Стальной Рубеж

Глава 24

Вначале наш поход был необычным. Каждый шаг за стеной казался великим событием. Мне чудилось, что деревья тут не такие, трава другая и даже небо более яркое.

Кстати, в этом была доля правды. О чем сразу же стал болтать Джей.

— Согласно докладу Императорской Академии, Южные земли, расположенные за стеной, в среднем на десять-пятнадцать процентов плодороднее, чем их аналоги. По сути, монстры забрали у нас самое лучшее. И мы должны сделать все, чтобы вернуть территории, — сказал он.

— Ну, так иди и верни, раз такой умник, — отозвался кто-то из рядовых.

— Заткнитесь. Это вам не прогулка по набережной. Достали чесать языками, — недовольно прорычал офицер.

С каждым пройденным километром «необычность» сходила на нет. Камни стали простыми камнями, деревья — просто деревьями. А небо… Я на него вообще не смотрел. Приходилось идти с опущенной головой, чтобы не сломать ногу.

Лес становился все гуще. На пути то и дело попадались коряги, поваленные деревья и камни. Один раз мы наткнулись на чью-то нору, присыпанную листвой. Хорошо, что сержант Петров вовремя ее обнаружил, иначе несколько человек могли провалиться. А там глубина ого-го.

Впрочем, как положено Уставом и здравым смыслом, Старк заранее назначил каждому свой сектор ответственности. Кто-то контролировал левый фланг, кто-то правый, а кто-то был замыкающим и следил, чтоб на нас не напали с тыла.

Причём, так как отряд был не до конца слажен, сектора наблюдения полностью перекрывались другими бойцами. Чтобы не получилось так, что из-за одного раздолбая под удар попала вся группа.

В целом, мы шли вполне бодро. Задача дойти до Станции к вечеру не казалось такой уж тяжелой, как это было вначале.

Конечно, лес — не ровная трасса. Нас постепенно одолевала усталость. Но я благодаря тренировкам держался неплохо. Чего нельзя сказать о моем самопровозглашенном «друге».

— Нет, господин капитан. Привал — это не только «мять сиськи», но и возможность перегруппироваться, собраться с мыслями и найти новые решения. Думаю, если мы отдохнем пять минут, ничего плохого не сделается. Напротив, мы получим сплошные преимущества, — тараторил уставший Джей, обливаясь потом и пытаясь достучаться до Старка.

Веселый пухляш явно не рассчитал свои силы. Он бы по ровному асфальту не прошел пару десятков километров. А тут — глухая, пересеченная местность. Впрочем, пусть немного помучается. За свои решения надо держать ответ.

— Рядовой, тебе давно не вырывали кадык голыми руками? — спросил Старк, и злобно взглянул на Джея.

— Нет. То есть я не… — замялся Иванов.

— Вали в конец группы. Будешь замыкающим, и чтоб я тебя больше не слышал.

— Да, господин. Я теперь Замыкающий. Люблю все замыкать. Хотя конечно роль Отдыхающего пошла бы мне лучше. Но Замыкающий — это тоже неплохо, — забубнил под нос Джей, пропуская все остальных.

В тот момент послышался шорох, потом резкий короткий крик и затем странный хруст.

— Монстры, тревога! — раздались панические голоса бойцов из хвоста группы, на чьих глазах тварь неожиданно выдернула человека из колонны.

— Нападение, к бою! — заорали старшие группы, пытаясь организовать оборону.

Многие ни разу не сталкивались с тварями лицом к лицу. Поэтому было сложно унять панику, добившись максимального результата.

Хотя, я бы на их месте так не вопил. Есть твари, которых привлекают громкие звуки. Но сейчас не время читать нотации. Я обнажил меч и приготовился использовать магию. Посмотрим, что за сволочь решила нами полакомиться.

Некоторые не выдержали, выпустив в сторону шума, скрытого густой зеленью, по автоматному рожку. Не уверен, что попали и тем более кого-то убили, растительность здесь очень плотная.

Но хруст в кустах вроде стих. Все напряглись, и на нас внезапно напали чудовища. Правда, совсем с другой стороны. Саблезубые собаки с хвостами, как у ящериц, бросились из кустов, ударив нам в тыл.

