Старк благородный

3

Вельда выздоравливала долго и мучительно. Она то приходила в себя и слабо мне улыбалась, то вновь впадала в забытье. Местные знахари и травницы в один голос заявляли, что её болезнь не подлежит ни объяснению, ни лечению. Не может просто так человек ни с того ни с сего оказаться на грани жизни и смерти. Сэм, который тоже приковылял к нашей хижине, долго сидел и смотрел на Вельду, а потом, когда мы остались с ним одни, шепотом, словно боясь, что нас могли подслушать, сказал: — Это её родители, там, — и он указал пальцем на небо, — хотят её забрать к себе. А она всеми силами цепляется за этот мир. Что то её здесь так держит, что даже боги не могут с ней справиться. Повезло тебе парень, если это любовь…

Чарльз уже освоился в поселке и носился все дни со своими сверстниками, но обязательно под присмотром Альпака или Марты. Многие дети посчитали его моим братом и к нему тоже приклеилась прозвище — "благородный". Стив в это время продолжал учить молодежь правильному обращению с оружием. Парней от 16 до неполных 20 лет набралось около трех десятков. Они уже все неплохо владели мечом, а некоторые прошли даже начальную школу обращения с копьем. Чиз и Чез поступили в их полное распоряжение. Вскоре в поселок прибыл большой обоз. Купцы привезли заказанные Стивом доспехи для молодежи. На всех доспехах красовалось изображение пса Илис. Были доставлены и несколько рыцарских доспехов, и даже настоящие доспехи для принца, сделанные по его размеру, но чуть на вырост. Отдельно были упакованы доспехи для меня и Вельды. Стив мне не разрешил ни посмотреть на них, ни тем более примерить.

Я все дни проводил возле своей невесты, не отходя от неё ни на шаг. Поил, кормил её, когда у неё не было сил даже держать ложку, умывал и протирал её. Читал ей книги, что хранились у Стива и предназначались для моего обучения, в общем всячески старался скрасить время её непонятной болезни. Вскоре она стала потихоньку садиться, а потом и вставать. Как только она достаточно окрепла, чтобы в состоянии выдержать обряд бракосочетания, мы поженились. Учитывая состояние молодой, свадьбы шумной и веселой не было. Но все равно собралось почти все население поселка, а это около пятисот человек, не считая детей богини и молодежи до 20 лет. Были накрыты праздничные столы, для чего купцам, знакомым Стива, пришлось ещё дважды привозить несколько телег продуктов…

Наконец то настал тот день, когда Вельда уже сама смогла сесть в седло и совершить небольшую конную прогулку с Альпаком и парой молодых воинов, что принесли ей присягу верности ещё в наш первый день. Я в это время занимался с молодыми мечниками, обучая их тому, чему в свое время учил меня Стив. А он более старших учил владению копьем и работе мечом на коне…

Вечером в нашей хижине состоялось совещание в котором приняли участие Стив, Альпак, Вельда, я и Дрон, которого молодые воины выбрали своим командиром, а Григ был его заместителем. На совещании был выработан план наших действий. Как это ни странно, но совет вел я и все согласились с моим старшинством. Было решено через неделю выступать в направлении столицы Каунга. На этом настаивала Вельда, мотивируя, что узурпатор ещё не укрепился на троне и многие лорды ещё не принесли ему клятву верности. Наш отряд состоял из 3 настоящих рыцарей, трех десятков молодых воинов, достаточно обученных, но не бывавших в схватках, принцессы и молодого короля. Тогда же было раскрыта и тайна моего происхождения. Отныне я именовался его королевским высочеством принцем Старком Вийгор, Вельда — её королевское высочество принцесса Вельда де Ришар Нибел, — соуправительница Чарльза Нибела, которого отныне все в поселке стали называть — его королевское величество. Это был судьбоносный шаг. Не знаю, могли ли мы, имели ли право провозгласить Чарльза королем, но мы это сделали.

