его, как и любой боеприпас, нужно беречь для добычи пропитания. А вот под копытами можно не только покалечиться, но и погибнуть, и никакой яд не поможет.

У кобр с людьми взаимоотношения самые сложные и запутанные. Им поклоняются, их преследуют и одновременно оберегают, да к тому же и заклинают, заставляя танцевать под дудку факира. И тем не менее кобру боятся. Яд ее смертелен, к тому же некоторые виды кобр способны им плеваться, выпуская в своего противника на приличное расстояние и с отменной точностью. Вот и получается, что кобра — этакая «застенчивая плюющаяся смерть».

Царица всех кобр — королевская кобра, самая большая ядовитая змея в мире. Ее еще называют «гамадриад». Тело взрослой королевской кобры достигает 4 метров, но есть и официально зарегистрированный рекорд в 5,5 метра! Внешний вид у царицы, как и положено по сану, эффектный. Стройное туловище змеи имеет желтовато-зеленую окраску с черными косопоперечными кольцами, которые на передней части тела узкие, а к хвосту становятся яркими и широкими. Обитает королевская кобра в Индии, Южном Китае, Индокитае и Малакке. Заселяет она лесные участки с густым подлеском и травянистым покровом. Хорошо лазает по деревьям и отлично плавает. Змея эта довольно редкая. Почитаема она прежде всего за то, что ведет дневной образ жизни и питается в основном змеями и притом чаще всего ядовитыми. Чтобы поймать и съесть другую змею, королевской кобре нужно не более четверти часа. Змея эта довольно редка, в последнее время торговцы живым товаром выручают за нее хорошие деньги. Однако местное население опасается вступать в близкие контакты с царицей змей. Вот как пишет об этом Гамеш Беди в книге «Животный мир Индии»: «Небольшая деревня крестьян племени карен находится в Кармтанге. Значительную часть населения составляют выходцы из Южной Индии. Годал рассказал, что как-то карены сооружали ограду, чтобы защитить посевы риса от кабанов и оленей. Несколько крестьян отправились в лес собирать бамбук и тростник для ограды, как вдруг у ручья увидели самку кабана с сосцами, набухшими от молока. Карены очень ценят кабанье мясо, поэтому, решив полакомиться, они бросились преследовать кабаниху, но она исчезла в лесу. Охотники решили, что она забралась в заросли бамбука, где, возможно, были и ее поросята. Один из крестьян сунул туда длинный бамбуковый шест. Но из зарослей появилась не кабаниха, а самка королевской кобры. Карены панически боятся королевской кобры и потому, увидев змею, кинулись спасаться. В спешке они даже побросали свои колья и топоры. Проводник-карен сказал, что змея шипела на них, подняв голову почти на уровень их груди; глаза ее горели бешеной злобой».

Королевские кобры практически не нападают первыми, но не в период защиты потомства. Часто охотники, чтобы не напороться в лесу на кобру, берут с собой несколько собак. Те выступают в роли четвероногих камикадзе. Собаки ищут добычу, принюхиваясь к следам зверей. Наткнувшись на кобру, они принимают смертоносный удар на себя. Бывает, что одна кобра убивает сразу двух или трех собак. Яд королевской кобры считается не таким сильным, как у обычной кобры, однако человек может погибнуть в течение 20–25 минут.

Королевская кобра способна «насиживать» свою кладку яиц. Обычно она предварительно строит гнездо из листьев. В кладке бывает до 15 яиц. Как выглядит гнездо, можно узнать из той же книги Р. Беди: «Площадка перед гнездом была выметена так чисто, как перед какой-нибудь лесной избушкой. Королевская кобра собрала листья бамбука в кучу внутри зарослей. Вместе с опавшими листьями в кучу был сметен и прочий мелкий мусор, и все это спрессовалось под тяжестью тела змеи. Гнездо имело около 30 сантиметров в высоту и 90 сантиметров в диаметре. Возможно, материал для гнезда собирали и самец и самка. Королевская кобра — единственная змея, которая строит гнездо. Самка живет в верхней части гнезда, свернувшись клубком под слоями спрессовавшихся листьев». Вылупившиеся из яиц маленькие королевские кобры представляют собой уменьшенную копию своих родителей. Они способны так же подниматься и шипеть. И добычу они добывают таким же способом.

Королевская кобра считается змеей умной. Говорят, что она довольно быстро смиряется с неволей и способна даже привыкать к своему смотрителю. Но вот что интересно: королевскую кобру не увидишь в корзине факира, в ней место занимает исключительно индийская кобра, или очковая змея.

Индийская кобра — самая известная из ядовитых змей. Когда говорят «кобра», имеют в виду прежде всего очковую змею. Эта кобра не очень крупная, длиной до 2 метров. Закругленная и слегка притупленная голова ее плавно переходит в туловище. Пасть вооружена небольшими, похожими на клыки ядовитыми зубами. За ними следует еще несколько зубов. Окраска индийской кобры весьма изменчива и зависит от ареала обитания. Населяет эта змея Индию, Шри-Ланку, всю Юго-Восточную Азию, Южный Китай и Тайвань. Более всего примечательна в индийской кобре поза угрозы, когда она вертикально поднимает переднюю треть туловища и, держа голову горизонтально в сторону противника, разводит в стороны восемь передних пар шейных ребер — свой знаменитый капюшон. При этом на его задней стороне отчетливо проступает орнамент в виде «очков». Так змея предупреждает о своем присутствии противника и врагов. Своими «очками» кобра подает знак противнику, находящемуся со стороны спины. Правда, в зависимости от ареала рисунок этот может видоизменяться, превращаться в «монокль», а то и совсем исчезать.

