Старк благородный

2

— Леди Николь, не буду скрывать, наше положение очень тревожное. Противник обладает значительным превосходством. Вам надлежит немедленно отправиться навстречу отрядам рыцарей вашего отца и поторопить их, но предупреждаю, без моего разрешения они в бой вступать не должны.

Дрон, — позвал я начальника своей внутренней охраны, — возьми ещё пару, тройку человек из числа горного народа и будешь лично сопровождать гонца. Дрон поморщился, — Милорд, я не могу оставить вас, я перед короной своей жизнью отвечаю за вашу безопасность. Я внимательно посмотрел ему в глаза, и тихо произнес: — Брат, так надо. От вас зависит в конечном счете наша победа. Дочь герцога Таврического, — леди Николь, должна беспрепятственно достичь передовых отрядов рыцарского войска своего отца, что спешат нам на помощь и поторопить их. Сам понимаешь, — эту тайну я могу доверить только тому, кому доверяю как себе самому. Иди готовься, и поторопись, брат.

Леди, не смею вас задерживать, вы выступаете сразу после ужина, как только стемнеет. Во всем в пути подчиняетесь начальнику моей внутренней охраны. — Ваше величество, а почему вы своего охранника называете своим братом? — Вот по дороге и расспросите его…

Утро было тревожным. Поступили первые сведения о начавшихся нападениях горцев на деревни и села. Действовали они в открытую и нагло. Налетали, кого успевали убивали, грабили и тут же убирались восвояси. Две их банды нарвались на рыцарские отряды и были вырублены полностью. Демонстративно из нашего лагеря в сторону предгорий выдвинулся внушительный отряд конницы, более сотни рыцарей и воинов. В то же время в лагере Скальда началось какое то оживление, а вскоре поступили донесения от наших лазутчиков, что несколько баронских дружин снялись с места и направились в нашу сторону.

Это вызвало тревогу у Стива:- Неужели им стало известно, что мы ждем подмогу значительно раньше, чем они могут себе представить? — Не думаю, просто они планируют прощупать нашу оборону, а заодно продемонстрировать свою силу. Ведь мы до сих пор готовимся только к встрече с бандами горцев, по этому появление рыцарских отрядов мятежных баронов должно будет по идее нас не просто напугать, а возможно даже сдаться и сложить оружие. Для нас же главное потянуть время и заставить их нас атаковать, причем атаковать всеми имеющимися у них войсками. Только тогда применение мощи большой королевской печати сыграет свою решающую роль и позволит нам одним ударом уничтожить всех наших врагов.

И, кстати, Стив, что нам известно о магах Скальда? Илис предупреждала, что они обладают способностями и умением нейтрализовать огненные шары. — Все маги находятся в непосредственной близости от королевского шатра и усиленно охраняются. — Слушай, старина, может вспомним славные денечки и нанесем визит к лагерю Скальда, а заодно своими глазами глянем как и что там?

Стив был неумолим:- И думать об этом не смей. Вы ваше высочество теперь не просто Старк благородный, а король Гонда, да и Каунга тоже. И не гоже вам думать и рассуждать как простому воину или даже полководцу. Вы король, и к этому надо привыкнуть. К тому же вы слишком заметная фигура, а я не знаю, да и вы тоже, как сработает ваша защита, если будет произведен залп из нескольких десятков арбалетов, так что нет и ещё раз нет. — Но хоть по лагерю мне можно передвигаться свободно? — По лагерю, — можно, но только в сопровождении охраны.

Вечер не внес никаких изменений. Баронские дружины численностью около тысячи всадников неспешным маршем выдвигались в направлении нашего лагеря. На ночевку они встали у Синего отрога, вели себя беспечно, даже не выставили охранение. Так и хотелось совершить ночную вылазку и преподать урок этим воякам, но нельзя, ведь мы такие беспечные, что ни о чем не догадываемся и готовимся к схваткам только с шайками горцев, а не с тяжеловооруженной конницей.

Под утро банды горцев пытались внезапным штурмом захватить нас врасплох и даже попытались ворваться в лагерь. Их неподготовленный штурм был легко отбит дежурными силами. Те несколько человек, что все таки преодолели частокол были частично порублены, а частично пленены.

Утром состоялся допрос пленных, но отвечать на вопросы они гордо отказались, демонстрирую полное пренебрежение к своему здоровью и своим жизням. Мне стало интересно на них взглянуть и в сопровождении своей охраны я направился на площадку, где держали связанных бандитов. Меня сопровождал дежурный десяток из мои горцев и детей богини. Наше появление не осталось незамеченным. особенно пленных взволновало появление в моем окружении воинов из горного народа.

