Ставка на мир

Глава 10

Как же сложно иногда вставать по утрам! Особенно если вечером ранее ты умер. Или чуть не умер. Разница хоть и существенна, но иногда практически незаметна. Командир самой маленькой группы учащихся Академии медленно открыл глаза, моментально сморщившись от яркого света и неприятной белизны в обстановке. Впервые за время учебы он возненавидел фирменный цвет учебного заведения. На внешний раздражитель тело отозвалось мгновенно сжавшимся желудком. Едва свесившегося с кровати курсанта вырвало желчью, по помещению разнесся неприятный запах рвоты. Утерев губы рукавом белоснежной рубашки, в которую он оказался одет, Артем вновь откинулся на подушки. Сознание прояснялось неохотно, но вскоре юноша смог восстановить в памяти произошедшие ранее события. Превозмогая отвратительное самочувствие, он вновь открыл глаза и осмотрелся. Комната была ему незнакома, но явно не являлась больничной палатой. «Попались все-таки!» – грустно резюмировал он, опуская веки.

Сил вставать, идти и с кем-то разговаривать не осталось, но была необходимость, игнорировать которую оказалось чрезмерно сложно. Пошатываясь, Артем встал с кровати. Чуть не поскользнувшись в собственной рвоте, добрался до двери, на удивление оказавшейся незапертой. Аккуратно опираясь на стену, Покровский дошел до конца коридора, ведущего, как оказалось, в главный холл северного крыла. «Видимо, здесь пострадавших положили!» – мелькнула мысль, сразу же подняв командиру настроение. Парень прислонился спиной к стене и сполз на пол, не в силах идти дальше. По лицу струились холодные капли пота. Сознание удерживать стало все сложнее и сложнее. Покровский завалился на бок, проклиная свою слабость и вновь погружаясь во тьму.

Однако долго предаваться забвению не получилось. Потерявшего сознание воспитанника привел в чувство проходящий по коридору Николай Степанович. Влепив юноше звонкую пощечину и брезгливо поморщившись, наблюдая за очередным приступом рвоты, наставник рывком поднял Артема на ноги и приложил к его губам горлышко потертой фляги. Желудок словно обожгло огнем, из глаз брызнули слезы, неимоверно хотелось запить огненную жидкость или хотя бы вновь принять горизонтальное положение, но в голове начало медленно проясняться, а тошнота отступила.

– Это что?! – прохрипел Покровский.

– Неправильные вопросы задаешь и несвоевременные, – перебил курсанта Зверев, но все-таки ответил: – Хреновуха это. Собственного производства. Не противоядие, конечно, но мозги прочищает как надо.

– Что произошло на балу? – немного придя в себя, спросил Артем, старательно играя недоуменное любопытство, и тут же действительно обеспокоенно добавил: – Что с моей командой?

– Да не знаю я ничего толком, – отмахнулся наставник, помогая шатающемуся воспитаннику выйти в холл. – Сам очнулся где-то час назад. Говорят, какие-то идиоты газ пустили, но чего хотели этим добиться, непонятно. Около десятка человек отправились в точку Возрождения, остальных Ликвидаторы – это так охранников Правителей называют, – мимолетом пояснил куратор, – так вот, остальных Ликвидаторы перетащили в ближайшие пустующие комнаты и оставили в себя приходить. Выглядит все как глупое покушение на Правителей.

– Почему глупое? – натурально удивился ученик. – Никто же даже ничего сделать не успел, когда все отключаться начали!

– Так-то оно так, – согласился куратор, – но на Территории Правители бессмертны, как и их охрана, которая, между прочим, в себя пришла через несколько минут после отравления. Все слишком непонятно и похоже на какой-то фарс!

С этими разговорами они подошли к парадному входу в северное крыло.

– Так, Артем, – быстро окинув взглядом подопечного и удовлетворительно хмыкнув, Николай Степанович открыл дверь, – отправляйся в гостиную, жди там команду и носа оттуда не высовывай, пока я не вызову. Свободен!

Гостиная встретила командира мрачной тишиной. Атмосфера одиночества и неопределенности, приправленная муками ожидания, давила на сознание и словно стягивала виски стальным ободом, сжимающимся все сильнее с каждой секундой. Самочувствие, и без того далекое от идеального, вновь ухудшилось. Артем, развалившись на диване, полностью ушел в тягостные мысли, стараясь не обращать внимания на такие мелочи, как отравленный организм, а потому появление товарищей он попросту не заметил. Только когда его ноги бесцеремонно были скинуты со столь удобного лежбища, а рядом приземлилась чья-то туша, заставив натужно заскрипеть пружины, командир открыл глаза и уставился на устроившегося рядом Мишу.

