Стальной Рубеж

Глава 23

Вроде этот подполковник не сказал ничего обидного, но уже захотелось его послать. У офицера был хитрый взгляд, острый нос и тонкие черты лица. От него веяло надменностью и высокомерием. Внешность может быть и обманчива, но мне сейчас так не кажется.

— Работаю потихоньку. Улучшаю двигательные характеристики образца, дорабатываю встроенный искусственный интеллект, — холодно ответил я, не обращая внимания на собеседника.

— Хорошо. Надеюсь, твой эксперимент завершится успешно, — промычал подполковник и зачем-то потрогал голову робота.

— Я тоже на это надеюсь. Интересно будет посмотреть, на что способна техника после всех доработок.

— Дело не только в простом интересе, старший лейтенант, — сказал офицер напрягаясь, будто что-то недоговариал.

— А в чем? Просветите меня, — оторвался от робота и посмотрел в глаза этому «коршуну».

— Наверху заинтересовались твоей инициативой. По итогам проведенной работы будет большая проверка. И она решит, насколько целесообразно посылать сюда подобное вооружение, — отчеканил майор.

— То есть, все серьезно, — повел бровью я.

— А ты как думал? За судьбой экспериментального образца следят тщательно. Смотри, не подведи, лейтенант. Ты взял большую ношу. Надеюсь, не надорвешься, — сказал подполковник, затем скупо улыбнулся, еще раз осмотрел робота и покинул склад, не прощаясь.

И зачем только приходил? Странный тип. Но забивать голову пока что не буду. Возможно, ему просто не нравится, что мне дали полную свободу действий. Но это не ему решать. Все же он пока не командующий.

Я выполнил пожелание подполковника и «не надорвался», но и закончить модернизацию робота не успел. Нужно было выдвигаться в поход, а это куда важнее.

Командующий приказал добровольцам собраться в назначенный день и отправляться к Станции. Сейчас монстров вокруг стены не особенно много. Надо идти пока позволяет погода и длится затишье.

На следующий день, после коротких приготовлений, нас построили перед штабом. Командующий сказал напутственное слово: кратко, без лишнего пафоса. Мы вскинули рюкзаки на спины и направились к воротам.

Идти предстояло пешком. До станции доберемся лишь вечером, и то если нам повезет. Так что взяли с собой кое-какие припасы, все для ночлега в лесу, боекомплект и, конечно, специальные магические батареи для запуска Станции.

Кстати, нам выдали короткие мечи вместо обычных кинжалов. Это вряд ли поможет при серьезной угрозе, но уже что-то.

В группе было больше десяти человек. По мне, даже слегка многовато. Но нас возглавлял капитан Старк. Ему виднее.

Мы прошли полутемный туннель под стеной и дождались, пока откроются тесные массивные ворота. Потом шагнули за пределы Стены, испытывая странные ощущения.

Многие стали шептаться и осматриваться вокруг. А я испытал ностальгию. Будто еще вчера лежал тут с поломанными костями и отмахивался монтировкой от назойливых «динозавров».

— За стеной все по-другому. Я здесь ни разу не был, — восторженно произнес кто-то.

— Тут деревья больше или мне кажется? — произнес второй воин.

— Закройте рты. Я вам не мамочка, чтобы терпеть ваш галдеж, — крикнул Старк, который шел впереди.

Он провел нас через пустошь и построил возле полоски кустов, откуда меня в первый день атаковали кроки, или как их там называют.

Капитан еще раз повторил наши задачи да провел перекличку. Затем обратился ко всем, говоря громче. И его речь была для многих довольно странной.

— Господа солдаты, сержанты и офицеры. Если кому-то вдруг стало плохо. Если кто-то наделал в штаны, забыл с утра передернуть или не выдавил прыщи на заднице, то можете идти в замок. Это добровольная миссия. Повторяю, за отказ идти дальше вам ничего не будет! — произнес он, осматривая каждого из нас.

Все стали переглядываться и тихо болтать. Кто-то даже пытался отпустить шутку. Потом воцарилась тишина, прерываемая разве что порывами ветра да криками дозорных на Стене.

Один рядовой молча отошел в сторону, и, ни слова не говоря, побежал к воротам.

