Сначала жизнь. История некроманта

Глава 5.

«…. К сожалению, когда я планировал свою поездку, я забыл воспользоваться советом, который дается в человеческой поговорке: «Когда думаешь о будущем, попроси богов поучаствовать». Впрочем, у нас тоже существует подобная пословица, только звучит она немного иначе: «Ты можешь растить дерево, но не забывай, что семена всегда разбрасывают боги». На этот раз боги приготовили для меня очень необычные семена. Но все по порядку.

Я прибыл в Барн, как и собирался, через три недели после дня Темного Хельфиора. Человеческая столица, как я и ожидал, не произвела на меня приятного впечатления. Скорее, неприятное. Шумно, грязно и мало деревьев. Плохой воздух, постоянная толкотня и давка. О, боги, почему в Барне столько людей? Почему они соглашаются находиться в этом ужасном месте, а не бегут из него, куда смотрят очи? Есть вещи, в которых мне никогда не понять людей.

По своей воле я не задержался бы в Барне ни одной лишней минуты, но директор барнского представительства дочерей Анивиэли, господин Ранисий, узнав, что я держу путь в Тирту, решил воспользоваться оказией и передать несколько писем декану факультета целительства и знахарства. И поскольку упомянутый декан в ближайшем будущем станет моим непосредственным начальником, я согласился подождать, пока письма не будут составлены.

К счастью, господин Ранисий проявил ко мне внимание, порекомендовав скрасить часы ожидания в барнской больнице для скорбных душою. Он польстил мне, сказав, что в стенах этого учреждения моя помощь не будет лишней. Я испытывал по этому поводу вполне обоснованные сомнения, ибо мое знание людей еще не настолько хорошо, чтобы врачевать их душевные скорби. Но на самом деле, я не мог желать лучшего подарка. Увидеть людей, чьи скорби простираются не только на тело, но и на душу — разве может быть что-либо более интересное? Ранее я никогда не сталкивался с подобным.

Директор больницы, кстати, не рожденный сыном Анивиэли, но, тем не менее, осуществляющий общее руководство (среди людей сыны Анивиэли встречаются едва ли не реже, нежели среди эльфов), отнесся ко мне весьма пренебрежительно. Меня это не удивило, я давно отметил для себя, что для человеческих мужчин воспринимать эльфов равными себе задача практически непосильная. Из некоторых намеков я сделал вывод, что причина заключается в нашей внешности, которая кажется им, как ни нелепо это звучит, чересчур женственной. Как бы там ни было, но директор больницы, вероятно, желая зло подшутить над «женоподобным» эльфом, направил меня сразу же в отделение для буйных. Его целью, скорее всего, было напугать меня до полусмерти и, следовательно, сделать так, чтобы мои презренные ноги больше никогда не оскверняли порога его больницы.

Признаюсь честно, в первые же минуты, когда я шагнул внутрь этого страшного помещения, у меня возникло желание сбежать и никогда более сюда не возвращаться. Я не стану описывать то, что я там увидел и услышал — это слишком тяжело даже сейчас, по прошествии некоторого времени. Скажу только, что муки этих несчастных заставили еще сильнее вспыхнуть в моем сердце жалость и сострадание ко всему человеческому роду и укрепили в желании посвятить себя помощи этим несчастным. Однако, несмотря на благие чувства, долго находиться среди скорбных душою я не смог и уже в скором времени вышел в больничный сад, чтобы немного отвлечься и вдохнуть свежего воздуха. И там, среди голых осенних деревьев, произошла встреча, которая сломала мои так тщательно выстроенные планы на будущее.

На одной из каменных скамеек в саду я увидел неподвижно сидящую девочку-подростка. После буйства ее собратьев по несчастью она показалась мне сначала совершенно здоровой, но уже мгновением позже, когда я увидел ее лицо, я понял, что ошибся. Такая тяжелая мертвенность черт не может быть у здорового человека. В другое время я отшатнулся бы от нее в ужасе, но после посещения больницы меня уже не так просто было напугать. Кроме того, когда я подошел поближе, меня поразило выражение невыносимой муки в ее глазах.

Я присел рядом и осторожно заговорил с ней, но она не реагировала на мое присутствие. Немного растерявшись, я умолк и некоторое время просто сидел рядом с ней. Мне хотелось помочь, но я не знал, как, и очень опасался нанести вред неумелым вмешательством. Вскоре ветер донес до меня из глубины сада жалобное поскуливание. Поскольку людям моя помощь пока не требовалась, я решил, что моя милосердная богиня не рассердится, если я потрачу немного ее силы на помощь бессловесному животному. Я отправился в другой конец сада и действительно обнаружил там щенка с перебитыми задними лапами. По всей вероятности он попал под быстро движущуюся телегу. Видят боги, Барн — это настоящий вертеп, движение в нем просто ужасное. Я мог бы исцелить щенка в ту же минуту, но мне пришла в голову идея, что неплохо было бы показать его девочке. Я прекрасно помнил, насколько маленькие эльфийки неравнодушны к щенкам, и мне пришло на ум, что вряд ли маленькие человеческие женщины сильно отличаются от них в этом отношении. Возможно, девочка, увидев, что кому-то рядом гораздо хуже, чем ей, сможет хотя бы ненадолго отвлечься от своих страданий.

Я принес скулящего щенка и положил рядом с девочкой на скамейку. При этом я разговаривал очень спокойным голосом, не помню точно с кем именно, с девочкой или со щенком.

Я не знаю, чего ждал, но то, что случилось, потрясло меня до глубины души. Девочка вдруг сделала медленное и неуверенное движение рукой, будто уронила ее рядом со щенком, и… случилось чудо. Это было похоже на вспышку. Мой амулет для определения наличия дара нашей Милостивой Матери Анивиэли, который мы все обязаны носить, вспыхнул, как звезда, и сделался вдруг настолько горячим, что едва не прожег мне кожу.