Тузлук, старший из горного народа, подошел к пленным, плюнул им под ноги, и что то начал им говорить на странном гортанном языке, которого я не только не знал, но даже и не слышал. Стоящий рядом со мной его брат Тракс стал переводить:- Вы, дети паршивой овцы посмели, напасть на верховного вождя горного народа, что в одиночку уничтожил всех арков, покорил и заставил служить себе рукокрылых. Гнев предков падет на ваши головы и головы ваших вождей. Вы недостойны жить на этой земле, что мы когда то подарили вам, поэтому вы все будете уничтожены, что бы в памяти горного народа навсегда исчезла даже память о предателях…

— На каком языке он говорит? — Это язык наших предков, тех первых, что спустились с небес и выбрали наши горы для жизни себе и своим потомкам. Эти же горы, которые вы называете Маэстро, были выделены или подарены нашими предками одному из народов, самому малочисленному из всех, что спустились с небес. Они дали клятву на крови ни когда, ни при каких обстоятельствах не выступать против горного народа и всегда и во всем слушаться наших старейшин и верховного вождя. Эту клятву они нарушили и заслужили смерть.

Я с интересом смотрел на то, как побледнели пленные горцы, как их гордый и пренебрежительный вид сменился сначала растерянностью, а потом и страхом. Тузлук подошел ко мне: — Верховный, их надо отпустить, они уже прокляты. Что это означало, я не знал, но распорядился, что бы пленных вывели за пределы нашего лагеря и отпустили.

Вскоре наши наблюдатели доложили, что конные отряды Скальда после полудня будут под стенами лагеря. Что ж мы готовы к встрече. Как говорил Стив, — каждый наш воин знал свое место и свой маневр, а рыцарский отряд находившийся в резерве был готов заткнуть дыру в нашей обороне, если она возникнет.

— А не правильнее было бы казнить пленных, ведь они видели наш лагерь изнутри? — нейтральным голосом поинтересовался мой учитель. — А я и хочу, что бы они рассказали своим вождям и предводителям баронских дружин о нашей малочисленности и слабости. Надо попытаться заставить их совершить неподготовленный первый штурм наших укреплений и нанести им как можно больше потерь. Ведь до тех пор, пока не подойдут основные силы Скальда и он сам со своими магами, я силу печати применять не буду. Черный согласно кивнул головой и оправился в очередной раз обходить частокол, проверять готовность сторожевых башенок и вышек к бою.

Как и ожидалось пополудни появились передовые отряды Скальда. Они даже не стали разбивать временный лагерь, а сразу же стали группироваться напротив наших ворот и мостка через ров, что вел в лагерь. Я наблюдал за всеми перемещениями с одной из сторожевых вышек. Оказалось, что и лазутчики Скальда не дремали. У многих горцев, что сопровождали конные отряды, в руках были вязанки с хворостом. Вне всякого сомнения они предназначались для того, что бы забрасывать наш ров. Радовало только то, что вязанок было не очень много, по этому ожидать штурма с нескольких направлений не приходилось.

Вскоре от центрального и самого многочисленного отряда отделилось несколько всадников и под звуки рога стали приближаться к нам. — Стив, к нам гости, встретишь? Главное выглядеть взволнованным и слегка растерянным, пусть видят, что мы не ожидали увидеть столь многочисленное войско. Справишься? — Да уж постараюсь.

Солнце уже клонилось к закату, когда все их отряды заняли свои позиции и стали ждать окончания переговоров. Вернулся улыбающийся Стив. — Ух и нагнали они на меня страху, у меня даже руки тряслись, когда я слушал их бахвальство о том, сколько у них рыцарей, сколько всадников, а также диких горцев, которые даже безоружными готовы рвать нам глотки. Все таки мы их здорово пощипали. Потом он уже серьезно продолжил. — Вместе с горцами их около пяти тысяч. Планируют смять нас одним ударом. — Ну что ж встретим дорогих гостей, главное сразу же выбить как можно больше рыцарей, ими пусть занимаются арбалетчики, а лучники пусть не тратят стрел и выбивают только горцев. — Да все всё знают, милорд, и не по одному разу каждому повторялось… — А что, барон, они и сдаться не предлагали? — Предлагали, как же без этого, даже обещали жизнь сохранить… в качестве рабов горцев, или за очень большой выкуп, но о вас ваше величество, речи даже не было, так что ваша участь предрешена… Я заулыбался.

