Старк благородный

4

— Не думаю, что нам может исходить угроза со стороны пограничной стражи, — этими соображениями я и поделился с наставником. — А если это другой офицер и другие, более лояльные королю солдаты, тогда как быть? Все таки их два десятка. Так что поступим так, твои друзья вернуться в поселок и посмотрят, что и как там. А что бы их отсутствие не вызвало подозрений, помоги им собрать моллюсков и наловить рыбы. Если все в порядке, то они вернуться к нам, а вот если до обеда их не будет, то значит в поселке не все в порядке и нам может угрожать опасность.

Через некоторое время после того, как Грин и Дрон ушли в поселок, мы тоже не торопясь пошли в его сторону, но соблюдали все меры предосторожности, — на открытую местность не выходили, большей частью шли по окраине леса, скрываясь среди деревьев и кустарника. Когда до поселка осталось совсем немного, мы остановились и стали ждать новостей. Ближе к полудню появился Дрон. Стив окликнул его. — Дрон, мы здесь. Ну что там? — Пограничники получили приказ уйти на новую границу, что теперь будут проходить по гряде холмов на равнине. Так что теперь поселок и весь наш лес уходит под руку Каунга, — выпалил он, — те, кто останется в поселке лишаются подданства Гонды.

— Вот это да, — удивился я, — это что то новенькое. Как это поселок переходит под руку Каунга? — А вот так, — продолжил Дрон. Король Скальд толи продал, толи проиграл в карты эти земли. А офицер действительно ждет вас, у него какие то важные сведения для Старка. Он отправил почти всех своих солдат, с ним в поселке осталось всего 2 человека. Он ждет вас у вашей хижины. — Что делать будем? — спросил я у Стива. — Надо идти. Дрон, а как в поселке отреагировали на эти новости? — Объявлен большой сход сегодня вечером. Всем миром будут решать что делать. Ну что идем? Грин там обед готовит, мы даже очаг для вас сделали внутри хижины, как и было до этого.

Поселок встретил нас разноголосым гулом. Наше возвращение похоже никого не удивило. По крайней мере на нас не показывали пальцем, не приветствовали и не бросались обнимать. Возле нашей восстановленной хижины действительно на обрубке дерева сидел офицер, с которым мы уже встречались в лесу. Увидев нас он встал, а когда мы приблизились, ответил учтивый поклон. — Ваше высочество, принц Старк, позвольте представиться, — маркиз Солей, начальник пограничного поста и всей пограничной стражи на этом участке. Вперед вышел Стив и тоже отвесил поклон маркизу. — Мы рады знакомству сэр Солей. Позвольте представить вам принца Старка Благородного, сына короля Вийгора и герцогини Таврической. Что бы сразу же решить все вопросы, ознакомьтесь с этим документом. Старк, футляр. Я снял с груди завернутый в холстину краснокожий футляр и передал его Стиву.

Он открыл его и осторожно, с каким то благоговейным чувством достал из него свиток украшенный золотой печатью. Маркиз Солей с поклоном принял его и внимательно прочитал, и как мне показалось, несколько раз, а может быть старался запомнить его слово в слово. — Да, подпись и печать короля Вийгора. Последние сомнения отпали. Принц Старк, вы действительно законный наследник короны, вот только… — Если вы о большой королевской печати, — перебил его Стив, — то она в надежном месте, доступном для принца. Маркиз кивнул головой, — А вы видимо барон Стив Черный, начальник личной охраны короля Вийгора? — Совершенно верно сэр Солей. — Я вас сразу же узнал барон, хотя с момента нашей последней встречи прошло много лет. — Мы знакомы? — Скажем так, мы встречались в королевском дворце.