— Отлично. Теперь можно идти, — одобрительно сказал капитан. — И да, у вас был шанс спрятаться за мамкиной юбкой. Теперь идем до конца. Трусов казню на месте. За мной!

Капитан направился вперед быстрым шагом, поправляя свой рюкзак. Я тоже подтянул лямку рюкзака и пошел вслед за командиром группы. Но тут позади раздался громкий голос. Все замерли и обернулись.

— Стойте, подождите меня! Куда вы, я же не догоню! Ох, а тут красиво. Не думал, что монстры живут в таких живописных местах, — закричал Джей, бегущий к нам от Стены. Не понял, какого хрена?

— Вали назад! Убирайся, пока не поздно, — заорал я, махая руками, будто хотел прогнать несмышлёного щенка прочь с дороги.

— Ты его знаешь? Что за сказочный долбоящер? — спросил меня один лейтенант, хмуря брови.

— Почти не знаю. Его раз чуть не убили. Странный новобранец из разведкорпуса, — хмуро протянул я.

— Стойте, я с вами! Мой друг — старший лейтенант Гончаров! Привет, дружище, как жизнь? Я тренируюсь, как ты говорил, — весело крикнул Джей, подбегая к нам и тяжело дыша.

На меня тут же уставились несколько человек. Причем взгляды их были не самыми добрыми.

— Он мне не друг, — сухо пояснил я. — И ему тут не место.

— Как же? Мы с тобой вместе обедали, еще болтали. Я еще хотел угостить тебя макаронами! — с улыбкой крикнул Иванов, щуря красную рожу.

— Я тебя сейчас придушу, — не сдержался в ответ.

— Простите, господин старший лейтенант. Я просто пытаюсь быть своим парнем. Свои парни разговаривают по-простому. Чтобы не было этой бабской хрени. Мы же не бабы, не так ли? — протараторил Джей и скорчил странную гримасу, видимо пытаясь походить на «сурового вояку».

— Ха, он смешной! Пусть идет с нами! — бросил сержант.

— Он никуда не пойдет! Убирайся. Это серьезная миссия. Многие из нас могут не вернуться живыми, — проговорил, глядя Джею в глаза и пытаясь в последний раз спасти его толстый зад.

— Плохо, — нахмурился парень. — Если кто-то погибнет, надо будет его хоронить. А копать ямы — это тот еще труд. Но я смогу, если понадобится…

— Ты сам сдохнешь в первую очередь! — выпалил я, но тут раздался голос капитана Старка.

— Что там еще такое? Ты кто, рядовой? — рявкнул командир отряда, перекрикивая всех нас.

— Рядовой Иванов, господин. Вызвался добровольцем! Смотрю, ваш отряд покинул один человек. Значит место, в любом случае, будет, — гордо отчеканил Джей и заулыбался.

— Молодец, солдат. У тебя есть яйца. Теперь вперед! Кто затормозит, первым получит в морду!

И мы пошли. Бодро миновали полоску редких кустов. Затем столкнулись со стаей кроков и каких-то синих лягушек величиной с собаку.

Со стены заработали пулеметы, уничтожив живность и обдав нас земляным дождем. Старк выругался, закрываясь плащом. Кто-то сказал: хорошо, хоть с пушек не долбанули. Неплохое начало похода, посмотрим, что будет дальше.

Красноград. Дворец императора

Император был крепким и подтянутым мужчиной шестидесяти лет. Многие в его годы являются стариками, но Роберт Барртон второй своего имени активно занимался спортом и держал себя в форме.

Отличительная черта рода Барртонов — быть во всем идеальными. Именно поэтому они управляли Всеземьем вот уже несколько поколений.

Император был высоким широкоплечим мужчиной с красиво уложенными седыми волосами и аккуратно стриженной бородой.

Щуплый лысоватый князь Орлов смотрелся на его фоне довольно бледно. Возможно, именно поэтому он проигрывал в шахматы вот уже который раз.

Орлов потел, напрягался, прикусывая язык. Он двигал фигуры так и этак. Доска вспыхивала синей подсветкой после каждого хода. И даже несколько раз загорелась красным, когда Орлов смог «съесть» пару фигур императора. Но князя это все равно не спасало.