– Доброе утро, командир, – ухмыльнулся приятель, задорно подмигнув. Он явно чувствовал себя не в пример лучше, и его довольная физиономия заставила Покровского злобно оскалиться. – Как самочувствие?

– Бывало и лучше, – резко ответил Артем, но тут же сбавил обороты. – Кого-нибудь из наших видел?

– Так все уже здесь, – пожал плечами Муха. – По комнатам разошлись, отсыпаться. Ты бы тоже пошел, а то уж больно цвет лица у тебя с белоснежным мрамором Академии сливается. Да душ бы заодно принял, – Мухин покосился на рубашку командира, вымазанную рвотной желчью, – да и одежду сменить не помешает.

Уговаривать Покровского не пришлось, и уже через несколько мгновений рубашка благополучно отправилась в мусорную корзину, а сам юноша, не отвлекаясь на душ, завалился на кровать, предаваясь крепкому, лечебному сну.

Как удивителен мир на закате! Отблески пылающего неба освещают землю, превращая привычные пейзажи в поразительные картины! И как прекрасен закат, когда ты проснулся свободным от пут недавней болезни, когда усталые мышцы получили заслуженный отдых и вновь готовы к труду, а голова полна идей и мысли текут чистой, незамутненной рекой. Юля расслабленно потянулась, гибко, словно кошка, прогнувшись на кровати. Несомненно, это выглядело очень сексуально, и если бы в комнате был хоть один представитель противоположного пола, то эта картина не оставила бы его равнодушным. Но других людей в комнате не было, что, в принципе, нисколько не огорчало юную девушку. Прохладный ветерок, прорывающийся в комнату сквозь приоткрытое окно, давал столь необходимое сейчас ощущение свежести. Поправив растрепанные волосы, темным водопадом спадающие на плечи, Юля ловко соскользнула с кровати и скрылась в душевой комнате.

Закончив с водными процедурами, Громова подошла к шкафу и, скинув мешающее, обернутое вокруг тела полотенце, начала перебирать комплекты форменной одежды.

– Кхм… – Покашливание со стороны кровати оказалось полной неожиданностью, заставив девушку взвизгнуть от удивления и спрятаться за дверцей шкафа, осторожно выглянув на нарушителя спокойствия. На кровати, заложив правую руку за голову, развалился Артем, тихо посмеивающийся и даже не думающий смущенно отводить взгляд от нагой девушки. Юля стремительно покраснела и, подхватив чистые вещи, закрылась в ванной комнате, выйдя оттуда уже полностью одетой. Предательский румянец на щеках, как ничто иное, говорил о ее смущении.

– Рад, что с тобой все хорошо, – первым нарушил молчание Покровский. – Я, конечно, не сомневаюсь в химических талантах Насти, но тем не менее слегка беспокоился.

– Да, я тоже волновалась. Даже думала, что не переживу откат. – Девушка болезненно поморщилась. – Зато сейчас полегчало, и жизнь вновь прекрасна!

– Да, мы способны любое дело довести до беспредела! – радостно рассмеялся командир. – То ли еще будет!

Ловко поднявшись с кровати, Артем неожиданно притянул девушку к себе и нежно поцеловал, чувствуя как сердце начинает биться быстрее, а легкая слабость после отравления окончательно отступает. Ее стройное, подтянутое тело, нежная кожа и легкий, практически неощутимый цветочный аромат сводили с ума. Он просто не мог сдержаться… Не мог и не хотел…

В гостиную они спустились в обнимку, чем вызвали улыбки у сидящих в креслах товарищей. Никак не отреагировав на бросаемые на них взгляды, влюбленные оккупировали пустующий диван и подхватили с кофейного столика две чашки с каким-то горячим отваром, подозрительно пахнущим травами.

– Это что такое? – Командир подозрительно посмотрел на Настю, как на единственного в команде человека, способного заварить нечто травяное. – Двойного отравления я не переживу!