И поскольку я находился в лечебнице, где присутствовало очень много дочерей Анивиэли, неожиданная вспышка целительского дара необыкновенной силы не осталась незамеченной. Через минуту к нам уже спешили целительницы, удивленные и пораженные тем, что просмотрели такое чудо. Мне пришлось успокаивать их, одновременно оказывая первую помощь девочке, которая после своего целительского подвига лишилась чувств и находилась в глубоком обмороке. Полностью выздоровевший щенок, испугавшись большого количества людей, спрятался под скамейкой.

Разумеется, я не мог не навестить на следующий день мою маленькую знакомую. Я принес исцеленного ею щенка, и так случилось, что она отреагировала на наше присутствие, взяв его на руки. Она по-прежнему молчала, но даже мне было ясно, что в ее состоянии произошел перелом. Работавшие в больнице целительницы чуть ли не на коленях умоляли меня уделить малышке внимание, да я и сам понимал, что не смогу сейчас ее оставить. И не только из-за обнаруженного у нее дара. Если бы его не было, я все равно не смог бы уехать, бросив ее на произвол судьбы. Раз уж Анивиэль вручила мне ее душу, я буду заботиться о ней в меру своих сил и разумения. От целительниц и от тетушки девочки (весьма достойной и почтенной женщины) я узнал причину, по которой она здесь оказалась. Жуткое происшествие, коему она оказалась свидетельницей, свалило бы с ног и крепкого мужчину, не то, что одиннадцатилетнего ребенка. Неудивительно, что она замкнулась в себе и не хотела жить. Кстати, тетушка девочки поведала мне, что беды, свалившиеся на Миру (так называют девочку), не закончились той ужасной историей. Вскоре после того ужасного случая с ее матерью отец Миры погиб в пожаре. Теперь у девочки не осталось никого из близких родственников, кроме тетушки, которая приняла на себя все заботы о ней. Бедный ребенок, за какие грехи на ее долю выпало столько испытаний? Решено, я не покину Барн, пока не буду полностью уверен, что она здорова или хотя бы находится на пути к выздоровлению….»

(из записок Аматиниона-э-Равимиэля)

Староста вместе с писарем и остальными вернулись через несколько дней после казни и привезли тело отца. За Тосем пришли ранним прозрачным утром, чтобы позвать на похороны. Хотя, какие там похороны, так, название одно. Окоченевшее, кое-как завернутое в саван тело под бурчание жреца опустили в наспех вырытую могилу и быстро забросали землей. Хорошо, хоть кол осиновый не вбили. В деревне бытовало поверье, что преступники могут переродиться в упырей и начать пакостить, но отца, видимо, решили пожалеть.

После похорон Тось три дня не выходил из дома. Самой большой мечтой было никогда и никого больше не видеть. Но и этого ему и не дали. Сначала одна за другой таскались сердобольные соседки, носившие бедному сиротинушке еду, а под конец приперся сам староста в компании с писарем. Тось увидел в окно, как они идут, и отпирать не хотел, но они так колотили в дверь, что стало ясно, что так просто ему не отделаться. Пришлось впустить, о чем Тось пожалел в первую же минуту. Коротко поздоровавшись, дядька Снасий и дядька Хродий бесцеремонно прошли в горницу и по-хозяйски уселись за стол.

— Ну что, парень, — обратился староста к стоящему перед ним мальчишке, — есть у меня для тебя две новости, хорошая и…, гм, тоже хорошая. В общем, тебе, как сироте, в храме Веса-Правдолюбивого выделили десять золотых монет. Вот, держи! — поскольку Тось не протянул руку, дядька Снасий, смущенно крякнув, высыпал монеты на стол. — Только нужно расписку написать…. не пугайся, дядька Хродий уже все приготовил. Хродий, дай ему бумажку, пусть подпишется.

Писарь достал из кармана бумажку и новенькое «вечное» перо, но Тось не двинулся с места. Ему хотелось швырнуть эти золотые монеты на пол и растоптать ногами. Похоже, выражение его лица было красноречивым, потому что дядька Снасий сбавил тон, и его голос зазвучал почти по-человечески.

— Слушай, парень, я понимаю, деньги не заменят отца, но в храме так положено. Жрецы от чистого сердца дали, да еще пообещали бесплатно молиться за душу твоего папаши. Не спеши отворачиваться, когда тебе делают добро.

Тось многое мог бы возразить. Добро, как же! Сначала повесили отца, а потом решили откупиться от сына, чтоб совесть не мучила. Но доказывать что-то этим двум хрякам было слишком противно, и Тось взял «вечное» перо и кое-как нацарапал свое имя внизу листка. «Вечное» перо было интересной штукой, Тось раньше про такие только слышал, но ни разу не видел. Разумеется, у них в деревне тоже водились магические штучки вроде часов, измерителей объема, температуры и всяких других. Но они были привычными и никого не удивляли, а «вечное» перо изобрели совсем недавно, и в другое время Тось непременно расспросил бы дядьку Хродия, как оно работает, и где он его взял. Но сейчас мальчишка просто равнодушно швырнул чудо магической мысли на стол. И так ясно, где писарь его взял. Прикупил в городе, когда отвозил отца на виселицу.

— Это все?

Дядька Снасий задумчиво почесал ухо.

— Нет, сынок, не все. Я же говорил про две новости, помнишь?

— Ну и? — Тосю не терпелось от них отделаться. Пришли, развалились, как у себя дома, и сидят.

— Нам в храме велели определить тебя в семью.

— Что???

— В семью, говорю, неужто не расслышал?

