Сноходец

12. Цена божественного покровительства

Вечер прошел ничем не примечательно. Перед наступлением темноты я поднял волчат, и мы отправились в сторону владений волчьей стаи. По дороге хотели поохотиться, но дичи не попадалось, и скоро мы вышли к границе. Я бы сам не понял — мне волчата показали образами: сначала, что дальше идти нельзя, а потом, образ метящего основание дерева волка. Ну да, а чего я от них хотел? Те же собаки… Сели неподалёку, стали ждать. Где то через час я забеспокоился, но волчата передали что все нормально.

Прошло еще довольно прилично времени, и появился взрослый волк. Он подошёл ко мне, понюхал, мазнул взглядом по волчатам. И ушёл.

Сидим, ждём дальше.

Ближе к полуночи ноги стали затекать, приходилось вставать и разминаться. Наконец, на пределе моего восприятия почувствовал стаю. Я подобрался и начал всматриваться в темноту. Сначала появился здоровенный волчара, мне по пояс, потом 14 волков разного возраста.

Мы встретились с вожаком взглядами, и я понял, что нам не договориться. Он не нападал потому что мы не представляем опасности. Три щенка плюс не понять кто — то ли волк, то ли не волк! Не то что мою проблему, он вообще не готов ни о чем со мной договариваться, потому что не с кем. И что делать? Для боя силы явно неравны. Да и убивать их как-то не хочется, даже если бы и была такая возможность. И тут я вспомнил про Великую Мать Волчицу.

И, как только обратился к ней мыслями, то все существо мое наполнилось звуком, который начал изливаться из меня через горло. Завыли мои волчата, а потом, когда из прогалины облаков появилась луна, завыли волки пришедшей на встречу стаи.

Из полос лунного света проявилась висящая в воздухе фигура белой волчицы. Ее образ поражал величием, а глаза были мудры и грустны. Она посмотрела на волков, на меня. Слов и звуков не было, но я как-то сразу понял, что надо сделать. А еще понял, что волки тоже это поняли. И обсуждать нам было нечего: Воля Великой Матери — закон для всех волков. Волчица еще чуть помедлила и растворилась в лунном свете.

Волки поднялись, развернулись и побежали. Я побежал вместе с ними.

Двигались в темноте, в полной тишине. Я почти ничего не видел, но ощущаемые мной как единение чувства и ощущения стаи позволяли ставить мои ноги бесшумно. За все время я ни разу не оступился, ни разу не наступил на хрустящую ветку. Вожаком в этой общей стае был не я, потому чувство подчиненности довольно сильно коробило, но накатывающее в себе раздражение старательно давил. Может, потом мы сойдемся с этим волчарой в честном бою. Как только подумал, услышал одобрительное ворчание вожака. Честный бой ему нравился, и нравилось, что я не пру напролом.

Мы прибежали. Ни усталости, ни сбитого дыхания я не чувствовал, только лишь чуть учащенное сердцебиение.

И тут произошло чудо. Волки исчезли. Вот так взяли, и растворились среди ночи. Вместе с моими волчатами. Не магически, а просто взяли и ушли. И отследить куда-я не смог. На последок уловил лишь указание направления, которое, впрочем, я и так знал.

Ситуация была была предельно понятна: у богини свои дела на земле и она, как обычно и делают все уважающие себя боги, решила использовать своих последователей для того, чтобы решить эти проблемы. Потому, надо пойти и сделать, и будет все хорошо. Стоять на месте смысла не было, потому я выдвинулся в сторону назревающих приключений для моей многострадальной задницы.

Через десяток шагов лес внезапно расступился, и я увидел холм. На верху и по склону холма когда-то располагались несколько строений. Сейчас они были основательно разрушены. Целых построек и даже просто стен не было. На сколько смог разглядеть, везде громоздились раскиданные в беспорядке огромные каменные блоки. Некоторые из них были в длину и высоту не меньше пары метров, и весили… тонн 10, наверное! Интересно, кто это их так раскидал?

Развалины и днём не слишком веселое место, а ночью — тем более. Полосы тьмы и света иногда складываются в конфигурации, от которых продирал мороз по коже. Идти не хотелось категорически, но выбора не было. В этом мире против воли богов не попрешь…

Стараясь не приближаться к особо высоким нагромождениям, я с осторожностью пробирался между блоков, постепенно поднимаясь все выше. Все выглядело так, что и проблема и разгадка задачи находятся на верхушке.