Живут индийские кобры в самых различных местах. Поселяются, например, в развалинах. Помните белую кобру из «Маугли»? Залезают под корни деревьев, в пустоты термитников, расщелины.

Яд кобры силен. Примерно каждый шестой из укушенных коброй погибает. Но чтобы укус кобры был смертоносным, ей мало просто уколоть противника. Ядовитые зубы у кобры короткие, поэтому ей нужно несколько раз укусить жертву, а то и «пожевать» ее, чтобы яд сработал наверняка. Тем не менее очковая змея — противник смертельный.

Особо хотелось бы сказать о кобрах в круглых корзинах заклинателей змей. Каждому европейцу, посещавшему Индию, по многу раз приходилось видеть удивительный «танец» кобры, который она совершает под звуки дудки факира. Она ритмично покачивается из стороны в сторону, как бы подчиняясь заунывной мелодии заклинателя. Кто хотя бы раз видел такое, обязательно задается вопросами: почему кобра не бросается на человека, почему ее завораживает музыка флейты? Наверное, у большинства людей таких вопросов возникло бы еще больше, если бы они знали, что змея от природы глуха, да и видит далеко не отлично. Наиболее развита у нее способность осязать. Искусство заклинателей змей привлекало к себе внимание европейцев на протяжении многих веков. Перед их искусством преклонялись, веря в сверхвыдающиеся способности и волшебство. Над ними насмехались, раскрывая махинации со змеями. Однако до сих пор действия заклинателя и самой змеи растолковать не могут. Конечно же просто все объяснить тем — такое бывало, — что у змеи удалены ядовитые зубы. Но ведь у кобры довольно быстро вырастают новые. Говорили также о том, что «нехороший» факир доводит змею голодом до полного изнеможения и та якобы просто не имеет сил для решающего броска, а истощенную змею он, мол, меняет на новую.

Но может быть, весь секрет заключен именно в «застенчивом и благородном» нраве кобры? Может быть, она бережет запас своего яда? Ведь действительно бывали случаи, когда кобра, прежде чем пустить в ход смертоносные зубы, просто била в предупредительном броске неосторожного противника головой. Так или иначе, но невидимая связь между заклинателем и коброй имеется. Сейчас к этому мнению пришли многие ученые. Возможно, человек просто отлично знает поведение змеи и умело дозирует ее возбуждение, не переступая смертельной грани. Кстати, об этом говорил и Бернгард Гржимек в своей книге «От кобры до медведя-гризли». Без сомнения, существуют люди, вступающие в особые отношения с ядовитыми змеями. И объяснение тут пока найти трудно.

Как-то в детстве на чердаке брошенного и обреченного на слом дома мне попалась на глаза брошюра без обложки. Книжка была заляпана грязью и разорвана почти наполовину. Не знаю, что меня привлекло к ней. Я прочитал только одну страницу — и не смог оторваться от нее. Потом я много лет разыскивал эту небольшую книжечку, но заполучил ее уже в зрелом возрасте. Книга называлась «Змеи-гиганты и страшные ящеры». Автором ее был большой любитель животных и путешественник Рольф Бломберг. Он собирал животных для шведского зоопарка и с этой целью исколесил всю планету. Особую любовь Бломберг питал к различным рептилиям и пресмыкающимся. В книжке он приводит множество интересных случаев из практики общения с удивительными любителями и знатоками змей, которые никак не может объяснить с научной точки зрения.

Похоже, что Бломберг и сам верил в сверхспособности таких людей. Однажды он познакомился с ловцом змей Умаром. А дальше произошло вот что:

«Мы познакомились, я спросил Умара, нет ли у него случайно королевской кобры.

— Нет, — ответил он, — но есть много других змей, я покажу.

Он зашел под навес и принес оттуда несколько ротанговых корзин. Снял с одной крышку — в корзине лежали четыре черные кобры.

— Вот хорошая змея. — Умар бесстрашно схватил одну из них около головы и вытащил.

— Ты что-то уж очень запросто с ними обращаешься, — сказал я. — Укусит — не обрадуешься.

— Что ты! — он улыбнулся. — Меня сколько раз кусали змеи. И хоть бы что. Я сам делаю лекарство, от любого яда помогает.

Он положил кобру на место.

— Гляди! — Он показал мне свои испещренные шрамами руки. — Это все змеиные укусы. И тут… и тут.

На ногах тоже было много шрамов.

— Гляди! — с гордостью продолжал Умар и высунул язык. Оказалось, что змеи два раза кусали его за язык.

— Это как же так? — удивился я. — Ты что, дразнишь их языком?

— Нет, я пропускаю змей через нос и вытаскиваю изо рта, вот иногда и случается…

Смеется надо мной! Пропускать змей через нос и вытаскивать изо рта? Сказки!