Тосю показалось, что земля уходит у него из-под ног.

— В какую, к Хельфу, семью? Никуда я не пойду!

— Не выражайся мне тут! — стукнул ладонью по столу староста. — Пойдешь, еще как пойдешь! Тебе сколько лет, сопляк? Неужели ты думаешь, что мы позволим тебе жить одному? Это ж позор для всей деревни!

— А мне плевать на ваш позор! — закричал Тось. — Я останусь здесь, и все! Мне никто не нужен!

— Дурень ты, дурень! — покачал головой староста. — Думаешь, ты кому-то сильно нужен? Радуйся, что твоя троюродная тетка в Кобыльем Яре согласилась тебя принять.

Тось понял, о ком он говорит. В Кобыльем Яре жила троюродная сестра его матери, глупая толстая баба. У нее было трое детей и пьяница-муж.

Тось покачал головой и сказал:

— Ни за что. Сами к ней идите.

Дядька Снасий встал, оскорбленный в лучших чувствах.

— Неблагодарный щенок! В общем, так. Времени я тебе даю до завтра. Либо сам собирайся, либо тебя соберут. Ясно?

Громко топая подкованными сапогами, он вышел из дома, дядька Хродий, его вечный подпевала, засеменил следом.

Конечно, Тось и не подумал собираться. Он даже не ссыпал подаренные храмом золотые монеты в отцовский горшок с серебром, так и оставив их валяться на столе. А сам пошел спать. О том, что он уедет из дома, Тось не думал ни секунды. Ну не повезут же его силой, в конце концов. Сами сказали, что он там не больно нужен.

Он ошибся. Именно силой его и повезли. Утром, не успел Тось подоить корову, как снова притащился староста со своим верным писарем и двумя мужиками. Они грубо затолкали мальчишку в телегу, побросали туда его вещи, те, которые нашли, и повезли в Кобылий Яр. Тось очень возражал против такого поворота событий, сопротивлялся всю дорогу, кричал и вырывался. На помощь не пришел никто. Ни одна душа не посочувствовала мальчишке, которого лишали всего и увозили из родного дома.

У тетки его сразу заперли в погребе. Тось слышал, как староста советовал ей подержать его там несколько дней, чтобы привык. Как кота, честное слово. Тетка соглашалась, а сама все пересчитывала те золотые монеты, которые Тосю дали за смерть отца.

Этой же ночью Тось обломал все ногти и до крови расцарапал руки, добираясь до маленького окошка под потолком. Добрался. Голова тоже немного пострадала, ею он выбивал раму. Но несколько царапин и пара шишек Тося не расстроили, главное — он выбрался. Больше заботило то, что у него не было ни одежды, ни обуви, а на дворе стояла поздняя осень, и ночами бывало морозно. Но эту проблему Тось решил просто — забрался в сарай и стащил там старый тулуп и дырявые валенки.

А потом десять верст брел домой через лес, поминутно спотыкаясь и слушая, как завывают где-то недалеко голодные волки. Пришел только под утро.

И увидел, что окна и двери его родного дома заколочены досками, двери конюшни, хлева и сараев сиротливо болтаются на кожаных петлях, а из амбара тянется белесый след от рассыпанной муки. Холодея от ужаса, Тось метнулся в амбар. Для ужаса были все основания. Примерно половину припасов вывезли, а оставшуюся, наверное, просто не успели и оставили на завтра.

Взгляд Тося упал на отцовский топор, невесть почему валяющийся под ногами. Он поднял его и пошел к дому старосты.

Его никто не остановил, ни батраки, убиравшие скотину, ни служанки, доившие коров в хлеву. Тось подошел к дому, достал из-за пояса топор и ударил им по входной двери. Потом еще раз, вкладывая в удар всю свою ненависть. Эх, хорошо! А потом еще!

Староста выскочил босой и всклокоченный, в исподнем, только что с постели. Злой, как мамрюк из Хельфовой пустоши.

— Ты что творишь, щенок?

Тось на шаг отступил от дверей.

— Верни скотину, дядька Снасий! — по-хорошему попросил он.

— Ты!… Ты что несешь, стервец? Ты думаешь, только я у тебя скотину брал? Да мы всей деревней на сходе решили! Как вырастешь, вернем!

Тось сплюнул. Конечно, вернут. Ага, всей деревней. Кто бы сомневался. Небось, всем захотелось руки погреть.

— А мне нас. ть на ваш сход! — грубо бросил он старосте. — Прикажи, чтоб сейчас вернули!

Дядька Снасий шагнул к нему с крыльца. Огромный, с хорошую кувалду кулак взметнулся вверх.

— Да я тебя, семя позорное, в порошок сотру! Ишь ты, нашелся герой, супротив всей деревни идти! Да я тебя в такую даль отправлю, дороги назад не найдешь!

На этот раз Тось отступать не стал. Встал намертво. Понял, что если сейчас отступит, все, не видать ему скотины и припасов, как своих ушей. Поднял голову и посмотрел старосте в глаза.

— Отправляй, дядька Снасий, отправляй! — прошипел он. — Только я все равно сбегу и сюда вернусь. Мой отец мать сжег за то, что она его кинула, а я тебя подожгу, понял? Святой семеркой клянусь, подожгу!!! И всю деревню тоже! Мне терять нечего. Не порадуетесь моим добром, сволочи!

— Ах ты сучонок! — завопил староста, но маленькие глазки забегали, и Тось понял, что этот здоровый мужик его испугался. — Он еще грозить тут будет, сопля зеленая! Да подавись своей коровой, больно она мне нужна! Но учти, замерзать зимой будешь, о помощи не проси! Даже не заикайся, паразит!