Внезапно, с меня слетел духовный щит. Вот так, просто взял, и слетел! И сразу слетел второй, потом третий. Я остановился, стал оглядываться. Никого! И тишина такая, что уши закладывает. Через минуту снова трёх щитов как не бывало.

Я решил поторопиться. Заклинание духовного щита для активации требует не слишком много маны, но и она не бесконечна.

Успел сделать несколько шагов, когда на территории видимой с помощью охранного круга в хаотичном порядке появилось с десяток странных засветок. Если живые существа были яркими, и переливались всеми цветами радуги, то отметки от этих существ? были тусклыми, с пробивающимися изредка всполохами синего и белого. Засветки постояли на месте, и медленно двинулись в мою сторону. Ближайшая сущность находилась сзади, и я, оглянувшись, увидел выходящего из за камня полупрозрачного воина. Привидение или дух, больше некому! И теперь понятно, почему волки ушли: они просто ничего тут не могут сделать. А я могу?

Поднимающийся воин не вызывал ощущения расторопного, потому я без опаски подошел и ударил единственным доступным мне способом — молнией. Молния сверкнула, и прошла сквозь призрака воина, ткнув в находящийся за ним камень. Призрак на молнию никак не среагировал, а продолжал неторопливо топать в мою сторону, размахивая коротким мечом. Другие тоже не стояли на месте, и постепенно приближались, и их стало заметно больше — несколько отметок пересекли край охранного круга и тоже двигались ко мне.

Испытывать на себе эффект от действия призрачного меча не хотелось, потому я стал торопливо подниматься в сторону вершины холма. По пути обходил встречающихся во множестве призраков людей, гоблинов, каких то крупных человекоподобных, кажется, орков. Ох и собралось их тут. Много? Нет! Их тут дох…на! Я видел уже никак не меньше сотни, и вся эта братия тащилась за мной, постепенно сбиваясь в мерцающую массу, изредка распадающуюся на части в виде отдельных призраков.

Прошла минута, и с меня снова слетел щит. И стало СТРАШНО! Всего миг, между снятием и постановкой щита, а я покрылся липким потом, ноги ослабели, а сам я чуть не упал! Восстановив равновесие, заработал быстрее ногами, иногда держась руками за блоки или выступающие камни. Я торопился, но старался все же двигаться аккуратно, чтобы не сломать себе ноги.

Серии из трёх падений щита продолжились но пока особого урона не приносили. Уже ближе к вершине страх до меня добрался. Я как раз перескакивал с камня на камень, и потому сбился с ритма, попал ногой в какую то дыру и упал. Дернул ногу на себя, но она из дырки вылазить не хотела, и меня стало захлестывать паникой. Руки не желали слушаться, ноги дрожали. Наконец я, выдохнув, смог чуть довернуть ногу, и вытащил ее наружу. В это время стена из призраков уже приблизилась достаточно близко, чтобы я начала ощущать идущий от них волнами холод и ужас.

Ногу от напряжения свело, и я, на полз на спине от идущей на меня массы, но наткнулся на призрака, двигавшегося на меня сверху. Все мое внимание было сосредоточено на основной толпе, потому я заметил его в самый последний момент. Призрак замахнулся и ударил меня по плечу топором. Топор пошел сквозь меня, но плечо и руку будто одновременно обожгли кипятком и приморозили жутким холодом.

— Да что же это! — двигаться дальше я уже не мог, щит в очередной раз слетел, приходилось бороться за малейшую возможность пошевелиться. А призрак уже замахивался на следующий удар..

И тут я завыл. Завыл от отчаяния, от нежелания умирать, от ощущения перспективы остаться тут, одним из этих призраков. Звук вырвался, выплескивая моё желание жить, выдавливая из тела оцепенение и слабость. Сколько выл — не знаю. Было ощущение, что с воем из меня уходит что-то, чему названия я придумать не могу, и как только это что-то вышло окончательно, я смог открыть глаза и увидел, что волна призраков движется от меня, все так-же неспешно колыхаясь. Пытавшийся меня бить призрак тоже шел куда то в сторону вершины холма, откуда он ранее спускался по мою душу.

Терять шанс было нельзя, и я со всех сил рванул к вершине, сдирая руки и подскальзываясь. Призраки пока что шарахались от меня, но и я не терял бдительность, тоже старался держаться от них подальше.

