Старк благородный

1

В моем шатре находились только я и Стив. Мы ругались. Вернее ругался Черный барон, а я внимательно его слушал. По его мнению все шло не так как надо и очень медленно. — Пойми, Старк, наше преимущество таит с каждым днем. Если предположить, что вожди кланов убедят Скальда атаковать нас, то они просто напросто задавят нас численностью. Им так же ничто не мешает сосредоточить против наших фланговых отрядов свои основные силы и разбить их по одиночке. Для нас просто жизненно важно запереть Скальда в его ущелье, а для этого необходимо немедленно двинуть ударный кулак наших сил к выходу… Я внимательно слушал Стива, но мои мысли далеко от обсуждаемых проблем. Наконец я не выдержал

— Стив, если б Скальд хотел, то он давно бы уже вывел свои войска из своего укрытия. Ты не забыл, что кроме горцев в его распоряжении имеются и дружины некоторых баронов, что поддерживают его. И я не уверен, что среди тех рыцарей, что изъявили желание помочь нам, нет его сторонников, которые в удобный момент могут ударить нам в спину. Илис не зря предупреждала, что Скальд очень осторожен и хитер. К тому же он имеет численный перевес перед нами. Все это наводит меня на мысль, что Скальд что то задумал, и пока я не выясню его намерений, активных действий не будет. — А что будет? — Будет демонстрация активных действий, но основной кулак нашего войска должен находиться здесь, — на пересечении всех дорог. Полевой лагерь необходимо укрепить так, что бы мы могли отразить штурм превосходящих сил. Надо так же пустить слушок, что мы ожидаем подкрепление, может быть это заставит Скальда раскрыться.

Стив задумался, переваривая услышанное. — Что бы слух об ожидаемом подкреплении был достоверен, необходимо, что бы маркиз предпринял ряд намеренных действий, на которые шпионы Скальда в столице немедленно отреагируют. — Я сам все расскажу маркизу. — Печать? — понимающе спросил Стив. — Да, она позволяет практически мгновенно перемещаться в те места, в которых я был.

— Ваше величество, — услышал я голос сэра Дрона, начальника моей внутренней стражи, — к вам гонец из столицы с важными известиями. Сердце мое ёкнуло, неужели Скальд опередил нас и уже нанес свой удар? — Пропусти его, — хрипло произнес я. Мое волнение передалось и Стиву. Он начал нервно ходить вокруг небольшого стола, за которым расположился я с бумагами и картами.

Вошел незнакомый мне юноша, преклонив колено, он молча протянул мне свиток. Его принял Стив и передал мне. Свиток был запечатан личной печатью маркиза Солей, а рядом с ней красовалась ещё одна печать, чем то отдаленно знакомая мне. Я сорвал печати и внимательно прочитал написанное, после чего передал свиток барону. Маркиз Солей сообщал, что в ближайшее время к нам на помощь выдвигается десятитысячный отряд герцога Таврического, основу которого составляют рыцари преданные короне и который он возглавляет лично. Так же в донесении сообщалось, что в столице все спокойно, и что герцог выделил в распоряжение короны ещё пятитысячный отряд для поддержания порядка и спокойствия в пригороде и на дорогах. Внизу незнакомой рукой была сделана приписка:- Ваше королевское высочество, как ваш ближайший родственник я не могу остаться в стороне, можете распоряжаться всем, что имеет в своем распоряжении наша семья. Преданный вам и короне герцог Таврический.

Я сделал знак подняться гонцу. — Ответ я подготовлю и маркизу и герцогу лично. Далеко не уходи, ты скоро понадобишься. Сэр Дрон, — крикнул я, — позаботься о гонце, пусть его накормят и предоставят возможность отдохнуть, но так, что бы он всегда был под рукой. — Что ты собираешься делать? — спросил Стив. — То же, что и хотел сделать. Отправлюсь во дворец и лично дам указания маркизу и герцогу. — Признайся, Старк, ты знал, что герцог придет тебе на помощь? — Скажем так, я через маркиза дал недвусмысленно понять всему семейству Таврических, что я ни на что не претендую, как законный наследник Таврических, но в замен требую их помощь в управлении королевством. Стив кивнул головой, — Тогда все понятно, родня пришла тебе на помощь, когда убедилась, что им ничего не грозит.

Дальше ещё в течении длительного времени мы рассматривали различные варианты своих действий исходя из того, что и Скальду уже известно о дополнительном войске, что вот вот выдвинется нам на помощь… Уже под утро были завершены все обсуждения и подписаны все распоряжения командирам отрядов. Я встал из за стола и сладко потянулся. — Стив, позови гонца, я попробую его забрать с собой. Не хочу, что бы мои способности стали достоянием гласности, а если ничего не получится, то отправишь его в обратный путь обычным способом.

Вскоре молодой гонец предстал передо мной. — Подойди ближе и возьми меня за левую руку, — распорядился я. Что бы не случилось, руку мою не выпускай, все понятно? Гонец кивнул головой. Он что немой? Не произнес ни одного слова с момента своего прибытия, — пронеслось у меня в голове, но додумывать я не стал, а сосредоточился на своем рабочем кабинете и его обстановке… Вспышка света для меня не была неожиданной, а вот гонца она испугала и удивила. Он вскрикнул. Ещё больше он удивился, когда открыв глаза увидел, что находится не в моем шатре, а в каком то помещении и судя по убранству где то в королевском дворце.