— Очень надо! — огрызнулся Тось, уже поворачиваясь, чтобы идти за коровой.

Староста еще что-то кричал, но мальчишка уже не слушал. Милка в хлеву узнала его голос и теперь радостно мычала, зовя хозяина. Под враждебными взглядами батраков Тось выпустил корову из стойла, и та, ласково мукая, резво потрусила домой. Еще бы она не признала в нем хозяина, он же доил и кормил ее все последние месяцы.

Если Милку Тось вызволил без особых проблем, то со всем остальным имуществом пришлось потрудиться. Односельчанам не слишком-то хотелось расставаться с доставшимся надармовщинку добром, и Тосю пришлось перескандалить со всей деревней, чтобы забрать то, что ему принадлежит. Чего только ему не пришлось выслушать. Было вдоволь и ругани, и советов, и предложений продать скотину, чтоб не мучилась. Советы большой мудростью не отличались и заключались в том, что Тосю нужно как можно быстрее вернуться к тетке, чтобы не сдохнуть зимой от голода и холода, а цену за скотину давали настолько смехотворную, что будь Тось круглым идиотом, а не сообразительным двенадцатилетним подростком, и то бы не продал.

Всего ему вернуть, конечно, не удалось. Да он и не знал, сколько точно у них в амбаре было мешков муки, зерна и круп. Он их что, считал, что ли? Их и отец, наверное, не считал. Кур Тось точно не досчитался десятка полтора, не меньше. Но они одинаковые у всей деревни, рябые, как их вычислишь? К поросятам тоже в морды без толку заглядывать, все равно своих не отличишь, а если и отличишь, то не докажешь. Поэтому, как ни жалко было трех справных хрюшек, Тось предпочел махнуть на них рукой. А вот на двух пуховых коз, бесследно растворившихся на просторах Краишевки, махать рукой не хотелось. Уж больно пух они давали хороший. Мать вязала из него платки и носки лучшие во всей деревне, на зависть всем остальным хозяйкам. И хотя Тось не умел вязать, жаба все равно душила. Он с руганью и угрозами обошел всю деревню и заглянул в каждый сарай, но козы как сквозь землю провалились. Пришлось плюнуть и оставить все, как есть. Пусть подавятся.

Водворив имущество на прежнее место, Тось немного успокоился. Голодная смерть, по крайней мере, в этом году, ему не грозила. А по поводу того, что односельчане смотрели теперь на него с доброжелательностью волков, Тось решил не беспокоиться. Ну их, он и сам справится. Тось был настолько в этом уверен, что этой веры не поколебало даже то, что ему не хватило силенок отодрать доски, которыми были забиты двери его дома. Кое-как он сумел отковырять только нижнюю, что позволило ему пролезть внутрь. В комнатах было темно, потому что окна доброжелательные сельчане тоже заколотили, и холодно, потому что со вчерашнего дня избу никто не топил. Но это ничего, протопить он протопит, а с окнами можно потом что-нибудь придумать, пока сойдет и так. Главное, что он дома, и он, наконец, один.

Одиночеством Тось наслаждался весь грязень. В склизень наслаждение стало не таким острым, а к концу долговоя сошло на нет. В холодень оно уже стало слегка раздражать, в лютотреск же настолько обрыдло, что Тось отдал бы всех оставшихся коз за возможность просто с кем-нибудь поболтать. Удерживало его понимание того, что коз-то односельчане заберут со всем удовольствием, а вот разговаривать с ним, скорее всего, не станут. Возьмут за шиворот и отправят к тетке, если не еще куда-нибудь похуже. С них станется, особенно со старосты. Поэтому Тось решил держаться во что бы то ни стало. Никому не показывать, как ему плохо, а потом зима кончится, и они все увидят, что он справляется, и станут относиться к нему нормально.

Все дни Тося проходили одинаково. Утро начиналось со вторыми петухами дойкой кареглазой кормилицы Милки. Тось давно уже навострился доить не хуже, чем покойная мать, а может даже и лучше. Упругие струи белого молока резко били в дно подойника, как набатом, сзывая кошек и щенков со всей округи. Из подойника поднимался пар и лился теплый вкусный запах, от которого кошки внимательно приподнимали ушки, а щенки начинали жалобно поскуливать. Тось не был жадиной и, закончив доить, наливал попрошайкам немного молока в большую плоскую миску. Потом относил оставшееся молоко в дом, откуда возвращался в обнимку с кастрюлей каши для поросят. Этим толстомордым обжорам всегда привилегии, даже кормить надо первыми, иначе оглушат своим визгом. Одно утешает — за свинину всегда дают хорошие деньги. А дальше — по порядку: Милке, козам и овцам — сено, Орлику — овес, курам, индюкам, гусям и уткам — зерно. А когда хлев, наконец, наполнялся жадным чавканьем, можно было вернуться в дом, немного передохнуть и позавтракать самому. Тем же Милкиным молоком и куском собственноручно испеченной лепешки.

После завтрака Тось опять шел в хлев, и для него наступала самая веселая пора — чистка стойл. Отец справлялся с этим играючи, а от Тося такая работа требовала большого напряжения. Навоза было столько, что к концу зимы на заднем дворе выросла куча величиной с сарай. Отец, чтобы не захламлять двор, обычно вывозил все это добро по весне в поле и скидывал в одну кучу. Там навоз перепревал, а осенью получившийся перегной раскидывали по полю, чтобы земля была лучше.

Тось, когда смотрел на кучу, сомневался, что у него получится провернуть такое дело. Ее ведь нужно сначала погрузить, потом отвезти, а потом еще и выгрузить. А у него пока кое-как получалось справляться с ежедневной порцией, и то под вечер руки отваливались.