Видите ли барон, я с детства рос и воспитывался в непосредственной близости от герцогини Таврической, мои родители и я были вхожи в семью герцога. Более того, я могу признаться, что был влюблен в молодую герцогиню. Но она предпочла короля Вийгора и я видел, что она действительно влюблена в него, а не в корону королевы. Это только усугубило мои страдания и я уехал служить на границу с Каунгом. Я надеялся, что время и расстояние затянут мою сердечную рану. Потом я узнал от своих родственников, что король подло убит, а герцогиня исчезла с начальником личной охраны короля. Их поиски результата не принесли. Все стали говорить, что они так же погибли от рук короля Старка. Я решил не возвращаться в столицу и остался служить на границе.

Для меня было полным откровением слова близкого к королю Скальду черного мечника Хвана, которые он произнес в лесу, когда мы нашли вас. А взглянув пристальнее на принца, я понял, что он не врет. Вы молодой человек очень похожи на своего отца, а глаза у вас от вашей матушки. А теперь самое главное. Король Скальд продал королевству Каунг эти земли за двести пятьдесят кошельков золота. Новая граница устанавливается по гряде холмов на равнине. Как мне сообщили родственники мотив простой, — эти земли только формально принадлежат Гонду и проку от них нет, а так хоть какой прибыток в казну. Но самое главное, на новой границе уже стоят на дорогах заставы из преданных королю стражников из столицы. Предлог, — на время установления границ, оградить Гонд от проникновения нежелательных элементов из Каунга и всякого рода сброда из местных жителей. Боюсь, что эти стражники уже располагают словесным портретом некого молодого человека, которого наверняка сразу же или арестуют, или попытаются убить.

Единственный шанс для вас вернуться на родину дождаться, когда я приму свой участок границы и тогда смогу тогда помочь вам. Я не знаю, как будут действовать люди короля Каунга на своих новых землях и какие договоренности достигнуты между ним и королем Скальдом, но мой вам совет, переждите смутное время в лесу. О том, что принц жив, я пошлю весточку в столицу…

После того, как сэр Солей откланялся и убыл догонять свой отряд, мы сели в кружок и стали размышлять. Первым делом Стив взял слово молчать обо всем услышанном у Грига и Дрона. — А что тут молчать то, — возмутился Григ, — и так все в поселке знают про Старка, что он какая то шишка, по этому его и прозвали "благородный". Да только среди детей богини нет различий. Перед ней мы все равны. Но если так надо, то мы будем молчать о том, что он принц. Стив, а это правда, что ты настоящий барон? У тебя что и замок есть?

— Сейчас даже и не знаю Григ. Титул барона и замок мне даровал король Вийгор. Боюсь, что король Скальд всего этого меня давно уже лишил. — Жаль, а то мне так хочется побывать в настоящем замке. — Обещаю парни, что когда все закончится, я обязательно приглашу вас в гости в один из замков своих друзей. Вмешался Дрон, — Ты только не забудь про свое обещание, а то мы дальше поселка никуда не ходили, а старики говорят, что мир очень большой.

После позднего обеда мы отправились на общий сход жителей поселка. Там уже кипели страсти. В отличии от Гонда в королевстве Каунг не существовало запрета на смешанные браки, и многие жители поселка воспрянули духом, — теперь они не изгои и могут безбоязненно передвигаться по королевству и начать новую жизнь. Но нашлись и такие, которые ратовали за то, что бы сняться с насиженных мест и подняться в верх по течению Илис и там образовать новый поселок. Мнения разделились, хотя большинство склонялось к тому, что бы остаться на месте и посмотреть, что будет, в надежде, что богиня не оставит их своей милостью. К общему решению не пришли и решили продолжить обсуждение утром.