— Твоя новая стратегия очень занятна. Решил удивить меня диковинной тактикой? — сказал в какой-то момент Роберт Второй, окинув взглядом просторную Восточную гостиную, которая в это время дня была залита потоками света, льющегося через широкие окна.

— Нет, ваше величество. Это обычная тактика. Я всего лишь выстроил стену, дабы сдержать ваш напор. Всем известно, насколько вы хорошо атакуете, — учтиво сказал Орлов и смущенно улыбнулся.

— Брось, я тебе не величество. По крайней мере, пока мы развлекаемся за бокалом вина. Роберт, просто Роберт. Это не официальный прием! — смеясь, сказал император.

— Да, ваше… Роберт… Кажется, вы несете потери, наткнувшись на мою стену, — тихо сказал Максим Максимович и забрал еще одну фигуру соперника.

— Это да, не поспоришь. Но прятаться за стенами тоже не всегда верно, — снисходительно проговорил монарх, затем сделал шах оппоненту. А через пару ходов Орлов полностью был разбит.

— Что и требовалось доказать. Мои шахматные таланты далеки от идеала, — с трудом скрывая досаду, произнес проигравший. — В следующий раз приглашу вас на гольф. Будьте уверены, там я выступлю лучше, чем за этим скучным столом.

— Ха-ха, не сомневаюсь. Но я не очень это люблю. Шахматы — игра для мозгов, гольф — забава изнеженных аристократов. Тогда лучше уж в теннис! — воскликнул император, потом прикусил губу и замялся.

— Стоп, я же сам главный аристократ. Выходит, сам над собой подшутил! Аха-ха! Несу всякий бред, наверно уже старею! — внезапно добавил Роберт и рассмеялся сильнее. А князь аккуратно его поддержал.

Император нажал кнопку на столе, столешница раскрылась, поглотив шахматную доску с фигурами. Затем двое болтали на разные темы еще пару минут.

Вскоре Орлов попросил разрешения убыть, смущенно отметив, что у него много дел. Император позволил советнику идти, но напоследок внезапно сказал:

— Тебя в народе называют хранителем Стены. Неужели ты настолько за нее радеешь?

— Да, господин Роберт! — с жаром воскликнул князь. — Стена является нашим спасением. Лишь благодаря ей мы можем спокойно жить. Мои программы модернизации этого важнейшего рубежа обороны призваны повысить уровень безопасности всей страны.

— Ну да, ну да… Ты большой молодец, — сказал под нос император. — Просто некоторые мои советники считают, что в ближайшие годы не стоит ждать серьезных прорывов чудовищ.

— Не имеет значения, ваше величество! Держи меч наготове, даже если он тебе не понадобится. Так учил меня мой отец, — отчеканил Орлов.

— Хм, это верно. Ладно, можешь идти. И да, научись играть в шахматы, а то мне становится скучно каждый раз тебя побеждать.

— Да, господин Роберт, — пятясь к двери, сказал князь Орлов. — Легко победить того, кто вынужден поддаваться.

— Не понимаю, о чем ты? — нахмурился император.

— Ни о чем, ваше величество. Благодарю, что позволили мне сыграть с вами.

Орлов покинул императорские покои и перешел в крыло замка, где располагались советники. Там он направился в кабинет, рядом с которым сидел взволнованный мужчина с портфелем для бумаг.

Посетитель резко вскочил с дивана, едва завидев Орлова, бросился к нему и стал сбивчиво рассказывать о своей проблеме.

— Погодите, господин Раймонд, не здесь, — спокойно сказал Орлов, поздоровался с секретаршей и пригласил посетителя в свой кабинет.

Вскоре гость уже расхаживал по просторной светлой комнате, громко топая по паркету и размахивая руками. Он во всех красках описывал господину Орлову свою проблему, не стесняясь в выражениях и эпитетах.

— Эти твари совсем охренели! Они же мне обещали. Лично этот жирный тип обещал! Надо теперь что-то делать. Пока это просто допрос, потом запретят выезжать из страны, из города. А дальше, что дальше? Я не хочу в тюрьму. Я просто подписывал бумаги, не более, — вопил господин Раймонд, как ненормальный, пока князь в какой-то момент его не прервал.

— Не стоит так громко кричать. Сядьте. Вам надо слегка успокоиться, — мягко, но с нажимом сказал Орлов.