Неделя прошла в хлопотах и подготовке к выступлению. Местные умельцы вышили в ручную три стяга. На одном гордо реял герб королевского дома Нибелов, — это был стяг молодого короля, на втором был изображен пес Илис, а над ним герб королевской семьи Вийгора, а на третьем, над изображением пса богини, оба герба королевств Каунг и Гонды. Это был наш стяг нашей семьи.

К этому времени в поселок были доставлены три десятка лошадей, которые были распределены среди воинов. Так же наш отряд сопровождали три повозки, на которых находилась кухонная утварь, пара шатров, различные запасы, а также две девицы из детей богини, которые были подготовлены и обучены как травницы и которым уже исполнилось 18 лет. В общей сложности наша армия, — как её гордо назвал Альпак, состояла из 43 человек. И мы выступили на Вергаль, — столицу Каунга.

Слух о том, что молодой принц и его сестра выжили, что он провозглашен королем Каунга и будет предъявлять свои права на престол, намного опередили нас. Уже на второй день нашего движения, к нам присоединился барон Френсис со своей дружиной. Он принес клятву верности молодому королю и принцессе Вельде, и с нескрываемым интересом рассматривал знамя с гербами двух королевств, а когда ему объяснили, кто муж принцессы и почему здесь ещё знамя королевского дома Вийгор, то он тут же снарядил и отправил несколько гонцов в разные стороны. На пятый день нас нагнал большой отряд в несколько тысяч человек, который возглавлял маркиз Солей. Без обиняков он подошел ко мне, преклонил колено и громко сказал:- Ваше королевское величество, для меня и моих людей вы наш законный король, я приношу вам присягу верности и готов следовать за вами. Вслед за ним преклонили колено и его бароны и повторили клятву верности…

Маркиз Солей попал в опалу к королю Скальду, оставил службу в пограничной страже и забрал из неё всех своих людей. Это связано в первую очередь с тем, что он прилюдно под присягой подтвердил, что лично видел документ у некого юноши, в котором тот признавался законным сыном короля Вийгора и наследником престола Гонды…

Вскоре лес кончился и начались земли графа Ришара. Лицо Вельды словно окаменело, когда мы проезжали мимо того места, где должен был стоять замок её родителей. Слухи не были преувеличены. Не было даже развалин, — огромный котлован заполненный водой.

Разведка донесла, что войска герцога Дефорта, что уже провозгласил себя королем преградили нам путь к столице. Наша армия насчитывала около семи тысяч человек. По оценке маркиза Солей, что возглавил наше войско нам противостояло более 15 тысяч. Мы отступили к лесу и там разбили свой полевой лагерь. Вскоре к нам прибыл парламентер, который передал нам через маркиза Солей послание от графа Дука, начальствующего над войсками герцога. В послании говорилось, что мы должны немедленно сдаться, выдать самозванцев и разойтись по домам. На все про все нам дается ровно сутки времени, до полдня завтрашнего дня.

Вельда распорядилась принести ей пергамент и перо. Ровным, красивым почерком на серый пергамент ложились слова: — Завтра утром мы вас атакуем! Кто не сдастся до нашей атаки, будет уничтожен. От имени его королевского величества короля Чарльза Нибел, его соуправительница, — её королевское высочество принцесса Вельда де Ришар Нибел, а так же его королевское высочество наследный принц Гонды Старк Вийгор. Принесли сургуч и я сделал оттиск своей большой королевской печати. — А у меня такая же есть, — вмешался Чарльз, только она невидимая, и он показал свой указательный палец, потом сделал движение и снял кольцо, которое тут же проявилось на его маленькой ладони. Возьми Вельдочка, отец сказал, что бы я его сразу же отдал тебе, да я забыл про него, ты не будешь меня ругать за это? — Нет, конечно Чарльз, ведь ты король, хоть пока и маленький, а королей не ругают. И на пергаменте появился сургучный оттиск ещё одной большой королевской печати. Перстень Вельда одела себе на безымянный палец правой руки И он тут же исчез из виду.