Прогремели выстрелы, послышались крики солдат и вопли чудовищ. Вояки стали убивать монстров, не давая им подойти. Враг был не слишком силен. Вскоре поляна начала покрываться ковром из дохлых собак-мутантов.

И это плохая новость. Ведь все забыли о главной угрозе.

— Стойте! Тварь еще там! Сюда, живо ко мне, — закричал я, чувствуя, как интуиция бьет тревогу.

Не успел привлечь внимание бойцов, как из кустов вырвался здоровенный монстр. Это была тварь, покрытая панцирем. Она напоминала собой броненосца, при этом имела большую вытянутую пасть и быстро двигалась.

Чудовище было размером с небольшого быка. Не самая крупная особь. Но и с такой можем понести большие потери.

У меня не было времени, чтобы прицелиться. Создал ледяную пику и бросил в противника, пытаясь попасть между щитками природной «брони». Вроде удалось ранить монстра, но не особенно сильно. Тварь с громким рычанием меня смела, отбросив далеко в сторону, затем кинулась на других солдат.

Не сразу пришел в себя. Какое-то время лежал на прошлогодней листве, слушая шум в ушах да биение сердца. Потом собрался с силами, стал восстанавливать организм и поднялся на ноги.

Битва была в самом разгаре. Одни солдаты убивали саблезубых собак, другие палили по панцирной твари. Последняя получала урон, правда, совсем небольшой.

Пули и магические удары немного скалывали панцирь, наверняка, доставляя монстру не самые приятные ощущения. Но этого было мало, чтобы убить чудовище.

Оно лишь делалось злее: рвало и метало, пытаясь разорвать каждого, кто попадался у него на пути.

В какой-то момент, перед монстром возник капитан Старк, который стал лупить его разрывными сферами. Куски панциря и плоти полетели в разные стороны. Чудовище с визгом умылось кровью, но всё-таки не подохло.

Даже магии Старка было тут недостаточно. Капитан не успел отскочить в сторону, как монстр подмял его под себя и стал клацать мощными челюстями, пытаясь добраться до горла.

— Твою мать! — успел выругаться я, понимая, что счет идет на секунды.

Либо я как-то отгоню чудовище, либо наш отряд лишится своего командира. Но что я могу поделать? Эта тварь почти что неуязвима!

Расталкиваю солдат и подбегаю поближе. Потом трансформирую техномагию, создавая небольшой фаербол.

Бросаю огненный шар в задницу монстра. Чудом удается попасть между панцирными пластинами, поразив, так сказать, самый центр. Магическая сфера взрывается с выбросом пламени. Пластины летят в разные стороны. Вся задняя часть чудовища превращается в кровавое месиво. Тварь падает на Старка и хрипит в предсмертной агонии.

Все тут же замирают и смотрят на меня обалдевшим взглядом. Наверняка, не понимают, как мне удалось уложить эту гадину.

На самом деле все просто. Я вспомнил сержанта Райнерса, который поднял мятеж. Он хвастался на каждом шагу, что убил панцирного монстра, попав ему в пятую точку. Многие думали, что это всего лишь шутка.

Но я в самый ответственный момент это вспомнил. А так как времени на размышления не было, решил сразу попробовать. Все равно уже хуже не будет.

Каким-то образом все получилось. Но это скорей случайное совпадение, чем выверенное тактическое решение.

— Неплохо у него бомбануло, — сказал кто-то, подходя ко мне.

— Вот что бывает, когда ешь много острого на ночь, — ухмыльнулся я, сам с трудом осознавая происходящее.

Тем временем, Старк выбрался из-под груды дохлого мяса.

— Ты спас мою шкуру, твою мать! Молодец, дери тебя дьявол, — прокряхтел командир, поднимаясь на ноги. — Но в следующий раз не лезь на рожон. Геройство до добра не доводит…

Старк скорчил недовольную рожу, давая понять, что он благодарен. Но не хочет при этом терять свой авторитет. Так что надо для вида слегка поворчать, чтобы не проявлять слабину.

— Красава, Гончаров, ты герой! — не стал скрывать эмоции лейтенант по фамилии Кравцов. Другие тоже стали меня хвалить. Сделалось даже как-то не по себе.

Я осмотрелся и понял, что другие монстры убиты. Наверняка их части стоят хороших денег. Но у нас нет времени разделывать тварей. Да и доставить их для продажи тоже не выйдет, а жаль.