После чистки стойл Тось возвращался в дом. Дальше по плану шел обед, который состоял опять же из молока, густой каши, щедро заправленной салом, и лепешек по изобретенному самим Тосем рецепту. Их он замешивал на молоке и пек прямо на печке, не заморачиваясь ни дрожжами, ни закваской, ни всякими там сковородками. Честно говоря, при виде этих лепешек деревенские бабы, скорее всего, дружно принялись бы плеваться, но самому Тосю они нравились. Хлеб, он и есть хлеб, чего еще надо? Кроме того, у Тося в погребе еще оставались соленья, заготовленные покойной матерью — целые кадушки квашеной капусты и соленых грибов и длинные ряды горшочков с залитыми медом фруктами. Иногда у него на столе бывало и мясо. Скорее редко, чем часто, Тось все еще надеялся сохранить скотину, чтобы по весне получить приплод. Он очень долго и тщательно выбирал, кого отправить в котел, а кого оставить до весны. Правда, ни ножом, ни топором Тось пользоваться толком не умел, и лишал жизни своих подопечных старым, испытанным еще на стрекозах методом. Резко захватывал контроль над сознанием, а остальное было делом техники. Сначала Тось пытался поиграть с перехваченными животными, заставить их выполнять разные штуки, но быстро понял, что мясо после этих игр быстро портится, заванивается, становится невкусным, и перестал. Теперь держал контроль только до того, как надрезал горло, чтобы выпустить кровь, а дальше животное или птица умирали естественным путем. Их собратья после такой процедуры несколько дней шарахались от Тося, как от чумы, как будто что-то понимали. Даже Милка во время дойки нервничала и неодобрительно косила на хозяина большим коричневым глазом. Но потом все забывалось, и животные снова вели себя по-прежнему. Тось за это считал их очень глупыми, и никогда не разговаривал со скотиной на равных. Только приказывал.

После обеда Тось делал кое-какие домашние дела, обходясь самым минимумом, и шел отдыхать.

Отдыхал он в бывшей материнской комнате, в которой теперь вместо чистоты и порядка царил полный разгром. Тось вообще не слишком утруждал себя уборкой, а в этой комнате сорил и разбрасывал вещи с каким-то мстительным удовольствием. Напротив когда-то чистой и опрятной постели висело большое зеркало, и Тось иногда приносил морковку или яблоко, устраивался на кровати и заводил со своим отражением длинные разговоры. Все-таки живое человеческое лицо, а не скотина бессловесная. Иногда, когда на зеркало падал случайный взгляд, ему казалось, что отражение внимательно смотрит на него и кивает, либо качает головой в ответ, поддерживая разговор. Конечно, Тось знал, что это неправда, но все равно тщательно пестовал в себе иллюзию и даже придумал отражению имя Рось, похожее на свое собственное.

В целом, не сказать, что он был так уж недоволен своей жизнью. Конечно, Тось бы отдал половину своего хозяйства за возможность хоть краем глаза увидеть Миру, но чего мечтать о несбыточном? Все равно, что мечтать, чтобы мать с отцом ожили и вернулись обратно. Не получится, их нет, и это навсегда. Кто-то наверху потянул за ниточку их души и вышиб из тел, как сам Тось вышибает души из кур или стрекоз. А это такое дело, что, если уж сделал, то обратно никак. У самого Тося, к примеру, ни разу не получилось.

А Мира…. Мира, может быть, и могла бы вернуться. Тось истово верил, что она также скучает по нему, как и он по ней. Ну, может немного сердится из-за тетки Фелисии, но не сильно. Она же знает, что он это сделал для нее. Только не приедет она. К кому ей тут ехать? Близкой родни у нее в Краишевке не осталось, а сам Тось ей никто. Сама Мира, может, так и не думает, но вот ее тетка думает наверняка.

В общем, Тось и сам понимал, что лучше ему о Мире пока забыть и не вспоминать, однако беда была в том, что вспоминать-то ему было больше и не о ком. И самые лучшие, и самые худшие воспоминания были так или иначе связаны с его молочной сестренкой, и потому, хочешь — не хочешь, а приходилось, поглядывая в зеркало, рассказывать отражению бесконечные истории о том, как и во что они играли когда-то с Мирой и видеть краем глаза, как оно кивает или качает головой в ответ.

Да, Тось жил неплохо, но одиноко. Очень, очень, очень одиноко.

Кроме одиночества неудобство Тосю доставляла разве что только еженедельная необходимость ездить в лес за хворостом. Лес находился не очень далеко от деревни, но когда Тось заканчивал возиться со скотиной, время уже переваливало за полдень. Еще сколько-то уходило на то, чтобы запрячь Орлика, и когда они добирались до леса, солнце уже клонилось к закату. Зима, как назло выдалась снежная, и попробуй его еще найди, этот хворост. Тось еле управлялся до темноты, а ехать домой в сумерках было попросту страшно. В лесу водились волки, и их леденящий душу вой доносился то с одной стороны, то с другой, наполняя сердце ужасом. В памяти всплывали истории о съеденных односельчанах одна другой страшнее. Впрочем, пока ему везло, и все заканчивалось благополучно.

Наверное, так бы все и продолжалось, если бы в конце лютотреска не ударили особенно жестокие морозы. Само собой, лютотреск не назывался бы лютотреском, если бы не отличался морозами, но на этот раз холод стоял такой, что действительно от мороза трещали деревья, оправдывая название месяца, и замерзала в колодцах вода. Дом у Тося выстуживался до такой степени, что по утрам, когда он просыпался, изо рта шел пар, а зубы стучали, как каблуки деревенских модниц во время танцев. Сэкономленные ранее, оставшиеся еще после отца дрова и собранный хворост, улетали с бешеной скоростью, хотя Тось растягивал их, как мог. Стоило только подумать о том, что придется ехать в лес, как начинало сосать под ложечкой от страха.