На верху холма явно что-то было. Уже видна плоская вершина со стоящими на ней огромными валунами выстроенными в круг. Между валунами кое-где виднелись темные дыры проходов. Внутри ничего не ощущалось, было похоже на то, что охранный круг не мог проникнуть внутрь этого странного строения.

Я был уже близко, когда с меня снова трижды слетел щит духа, а бредущие от меня призраки развернулись в мою сторону. Обойдя очередного призрака, рыбкой юркнул в ближайшую расщелину. Два метра полной темноты и вот, я стою в освещенном луной круге диаметром 8 или 9 метров. Посреди круга стоит каменный блок, наверное, алтарь, а вокруг него извиваются три призрачные фигуры шаманов — гоблинов. Вот они закончили камлание, и у меня снова слетают щиты. В этот раз страхом пробило не так сильно. Может, потому что я был к этому готов. Шаманы же завыли что то новое, извиваясь и подпрыгивая на месте.

— Что же мне с вами, тварями, делать? — спросил себя в очередной раз. Вопрошание не помогло. Ни одного из применимых способов не появилось и я начал начал перебирать в уме варианты: Упокоить их? Но я не священник, и как упокаивать понятия не имею. Вот если бы заранее знать! Но заранее я не знал, и потому, пришлось импровизировать на ходу. Я подошёл к одному из шаманов, тот не обратил на меня никакого внимания. Я ткнул в него мечом- меч прошел сквозь призрак. Поскреб мечом у его ног- там валялись какие то кости, но они валяются тут везде. Ноль эффекта.

Кода подходил к алтарю услышал доносящиеся со всех сторон шорохи и шуршания. Все разбросанные кости шевелились, и постепенно двигались в одно место, собирались в странную конструкцию: плотный шар с торчащими в разные стороны костяными ногами и руками. Пока шар стоял на месте, набирая массу, подошел поближе, и начал лупить фальшионом по торчащим в стороны конечностям, которые тоже пока не двигались. Кости под ударами крошились, разлетались на куски, падали на пол, но потом упрямо перемещались в сторону шара. Отошел чуть в сторону, ударил молнией. Понесло запахом паленой кости и посыпался пепел, но от уже трехметрового шара убавилось не сильно. И тут шар зашевелился. Руки и ноги, которые были с моей стороны, потянулись ко мне, а конечности с другой, стали толкать. И он покатился в мою сторону, а шаманы завыли новую песню.

Интуиция взвыла и, наконец-то, выдала подсказку. Вернее даже не подсказку, а направление: на алтарь.

То, что все дело в нем, я и так знал, но что именно надо делать? Побежал в сторону алтарной плиты, и запрыгнул наверх. Шар сначала неспешно, но потом быстрее покатился за мной.

Алтарь был не слишком велик, и защиты от шара не предоставлял. Я стал судорожно искать хоть что то, что может мне помочь. На каменной плите было пусто, выдолбленные в камне надписи не читались.

И вот тут мой духовный щит два раза пробило страхом. Ноги подкосились, и я упал на алтарь, не в силах пошевелить ни рукой ни ногой, а конечности шара уже тянулись к моей правой ноге. Костяные руки и ноги не отличались силой, но их было много и они были цепкие. Вцепившись в мою ногу, шар постепенно начал стаскивать мое тело с алтаря.

— Да чтоб вас! — ругался я на шаманов, на шар, на неудачников, которые оставили здесь свои кости. Злость чуть прибавила сил, и я руками вцепился в противоположный край плиты и стал отбиваться от шара свободной ногой.

Ситуация из плохой стала выглядеть как очень плохая. Маны осталась половина, сделать я ничего не могу, а шаманы доконают меня своими заклинаниями страха.

И я стал думать. Ну, как думать? Вот как можно думать, когда тебя стаскивают с алтаря с целью превратить в скелета или еще что похуже. Но мозги заработали!

Зачем нужен алтарь? Жертва! Я должен принести жертву! Что принести? Девственницы! Их у меня не было. Второй по силе была кровь. Моя собственная. Я протянул левую руку к брошенному фальшиону и провёл ладонью по острой кромке. Боли я не почувствовал, просто между рукой и камнем вдруг оказалась маслянистая скользкая прослойка. И тут меня ещё раз накрыло парализующим страхом. Ослабевшие руки отцепились от края алтаря, и шар начал стаскивать меня вниз. По алтарю протянулась кровавая полоса. Когда до края уже было близко, пришло системное сообщение. Как же я его ждал!!!