Читал, что в этом мире торговля частями монстров довольно прибыльная. Надо этим потом заняться. А пока продолжаем поход…

Не успел подумать, как рядом громыхнул выстрел. Я вздрогнул и заметил саблезубую псину, которая упала мне под ноги с прострелянной головой.

Все повернули головы, уставившись на Иванова. Тот держал автомат и по обыкновению улыбался.

— Недобитая была. Хотела к старшему лейтенанту подкрасться. Я случайно заметил. Странно, попал с первого раза, хотя на стрельбах у меня не особенно получалось, — слегка удивлённо проговорил Джеймс.

Тут я чуть не сгорел от стыда. Пока гордился своим поступком, проглядел здоровенную псину, которая чуть не отгрызла мне ногу. К тому же меня спас местный слабак, которого я недавно пытался прогнать.

Хотя, он не так уж и слаб. Ведет себя спокойно, даже еще веселится. А ведь это первая стычка с монстрами в его жизни. Вряд ли он вообще раньше видел чудовищ. Получается, Джей не так прост, как казалось.

Я поблагодарил Иванова при всех. Не стал особо каяться, но дал понять, что я у него в долгу. И что он больше не местный олух, который может только чесать языком. Другие тоже уважительно отозвались о поступке пухлого книголюба.

Старк, тем временем, полностью пришел в себя, да уточнил наши потери. Один убитый и двое раненных. Последних можно вылечить с помощью медицинского зелья, которое мы с собой взяли.

К счастью, остальным повезло отделаться синяками и ушибами. Так что можно продолжать путь. Но у Старка было другое мнение.

— Если эта черепаха напала с левого фланга, значит, кто-то ее не заметил, — хмуро произнес капитан. — Кто отвечал за левую сторону? — тут же спросил он.

— Я отвечал, но там было не видно. Она пряталась в кустах, и выскочила как сатана, — ответил лейтенант Ривзли.

— Угу, все понятно. Скажи это рядовому, которого разорвали на части, — с деланной улыбкой произнес капитан Старк.

— Ты на что намекаешь? Я не виноват, что Сизов погиб! У нас тут опасная вылазка, а не прогулка. Я не могу видеть все и сразу! — завопил лейтенант.

Старк шагнул к нему и ударил в челюсть. Не слишком сильно, но вполне ощутимо. Лейтенант сел на задницу, будто ему поставили подножку. Он схватился за лицо и уставился на Старка круглыми от шока глазами.

Все замолчали и разошлись в стороны, образуя большой полукруг.

— Как ты смеешь? Я боевой офицер! Ты за это ответишь, — завопил лейтенант.

Офицеров было не принято бить, особенно тех, кто не носил прозвище «пиджак», как Гончаров в свое время. Старк нарушил негласное правило. Но ему было как-то плевать.

— Еще раз ошибешься, я тебя завалю. А потом скормлю монстрам. И да, это касается всех, — прорычал капитан, окинув нас всех суровым взглядом.

— Я тебе не солдат-новобранец. Я много чего прошел перед этой чертовой вылазкой. Тебе это с рук не сойдет, — продолжил бормотать побитый лейтенант, поднимаясь на ноги, но на большее не решился.

Вскоре мы продолжили путь. Все стали меньше общаться, были хмурыми и смотрели в оба, понимая, что тут не «веселая прогулка». Мы слишком далеко от Стены. Каждый шаг может стать последним.

— Из недр Диких земель восстанет Хозяин Леса. И подчиняться ему все иномирные твари. И начнется вселенское Нашествие, и падет род людской от яростных полчищ, — стал бубнить Джей, когда мы прошли еще пару километров.

— Кто такой твой хозяин леса? — спросил я от нечего делать.

— Не мой. Это такая легенда. Сказания Всеземья, может быть слышал? Хозяин Леса — это повелитель диких земель. Он соберет всех чудовищ, подчинит их своей воле и уничтожит мир людей. Если верить легенде, — пояснил Иванов, с трудом передвигая ноги.

Парень был сильно измотан, но все еще мог говорить. Такое чувство, что у него в языке стоял отдельный вечный двигатель.

— Хорошо, если бы так случилось, — усмехнулся я, понимая, что тоже стал уставать.

Все же местность слишком пересеченная. Так мы еще тянем рюкзаки с припасами и много боекомплекта.