Но морозы тянулись и тянулись, и вот наступил день, когда у Тося не осталось ни одного полена. Волей — неволей, ему пришлось одеться потеплее, вывести Орлика из стойла, запрячь в сани и отправиться в лес. Пока они ехали, Тось несколько раз спрыгивал с телеги и бежал рядом, чтобы согреться, потому что просто сидя в санях можно было запросто околеть от холода. У Орлика вся морда, грива и один бок покрылись инеем от дыхания, у Тося, несмотря на отцовские меховые рукавицы, сводило от холода пальцы.

В лесу мальчишка с первых шагов начал бегать, как намагиченная игрушка зайка-убегайка. Рубил и тащил в телегу все, до чего мог дотянуться. Хотелось набрать всего и побольше, чтобы лишний раз не возвращаться сюда, пока мороз хоть немного не спадет.

Тось так увлекся, что ему вскоре даже стало жарко. Он сбросил верхний овечий тулуп, доставшийся от отца, и остался в одном кроличьем, из которого уже настолько вырос, что он не доходил и до коленей. В пылу работы Тось не заметил, как солнце затянуло тучами, подул ветер, и по земле поползла змеистая поземка. Опомнившись, он принялся спешно закреплять хворост, обвязывая его веревками. Удивился про себя, как много получилось набрать, вроде не так долго работал. Правда, сушняка было мало, в основном сырые ветки, но это ничего. Если смешивать, то сойдет и так. Дымить, конечно, будет, но Тось готов был потерпеть. Не успел он обрадоваться, что не придется мерзнуть, как Орлик неожиданно захрапел и шарахнулся в сторону.

— Стой! Тпру!

Тось сначала не понял, в чем дело, попытался схватить под уздцы, но взгляд упал на мелькнувшую между деревьями серую тень. Волки!

— Пошел! Пошел! — завопил Тось, на ходу запрыгивая в сани и изо всех сил дергая за вожжи.

Впрочем, Орлику не нужно было ничего объяснять. Он рванул так, что ветки, которые Тось не успел закрепить, свалились с телеги и рассыпались по снегу. В другое время Тось расстроился бы, но только не сейчас.

— Давай! Пошел! — вопил он, нахлестывая коня и поминутно оглядываясь назад.

Единственным шансом спастись было оторваться от преследования, но Тосю с Орликом не повезло. Отпускать их никто не собирался. Через некоторое время озирающийся мальчишка увидел скользящие по бокам от саней серые волчьи силуэты и понял, что его смерть — это вопрос самого ближайшего будущего.

Он испугался так, как никогда в жизни.

Не понимая, что означает смерть для других, то, что она будет означать для него, Тось понял сразу.

Оскаленная, истекающая слюной пасть сомкнется на шее, и он превратится в расплывчатое нечто, у которого не будет ни формы, ни возможностей что-либо изменить в своей судьбе. А может, и вообще ничего не останется, только пустота и кучка костей после волчьего пиршества.

Словно почувствовав его страх, от стаи отделилась тень и метнулась к саням. Через миг Тось ощутил глухой удар. Волчья морда возникла прямо перед ним, как в кошмарном сне. Смрадный запах проник в ноздри, и прежде, чем Тось успел что-либо сообразить, перед лицом щелкнули зубы. Он завопил и инстинктивно сунул локоть в волчью пасть. Орлик, истерически заржав, прянул в сторону, сани мотнуло, Тось свалился с них и покатился вместе с волком по снегу.

Разумеется, когда бешеные кувырки прекратились, волк оказался сверху. Задыхаясь и отплевываясь от попавшего в рот снега, Тось открыл глаза и увидел, что зубастая пасть нависает прямо над его лицом. Капля волчьей слюны упала на щеку, заставив завизжать не хуже Орлика. Тось принялся яростно отбиваться локтями, одновременно пытаясь выбраться из-под огромного тяжелого зверя. Тот щелкал зубами прямо перед его носом, Тось жмурился от ужаса и отвращения и бил, бил по этой проклятой пасти локтями, потому что они были защищены толстым тулупом, и волчьи зубы увязали в нем, не доставая до тела.

Конечно, долго так продолжаться не могло. Волк, у которого сил и опыта было в десятки раз больше, чем у двенадцатилетнего мальчишки, выбрал момент, вцепился в кроличий тулуп и рванул так, что оторвал от него кусок вместе с кожей с Тосева локтя. Мальчишка заорал изо всех сил. Торжествующая волчья морда снова придвинулась к его лицу, и смерть, дыша смрадом, заглянула Тосю в глаза.

Тось понял, что это все, конец. Но вместо ожидаемого приступа паники, внезапно успокоился. В одно мгновение и полностью. Как будто не лежал, придавленный тушей голодного волка, а сидел дома в перед печкой.

Он внимательно посмотрел волку в глаза, и в следующий миг волк был уже не волк, а сам Тось в волчьем теле.

Вот тебе, получи! — он резко вышел из волка, и лежащая на нем туша мгновенно обмякла, придавив Тося своим весом.

Он кое-как столкнул ее с себя, каждую секунду ожидая нападения кого-нибудь из оставшихся тварей. Но нападения не последовало. Когда Тось оглянулся, он увидел, что волки застыли вокруг него на расстоянии нескольких шагов. Он обвел их взглядом, не понимая, чего они ждут, и вдруг один из волков взвизгнул, не хуже, чем давеча сам Тось, и бросился бежать. Остальные, словно придя в себя, понеслись за ним.