Сам факт появления двух больших королевских печатей произвел неизгладимое впечатление на всех, кто в это время находился в нашем импровизированном штабе. А вскоре слух, что у принца Гонды и принцессы Каунга есть большие королевские печати волной прокатился по всему нашему войску. Я распорядился пригласить в наш шатер парламентера. К моему удивлению им оказался небезызвестный нам барон Унгер, правда одетый как простой солдат. — Шпионим, барон? — поинтересовался я. У Унгера отвисла челюсть, когда он увидел меня, принцессу и молодого короля, который сидел у Вельды на коленях и что то сосредоточено рисовал на пергаменте, перепачкав все свои пальцы чернилами. — Так это правда, ваше высочество, вы живы? — А вы что, барон, не доверяете своим глазам? — саркастически спросила Вельда. Жива не только я, но и король Чарльз Нибел, законный король Каунга. Вот, возьмите наш ответ.

Барон взял пергамент, внимательно прочитал, что там написано, а потом его глаза полезли из орбит, когда он увидел оттиски печатей. Но быстро справившись с охватившим его удивлением и волнением, барон поклонился. — Сегодня же мой отряд перейдет на сторону законного короля, хотя я уже и не барон и не его командир, но мои солдаты верны мне. Слово чести. Ваши королевские величества, — и он, поклонившись всем нам, быстро вышел из шатра.

Через некоторое время, ближе к вечеру прискакал гонец от барона Френсиса, который возглавлял наш передовой отряд. В своем донесении барон докладывал, что на сторону короля Чарльза перешла почти вся королевская гвардия и несколько баронов со своими дружинами. Войско герцога Дефорта таит на глазах и уже сейчас насчитывает менее десяти тысяч человек. И отряды продолжают покидать свои позиции. Наиболее нетерпеливые бароны предложили немедленно начать наступление, даже маркиз Солей заколебался. — Нет, — решительно заявил я.,- Мы дали слово, что атакуем только утром. — И потом, — вмешалась принцесса, — не забывайте, что там тоже наши подданные…

Ночью мы почти не спали. Наши разведчики постоянно докладывали о положении противника. А уже перед самыми рассветом пришло известие, что войска герцога Дефорта больше не существует. Граф Дук и его ближайшее окружение, так же как и доверенные люди герцога перебиты. Сам герцог, пытался скрыться, но был схвачен королевскими гвардейцами, которые перешли на нашу сторону и заключен под стражу.

С рассветом мы выехали на поле, где должно было состояться сражение и заняли самый высокий холм, с которого открывался прекрасный обзор. Из леса стали выходить наши войска и занимать свои позиции. Я в удивлении присвистнул, чем вызвал недоумение принцессы. — Старк, что то не так? Ты свистишь как мальчишка. — Все так, Вельдочка, — передразнил я её, — только у нас войск уже почему то тысяч тридцать, а может быть и больше. Ты случайно не наколдовала их? Вельда посмотрела в ту сторону, куда я ей указал и тоже присвистнула. — Вельда, что то не так? Ты свистишь как мальчишка…

Как только развеялся туман, то мы увидели в дали, что действительно войск герцога нет на месте. Только проплешины от костров и следы от шатров и палаток, да коновязи сиротливо стояли на том месте, где ещё вчера было многотысячное войско. — Я рада, что все закончилось без кровопролития. По случаю нашей бескровной победы будет объявлена амнистия для всех, кто принял сторону герцога, кроме тех, кто повинен в смерти членов королевской семьи, бывшего графа Дука и его семьи, а так же герцога Дефорта и его семьи. А я глубокомысленно заметил:- Добро победит зло и поставив на колени, зверски убьёт. — К чему это ты? — спросила Вельда. Я решил промолчать.