— Покажи, как это делается! — потребовал я.

Умар открыл корзину и достал из нее тонкую плетевидную змею с острой головкой. И я увидел его коронный номер.

Сначала Умар облизал голову змеи — так смачивают слюной нитку, чтобы лучше прошла в игольное ушко. Потом сунул змеиную голову в ноздрю и стал проталкивать все дальше, делая при этом страшные рожи. Дал сам себе легкий подзатыльник и вытащил змею изо рта. Хвост еще только торчал из ноздри, но голова и примерно треть тела змеи свисали между губами. Умар торжествующе улыбнулся. Ничего не скажешь — лихой трюк!

Наконец он извлек змею, сплюнул и закусил бананом.

— Еще я умею укрощать змей, — сказал он.

С этими словами Умар вытащил из корзины красивого ужа, положил его на землю перед собой и легонько придавил ему спину рукой. Уж перевернулся кверху белым брюхом. Пять секунд пролежал так, совсем неподвижно, затем лег нормально. Умар опять прижал его — уж перевернулся.

После этого Умар поиграл с черными кобрами, а в заключение принялся жонглировать крайтом, который очень ядовит».

Не верить Бломбергу нет оснований, тем более что все эти фокусы он отснял на кинопленку. По прошествии некоторого времени все тот же Умар показывал фокус, пропуская через ноздри сразу двух змей. Еще больше путешественник был удивлен, когда в таком представлении принял участие 10-месячный сын Умара. Во время манипуляций папаши со змеями он сидел с намотанными на шею златокольчатыми змеями. Ребенок при этом не кричал, а только моргал глазенками. Были отсняты на пленку и все эти новые манипуляции.

Поэтому-то, мне кажется, обвинять в шарлатанстве укротителей змей преждевременно.

Говоря о кобре, нельзя не вспомнить ее смелого противника — некогда прославленную Киплингом мангусту. Но вот я восхищений по поводу мангусты не разделяю. Во время работы на Ямайке я видел мангуст очень часто и близко. Там это самый обычный зверь, не вызывающий, кстати, особых симпатий — больно он кровожаден, убивает все подряд, особенно достается от него пернатым. Да и по виду далеко не красавец. Глаза хищные и кровожадные, морда узкая. Впрочем, у каждого свои пристрастия.

Мангуста действительно имеет повышенную способность противостоять змеиному яду, это доказано. На островах Карибского бассейна зверьки эти появились именно для уничтожения ядовитых змей и крыс. Завезли их туда специально. Но этот эксперимент стал ярким примером неправильной акклиматизации.

Дело в том, что ядовитых змей завезли на острова работорговцы, полагая, что с их «помощью» они отучат строптивых рабов бегать с плантаций в буш. Но змеи бегства не остановили, а вот скоро отняли покой и у самих работорговцев. А тут еще объявились полчища завезенных крыс. Вспомнили о мангустах. Те змей полопали, а вот от крыс шарахались в сторону. Зато стали уничтожать всю другую живность, в том числе много птиц. Крыс на Карибских островах и по сей день много. Это я могу подтвердить как свидетель. Просто беда от них.

Среди семейства кобр встречаются и уникальные виды. Это прежде всего плюющиеся змеи. Делают они это очень искусно, норовя попасть прямо в глаза противнику. «Стреляют» плюющиеся кобры очень здорово и редко промахиваются, и то только когда за «мишень» примут пряжку или блестящую пуговицу. После попадания человек на длительное время, а то и навсегда может потерять зрение. Яд вызывает раздражение и помутнение роговицы. Первая помощь — промыть глаза. Многих белых охотников, их слуг и следопытов спасло исключительно промывание глаз мочой. Такие примеры приводят Хантер и Корбетт, другие путешественники и охотники.

Как плюются кобры, долго не могли понять. Известный американский герпентолог Чарлз Богерт на основе тщательно проведенного изучения ядовитых зубов кобр установил, что их способность «выстреливать» яд тонкой струйкой обусловлена особым устройством отверстия, которым открывается ядовитый зуб. Оно расположено таким образом, что яд, поступающий в канал под давлением, выходит через выводное отверстие под прямым углом к продольной оси зуба. У наиболее ядовитых змей отверстие выводного канала находится у самой вершины ядовитых зубов. Чтобы брызнуть ядом вперед и немного вверх, да еще и попасть в противника, такой змее пришлось бы иметь слишком большую пасть и очень далеко забрасывать голову назад. У плюющейся кобры выводные отверстия ядовитых желез открываются на передней поверхности ядовитых зубов, и она может «стрелять» ядом, лишь слегка приоткрыв рот. Правда, так и неясно, для какой цели служит ядовитое «ружье», и мы пока ограничиваемся мнением, что это только оборонительное оружие плюющейся кобры.