Раздались звуки трубные нескольких рогов и темная масса конницы неторопливо направилась в сторону нашего лагеря. Не доезжая до рва больше чем на полет стрелы, с каждого крупа лошадей соскакивали горцы с вязанками и бегом неслись к рву, закидывая его хворостом, после чего ни капли не заботясь о своих союзниках, рыцари возвращались на свое место. Защелкали наши луки. Редкая стрела не находила свою цель. Вскоре почти вся дорога до моста и перед ним была усеяна убитыми и ранеными. Так продолжалось довольно долго.

— Они планируют атаку не только в конном строю, но и пешие рыцари попытаются прорубить дыры в нашем частоколе, — Стив показал мне рукой в то место, где несколько конных рыцарей богатырского роста были вооружены большими топорами. — Этих выбить в первую очередь, — распорядился я. Барон передал мой приказ одному из детей богини и тот вприпрыжку понесся к сэру Григу.

Наконец все приготовленные вязанки были сброшены, и вновь раздались звуки рога. Вскоре земля содрогнулась от топота тысячи копыт и диких воплей горцев, что пешими поддерживали атаку конницы. Поднялся такой столб пыли, что в начале ничего не было видно, но потом ветер поменял свое направление и атакующие предстали перед нами во всей своей красе. Впереди на могучих разномастных конях скакали предводители отрядов и самые сильные рыцари. Их целью были ворота, которые они планировали выбить одним ударом. За первыми несколькими рядами всадников я даже заметил что то похожее на таран, сделанный из не ошкуренного ствола дерева. Часть нашего рыцарского отряда выдвинулась к воротам и застыла там, готовая встретить прорвавшихся всадников.

Только противник не учел одного, а именно того, что мы знали о нем почти все и соответственно приготовились достойно его встретить. Сразу же за мостом были вырыты несколько ловчих ям, которые были прикрыты шкурами и присыпаны землей. В дно вбиты острые колья. И хоть они были не очень глубокими, именно это позволяло затормозить конную атаку сходу. Первые всадники — элита войска Скальда попала в ловушку на полном ходу. Кони падали, ломали свои ноги, всадники перелетали через их головы, на них падали следующие за ними другие всадники и лошади. Образовался завал, а задние продолжали напирать. Задзенькали струны наших арбалетов. К крикам проклятий и стонам раненых добавились дикие вопли горцев, которые пытались перебраться через ров и преодолеть частокол. Единицы из них добирались до нашего укрытия. Почти все они выбивались нашими лучниками ещё на подступах к частоколу.

Конечно, если б наступление велось на широком фронте и с разных направлений, нам пришлось бы рассредоточить своих стрелков. Тогда было бы туго и у горцев был шанс попытаться прорубить дыры, а так у них ничего не получалось. В очередной раз они отхлынули от стен и в очередной раз, понукаемые своими вождями, бросились на приступ. Только уже той бесшабашной удали, что была в первые попытки штурма уже не было, да и часть полевых вождей была по всей видимости тоже уже уничтожена нашими стрелками. С рыцарями было одновременно и проще и сложнее. Проще в том плане, что из за образовавшихся завалов их продвижение вообще остановилось и наши арбалетчики имели возможность тщательно целиться и бить на выбор. А сложнее, — все таки арбалетчиков было не так много, да и скорость стрельбы была не очень высокой. Сейчас главное была не скорострельность, а поражение наибольшего числа рыцарей.

Наконец, кто то из уцелевших предводителей дал сигнал к отступлению, хотя и без этого сигнала многие в задних рядах давно уже остановились и "гарцевали" на месте. По команде Грига арбалетчики увеличили темп стрельбы, пока ещё часть рыцарей была в пределах досягаемости их болтов. Отступили и горцы, бросая своих раненых и убитых, стремясь как можно скорее выйти из зоны поражения лучниками.

До вечера было ещё далеко и я разрешил части наших стрелков, под прикрытием выйти из лагеря и собрать стрелы и болты. Так же я приказал добить всех лошадей и всех раненых, вне зависимости от их положения, будь то горец, рыцарь или барон. Я не собирался щадить ни кого. Наше противостояние со Скальдом — была войной на полное истребление противника. Даже ночью, при свете факелов, эта грязная работа продолжалась…

И рыцари и горцы затихли, даже, по докладам наших разведчиков, они отъехали подальше от нашего лагеря и выставили охранение. Сэр Тод предложил совершить вылазку, целью которой был лагерь горцев, который расположился чуть в стороне от конных отрядов Скальда. Проскакать туда и обратно, стоптать и порубить сколько удастся, а главное ещё больше посеять чувство тревоги и неуверенности среди союзников, и вернуться назад. Я разрешил, в тайне готовясь и самому принять участие в вылазке, но увы. В отсутствие Дрона Стив не спускал с меня глаз и все мои попытки улизнуть в рейд натыкались на его строгий запрет. Пришлось подчиниться и томительно ждать результатов. Вскоре в том районе, где расположились горцы послышался шум, крики и брань, которую было хорошо слышно в ночной тишине.