К сожалению, каких либо существенных доказательств, что Дук и его ближайшее окружение погибли в схватке с гвардейцами представлено не было, а вот герцог был действительно арестован и под усиленной охраной доставлен к нам. Вел он себя вызывающе, сознавая, что его, как хоть и дальнего родственника, но все таки члена королевской семьи, должны будут помиловать и отправить в почетную ссылку, таковы были законы Каунга. Члена королевской семьи мог судить только король, а до совершеннолетия Чарльза оставалось ещё чуть больше десяти лет. Развалившись в кресле он с интересом наблюдал за нами. Я взял из стопки лист пергамента и стал писать на нем. Это был смертный приговор герцогу за измену, организацию убийств законного короля, покушение на убийство наследника престола и принцессы Вельды, а также попытку убийства наследного принца Гонды. Закончив писать, я приложил свою большую королевскую печать. Приговор должен быть приведен в исполнение немедленно путем усекновения головы. Все родственники герцога поражаются в правах, лишаются всего имущества и на вечные времена изгоняются из королевства Каунг. Попросив кольцо у Вельды, я приложил и её королевскую печать.

Потом встал и в присутствии лордов, что сопровождали нас зачитал приговор. Закончил я чтение словами: — Уведите осужденного, казнь состоится немедленно, голова герцога должна быть выставлена на всеобщее обозрение в столице. Да умоются кровью те, кто сомневается в нашем миролюбии и добросердечности. Дефорта подхватили под руки и потащили на выход. По моему он так ничего и не понял. Я встал и пошел за ним. Принцесса осталась неподвижно сидеть за столом, механически крутя в руке перстень с печатью.

Откуда то с кухни притащили колоду для разделки мяса. Кто то из детей богини, на нем были доспехи и герб с изображением пса Илис, обнажил меч. Его лицо закрывала пурпурная маска. Дефорта поставили на колени и только тут до него дошло, что это не кошмарный сон и что ему сейчас предстоит расстаться с жизнью. — Это все не я, это граф Дук, он вынудил меня участвовать в заговоре, а я не хотел. Граф Дук возглавляет клан наемных убийц… Раздался свист рассекаемого мечом воздуха, и голова щелкая зубами покатилась по траве.

Я вернулся в шатер, — Все кончено, герцога больше нет, правда перед смертью он успел крикнуть очень интересную фразу, что якобы Дук возглавляет клан наемных убийц…

А вскоре состоялся наш триумфальный въезд в столицу. Естественно, что львиная доля славы и обожания досталась молодому королю и принцессе. Маркиз Солей, как не обремененный связями и родством среди знати Каунга стал проводить дознание и разбирательство по участникам заговора, представляя её королевскому высочеству принцессе Вельде окончательные сведения и выводы для вынесения приговоров.

Мною был подготовлен и отправлен сильный отряд во владения Дефорта с тайным приказом не щадить никого из членов его семьи. Возглавил отряд барон Стив Черный, мой наставник и учитель, которому молодой король Чарльз пожаловал этот титул и немалую толику земель и угодий.

В течении месяца Вельда разбиралась с заговорщиками и наводила порядок во дворце. Все офицеры гвардии, что скомпрометировали себя связями с Дефортом и Дуком были уволены со службы и отправлены в опалу, без права посещать столицу без особого разрешения. Казнить их Вельда наотрез отказалась. Постепенно вырисовывалась картина последних мгновений жизни королевской четы. Свою смерть они встретили в загородном дворце, в малом тронном зале в парадном одеянии, сидя на троне. Убиты были несколькими арбалетными болтами в грудь каждый. Одежды с них были сорваны, а их трупы на простой телеге, без погребального обряда были отправлены к берегам Илис… Распоряжался всем действительно Дук. Сведений о нем никаких не поступало. Его замок был пуст. Его жена и единственно уцелевшая дочь куда то исчезли. Их поиски пока результатов не приносили. Альпак, который возглавил королевскую стражу, усилил меры предосторожности и везде выставил дополнительные посты.