На Яве, Сулавеси и на Малых Зондских островах обитает плюющаяся индийская кобра. Вот она-то и может «подстрелить» своим ядом непрошеного гостя. При этом порция яда летит на 2–2,5 метра с отменной точностью. Но наиболее распространены и известны плюющиеся кобры Африки: черношейная и ошейниковая. Обе змеи не очень крупные: первая — длиной до 2 метров, вторая — более 1,5 метра. Черношейная кобра обитает в саваннах, к югу от 25° с. ш., от Мавритании до Судана и от Сомали до Трансвааля. Эта кобра искусно использует свои способности. При каждом «выстреле» ядовитый «заряд» составляет в среднем 3,7 миллиграмма яда, причем эта змея в состоянии раздражения способна «выстреливать» яд до 28 раз подряд. При эдакой скорострельности «живого пулемета» расходуется до 135 миллиграммов яда — практически весь запас.

Ошейниковая кобра тоже представляет серьезную опасность. Главное ее отличие в том, что у нее на верхней челюсти позади ядовитых клыков нет никаких зубов, а у настоящих кобр есть. Обитает змея в Южной Африке. За свою способность получила здесь название «спуй-сланг». Эта кобра, как и настоящие кобры, расширяет шею в минуты опасности. Но ее капюшон довольно узкий. Характерной ее особенностью является и то, что она, в отличие от других кобр, рожает живых детенышей, а не откладывает яйца.

Вот отрывок из книги Джона Хантера «Охотник»: «Кроме того, пигмеи доставили нам много плюющихся кобр. Это гораздо более опасные змеи, чем обычные гадюки. Стоило их подразнить, как они вставали на хвост, раздували капюшон, как делают обычные кобры. Эти ужасные змеи могут пускать струю яда. Коже, если на ней нет пореза, этот яд особого вреда не причиняет. Однако змея достаточно умна, чтобы целиться в глаз. Попадание яда в глаза очень болезненно и часто приводит к слепоте. Змея откидывает голову назад, затем быстро сокращает мышцы гланд с ядом, и желтая жидкость двумя тонкими струйками вылетает из клыков. К сожалению, эти гадюки меткие стрелки. Я произвел некоторые опыты с плюющимися кобрами, прикрыв лицо стеклом. В первый раз змея пускает струйку на девять футов; если подразнить змею вторично, то она бросит яд на пять футов, а в третий раз — небольшую капающую струйку.

Однажды, бродя по джунглям вместе с пигмеями, я увидел, как один из охотников внезапно бросился назад, схватившись рукой за левый глаз. Почти в то же мгновение между папоротниками скользнула зелено-черная тень кобры. Легконогий охотник, шагая босиком по мягкой почве, наступил на плюющуюся кобру еще до того, как змея почуяла его приближение. Испуганная кобра мгновенно встала на хвост и пустила свой яд в маленького охотника, попав ему в левый глаз. Тяжелый на поступь белый человек, возможно, избежал бы этого несчастья, так как змея учуяла бы его приближение и своевременно ускользнула. Я не имел представления о том, как помочь пигмею. Однако его друзья применили весьма необычное противоядие: двое из них уложили его на спину и с силой прижали к земле. Его глаз налился кровью и слезы текли по щекам. Затем, к моему ужасу, другой пигмей помочился прямо в глаз несчастного. После того как эта операция была закончена, пострадавший встал, и мы молча вернулись в лагерь. На следующее утро мне сказали, что пострадавшему еще раз сделали такое же вливание ночью. В течение трех дней у него полностью восстановилось зрение. Пигмеи уверяли меня, что без такого лечения он наверняка бы ослеп».

На африканской земле обитает еще одна известная и почитаемая змея — египетская кобра, или гая. Это довольно крупная змея, длиной до 2 метров. Обитает она в степных и пустынных местностях, в горах, на возделываемых землях, близ селений. Наиболее обычна она в Северо-Восточной Африке. Ведет дневной образ жизни. Как и любая кобра, при опасности становится в угрожающую позу и распускает капюшон, хотя он у нее несколько узковат. Именно эта кобра считалась у египтян символом могущества. Это ее изображение украшало головной убор фараона. Египетскую кобру использовали для исполнения смертного приговора. И такая смерть считалась легкой, ее назначали из «милости» взамен публичной казни, что всегда считалось позорным. По преданию, Клеопатра для своей смерти якобы избрала именно эту змею, потеряв надежду вырваться на свободу.

Египетская кобра в неволе живет довольно хорошо и быстро привыкает к человеку.

Мы упомянули здесь лишь несколько видов кобр. О них можно было бы поведать много преданий и легенд, но нас ждут другие опасные для человека змеи, без рассказа о которых, даже короткого, картина взаимоотношений между змеей и человеком была бы неполной.

Среди аспидовых своей величиной и агрессивностью прославилась австралийская змея тайпан. Она считается самой опасной на этом континенте. По величине занимает третье место в мире ядовитых змей и уступает по длине только королевской кобре и мамбе. Длина тайпана составляет 3,5 метра.

Яд тайпана очень силен. Доза его при укусе велика. За несколько минут гибнет большое животное, такое, как корова или лошадь. Укус тайпана для человека смертелен. Атака тайпана весьма характерна. Он скручивает тело и одновременно уплощает его, вибрирует концом хвоста и, высоко подняв переднюю часть туловища, делает выпады в направлении противника. В Австралии обитает еще несколько ядовитых змей — тигровая и смертельная змеи. Но сравниться с тайпаном не может никто.