Вечером сидя в своей новой хижине я стал расспрашивать Стива о том, почему у поселка такой странный статус — он никому не подчиняется и ни кому не платит налоги? — Говорят, что все войска, которые вступают на наши земли ждут крупные неприятности: провиант портится, солдаты заболевают неизвестными болезнями, лошади и скот перестают повиноваться. Но все прекращается, как только войска покинут земли богини. — Тогда мне не понятно, Стив, а как же ночные феи и пограничная стража? — А что феи это армия? А стража состоит только из местных жителей. — А как же те солдаты с тем хлыщем, они вроде прибыли из столицы? — И это не армия, а только небольшой отряд, к тому же Илис наверняка знала, что они не представляют никакой угрозы жителям поселка…

Утром я отправился к самому старому жителю нашего поселка с небольшими подношениями в виде жирной копченной рыбины и куском материи, которую раздобыл Стив. — Сэм, ты старейший житель поселка, а значит самый умный. Ты все знаешь. (лесть нравится всем) Расскажи мне об истории поселка, почему у него такое странное название и почему "берег потерянных душ"? Старик обрадовался моему приходу, видимо ему недоставало общения, и по этому он с радостью согласился рассказать мне все что он помнит и знает.

— Поселок появился на берегах этой реки ещё в те далекие времена, когда Каунг и Гонд были ещё одним королевством, а боги и богини жили среди людей. Как то богиня всех вод Илис купалась обнаженной в реке. За этим занятием её застал простой охотник Даф, который был так поражен красотой богини, что готов был отдать свою жизненную силу, которую мы называем душой, за возможность хоть изредка любоваться Илис. Богиня приняла бесценный дар, но предупредила, что без души Даф не сможет попасть в подземный мир и обречен вечно скитаться по земле. Так Даф на этом месте потерял свою душу и покой. Каждый год в день весеннего равноденствия он невидимый приходит на берег реки и просит, умоляет Илис вернуть ему душу, так как он устал жить. Но Илис глуха к его молитвам. В этот день она обнаженная купается для Дафа в реке, а на следующий день воды приносят к поселку детей богини. По преданию в одном из них спрятана душа Дафа, но как найти её и как высвободить её никто не знает.

Моя бабка рассказывала, а ей рассказывала её бабка, что этот берег стал пристанищем не только для Дафа, но и для многих других несчастных, которые по той или иной причине отдали свою жизненную силу души богам. Некоторые из них поселились здесь, так образовался наш поселок. Со временем он стал принимать всех тех, в ком жив дух непокорства. В преданиях остались битвы людей с богами за право распоряжаться своей судьбой. Боги разозлились и ушли, перестали помогать людям, считая их крайне неблагодарными. Люди были разделены по цвету кожи. После этого начались войны между народами и племенами, а смешанные браки перестали приносить детей.

— Сэм, ты так интересно рассказываешь, а откуда берутся дети богини и куда потом уходят? — Откуда берутся дети богини, никто не знает, ведь выше по течению нет ни одного крупного селения, а ближайший городок на берегу Илис находится в трех днях конного пути от нас. А уходят они в разные стороны. Каждый ребенок, это чья то потерянная душа, вернее её половинка, вот и разбредаются дети богини по всему свету, ищут свою половинку, что бы воссоединиться и обрести покой. — И что, кому то удавалось? — Конечно, хотя и не часто. Да ты и сам видел, когда среди ясного дня над водами Илис вдруг вспыхивает яркая радуга, — это знак того, что половинки воссоединились.

— А что ещё необычного рассказывают о нашем поселке? Необычного о поселке ничего не рассказывают, а вот детей богини очень ценят во всех странах. Они никогда не предают, всегда верны своему слову и помогают друг другу по жизни. Многие дети стали богатыми и знатными, но двери их домов, замков, дворцов всегда открыты для выходцев из поселка. это закон и его ещё никто не нарушал. Частенько раньше к нам приезжали знатные гости и заранее выбирали себе кто начальника охраны, кто казначея, кто жениха или невесту для своего ребенка. Правда в последнее время такие визиты стали редкостью. Все таки путь к нам не близкий. Так что теперь многие предпочитают пользоваться услугами купцов, как посредников.