Девушка, зная нелюбовь Покровского к разного рода травяным отварам, пожала плечами и, загадочно сверкнув глазками, таинственно улыбнулась. Она сидела на полу, укутавшись в клетчатый плед, и явно была не настроена на какие-либо споры, наслаждаясь мгновениями уюта и покоя.

– Тебя никто и не заставляет ничего пить, это вообще моя кружка! – пробурчал Муха, чем вызвал хихиканье товарищей. – Это для вывода токсинов из организма. Света специально травы принесла, а Настька заварила.

– Да понял я, понял! – поднял руку в защитном жесте Покровский, отпивая терпкого отвара. – Знахарство – наше все!

Посидев какое-то время в тишине и приведя мысли в порядок, друзья решили организовать своеобразный военный совет, понимая, что их покой в любую секунду может быть нарушен куратором или Ликвидаторами. Отодвинув столик в сторону, все последовали примеру Насти, рассевшись кругом на толстом ворсе ковра. Откуда-то Муха достал непонятного вида черную коробочку с несколькими торчащими антеннами, чем заслужил уважительные взгляды от юношей и вопросительные от девушек.

– Чтобы не подслушали! – ответил он и активировал устройство.

– Итак, операция прошла как по нотам, – шепотом заговорил командир, склонившись к товарищам. – В случае допроса мы ничего не знаем и понятия не имеем, что происходило на балу. Никаких улик и доказательств у них нет и не будет, посему строим недоуменные лица и играем удивление.

– А если нас решат на детекторе лжи проверить? – неожиданно спросила Юля. – Или сыворотка правды какая-нибудь?

– Ничего такого не будет, – успокоил ее Артем. – Детектор лжи курсантов Академии учат обходить еще в самом начале обучения, а потому ни у кого и мысли не возникнет его использовать, а поить всех подряд сывороткой правды крайне неразумно и вряд ли придет в голову даже суровым Ликвидаторам. По крайней мере, я на это очень надеюсь…

Разговор с Николаем Степановичем состоялся поздней ночью, и, к удивлению всей команды, куратор пришел к ним в гостиную лично. Болезненная бледность, залегшие под глазами темные круги, какая-то неестественная резкость в движениях – все свидетельствовало об огромной усталости сурового наставника. Даже зычный голос звучал как-то по-домашнему спокойно. Поблагодарив Настю за поданный чай с печеньем, мужчина откинулся на спинку мягкого кресла, пробежав взглядом по рассевшимся рядом воспитанникам.

– Да-а, денек выдался сегодня тяжким! – пожаловался наставник. – Какие-то идиоты установили в вентиляцию распылитель нервно-паралитического газа! И главное, совершенно непонятно, чего они хотели добиться этой выходкой. Вся Территория на ушах стоит, но кого искать, неизвестно, тем более особо никто не пострадал, так что ректорат Академии все списал на чью-то глупую шутку. Только Ликвидаторы продолжают что-то искать, никого не просвещая о своих целях и задачах.

– А как же Правители? – спросил Артем. – Что с ними?

– А что с ними? – неподдельно удивился Николай Степанович. – Уехали в свою резиденцию еще утром, и дело с концом.

Комната погрузилась в молчание, но задумавшийся куратор, казалось, даже не обратил на это внимания.

– Теперь главное – чтобы эти идиоты не наворотили новых дел и сидели тише воды ниже травы. – Наставник в упор посмотрел на Покровского. – А то фортуна очень непостоянна. Найдут – мало не покажется. Ты согласен, Артем?

– Безусловно, Николай Степанович.

– Вот и отлично! Пойду я тогда, отдохнуть надо. Все-таки рабочий день завтра никто не отменял! Доброй ночи, молодежь.

Как только за наставником закрылась дверь, все взгляды приковались к командиру группы.

– А что я?! – возмутился он, не выдержав молчаливой атаки. – Сами все слышали! Сидим и не рыпаемся, пока страсти не утихнут. И давайте уже по кроватям расходиться, подъем через пять часов!

* * *

Темный кабинет тускло освещался единственной настольной лампой, создавая ощущение таинственности. За массивным столом друг напротив друга сидели двое, неспешно потягивая вино из глубоких хрустальных бокалов и иногда стряхивая пепел сигарет в простую железную пепельницу.

– В самое пекло полезли, бездари, – беззлобно пробормотал Николай Степанович, расслабленно развалившись в рабочем кресле. – Хоть более-менее чисто все сделали и на том спасибо.