Вскоре это принесло свои результаты. Было задержано несколько незнакомцев и среди них даже попались ночные феи. У всех у них на левом плече был несмываемый рисунок кинжала, и если у фей его перевивала оскаленная змея, то у мужчин над рукояткой красовалась маска. Не знаю и не хочу знать каким образом были получены признания, но из допросов стало известно, что Дук и его семья скрываются где то в чащах леса, в центральной части Каунга, где у них имеется небольшой охотничий домик. Но вот где он, никто не знает.

Постепенно жизнь во дворце наладилась, вновь появилась знать на приемах, правда посол Гонды куда то бесследно исчез. Вновь стали проводиться балы, большие и малые приемы, на которых обязательно, хотя бы в начале, присутствовал молодой король. Было официально объявлено о том, что находясь в изгнании, принцесса Вельда, следуя воле отца, вышла замуж за принца Старка Благородного. Наши троны стояли ниже трона Чарльза, но над ними весел стяг с коронами двух королевств, что породило немало слухов и сплетен.

После гибели кормилицы, опеку над молодым королем взяла на себя Марта, которую Вельда возвела в дворянство и присвоила звание своей фройлены. Даже то, что мы были уже женаты, не уменьшило, а наоборот увеличило интерес ко мне со стороны девушек и женщин, постоянно толкущихся во дворце. Многие из них прозрачно намекали, что готовы переплести со мной ноги без всяких условий и пожеланий, тонко намекая, что у нас с женой не может быть детей, особенно усердствовали в этом белокожие красавицы. Я видел, что моя принцесса сильно переживала из за этого, хотя и не подавала виду. Поводов для ревности я не давал, но это однако не спасало меня от её язвительных замечаний. Я как обычно отшучивался, — "Наш мозг всегда предпочитает из сложных построений вылавливать самые простые, ясные и неправильные ответы", или — "Женщины — цветы жизни. Их либо в воду, либо в землю", ты единственное исключение и я ни на кого тебя не променяю.

Вскоре вернулся Стив и доложил, что все исполнено в лучшем виде. Из членов семьи Дефорта и его ближайших родственников никто не уцелел. Сопротивление они оказали яростное, и меры к ним были приняты соответствующие. Подданные герцога принесли клятву верности принцессе Вельде де Ришар Нибел, которая теперь имеет полное право именоваться ещё и герцогиней Форте, как единственная наследница герцога Дефорта.

Я поручил Черному барону собрать все сведения о Дуке и его семье. И он рьяно принялся за дело. Сам же я почти все свое свободное вренмя проводил в королевской библиотеке пытаясь найти хоть какие нибудь сведения о замке той, что спит до срока…

В один из вечеров мы прогуливались с Вельдой по саду в окружении доброго десятка придворных. Сделав знак, что бы нас оставили наедине, Вельда повернула в боковую аллею. — Старк, при дворе стали распространяться слухи о том, что мы скоро с тобой разведемся по той простой причине, что у нас не может быть детей. — Интересно, и кто распространяет этот бред? — Кто то из твоих поклонниц. Может быть тебе действительно переплести с какой нибудь девицей ноги, она родит, а мы усыновим этого ребенка? — Любовь моя, у тебя все в порядке? Мы же решили, что я предприму все от меня зависящее для того, что бы отыскать храм исполнения желаний. Ты что, думаешь, я зря провожу столько времени в библиотеке? А уж если у нас ничего не получится, то для этого есть дети богини…

Этот разговор заставил меня вспомнить слова Альпака накануне нашей копейной сшибки: " Если будет желание, и твой друг не сильно завтра помнет мне кости на ристалище, то я вам расскажу одну очень интересную легенду об этом храме." По моему настала пора услышать эту легенду. С Альпаком я встретился в покоях молодого короля. Начальник его охраны лично проверял стражу. — Сэр Альпак, вы, помниться, обещали рассказать мне какую то интересную легенду связанную с замком той, что спит до срока. — Не тебе, а вам обоим, — ворчливо заметил старый мечник. Марта сегодня дежурит у короля, так что приходите с женой в мои покои, поговорим…