В Азии ближайшими родичами кобр являются бунгары, или крайты. Их здесь обитает 12 видов. Населяют они Юго-Восточную Азию, Иран и Индию. Змеи эти просто замечательные. Сами они не очень большие, длиной до 1,5 метра. Тело бунгаров тупотреугольное в поперечном сечении, вдоль хребта обычно возвышается киль. Ядовитые зубы совсем невелики. Большинство видов имеет очень эффектную окраску. К примеру, ленточный крайт покрыт широкими желтыми и черными кольцами. Крайты питаются ящерицами и змеями, иногда ядовитыми. Яд крайта считается исключительно сильным, он оказывает ярко выраженное нейротоксическое воздействие. Двух минут достаточно крайту, чтобы убить гадюку. В железах крайта содержится до пяти летальных для человека доз яда. Однако Р. Бломберг писал в уже известной нам книге о змеях: «…а в заключение принялся жонглировать крайтом, который очень ядовит. Тут стоит объяснить, что крайт — очень вялая змея, она редко нападает; так что этот номер меня поразил не так сильно».

Все дело в том, что крайт из всех «застенчивых» ядовитых змей, пожалуй, самый «застенчивый». Ведет он сумеречный и ночной образ жизни, а при солнце крайне пассивен. Днем он предпочитает прятаться в норах или зарывается в лесную подстилку, валежник. В поисках пищи заползает во дворы и дома, встречается на возделанных землях. Если днем потревожить крайта, то он обычно не кусается, а сворачивается в кольца, пряча голову внутрь. Только исключительно сильное раздражение заставляет крайта пустить в ход смертоносное оружие. Так как у крайта зубы короткие, то ему при укусе нужно хорошенько «размахнуться» и откинуть голову назад, чтобы поглубже вонзить их в свою жертву. Наиболее известны ленточный крайт Юго-Восточной Азии и индийский крайт. И хотя змея эта вяла, с ней надо держать ухо востро. В Индии крайт стоит на втором месте после кобры по количеству смертельных случаев среди населения.

Еще на более высокой ступени эволюции стоит семейство гадюковых. Строение челюстей у всех гадюк таково, что позволяет держать довольно длинные ядовитые зубы в сложенном положении. В момент атаки ядовитые зубы, сидящие на нижней стороне верхнечелюстной кости, описывая дугу, выдвигаются вперед и встают вертикально. Этот природный механизм работает по принципу «раскладного ножа». Именно такой механизм позволяет гадюкам иметь длинные ядовитые зубы, которые размещаются в пасти только в сложенном состоянии. При небольшом теле ядовитые зубы достигают приличной длины, обычная гадюка при длине в 60 сантиметров имеет ядовитые зубы в 0,5 сантиметра. А у некоторых африканских гадюк могут быть и 5-сантиметровые смертоносные зубы. Если бы они не складывались, то просто не поместились бы в пасти змеи.

Ядовитые зубы гадюк снабжены ядопроводящими каналами, которые выходят к передней поверхности зубов. Этот канал лежит в глубине самого зуба. В этом-то и заключается более совершенное эволюционное положение гадюковых. У гадюк есть два главных ядовитых зуба, но помимо них имеется еще три-четыре более мелких зуба-заместителя. При травме или потере ядовитого зуба заместитель готов его заменить.

Характерной особенностью этих змей является и то, что постановка ядовитых зубов в боевую позицию никак не связана автоматически с открыванием челюстей. Эти механизмы действуют раздельно. По этой причине случается, что после нанесения смертельного удара по жертве гадюка несколько раз разевает пасть, стараясь поудобнее «уложить» зубы. Нанеся укус и впрыснув яд, гадюка атаки не повторяет, а ожидает гибели жертвы. Спешить-то некуда. Потом гадюка обычно идет «следом», нащупывая себе дорогу раздвоенным языком.

Яд гадюк действует прежде всего на кровь, кровеносные сосуды. Обычные жертвы гадюки, мелкие грызуны, гибнут в считанные минуты.

Интересно, — что гадюки никогда не принимают отпугивающих или угрожающих поз. Редко они могут предупредить врага шипением, они просто переходят в атаку. Однако страдают от гадюк меньше, чем от других змей. Это существа медлительные и флегматичные. Большую часть времени они лежат, греясь на солнышке. К охоте приступают только с наступлением сумерек. Но и здесь предпочитают всем видам охоты засаду.

Очень опасна для человека печально известная гюрза. Змея достаточно большая, длиной до 1,6 метра. У нее притупленная морда с резко выступающими височными углами головы. Толстое и кургузое тело окрашено в серый цвет. Область распространения гюрзы довольно обширна — Марокко, Алжир, Тунис, Ливия, страны Восточного Средиземноморья, часть Индии. Встречается в Закавказье, Южной Туркмении, Узбекистане и Западном Таджикистане, на крайнем юге Казахстана.

При всякой опасности гюрза предпочитает ретироваться. Если путь к отступлению отрезан, гюрза принимает бой. Следует сильный и мощный бросок мускулистого тела. Очень часто это бросок на всю длину тела. Ловцы змей свидетельствуют, что при таком броске они вынуждены отпрыгивать назад, чтобы избежать укуса. Гюрза — очень сильная змея. Крупный экземпляр трудно даже удержать в руках. При этом иногда гюрзе удается вонзить зубы в руку ловца, предварительно пронзив свою нижнюю челюсть. Укус гюрзы очень силен, так как жертва получает за один раз до 50 миллиграммов яда, который по токсичности не уступает яду кобры. Яд этой змеи вызывает разрушение стенок кровеносных сосудов и приводит к свертыванию крови. Без оказания помощи может наступить смерть. Гибнет примерно 10 процентов укушенных.