Сэм, а что тебе известно о той, что спит до срока в замке на берегу Илис, где она впадает в подземный мир? Старик поджал губы, — Это все сказки Каунга, что бы привлекать в свои земли рыцарей и отважных юношей. На самом деле замок стоит высоко в горах Гонда и из под его стен берет свое начало Илис. Это то, что известно достоверно. Некоторым смельчакам удавалось увидеть его из далека, но ни один человек ещё не вернулся из тех, кто вошел внутрь его. А были такие, что входили? Были конечно. К замку в древние времена даже подходили целые армии. Большие отряды рыцарей и простых воинов входили в его распахнутые ворота, но никто не вернулся от туда. Считается, что замок и та, которая спит до срока прокляты. А вот за что и кем, никто уже не помнит. Вероятно это Илис, так как считается, что это её замок, а в гробу спит её дочь, которой предсказано стать женой смертного, а богиня этому препятствует.

Ладно, на сегодня хватит, я устал, приходи завтра и не забудь принести свежей и жирной рыбы…

Большинство жителей поселка решило остаться на месте. На переезд согласилось только две семьи из тех, кто пока не имел на воспитании детей богини. Все остальные решили остаться. Шли дни, но в жизни и быте ничего не менялось. Я по прежнему проводил дни в тренировках и изучении языков, вскоре к нашим занятиям присоединились несколько парней старшего возраста, которым вот вот исполнится двадцать лет и настанет пора покинуть поселок. За это время я вырос, раздался в плечах и моя кольчуга стала мне мала. В очередной приезд купцов Стив принес в хижину для меня настоящие боевые доспехи и заставил снять кольчугу. — Я отдаю её переделать. За счет рукавов её расширят и удлинят. Эх жалко, что такие вещи больше не делают, — сокрушался он, — кто же мог предположить, что ты вырастишь таким здоровяком. Хотя я себя им не считал. В поселке были парни и повыше и поздоровее меня.

В нашей хижине стали появляться книги, самые разные. Понятно, что их заказывал Стив и все они предназначались для моего обучения. Особенно меня поразила книга какого то Маквела под названием "Правитель". Поразила своим цинизмом и беспринципностью. В ней, наряду со здравыми мыслями и рассуждениями утверждались дикие для меня положения о том, что цель оправдывает средства её достижения, если она направлена на благо государства. В открытую говориться, что любой правитель имеет право на жестокость и ложь и что обман не зло, что свое слово не обязательно держать и многое другое.

Особенно меня покоробили следующие утверждения: — " завоевателю следует принять лишь две меры предосторожности: во-первых, проследить за тем, чтобы род прежнего государя был искоренен, во-вторых, сохранить прежние законы и подати — тогда завоеванные земли в кратчайшее время сольются в одно целое с исконным государством завоевателя." И ещё, — Поистине страсть к завоеваниям — дело естественное и обычное; и тех, кто учитывает свои возможности, все одобрят или же никто не осудит; но достойную осуждения ошибку совершает тот, кто не учитывает своих возможностей и стремится к завоеваниям какой угодно ценой…

что нельзя попустительствовать беспорядку ради того, чтобы избежать войны, ибо войны не избежать, а преимущество в войне утратишь."

Стив заставлял меня несколько раз перечитывать эту книгу, говоря, что это руководство к действию любого короля, который хочет остаться у власти и не повторить ошибки своих предшественников, которые эту власть потеряли. Он заставил меня сделать выписки и каждый вечер из читать ему вслух:- государь, если он желает удержать в повиновении подданных, не должен считаться с обвинениями в жестокости. Учинив несколько расправ, он проявит больше милосердия, чем те, кто по избытку его потворствует беспорядку. Ибо от беспорядка, который порождает грабежи и убийства, страдает все население, тогда как от кар, налагаемых государем, страдают лишь отдельные лица. Новый государь еще меньше, чем всякий другой, может избежать упрека в жестокости, ибо новой власти угрожает множество опасностей.