– Да, афера знатная, конечно, даже не ожидал от них. – Магистр Карл Огюст Фонхербекль, с удобством устроившийся напротив коллеги, аж причмокнул губами. – А как Ликвидаторы всполошились, а? Давно такого не было, очень давно…

– Ты мне скажи, магистр, – Зверев наклонился к столу, опершись на него локтями, – где они точные копии Правительских хронометров взяли? Не с твоей ли подачи?

– А при чем тут я? Они чисто случайно нашли мой собственный хронометр в тайнике на чердаке северного крыла. – Магистр расхохотался. – Ну каковы, а? Я ж думал, они будут учиться им пользоваться, а ребятки копий понаделали! Причем таких, что сами Правители только через пару часов всполошились! – Мужчина пригубил из бокала, крякнув от удовольствия. – Прекрасное вино, прекрасное!

– Получается, что как только все гости, Правители и Ликвидаторы отключились, кто-то спокойно вошел в Бальный зал и подменил настоящие хронометры подделками. Да, интригующая авантюра получилась. Я даже предположить не могу, кто у них в сообщниках был. – Наставник хмыкнул. – Даже Ликвидаторы след взять не смогли, а штучки-то эти неплохо так фонят, если знать, как искать. Может, даже и прикрывать их не придется…

– Думаю, стоит им намекнуть хоть, как этими игрушками пользоваться, а то дело сделали, а что с кушем делать, не знают. – Фонхербекль задумчиво принялся поглаживать бороду. – Да и неплохо было бы им рассеиватели достать, а то как начнут по мирам скакать, так сразу себе на хвост этих доходяг бессмертных посадят. Так хоть следы перемещений скрыть смогут.

– Рассеиватели – не проблема. До конца года достану. Главное – чтобы за это время они нигде не прокололись. – Николай Степанович тяжело вздохнул. – Подумать только, додуматься спереть Правительские пространственные хронометры…

Магистр рассмеялся, предвкушая последующие события. Все-таки жизнь после тысячи лет становится несколько скучна, и только подобные истории не дают окончательно раствориться в однообразии бытия…

* * *

Чертовски хорошо жить на белом свете, когда у тебя есть цель, но гораздо лучше, когда ты эту цель достиг и наслаждаешься моментами триумфа! Приподнятое настроение команды не омрачало даже сегодняшнее расписание, частично совмещенное с предметами группы Ястребова. Занятия, в виде редкого исключения, проходили раздельно, и если юноши направились на полигон, где их должен был встретить Николай Степанович, то девушкам предстояло провести несколько часов в обители эстетики и этикета – аудитории Августины Орестовны.

Весело переговариваясь, девушки прошли через главный холл и повернули в один из неприметных коридоров, в конце которого находилась нужная аудитория. Юля с трепетом вспоминала те дни, когда Академия казалась невероятно огромной, со сложными переходами и непонятной планировкой. Она сама не заметила, когда полностью привыкла к этому своеобразному замку, стала воспринимать его как дом. Белый цвет в обстановке больше не казался вычурным, мраморные полы и скульптуры, встречающиеся в самых необычных местах, перестали казаться чем-то очень роскошным и превратились в обыденность. Здесь, в этом безумном мире, среди друзей, Громова ощущала себя сказочной принцессой. Самое веселое, что у нее теперь был свой принц, причем настоящий, всамделишный: богатый аристократ, благородный командир, словно герой какого-то любовного романа.

Юля не заметила, когда привязанность и симпатия переросла в чувство более горячее и обжигающее – влюбленность. Но даже сейчас, когда Артем ответил взаимностью, начались свидания и романтические встречи, в глубине души тлела искра страха, что это лишь временно, только до тех пор, пока они не закончат обучение. Девушка старательно гнала от себя эти мысли, пыталась спрятать их как можно глубже и раствориться в настоящем моменте, но предательский огонек сомнения все равно через какое-то время вспыхивал вновь.

Из размышлений Громову вывела какая-то странность, словно что-то в Академии было не так, как всегда, что-то неожиданное появилось посреди привычного и такого знакомого маршрута. Стремительно выскользнув из глубин мыслей, девушка посмотрела на подругу, которая с необычайно серьезным выражением лица смотрела куда-то вглубь коридора. В душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Проследив за Настиным взглядом, Юля чуть не споткнулась от неожиданности. На подоконнике возле одного из витражей сидели учащиеся Школы, чья иссиня-черная форма смотрелась неимоверно дико в белоснежных стенах Академии. Извечные соперники, обучающиеся в своем заведении неизвестно чему, сейчас навзрыд гоготали над какой-то шуткой.