— Значит, вы замешаны в коррупционной схеме и просите у меня помощи? Но я не обладаю адвокатскими навыками, господин Раймонд. Мне искренне вас жаль. Мы могли бы обсудить это за бокалом вина в ресторане. А в кабинете я предпочитаю говорить о делах, — сказал князь, когда его гость успокоился.

— Что? — спросил Раймонд и расплылся в безумной улыбке, садясь в гостевое кресло. — Это вы сейчас шутите? Мне не нужен адвокат, точнее он пригодится, но большой пользы не принесет. Мне нужна помощь другого характера. Вы же, черт возьми, советник его Величества!

— То есть вы хотите, чтобы я избавил вас от преследования преступным путем? — равнодушно произнес князь, пролистывая папку бумаг.

— Нет! В смысле, какого черта??? — закричал Раймонд, вновь порываясь подняться с места.

Тогда князь Орлов выдержал паузу и стал читать нотацию своему знакомому, будто тот был его непутевым сыном.

— Понимаете, господин Раймонд, когда вы участвовали в коррупционных делах, то получали большую прибыль, не думая о последствиях. Решили подзаработать нечестным путем. Теперь вам предстоит понести ответственность, согласно действующему законодательству. Знаю, что это не очень приятно, но так устроена жизнь, — поучительно произнес Орлов, глядя в монитор компьютера.

Раймонд открыл рот, затем вытаращил глаза. Потом внезапно стал смеяться, обнимая портфель.

— Ах-ха, то есть так? Значит, я по-вашему коррупционер и подонок? Но не стоит забывать, кто меня в это втянул! — воскликнул мужчина.

— И кто же? — с неподдельным интересом спросил Орлов, отвлекаясь от дел.

— Вы, — не переставая улыбаться, произнес Раймонд.

— Можно подробнее, интересно? Не помню, чтобы я занимался делами, которые нарушают закон, — удивился Орлов.

— Не помните? То есть тот вечер, когда вы тайно ко мне приехали, позабылся? Инструкции, которые вы мне давали? А десять процентов? Вы еще тогда заявили, что это большая сумма. Такие деньги редко дают всего лишь за пару подписей. Видно, у вас амнезия от изнурительной умственной работы. Но я помню каждую деталь, ваша Светлость. И вы обязаны мне помочь. Это ваш святой долг, если хотите, — прокричал Раймонд, тыкая в князя пальцем.

— Нет. У меня нет перед вами долгов. И да, вам нужно показаться лекарю. Пусть пропишет хорошее успокоительное, — сказал Орлов, продолжая копаться в бумагах.

— Лекарь? Все ясно. Ну и сволочь же ты, Максимка. Ну ничего, пойдешь вслед за мной. В одной камере сидеть будем, раз уж на то пошло, — хищно прошипел Раймонд, сверкая глазами.

— Угу, вам помочь? — внезапно просил Орлов.

— Что «помочь»? Говори нормально, крысеныш!

— Составить на меня донос. Вы наверняка хотите на меня донести. Я могу проконсультировать, как это лучше сделать, чтобы грамотно вышло, — наивно сказал князь и уставился на красного от злости собеседника.

— Да пошел ты! Катись нахрен, ублюдок! — напоследок заорал Раймонд и покинул кабинет.

Мужчина так хлопнул дверью, что на голову князя чуть не обрушился потолок. Раймонд вихрем пронесся мимо секретарши, сбежал вниз по лестнице, мысленно проклиная себя, что во все это ввязался.

Когда Раймонд уже почти вышел на улицу, то ему стало плохо. Мужчина почувствовал сильную боль в груди, упал и умер прямо на глазах у охраны.

Скоропостижная смерть, как потом скажут медики. Наверняка перенервничал от всего, что случилось. Иногда стресс действительно убивает людей.

К тому же, Раймонд, вероятно давно болел. Он зачем-то пришел к князю Орлову и говорил всякий бред. О чем князь потом расскажет полиции, пуская скупую слезу и заявляя, что уговаривал несчастного показаться врачу. Но тот отказал в грубой форме.

Надо было не выпускать Раймонда из кабинета. Только будущее нам неизвестно. Теперь князя Орлова будет мучить совесть, что позволил чиновнику так просто уйти. Или не будет.