По всей Африке, кроме северного побережья, распространены африканские гадюки, род Bitis. Всего сюда входит 12 видов, большинство из них обитают в Южной и Юго-Восточной Африке. Только один вид, шумящая гадюка, заходит в северные районы материка. Это довольно распространенный вид. Вот он-то интересует нас больше всего, так как, по заявлению многих белых охотников, именно с этой змеей происходит много всяких неприятностей. Змея при длине всего 1 метр довольно толстая, с массивной тупотреугольной головой. Имеет сероватую или бурую окраску. Вдоль спины расположен ряд светло-желтых полулунных полос. При встрече гадюка производит впечатление довольно неуклюжей и медлительной твари. Но мнение это обманчиво. В момент столкновения змея вдруг обнаруживает стремительность, нанося молниеносный удар ядовитыми зубами. Бросается она во всю длину своего тела. Отскочить при таком броске редко кому удается. Свои 3-сантиметровые зубы вонзает глубоко, способна прокалывать ими и одежду и обувь. Смертность от укусов африканской гадюки Может достигать 20 процентов. В 1964 году директор зоопарка в Солт-Лейк-Сити (США) погиб от укуса этой змеи.

Достаточно благородна и шипящая гадюка. Иногда зубы в ход не пускает, а только предупреждает — бьет головой. Но главное, любит она при опасности пошипеть, за это и получила свое название. При этом раздувается, как ожившая колбаса. И если змея зашумела — готовься к ее атаке.

Встречаются и другие гадюки, но они не так опасны для человека, хотя неприятности случаются и с ними.

Заслуживает внимания своими уникальными ядовитыми «способностями» и дурной славой эфа. Стремительностью, энергией и подвижностью эфа при нападении производит ошеломляющее впечатление. Это одна из самых опасных змей. Ареал ее обширен. Он охватывает Северную Африку, доходит до Кении и Уганды. Захватывает Аравийский полуостров, Ирак, Иран, Афганистан и Индию. На севере доходит до Средней Азии. Яд эфы считается не слабее яда гюрзы. Действует он довольно быстро, понижает свертываемость крови, чем вызывает обильное кровотечение в районе укуса.

Как ни совершенны все гадюковые змеи, они не занимают высшей ступени пьедестала эволюции. Она принадлежит другому семейству — ямкоголовым змеям. Это природное совершенство в змеином мире. Ямкоголовые змеи оснащены не только сильным ядовитым аппаратом, но и другим совершеннейшим механизмом, о котором мы поговорим отдельно. Ямкоголовые по своему внешнему виду имеют много схожих черт с гадюками. Однако для всех этих змей очень характерен особый парный орган чувств, имеющий вид лицевых ямок, расположенных между ноздрями и глазом. Этот орган назвали термолокатором. Доказали это в 1937 году американские ученые.

Для обнаружения теплокровной добычи даже в темноте ямкоголовые змеи пользуются именно этим приспособлением. Они могут «засекать» теплокровное животное на расстоянии до 0,5 метра, а также точно определять направление своего броска. Этакий природный локатор. Эксперименты показали, что термолокатор способен улавливать ничтожнейшие колебания температур. При помощи данного устройства змея не только отыскивает свою добычу, но и находит уже укушенную жертву, успевшую отползти или удалиться на некоторое расстояние. Ядовитый аппарат ямкоголовых сходен с гадюковыми. Голова у ямкоголовых имеет треугольную или сердцевидную форму с резким шейным перехватом. Внешне это напоминает старинное копье. Тело плотное, но не столь толстое. Хвост короткий и резко сужается. В обширном семействе ямкоголовых змей наиболее опасны для человека некоторые виды американских копьеголовых змей и гремучники.

Самая крупная из копьеголовых американских змей — кайсака, еще ее называют «лабария». Длина ее тела может достигать 2,5 метра. Кайсака имеет серую окраску с четкими крупными ромбами на спине. Иногда общий фон может быть и коричневатым. Змеи эти водятся в Центральной Америке, в Южной ареал доходит до Аргентины. Обитают они и на некоторых островах Карибского бассейна. Наиболее распространены в Центральной Америке. Кайсака — змея живородящая. Яд кайсаки, очень сильный, представляет собой типичный гемотоксин. Подбородок змеи окрашен в желтый цвет, за что местное население называет кайсаку «желтой бородой». После ее укуса человек может погибнуть в течение часа. На кожу яд действия не оказывает, но, если на ее поверхности имеется ранка, даже незначительная, исход предрешен, как и от самого укуса.

Но нет в странах Латинской Америки змеи с более печальной славой, чем легендарная жарарака. Это самая многочисленная ядовитая змея. Длина ее желтовато-бурого тела достигает 1,5 метра. Рисунок состоит из двух рядов С-образных пятен по бокам. Зубы жарараки очень крупные, до 2 сантиметров. Населяет эта змея кустарниковые заросли. Может забираться и на ветви кустов. Из всех укушенных змеями на долю жарараки приходится 90 процентов.