— что лучше: чтобы государя любили или чтобы его боялись. Говорят что лучше всего, когда боятся и любят одновременно; однако любовь плохо уживается со страхом, поэтому если уж

приходится выбирать, то надежнее выбрать страх.

— когда государь ведет многочисленное войско, он тем более должен пренебречь тем, что может прослыть жестоким, ибо, не прослыв жестоким, нельзя поддержать единства и боеспособности войска.

— Излишне говорить, сколь похвальна в государе верность данному слову, прямодушие и неуклонная честность. однако мы знаем по опыту, что в наше время великие дела удавались лишь тем, кто не старался сдержать данное слово и умел, кого нужно, обвести вокруг пальца; такие государи в конечном счете преуспели куда больше, чем те, кто ставил на честность.

— из всех зверей пусть государь уподобится двум: льву и лисе. Лев боится капканов, а лиса — волков, следовательно, надо быть подобным лисе, чтобы уметь обойти капканы, и льву, чтобы отпугнуть волков.

— разумный правитель не может и не должен оставаться верным своему обещанию, если это вредит его интересам и если отпали причины, побудившие его дать обещание. Такой совет был бы недостойным, если бы люди честно держали слово, но люди, будучи дурны, слова не держат, поэтому и ты должен поступать с ними так же. А благовидный предлог нарушить обещание всегда найдется.

— что государь, особенно новый, не может исполнять все то, за что людей почитают хорошими, так как ради сохранения государства он часто бывает вынужден идти против своего слова, против милосердия, доброты и благочестия. Поэтому в душе он всегда должен быть готов к тому, чтобы переменить направление, если события примут другой оборот или в другую сторону задует ветер фортуны, то есть, как было сказано, по возможности не удаляться от добра, но при надобности не чураться и зла…

Я почти что каждый вечер проводил в хижине Сэма. Он оказался поистине кладезем различных преданий и легенд. От него я узнал, что на свете существует несколько десятков королевств, герцогств и даже независимых графств, что Илис рассекает все страны на две части, — большую, где живут люди и запретную, куда вход людям запрещен. Это противоположенный берег. Там никто не селится и не живет, а те смельчаки, что пытались там обосноваться сгинули в безвестности. Говорят, что в запретных землях иногда гуляют боги, когда им надоедает однообразие небесной жизни и они жаждут земных приключений.

В этот вечер я как обычно после вечерней тренировки помог Сэму навести порядок в его хижине и выслушал очередное предание, на этот раз о рукокрылых людях, что живут высоко в горах. Они передвигаются по небу и могут часами парить в нем, летая по кругу. Живут они охотой, нападая на диких коз, но не брезгуют и домашним скотом. Особенно от них страдают отары овец, что пасутся на склонах гор. Когда Сэм был ещё молодой и жил в столице, он сам видел рукокрылого. Его возили в клетке и показывали за деньги на базарных площадях. При случае рукокрылые могут напасть и на человека и утащить его к себе в жилище. Предпочитают они молодых девушек и женщин, которые исчезают навсегда.

Получив свою порцию сказок я отправился на берег реки, что бы ополоснуться. Я любил такое время. Уже сумерки, на реке никого нет, тишина, звонкая музыка вод Илис. Я лежал недалеко от берега и наслаждался покоем, как вдруг услышал чьи то грузные шаги. К бревну подошли три человека, в одном из них я узнал Стива, два других были приезжие купцы. Они уселись и завели неторопливый разговор. Невольно я стал подслушивать, особо не вникая в то, что они говорят, пока некоторые фразы меня не насторожили.