Оно гласило:

— И все? Мать через так всех богов!

— Это все что мне хотят сказать?

Я уже был почти на полу, и ощущал, как шар поменял направление движения и начал давить своей массой мне на ступни ног. Захрустели кости- мои и шара.

— Да что же тебе надо? — Заорал в отчаянии я и, судорожно освободив крепления, бросил на алтарь первое что подвернулось под руки — свою каску, благо, прикрепленная к ней шкура задралась вверх и почти полностью лежала на алтаре.

Яркий лунный свет от алтаря озарил все вокруг. Каска со шкурой вспыхнули и исчезли. А системное сообщение выдало:

Читать некогда. Не до чтения, шар продолжал давить на ноги.

Я быстро вошел в меню управления. Уровень дали? Да! Очков для взятия нового заклинания хватает? Да!

Беру Удар духа и начинаю лупить им костяной шар. Бесполезно. Тогда шаманы? О боже! Это уже мои колени хрустят!

Первый шаман слился после пятого удара. На второго и третьего понадобилось по четыре. Но шар продолжал представлять угрозу.

Уже почти ничего не соображал от боли я продолжал бить ударом духа по шару. Вдруг он затрещал, и начал осыпаться на меня.

— Не растоптал, так похоронит, — подумал я. Мне на голову валились куски костей и целые конечности. Пошевелить ни рукой ни ноги было невозможно. Я начал задыхаться. Схватил последний глоток воздуха, когда куча мелких вонючих осколков прекратили мне всякий доступ к воздуху.

— Перед смертью не надышишься, — отстраненно подумал я, и потерял сознание.

— Писец котенку! — была первая мысль.

— Или не писец? — уже вторая.

Я лежал голый на алтаре. Вокруг возвышались камни, свет луны освещал их острые зубцы. Кажется, распечатался мой счёт смертей.

Сел, осмотрелся. Вокруг никого. У алтаря высится куча костей.

Надо откопать свое тело, или вещи. Как выглядит тело игрока после смерти я не знал, но надеялся, что хоронить самого себя не придётся.

Я медленно спустился с алтаря, и начал руками растаскивать кости. Работка была так себе, и я быстро задумался об оптимизации. Костей много, копать долго… копать…земляная яма!

— Вот же я балбес! — с силой хлопнул себя по бестолковому лбу. — Да я же мог не погибать!

Осторожная проба применения заклинания земляной ямы сняла слой костей, сантиметров в 30. Получилось! Дальше дело пошло, и я уже через пару минут выуживал из нижнего слоя останков свои вещи. Тела там не оказалось, и хорошо. Все же хоронить самому себя было как то… не очень.

Переоделся, проверил защитные заклинания, и решил собрать трофеи.

Чего то не хватало! Я присмотрелся к себе, и увидел лежащих в обмороке моих верных спутников — жабу и хомяка. Ну да, не одному мне досталось в этом бою. Придется собирать без них, но будет ли это эффективным?

Среди оставшихся на месте развалившегося шара костей изредка посверкивали предметы типа колец и браслетов. Решил что нибудь себе прибрать. Занятие было противным, потому усердствовать не стал, удовлетворившись тремя показавшимися самыми ценными кольцами. Их пришлось буквально выламывать, разбивая о камни крепко держащиеся друг о друге кости фаланг пальцев.

Одно из добытых колец даже оказалось с камнем. Ну да, буду теперь его год определять с моим то уровнем…

В этой же куче нашел пару искореженных браслетов. Дело с ними было не безнадёжно, потому решил их взять в надежде поправить и использовать.

Чуть лучше оказалось дело с монетами. Поднявшиеся кости оголили пласт сгнивших от времени и рассыпавшихся кожаных и матерчатых предметов, а движение разогнало пыль. Я, традиционно не считая, собирал монеты, когда рука наткнулась на острый предмет. Порез был не глубокий, и кровь быстро перестала идти. Я подцепил предмет мечом, и вытащил из слежавшейся грязи.