Через некоторое время все затихло, но мой отряд почему то не возвращался. Я начал волноваться, заволновался и Черный барон. Тут уже было не до личной безопасности. Срочно по тревоге были подняты оставшиеся рыцари и пока они готовились к выступлению, мы обеспокоенно вслушивались в наступившую тишину. Вскоре вновь послышался шум и лязг мечей, в лагере горцев вспыхнуло несколько пожаров. Заметались и факелы на месте стоянки рыцарей Скальда. А ещё через некоторое время, когда мы уже были готовы выступить на помощь своему отряду, вернулись довольные воин. Сэр Тод радостно доложил, что среди его людей потерь нет, а задержка объяснялась тем, что дав успокоиться горцам, они повторили налет, в результате которого войско горцев сократилось чуть ли не на тысячу человек. Конечно в такую большую цифру я не поверил, но даже если пару сотен нашли покой, то и то хорошо.

Только к утру закончился разбор завалов перед нашими воротами, а хворост во рву был приготовлен к сожжению, т. е. полит некоторым количеством масла и заготовлены факелы. Утро встретило нас тишиной и покоем. Мирно чирикали птицы, как будто на кануне не было кровопролитной схватки. Ни горцев, ни рыцарей Скальда не было видно. По видимому ещё рано утром они отошли ещё дальше, опасаясь очередного нашего налета. Несколько разъездов, отправленных на разведку, доложили, что противник зализывает раны. В лагере горцев идет, по всей видимости, перебранка между уцелевшими вождями кланов. В рыцарском войске осталось не более шестисот всадников, среди них хватает раненых. Был перехвачен один из гонцов, в его сумке был обнаружен любопытный документ, который мы со Стивом очень внимательно изучили.

Некто сэр Вик докладывал его королевскому величеству, что самозванец заперт в своем лагере и не может его покинуть. Лагерь почти не укреплен, так, небольшой и не очень высокий частокол, правда наличие рва препятствует использованию конницы. В ходе первого штурма лже король получил ранение и только чудо в виде наступившей ночи спасло его войско от полного разгрома. Граф Смитсон и барон Вольтек храбро погибли, пытаясь выбить ворота в лагерь самозванца. Их гибель ещё больше укрепила боевой дух войск и они готовы к новым свершениям во славу короля Скальда.

А дальше началось самое интересное. — Войско узурпатора в бою потеряло почти полторы тысячи человек, в основном это горцы — предатели, которые, оказывается переметнулись на мою сторону (и когда только успели?). Ночью отряды самозванца пытались произвести вылазку, но были разбиты и отброшены в свой лагерь. Для полной и окончательной победы необходимо, что бы его королевское величество как можно скорее прибыло под стены лагеря с основными силами и довершило разгром противника…

Это означало только одно, скоро Скальд будет под стенами нашего лагеря со всем своим войском. Сведений от Дрона пока не поступало и было неизвестно, где находятся передовые отряды герцога Таврического, достигли ли они установленного места сбора в урочище трех сосен, или ещё продолжают свое движение. Стив считал, что у нас есть ещё пара дней до того, как Скальд сосредоточит все свои силы и будет готов штурмовать наш лагерь. Я же считал, что у нас в запасе только сутки.

Почти все наши воины щеголяли в трофейных доспехах, даже многие лучники сменили свою кожу на стальные нагрудники и кольчужные рубашки. В обороне это было как нельзя кстати. На фоне радости от первой крупной победы сообщение о том, что отряд сэра Митро перешел почти что в полном составе на сторону Скальда, вызвало только чувство досады. Однако Стив напомнил, что сэр Митро неоднократно присутствовал на наших советах и в курсе всех наших планов, а также знает примерную численность наших войск, да и отряд его состоял не из новичков, а из опытных воинов.

— Не понимаю, — обратился я к барону, — почему он предал меня? Стив внимательно посмотрел на меня:- А он и не предавал. Клятву верности или оммажа он не приносил, по этому счел возможным примкнуть к более сильной стороне. Рыба ищет где глубже, а человек где лучше, — глубокомысленно заметил он, — к тому же, когда боги раздавали мозги, сэр Митро и его люди были видимо в походе…