— Барон, ваш ход с маркизом Солей не произвел особого впечатления на столицу. В его рассказ о том, что он лично читал грамоту покойного короля, в которой тот признает ребенка герцогини законным наследником престола, многих не убедил. Да и не мог убедить. Ведь почти достоверно известно, что герцогиня была убита слугами узурпатора в первые часы переворота и похоронена в своем фамильном склепе. Нужны более достоверные доказательства, что ваш подопечный не самозванец, а сын Вийгора. Мы слишком многое вложили в это предприятие, что бы теперь отступить.

— Свиток о признании не родившегося ещё тогда ребенка наследником престола подписан королем незадолго до его гибели и скреплен большой королевской печатью, которую не возможно подделать. — В таком случае кто его мать, если герцогиня Таврическая мертва уже почти двадцать лет? Кого вы сюда привезли? — Ну скажем так, — брак между королем и герцогиней был династическим. Король Вийгор чувствуя шаткость своего положения пытался укрепить свою власть с помощью наиболее влиятельных и знатных семей. К сожалению он опоздал. Любви между ними не было и по этому король ещё до свадьбы позволил себе, мягко говоря, интрижку на стороне. И его приказ "спасти любой ценой" именно касался этой женщины, а не герцогини.

— Постойте, постойте. При дворе говорили, что у короля появилась фаворитка из жриц храма Илис, но они не могли иметь детей, ведь он белый, а она золотокожая. — Я бы не был столь категоричен достопочтенный, и Старк тому подтверждение. — Барон, вы хотите сказать, что ваш подопечный рожден золотокожей жрицей Илис от белокожего короля Вийгора? — Я ничего не хочу сказать, я констатирую факты. — Этого не может быть. Старк не может быть сыном короля, потому что разноцветные не могут иметь детей, это известно всем… — На правой руке у Старка большая королевская печать и он уже применил силу огня, когда сжег Черного Хвана.

— Большая магическая печать на руке у этого мальчишки? И с ним ничего не произошло? Он до сих пор жив? Когда он надел её? — Почти два года назад, когда на нас впервые напали ночные феи. Перстень признал его и его кровь. — Это невероятно. Но какие перспективы это открывает перед нами… Дальше я уж не слушал. Стараясь не шуметь, отталкиваясь руками от дна я бесшумно поплыл к противоположенному берегу.

Слезы душили меня. Все обман, кругом обман. Я самозванец, незаконнорожденный. Меня используют для достижения каких то мне непонятных целей. И кто, человек которого я почитал как родного отца, каждому слову которого я верил… На плечо мне опустилась чья то горячая рука, — Не надо поворачиваться мой мальчик, иначе и ты рискуешь потерять свою душу. — Илис? Богиня? — Да, это я. Тебе следует успокоиться и делать вид, что ты ничего не знаешь. — Богиня, но для чего? И кто была моя мать? Её убил Стив после моего рождения?

Успокойся Старк. Твоя мать была мертва задолго до твоего рождения. Не забывай, что она моя жрица и не должна переплетать ноги с мужчинами ни при каких обстоятельствах. А если это случилось, то она должна была броситься в мои воды и смыть позор. Так что она была обречена. А когда стало известно мне, что она носит ребенка от белокожего, мне самой стало интересно, ведь этого на может быть, потому, что не может быть по определению. Но ты родился, а она умерла. Мои псы признали тебя и считают своим. Так что черный тут ни причем.

А используют тебя те, кто надеется вернуть свое былое могущество, приумножить свои богатства… Мой тебе совет, учись молодой принц. Учись всему, чему тебя учат и даже большему. А в первую очередь учись владеть собой, скрывать свои чувства и эмоции, предполагаемые поступки и решения. Найди и окружи себя верными соратниками и постоянно смотри себе за спину, что бы не пропустить удар. Помни, враг он всегда враг, и не может предать, а друг может не только предать, но и ударить в спину.

Наступила тишина. Ещё некоторое время я сидел на берегу реки, а потом нехотя полез в воду. На душе у меня было тоскливо и одиноко. Даже псы Илис, что хотели поиграть со мной, не улучшили моего настроения.