— Так, объяснять тебе что и как у меня нет времени. Незаметно, серой мышкой, проберись и вызови ко мне в кабинет маркиза Солей и герцога Таврического. Справишься? И вновь гонец только кивнул головой не произнеся ни единого слова. Если он немой, то это ценное качество, надо будет к нему присмотреться… Я приготовился к длительному ожиданию, но к моему удивлению и маркиз и герцог прибыли достаточно быстро. Оказалось, что они то же не спали, а обсуждали насущные дела и проблемы в гостевых покоях, где разместился герцог со своей свитой.

Моему появлению во дворце они не удивились, или сделали вид, что это вполне естественно, когда король может позволить себе перенестись за несколько сот лиг из своего полевого лагеря во дворец за мгновение. В ходе совещания мы обсудили все вопросы и я дал подробные инструкции как и что следует предпринять на те или иные действия как самого Скальда, так и его сторонников.

Герцог представлял из себя невысокого, немного грузного воина, одетого в дорогие доспехи. Седая бородка и седые волосы вызывали чувство почтения к возрасту, а несколько шрамов на лице говорили о том, что ему приходилось неоднократно участвовать в схватках. В свою очередь герцог без стеснения внимательно рассматривал меня, словно пытался найти черты фамильного сходства. — Вы правы маркиз, — заметил он в полголоса, когда я склонился над бумагами подписывая свои распоряжения. Разрез глаз и их цвет несомненно достались ему от матери, — герцогини Таврической, да упокоит её душу Илис. В этом нет ни какого сомнения. Я хорошо помню свою племянницу…

Когда со всеми делами было покончено, я почувствовал голод и небольшую усталость. — Маркиз, не сочтите за труд, распорядитесь, что бы в мой кабинет принесли что нибудь перекусить ещё до того, как я вернусь к своим войскам. И чем меньше народу будет знать о том, что я побывал во дворце, тем будет лучше. Маркиз тут же поднялся со стула и вышел из кабинета. Вскоре на большом подносе тот же гонец внес в кабинет несколько тарелок с мясом, сыром, кашей и запеченной рыбой. Только одет этот гонец был уже в женское платье. От неожиданности я даже закашлялся. — Не понял, — это что за карнавал с переодеванием?

Герцог тоже откашлялся. — Ваше величество позвольте представить вам мою дочь, леди Николь. Я вынужден был пойти на эту хитрость, что бы не привлекать излишнего внимания к нашим действиям, и желая все сохранить в тайне, поэтому часть пути моя дочь проделала в сопровождении моих людей, якобы выезжая на охоту, а потом переодевшись в мужское платье на самых быстрых конях отправилась к вам. Я покачал головой, — Это было рискованное мероприятие, герцог. В следующий раз не стоит так рисковать жизнью молодой леди.

Мы приступили к трапезе, а леди Николь как вышколенная прислуга скромно стояла в сторонке, внимательно наблюдая за нами и периодически подходя к столу, что бы наполнить наши кубки травяным отваром. Изредка она бросала на меня заинтересованные взгляды, но тут же отводила свой взгляд, стоило нашим глазам встретиться. Я встал, дав понять присутствующим, что ранний завтрак закончен и мне пора возвращаться. Герцог и маркиз тут же тоже встали с серьезным видом. Желая разрядить обстановку, я усмехнувшись произнес:- Работа не волк, пристрелить нельзя. А жаль, верно?…

Герцог и маркиз вышли, а леди Николь осталась, убирая со стола. Я подошел к окну, не желая ей мешать и стеснять своим присутствием. — Ваше величество, — услышал наконец то я её голос, — а это правда, что ваша матушка была первой красавицей королевства? Не поворачиваясь я ответил:- Мне тяжело судить об этом, ведь она умерла сразу же после родов. Но Стив, мой наставник и воспитатель неоднократно мне говорил, что она была самой прекрасной женщиной во всем королевстве. А почему вас это интересует, молодая леди? Она фыркнула, — Я уже не молодая, мне 18 лет и я чуть моложе вашей жены, а спрашиваю потому, что все мне говорят, что я очень похожа на неё, как две капли воды. Я повернулся и внимательно посмотрел на леди Николь. Если она действительно была как две капли воды похожа на герцогиню Таврическую, то та действительно была красавицей.