Жарарака имеет несколько разновидностей. Одни больше по длине, другие меньше. Но от этого отношение к ним не меняется, все они считаются самыми агрессивными и человеконенавистными змеями. Завидев человека, жарарака будто бы способна бросаться на него без предупреждения. Однако трудно установить, так ли это трудно? Должно быть, просто человек чаще всего натыкается именно на эту змею.

Самая крупная среди ядовитых змей Америки — бушмейстер, или сурукуку — на индейский манер. Это действительно гигант длиной более 3,5 метра. Коричневое тело бушмейстера окрашено крупными темными ромбами, как бы обведенными светлыми каемками. У бушмейстера ядовитые железы очень крупные, а ядовитые зубы достигают 5 сантиметров! За один укус змея может ввести в тело своей жертвы до 5,6 миллиметра яда. Места обитания этой змеи — тропические леса. В обжитые людьми места бушмейстер не проникает. Численность его мала. Да и яд не так уж силен. Бывали случаи, когда людям удавалось «переболеть» укусы сурукуку.

Венцом змеиного царства ученые считают гремучих змей. У них наиболее совершенен ядозубный аппарат. Яд самый сильный и разносторонне действующий. Высоко развиты органы чувств, исключительна реакция. Особенно этим отличается род настоящих гремучников. Почти все они распространены в Мексике и США. Только зеленый гремучник проникает в Канаду, а каскавела широко заселяет Южную Америку. Все гремучие змеи наземные. Охотятся ночью или в сумерках. Яды в своем большинстве гемотоксичны, хотя яд каскавелы имеет сложное строение. Всех гремучников отличает так называемая погремушка на хвосте. Эта трещотка состоит из нескольких твердых кожистых чехликов-колокольчиков, как бы нанизанных друг на друга. Каждый такой сегмент образуется при очередной линьке. Линяет же змея примерно трижды в год. Однако по трещотке подсчитать возраст гремучника не всегда удается, так как он способен терять свои «колокольца» в кустарнике. Когда гремучая змея раздражена или испугана, она сворачивается в кольца и, приподняв кончик хвоста, начинает быстро вибрировать им. При этом различим звук трещотки. Такие звуки человек может услышать на расстоянии 30 метров. Без сомнения, это сигнал оповещения, как капюшон у кобры. Таким образом змея старается избежать столкновения с врагом. Есть предположение, что трещотка работает прежде всего против копытных. Согласно легендам, таким способом гремучник отвлекает жертву перед атакой.

Гремучие змеи опасны для человека. Особое место среди гремучников занимает каскавела. Дело в том, что ее яд действует как яд шумящей гадюки и кобры одновременно. Поэтому-то в качестве противоядия требовалось приготовление особой, сложной сыворотки. Эта агрессивная змея может бросаться в атаку без предупреждения, выбрасывая свое тело почти на всю длину. Длина же змеи достигает 1,5 метра. Каскавела имеет яркую и нарядную окраску. На красноватом ее теле выделяются светло-желтые зигзагообразные линии. Змея эта довольно обычна и именно по этой причине вносит свою ощутимую лепту в статистику змеиных укусов. Смертность от укуса каскавелы очень высока: по некоторым данным, она может достигать 70 процентов, а если говорить только о детях — то 100 процентов! Об этой очень опасной змее всегда помнят охотники и путешественники по тропическим южноамериканским странам. Каскавела часто бросается на человека, даже не погремев своими трещотками, как это делают другие гремучники. В странах Южной Америки у местного населения бытует легенда о том, что каскавела, своим укусом может за один раз сломать шею человеку. На деле же яд гремучей змеи поражает нервную систему, вызывая слепоту и паралич. В первую очередь это сказывается на шее, которая парализуется сразу. Если человек во время нападения змеи сидел, голова его падает на грудь или безвольно болтается, или даже запрокидывается назад. Впечатление такое, что у человека сломан позвоночник.

С самой вершины эволюционного змеиного «Олимпа» спустимся теперь на несколько ступеней вниз, чтобы познакомиться еще с несколькими видами змей. Небылиц и россказней о них ходит больше, чем о ядовитых гадах. Это и не мудрено, речь пойдет о крупнейших представителях змеиной империи на Земле.

Так уж получилось, что самые большие змеи — не самые совершенные. Все удавы, питоны и анаконды отнесены учеными к инфраотряду низших змей. Они ближе стоят к ящерицам, и у них сохранились остатки всех трех тазовых костей и бедер. Поэтому-то их называют ложноногими. У них развиты, как правило, оба легких, в отличие от других змей. Глаза имеют вертикальный зрачок. Но самое главное, и это известно всем, змеи эти умерщвляют свою жертву удушением. Такой способ добычи пропитания всегда вызывал у человека внутренний протест и отвращение. На деле же, умерщвление своей добычи удушением не менее ужасно, чем при помощи яда. Есть-то хочется. Справедливости ради нужно сказать, что вообще змеи далеко не прожорливы и обычно постятся в течение длительного времени после приема пищи. Способ охоты питонов и удавов, их огромные размеры и вес всегда и во все времена удивляли людей, тем более что от рассказа к рассказу эти показатели растягивались как резиновые. Но об этом разговор отдельный.