Это оказался клинок со сгнившей рукоятью. Удивительно, но вода и земля ничего не смогли сделать самому клинку, и когда я поскоблил ножом, под налипшим слоем грязи показался вполне себе чистый от ржавчины металл. Клинок я положил в пространственный карман, и на этом археологические работы решил завершить.

В очередной раз оглянулся вокруг, никого не обнаружил, нырнул в один из проходов между огораживающими алтарную площадь камнями.

И тут же рванул обратно.

За пределами круга из камней, не доходя до них где-то шага, колыхалось море призраков. Справившись с испугом, я понял, что вот она, моя звёздная песня! Вот она, расплата за все страхи и боль! Вот оно, моё море опыта. Теперь надо только работать, работать и работать

Я вышел из проема между камнями наружу, и встал чуть не доходя до границы, за которой стояли призраки.

Ударил духовным ударом по выбранной, превышающей все другие ростом голове. Ещё раз. С третьего раза она развелась туманными ошметками.

Системное сообщение показало поступление 300 очков опыта.

Мало, но как говорится, «10 старушек — уже рубль» или как-то так… В классике не силён.

Работа пошла. Полного набора маны хватало на 20 ударов или 6 призраков. Чуть позже уровень заклинания вырос, и ударов призраку хватало уже два, но потребление маны возросло.

К утру счётчик удара духа достиг 360, а медитация поднялась на две ступени.

Я был в состоянии автопилота, потому совершенно равнодушно встретил первые солнечные лучи. Призраки, до этого стоявшие у черты плотным, не желающим уменьшаться строем, резко куда то засобирались, и стали один за одним истаивать. Я успел еще набить с десяток, когда поле брани очистилось.

Еле перебирая ногами, спустился с холма и медленно поплелся в сторону леса. Даже не заметил, как сзади пристроились сначала волчата, а потом и стая волков. Шел и шел, внутри пустота. В какой то момент вожак стаи встал на моем пути и посмотрел мне в глаза. Я остановился, тупо глядя на него. И вдруг почувствовал как что-то дружественное и теплое окутывает мое тело, а разум начинает проясняться.

Волк постоял с минуту, глядя на меня и ничего не делая, потом передал мне две мысли.

— Приходи если что — была первая из них. Где-то я это уже слышал?…, а вторая, напоминала про мое желание с ним сразиться. Он будет ждать того момента, когда я стану достойным противником.

Вожак ушел в лес, уведя за собой стаю. Вот они есть, вот остались только как отметки на охранном круге, а вот уже и этого нет. Как бы мне научиться так же растворятся на местности?

Я шел механически переставляя ноги и думал невеселую думу о том, что с волками по заданию так и не договорился. Все перепития этой ночи начисто выбили из меня мысли о каких-то там незначительных коровенках.

— Мы обо всем договорились — это Герда решила вмешаться. С момента последнего общения мысли стали более понятными и ощущались ярче, и вообще, она лучше других волчат могла передавать свои мысли и понимать мои.

— КОГДА? — это была даже не мысль, это была эмоция удивление-обалдение.

И тут мне Герда напомнила про рассказ о разделении территории, передав образ писающего волка и образ коровы, которая теперь находится не на территории стаи, а на территории, выделенной волчатам. Волки больше не пойдут на выпасы и красть коров не станут.

— Гребаные мохнатые прохвосты! — я бежал за волчатами, размахивая подобранной по дороге корягой. Те легко держали безопасную дистанцию, при этом, иногда подпуская меня поближе, чтобы настрой не спадал. Видя их издевательства, я распалялся все больше.

— Вы не могли мне сказать раньше?! — орал я — Я из за вас погиб! Я из за вас выполнил нах…ен не нужное мне задание! Поймаю — оторву хвосты! Оторву уши!..

Вот так мы бежали по лесу, пока не выскочили на пастбище перед деревней. Бежать дальше было не солидно, не по баронски, и я остановился, переводя дух и придумывая, как наказать зарвавшихся питомцев.

Прижимаясь к земле и виновато помахивая хвостом подошла Герда. Она передала сложный образ, который я перевел для себя примерно как «Нас всего лишь надо было спросить». Я как раз вдыхал воздух, чтобы выдать ей очередной выговор, и так застыл с открытым ртом. Стоял, пока не начал задыхаться.

— Сам дурак! — наконец выдохнул я и, погладив Герду по крутому лбу, уныло побрел в сторону уже близкой деревни.