— Чем хорошо? — удивился Джей.

— Тем, что у монстров появился бы один лидер. Убьешь его, и дело с концом. В моем мире у тварей не было единого командира, — пояснил, предавшись ностальгии.

— В твоем мире? — удивился Джей.

— В компьютерной игре. Она тоже по преданию сделана. Там не было никакого Хозяина леса. Я помню в детстве играл, — сказал, мысленно ругая себя за то, что сболтнул лишнего.

Джей тут же прицепился к словам, и стал расспрашивать «что за игра». Убедительно соврать у меня не вышло. Пришлось просто послать куда подальше своего спасителя. Все же он слишком назойлив.

Спустя какое-то время мы снова наткнулись на монстров. На сей раз твари были не сильные. Удалось занять оборону и быстро их перебить. Все действовали слаженно, никто даже не пострадал.

Но возникла другая проблема. Мы заблудились.

Чем дальше от Стены, тем сильнее влияния темной энергии. Навигационные гаджеты стали «глючить». Старк быстро это заметил, проверив свой наручный браслет, а потом и смартфон.

Оказалось, что мы не слишком отклонились от цели. Но маршрут надо было все-таки скорректировать, иначе можно ходить кругами, оставшись тут навсегда.

— Может залезть на дерево и посмотреть, где находимся? Я бы мог попробовать, — предложил какой-то сержант.

— Или подняться повыше и оглядеться как следует, — улыбнулся я.

На меня все тут же уставились. Пришлось рассказать, что взял с собой беспилотник. Его можно собрать за пару минут и запустить прям отсюда. Узнаем куда нам идти, так еще протестируем новый вид техники.

— Отлично, заодно слегка отдохнем! — просиял Джей. Сразу несколько солдат его поддержали.

Старк немного поворчал для вида, но все-таки согласился.

— Запускай свою птицу, посмотрим. Но сразу говорю, ей хана. Тут скверны по самые яйца. Даже компас ни черта не работает, — сказал капитан, затем сел на пень и стал копаться в своем рюкзаке.

Я не стал слушать его болтовню. Советы и замечания других сослуживцем меня тоже не особенно волновали.

Просто стал делать то, что положено. Собрал беспилотник и запустил в воздух. Затем приказал Ири его контролировать. А сам уставился в экран смартфона, куда передавалось изображение с камеры.

Да, небольшие помехи. Все же черная магия влияет на беспилотник, несмотря на сильнейшую защиту. Но обычный аппарат давно бы упал. Моя разработка держалась неплохо, давая как следует оглядеться.

Хотя, что оглядываться? Кругом только зеленое море. Деревья и скалы, поляны и реки. Никаких ориентиров не видно. Хотя сама станция — это башня. Она должна быть заметна на многие километры.

Может она уже просто разрушена? И нам останется только взглянуть на руины?

— Что там такое? — спросил капитан, открывая ножом тушенку.

— Ничего не понятно. Нужно пролететь дальше, — ответил я.

— Ну так, какого хрена мять сиськи? — покосился на меня капитан.

— Сложно. Можно потерять аппарат, — коротко пояснил ему.

— Как он вообще тут летает? Ты что сам такой собрал, что ли? — удивленно спросил меня кто-то.

Не стал ничего отвечать, вместо этого обратился к ИИ, чтобы та дала свой прогноз. Ири ожидаемо стала ныть, что тут не лучшее место для дальних полетов.

Но я не привык сдаваться, так что запустил беспилотник подальше. При этом принялся внимательно отслеживать показатели. Если двигатель начнет барахлить или аппарат станет резко терять высоту, попытаюсь его вернуть. Хоть и знаю, что это уже не поможет.

Дрон бороздит небо Диких земель, улетая все дальше. Зеленое полотно леса сливается воедино, в глазах рябит. Кажется, будто нет никаких Станций, и мы идем в никуда.

Приходится спустить аппарат чуть пониже и максимально увеличить изображение. Никаких изменений. А продолжать полет слишком рискованно.

«Ладно, Ири, давай заканчивать. Позже отправим дрон на Восток», — дал мысленную команду.

В тот момент, чуть не упал с поваленного дерева, на котором сидел. На экране телефона возникло то, чего не может быть в Диких землях, тем более на таком удалении от Стены.