А леди Николь не успокаивалась, — А это правда, что ваша жена родила разнокожих детей? Об этом сейчас судачит вся столица. многие этому не верят. — Правда. Я уже видел их. Сын белокожий, а дочь золотая, вся в мою жену. — А это правда, что ваша жена та самая Вельда, о которой рассказывают легенды? — Леди, мою жену действительно зовут Вельда и этим все сказано. — Ваше величество, а это правда, что вы побывали в храме исполнения желаний и разбудили ту, что спала до срока? — Это то откуда вам известно? — Наш маг сказал. — Леди, слишком много вопросов, со временем вы все узнаете, а сейчас извините, я хотел бы немного побыть один…

Оставшись один, я уселся в кресло и устало откинулся на спинку. — Тебе надо отдохнуть, ты устал, — услышал я знакомый голос. Первым моим желанием было обернуться, но я вовремя остановил себя. — Илис, ты как сюда попала? Что то случилось? Она тихо рассмеялась, — Я богиня и могу появляться там и тогда, когда этого захочу сама. И в этом нет ничего удивительного. Я там, где есть хоть капля воды. Тебе надо возвращаться, Скальд готовиться покинуть ущелье и напасть на тебя до того, как к тебе прибудет подмога. Сожалею, но отдыхать тебе в ближайшие дни не придется. После этих слов я почувствовал, что вновь остался один.

Что ж я это предвидел, по этому одним из моих указаний герцогу было немедленная отправка небольших рыцарских отрядов, что бы не привлекать внимание в разные стороны, с местом сбора через пару — тройку дней в предгорьях Маэстро, с последующим быстрым маршем к месту сбора всех наших основных сил. Остальное войско должно было продолжать неторопливые сборы и подготовку к походу. Но как только рыцари соберутся и займут свое место в тылу моего отряда, войско герцога должно будет выступить из столицы. Это должно будет заставить Скальда действовать решительно и покинуть свое укрытие и выйти на равнину.

Во время моего отсутствия моем шатре ничего не изменилось. Только прибавилось в углу одеяло, на котором спал Стив. От вспышки света или ещё от чего либо, но он проснулся, уселся и проведя рукой по небритым щекам недовольно пробурчал: — Мог бы дать и поспать старику, я уже не тот, что был прежде, когда мог без сна оставаться несколько дней. Как прошла встреча? — Все не так плохо, как ты думаешь, Стив, — все намного хуже. Скальд готовит нападение на нас. Он буквально подскочил со своей лежанки, — Откуда такие сведения? — Мог бы и сам догадаться, а не спрашивать об очевидных вещах. — Илис?! — полувопросительно, полуутвердительно произнес он. Я кивнул головой. — Но наша разведка ещё пока ни о чем не докладывала, — продолжил он, — а значит у нас ещё есть время как следует подготовиться. Отступать ты конечно не намерен? — Нет, конечно, ведь мы якобы ничего не знаем, и ни о чем не догадываемся, но лагерь необходимо укрепить как можно лучше, и как бы невзначай собрать все близлежащие наши отряды.

Каждый день в лагере начинался и проходил как обычно, только больше людей было выделено на рытьё рва и установку частокола вокруг наших укреплений. Стив сбился с ног, стараясь побывать повсюду и везде. Постепенно некоторые наши отряды стали возвращаться в лагерь. Вернулись почти все мои охранники, из числа горного народа, однако некоторые рыцарские отряды бесследно исчезли и я не имел о них ни каких сведений. Не удивлюсь, если увижу их среди тех, кто предпримет попытку атаковать нас. Так прошло семь дней. Наконец то наши скрытые наблюдатели донесли, что в лагере Скальда наметилось какое то оживление и там стали сворачивать шатры и палатки. При этом значительная часть горцев снялась со своих мест и ушла в горы ещё раньше.

Стив сделал предположение, что их отрядили для того, что бы они нанесли удар в каком нибудь другом месте и тем самым заставили бы нас отправить туда часть своих сил. — Ну что ж, мы так и поступим, отправим часть рыцарской конницы и спрячем её в том месте, что мы с тобой определили. Как идет заготовка стрел и изготовление болтов в полевой кузнице? — Там все в порядке, правда с болтами к арбалетам вышла заминка. Для наконечников нужна хорошая сталь, что позволит им пробивать рыцарские доспехи, а с ней пока туго…

Вечером этого же дня нам поступили сведения, что первые группы рыцарей герцога Таврического прибыли в установленное место. Эти данные мне доставил уже знакомый мне гонец, который предпочитал молчать в присутствии других. — Сэр Дрон, лично отвечаете за безопасность этого молодого человека, — отдал я распоряжение своему другу. Выделите ему отдельную палатку и установите её рядом с моим шатром…

Утром следующего дня Скальд со своим войском, которое оказалось значительно большим, чем я мог себе представить, вышел на равнину и встал лагерем в двух дневных переходах от нашего лагеря. Мне стало тревожно. Я предполагал, что нам будет противостоять в лучшем случае около тысячи воинов и рыцарей, без учета горцев, а у Скальда только рыцарей, по докладу наших соглядатаев, оказалось около двух тысяч, и тысячи полторы — две конных воинов. А с учетом горцев его войско могло насчитывать около десяти тысяч.

У нас в лагере было около пятисот человек. Из них лучников и арбалетчиков с учетом примкнувших к нам жителей приграничных районов около 250, около сотни рыцарей и конных воинов, полсотни моих охранников и около сотни пеших ратников. Как не крути, Скальд имел значительное превосходство. Слабым утешением могло служить только то, что ему предстояло штурмовать укрепленный лагерь, но это ни в коей мере не уравнивало наши силы.