Уже спокойно поднимаясь на ноги, Тось размышлял, чего это они удрали. И пришел к выводу, что, наверное, как и его домашняя скотина, испугались смерти. Он хмыкнул про себя. Вот тупицы, если бы они сообразили навалиться всей кучей, он просто не успел бы справиться со всеми. Впрочем, сам он не умнее. Ведь знал же, что может вышибить дух из любого зверя, с какой стати боялся каких-то дурацких волков? Потому что в детстве наслушался страшных сказок?

Тось поднялся на ноги и принялся отряхивать с себя снег.

— Орлик! Орлик! — без особой надежды прокричал он.

Как и следовало ожидать, конь не появился. Глупая скотина. Ежась от пронизывающего ветра, Тось поискал отцовские рукавицы. Не нашел. Наверное, остались в санях, либо потерялись по дороге. Сунув заледеневшие пальцы в рот, мальчишка беспомощно огляделся. Уже смеркалось. Возвращаться и искать брошенный в лесу отцовский тулуп и рукавицы не хотелось, несмотря на то, что волков теперь можно было не бояться. Ледяной ветер заметно усилился, а впридачу еще и повалил снег. Пока он дойдет до леса, тулуп и рукавицы так заметет, что не останется и следа, а ведь оттуда еще возвращаться. Нет уж, лучше сразу домой. О том, где сейчас Орлик, и что делать, если конь потеряется, Тось старался не думать. Потом. Все равно сейчас искать бесполезно.

Он надвинул шапку поглубже, засунул руки в короткие рукава кроличьего тулупчика, и от души пнув мертвого волка, из-за которого на одном из рукавов зияла огромная дыра, побрел в деревню.

Тось добрался до дома, когда уже совсем стемнело. Метель разыгралась не на шутку, и он так замерз, что переставлял ноги наугад, не чувствуя их ниже коленей. Рана на локте, которую он всю дорогу прикрывал обрывками рукава, покрылась ледяной коркой. Нос, щеки и пальцы Тось всю дорогу растирал, и сейчас они болели, как будто с них сдирали кожу. Кое-как он отворил калитку и… тут его поджидала радость.

— Орлик! — просипел он, бросаясь к стоявшему посреди двора коню. — Орлик, ты молодец, скотина!

Он чуть не плакал от радости. Слава святой семерке, у коня хватило ума вернуться домой. Наверное, зашел через задний двор, умник. Тось обнял лошадиную морду и прижался к ней щекой.

— Ты мой хороший, ты мой молодец, — шептал он, глотая слезы. — Сейчас я тебя распрягу, мой хороший, сейчас!

Конь благодарно фыркал, как будто и вправду понимал, что ему говорят. Негнущимися пальцами Тось кое-как стащил с него хомут и вожжи, бросил вместе с оглоблями прямо на землю, плевать, завтра уберет, и повел коня в хлев. Там тоже было не жарко, но все равно от дыхания скотины намного теплее, чем на улице. Тося встретили радостным ржанием, муканьем и блеянием. Чтобы не мерзнуть, вся птица и животные сгрудились вокруг Милки. Куры и индюшки сидели на перегородках, гуси и утки устроились в углу, а козы и овцы жались к корове, как к матери. Тось обтер коня пучком соломы, накрыл попоной и отвел в стойло. Порядок есть порядок. Если захочет пойти к Милке, пусть сам идет, Тось не стал его закрывать. Немного подумал, и насыпал в ясли овса.

— Ешь, ешь, заслужил, красавец, — приговаривал он, поглаживая коня по шее и слушая, как тот мерно хрупает овсом.

Орлик быстро согрелся под попоной и перестал дрожать. Сам Тось тоже начал понемногу отходить, к ногам возвращалась чувствительность, и их начало колоть, словно иголками. Постанывая от боли, Тось еще набросил старую попону на Милку, мороз сегодня обещал быть крепким, и пошел домой.

По дороге захватил несколько больших веток, наскоро растопил печь и долго отогревался, сидя перед огнем и подставляя ему руки и ноги.

А ночью у него начался жар.

До утра Тось метался в огне, временами впадая в забытье, и на рассвете, когда жар немного спал, был слабее новорожденного котенка. Ему хотелось плакать при мысли, что надо вставать и куда-то идти, однако, плачь — не плачь, а голодную скотину следовало кормить. Преодолевая предательское желание сходить к соседям и попросить помощи, Тось сполз с кровати, оделся и вышел из дома. Ничего, он еще потрепыхается.

На улице навалило достаточно снега, но входную дверь, слава богам, откапывать не пришлось. Хлев тоже почти не замело, по крайней мере, дверь открылась почти без усилий. Наскоро покормив скотину и подоив Милку (та, к счастью, собиралась телиться, и потому молока давала совсем мало), Тось вернулся в дом, лелея надежду, что все обойдется.

Не обошлось. К вечеру ему стало хуже. Жар вернулся, периодически сменяясь жутким ознобом, а для полного счастья добавился еще и лающий, вынимающий душу кашель. Тось сидел на кровати, закутавшись в одеяло, пил горячее Милкино молоко, от которого его тошнило, и рассматривал в зеркале свое побледневшее и осунувшееся отражение.

Как будто этого было мало, на следующий день к жару, ознобу и кашлю добавились еще бред и дикая боль в покусанной волком руке. Тось таскал сено и зерно одной рукой, неся при этом всякую околесицу, что вызывало безмерное удивление Милки, Орлика и всей остальной скотины.

Еще через день его впервые посетили видения. Вместо разгромленной материнской комнаты он вдруг увидел себя в ныне сгоревшем доме дядьки Сегория, рядом с Мирой, а тетка Фелисия, живая и здоровая, сидела на лавке и рассказывала им легенды про богов.

— И вот когда покинул Создатель наш мир,… - протяжно говорила она.

— А он навсегда его покинул? — встревал звонкий голосок Миры.