Надо ли говорить, что как только слуги доложили нам, что сэр Альпак зашел в свои комнаты, как тут же мы с Вельдой направились к нему. — Пришли? Ну проходите. Мы чинно уселись на мягкие подушки, а Альпак собственноручно налил нам травяной отвар…

— Я ведь понимаю, что ваш интерес связан в первую очередь с тем, что вы хотите иметь совместных детей… И не перебивай меня пигалица… Вы думаете, что и мы с Мартой об этом не мечтали и не пытались что то для этого сделать? Я ведь тоже отправлялся на поиски этого храма — замка и даже добрался до него, но попасть во внутрь не смог… Я сказал не перебивайте меня… "Много будешь знать, не дадут состариться." Так вот. Тот гобелен, что вы видели в загородном дворце и который так некстати сгорел во время пожара, нарисован с моих слов. Я действительно не нашел ни дверей, ни ворот, хотя несколько раз обошел вокруг. Окна расположены очень высоко, не достать, и веревку не докинуть. Там под стенами я и заснул. И приснился мне сон, что разговариваю я с матерью всех богов и прошу её подарить нам счастье иметь совместных детей, а она мне отвечает и её слова я запомнил на всю жизнь:-

Что хотела сказать мне этими словами мать всех богов, я до недавнего времени не понимал, как не понимала и Марта, хотя я по возвращению стал произносить только ласковые слова, когда обращаюсь к ней. А вот недавно мы оба прозрели, — это произошло там, в поселке, на берегу потерянных душ. Главное, что мы с Мартой поняли, — Храм исполнения желаний находится внутри каждого из вас, и только от нас зависит, станут наши мечты былью, или так и останутся нашими желаниями. Сэр Альпак встал, подошел к небольшой шкатулке, открыл её и достал толстый свиток. — Держи Старк, здесь я по памяти записал маршрут своего движения с его засадами, тайными ловушками и прочими трудностями, что создали боги, стараясь затруднить доступ людей к этому храму — замку. Выучи его наизусть и потом вернешь мне. хотя я и не уверен, что боги для каждого не предусмотрели свой путь…

Утром, сладко потягиваясь, Вельда произнесла свою дежурную фразу, которую я неоднократно слышал от неё в разных вариациях:- Утро вечера мудренее, по этому утром так не хочется приступать к работе, — а потом после недолгого раздумья добавила, — Работа облагораживает человека, а безделье делает его счастливым. Ну почему нам нельзя весь день провести в постели, поваляться, заняться "любимым делом", а потом опять поваляться… Нет, надо вставать, идти разгребать бумаги…

— Милая, а ты не пробовала часть своей работы взвалить на своих подданных? Ведь твой дядя не всегда вникал во все мелочи, как это делаешь ты. Хотя с другой стороны, ты всем этим лизоблюдам показала, что не чураешься ни какой работы.

В этот день мы не стали никуда торопиться, а добросовестно повалялись и занялись "любимым" делом. В обед гуляя по аллеям сада я заметил садовников, которые аккуратно стригли кустарник и подрезали кроны деревьев. Какое то нехорошее предчувствие кольнуло меня в сердце. Я успел схватить Вельду за руку и дернуть её назад, спрятать за свою спину, прежде чем два арбалетных болта воткнулись мне в грудь, больно ударили по ребрам и отскочили от моей кольчуги. Ну не могут садовники работать, когда в саду гуляет королевская чета… — Стража! Заорал я во всю глотку, — но было уже поздно. На груди у Вельды расплывалось красное пятно и остриё болта торчало со спины. Я склонился над ней, в спину мне опять что то больно ударило, потом налетела наша охрана, я ещё слышал лязг стали, но уже по сторонам не смотрел. Лицо моей любимой бледнело на моих глазах, она судорожно дышала, подбежал Стив, подхватил её на руки и отдавая какие то приказы бегом понес её во дворец…

Несколько дней лучшие лекари боролись за её жизнь, болт был извлечен, но облегчения это не принесло. На пятый день, не приходя в сознание Вельда умерла.