В старину считали, да и сейчас это можно услышать, что огромная змея прежде, чем обвить кольцами свою жертву, глушит ее головой. Рассказывают, что после смертоносных «объятий» змеи у ее жертвы переломаны все кости, а чтобы заглотать такую отбивную, удав смачивает ее своей слюной.

Однако все эти факты — чистый вымысел. Обычно удавы и питоны охотятся из засады. Оттуда следует стремительный бросок. Змея хватает свою добычу пастью, а потом начинает обвивать ее мускулистым телом. В момент хватки змея до предела разевает свою пасть, усаженную прочными, загнутыми назад зубами. Они специально приспособлены для этого. Освободиться от такого «капкана» невероятно сложно. И, конечно, змея не ломает кости и ребра своей жертве. Ее задача умертвить и обездвижить жертву. Для этого ей достаточно сжать грудную клетку, перекрыв доступ кислорода в легкие. Если бы у жертвы ломались кости, это послужило бы серьезной помехой при заглатывании обеда.

Вот что по этому поводу писал Б. Гржимек в книге «Среди животных Африки»: «В Замбии на водохранилище Кариба наблюдали, как один иероглифовый питон схватил зубами за шею взрослого нильского варана и трижды обвился вокруг тела ящерицы. Этот варан был длиной 1 метр и 53 сантиметра, питон же — 2 метра 40 сантиметров. Варан умер вскоре после своего освобождения, а на теле питона после борьбы не было заметно никаких повреждений». Крупные питоны и удавы способны ловить и умерщвлять достаточно крупную дичь. Питон длиной 4,5 метра, по свидетельству очевидцев, поймал самку болотного козла весом 30 килограммов.

Теперь давайте разберемся, кто такие питоны, а кто удавы.

Питоны представляют собой подсемейство, куда входят шесть родов с 22 видами. Эти змеи — обитатели Старого Света, Африки, а также Индии, Цейлона, Индокитая, Филиппин и Австралии. Замечательным свойством питонов является их способность «насиживать» кладку. При этом змея насиживает кладку, как курица. Температура самки в этот момент на 7 °С выше, чем у самца, и на 15°С выше окружающего воздуха. Среди питонов своими размерами выделяются иероглифовый и сетчатый. Первый обитает в Африке, второй в Юго-Восточной Азии. Первый может достигать 5-метровой длины и весить около 80 килограммов. Сетчатый питон до недавнего времени считался самой большой змеей мира. Его максимальная длина может достигать 10 метров. Там же, в Юго-Восточной Азии, обитает питон чуть поменьше, тигровый питон, длиной 8 метров. Вокруг этих двух питонов и ходит больше всего слухов. Змеи мощные и сильные. В числе их жертв есть и люди. Известны случаи вполне достоверные. Один произошел на острове Салебабу. Жертвой змеи стал 14-летний малайский мальчик. Были зафиксированы нападения и в других местах.

Питоны отличаются скверным характером, они почти всегда недоверчивы к людям. Даже прожив несколько лет в зоопарке, они могут в любой момент укусить «знакомого» смотрителя. Очень часто питон ловит и убивает добычу, с которой не может справиться и проглотить. Такие случаи описаны очевидцами. Происходят они и в зоопарках.

Подсемейство удавов объединяет около 60 видов змей. Удавы имеют некоторые отличия от питонов в анатомии. Внешне они стройнее. Главное же отличие — рождение живых детенышей. Удавы обосновались главным образом в Новом Свете, но некоторые виды живут в Африке и Южной и Центральной Азии. Но нас будут интересовать прежде всего американские удавы — крупнейшие змеи, уникальные в своем роде. Хотя американским сухопутным удавам и приписывают иногда людоедские наклонности, они все же мирные животные. Многие содержат их в полудомашнем состоянии для ловли крыс и мышей.

«Виновником» всех слухов о якобы нападениях удавов на людей является величайшая змея мира анаконда. Населяет она всю тропическую Южную Америку. Основная окраска анаконды серовато-зеленая с крупными бурыми пятнами, расположенными по телу в шахматном порядке, — отличный камуфляжный маскхалат. Анаконда — удав, ведущий водяной образ жизни. И сторожит она свою добычу чаще всего где-нибудь в тихой заводи. Затаившуюся анаконду рассмотреть очень сложно. Больше всего она любит тихие притоки и протоки. Подкарауливает добычу, приходящую на водопой. Анаконду часто называют самой длинной змеей. Достоверно зафиксированный рекорд равнялся 11 метрам 43 сантиметрам. Причем многие путешественники и охотники уверяют, что это далеко не самый большой экземпляр. Достаточно вспомнить записки легендарного путешественника и естествоиспытателя полковника Перси Фосетта, который отправился в глубь амазонской сельвы и исчез в ней навсегда. В одном из путешествий ему случилось застрелить анаконду. Вот как он рассказывал об этом: «Мы вышли на берег и с осторожностью приблизились к змее. Она была не в состоянии причинить нам вред, но волны дрожи все еще пробегали по ее телу, подобно ряби на горном озере при порывах ветра».