— Говорят, что да, солнышко, — отзывалась тетка Фелисия. — Он ведь Творец, и не может не творить. А у нас все уже сотворено.

— Значит, он нас бросил, да? — не унималась Мира.

— Что ты, нет, конечно, солнышко! — ясно улыбалась дочери тетка Фелисия. — Он оставил нам своих возлюбленных детей, наших старших братьев, чтобы они присматривали за нами, помогали расти и становиться лучше.

— Это боги, что ли? — как будто со стороны услышал Тось свой голос.

— Да, милый, — повернулась к нему тетка Фелисия. — Это наши боги. Ну-ка, дети, назовите мне их!

— Я знаю, я! — подскочила на своем стуле Мира. — Ани-Милосердная, Вес-Правдолюбивый, Сольна-Семьехранительница, Добыч-Добродатель, Войт-Справедливоборец, Древ-Мудростьхранящий-и-Всехрастящий и Хельф-Преисподник!

— Верно, родная! Это наша святая семерка. Они о нас заботятся, помогают в трудную минуту.

Тось, у которого видение то и дело перемешивалось с реальностью, не выдержал и фыркнул.

— Помогают они, как же! Держи карман шире! Я сейчас болею, как не знаю кто, чего ж они мне не помогут?

Тетка Фелисия повернулась к нему, внимательно посмотрела, склонив голову набок.

— Они помогают через свои дары, милый! Разве Хельф-Преисподник не помог тебе, когда на тебя напали волки?

— А?…. — Тось чуть не подавился собственной слюной.

— А по поводу болезни тебе надо обращаться к Ани-Милосердной. Почему ты не сходишь к соседям и не попросишь привезти тебе знахарку? Это ее обязанность, лечить людей.

— Я к ним не пойду! — вызверился Тось. — Они меня обокрали, хотели увезти к тетке, ненавижу их!

Странно, но тетка Фелисия совсем не рассердилась на его злость.

— Да, они поступили нехорошо, — улыбнувшись, согласилась она. — Ну тогда хотя бы попроси Миру тебя вылечить.

Удивленный предложением, он уставился на Миру, и та серьезно кивнула ему:

— Давай, попроси меня!

Тось неуверенно мотнул головой.

— Но у тебя же нет дара.

— Откуда ты знаешь? — возмутилась та. — Говорю же тебе, попроси!

— Нет! — уже увереннее отказался Тось. — Не буду.

— Почему?

— Потому что я не хочу, чтобы он у тебя был! — вдруг сорвавшись, закричал Тось ей в лицо. — Потому что если у тебя будет этот проклятый дар, тебя заберут учиться, а потом ушлют куда-нибудь к Хельфу на рога, и я тебя никогда больше не увижу!!!….

Он очнулся от своего крика и увидел себя, лежащим в кровати у себя дома. С трудом поднялся, в зеркале отразилась тощая мальчишечья физиономия с всклокоченными волосами и безумными глазами.

О боги, надо же такому привидеться. Как въяве.

Несмотря на испуг, дух Тося не был сломлен.

— Я не буду просить помощи, — прохрипел он своему отражению. — К соседям, ха! К ворам, это будет точнее!

— Ну и дурак, — хрипло бросило ему отражение.

Тось вздрогнул.

— Хочешь сдохнуть в гордом одиночестве? — продолжило отражение. — Ты же болеешь. Иди к людям, они не такие уж плохие!

Тось тихо рассмеялся, поняв, что сходит с ума.

— Не такие плохие? Ха! Да они еще хуже! Они же все видят. Видят, что я уже четвертый день почти не выхожу из дома, что скотина не чищена, а сани посреди двора. Я ж еще не взрослый, Хельф их раздери! Мне тринадцати нет! Скажи, где у них совесть? Почему ни одна сволочь не зашла и не спросила, как у меня дела?

— А с какой стати они должны заходить? — пожало плечами отражение. — Ты же со всеми пересобачился!

— Пересобачился потому что они воры!

— Они не воры! Они просто люди! Они бы вернули тебе скотину!

— Ага, вернули! Я, между прочим, тоже человек! И я не пойду унижаться перед всякими там!

— Это гордыня, идиот! От нее добра не будет! Так нельзя!

— А как можно?

— Можно простить и сделать первый шаг!

— Ага, щас! Я их ненавижу! И вообще, какого демона я с тобой тут разговариваю? Сгинь, отражение!

Отражение нахохлилось и недобро посмотрело исподлобья.

— Сам сгинь! Еще неизвестно, кто из нас отражение.

Тось со злостью отвернулся и укрылся одеялом с головой.

Следующие несколько дней прошли словно в тумане. Тося жарило как на сковородке. Он прилагал неимоверные усилия, чтобы выходить из дома и кормить скотину. Впрочем, он не был уверен, что делал это каждый день. Иногда он так отключался, что не помнил, сколько спал, что делал и где был. Единственное, что Тось помнил наверняка, это то, что он постоянно болтал со своим отражением. Даже во сне они вели какие-то длинные, бесконечные споры на странные темы, которые Тось не мог вспомнить, как ни старался.

На поправку он пошел только через пару недель, но еще долго оставался слабым и беспомощным. О том, чтобы ехать в лес за дровами, и речи не было — Тось попросту разбирал забор между своим участком и участком покойного дядьки Сегория. По хозяйству тоже не мог ничего делать, даже на готовку сил не было, и он питался боги знают чем. Хорошо хоть Милка не подводила с молоком, иначе вообще мог бы умереть с голоду. Бедная скотина стояла по колено в навозе, запах в хлеву сшибал с ног, и Тось был уверен, что его чует вся деревня. Но в гости к нему никто из односельчан так и не зашел.