Как и подсказывало предчувствие, двум красивым девушкам не удалось спокойно пройти мимо. Стремительно, словно почувствовавшие добычу хищники, двое парней метнулись вперед, перекрывая дорогу, а оставшиеся замерли с противоположной стороны, перекрывая путь к отступлению.

– Куда вы так спешите, красавицы? – медовым голосом начал один из них, являющийся, по всей видимости, командиром группы. – Думаю, вы окажете честь джентльменам и скрасите наше одиночество в этом царстве безвкусия.

– Увы, но джентльменов я здесь не вижу, – холодно бросила Настя, старательно пытаясь заморозить собеседника взглядом. – А потому прошу уйти с дороги и избавить нас от вашего общества.

– Смело, – улыбнулся главарь. – Благодаря выскочкам из вашей Академии, возомнившим себя великими интриганами и сорвавшим Рождественский бал, в Школе начались обыски и допросы, из-за чего мы не можем вернуться к обучению и вынуждены торчать в этой дыре, – чуть ли не рыча, произнес юноша. – А значит, вы, как виновная сторона, скрасите наш досуг. Думаю, вам понравится, – с многообещающей улыбкой добавил он.

– Да вы совсем берега попутали, – яростное шипение донеслось из-за спины говорящего за мгновение до того, как он упал на мраморный пол. Девушки взвизгнули, глядя на расползающееся кровавое пятно, и, схватив друг друга за руки, прижались к стене.

Школьники опомнились, когда на пол упал второй член их группы, а напавший, в заляпанном кровью белоснежном спортивном костюме, поудобнее перехватил охотничий нож, чтобы спустя мгновение метнуть его в грудь очередному противнику. Последний оставшийся в живых, к удивлению, не растерялся и прыгнул на наглого бойца, однако схватка рядового члена Школы и одного из лучших боевиков Академии закончилась закономерно быстро. Окинув взглядом четыре лежащих на полу тела и двух шокированных девушек около стены, молодой человек решительно подошел к студенткам.

– Так, хватит смотреть вниз, – непререкаемым тоном сказал он. – Смотрите мне в глаза! – И, дождавшись, когда взгляды девушек остановятся на его лице, взял их за руки и потянул вглубь коридора. – Идем отсюда.

– Ястребов? – немного отойдя от шока, спросила Настя чуть дрожащим голосом. – З-зачем?

– Зачем так жестко? – уточнил он, едва ли не силой заталкивая спутниц в пустующую аудиторию. – Чтобы в следующий раз мозгами думали, а не тем, что между ног болтается. – Усадив студенток за стол, Андрей достал из рюкзака небольшую фляжку и протянул ее еще не отошедшей от шока Громовой. – Пей, – потребовал Ястребов. Девушка сделала несколько глотков и тут же закашлялась. – Вот и славненько. Как себя чувствуешь? Тебя ведь Юля зовут, да? А я – Андрей, будем знакомы, а то так и не представилось возможности поболтать лично. – Боец аккуратно забрал у Юли фляжку и передал Насте.

Громова не особо слушала, что ей говорят, но жар, прокатившийся до желудка и выбивший слезы из глаз, к удивлению, прочистил и сознание, выводя из ступора и помогая успокоиться. Перед глазами появилась красочная и яркая картинка кровавой расправы над учениками Школы. Желудок мгновенно скрутило, вынуждая организм избавиться от недавнего завтрака. Андрей среагировал моментально, придержав одной рукой девушку за плечо, а другой убрав назад длинные волосы. К счастью, Настя оказалась более подготовленной и просто слегка побледнела.

Дождавшись, когда Юле станет лучше и она сможет выпрямиться, Ястребов протянул девушке бутылку воды, за что заслужил смущенный, но благодарный взгляд.

– Мне кажется, вам сейчас лучше отправиться к себе. Школу почему-то временно закрыли, и сейчас эти неудачные эксперименты эволюции бродят по нашим коридорам. Я вас провожу…

Солнце клонилось к закату, а две подруги молча сидели в мягких креслах, завернувшись в клетчатые пледы и поглядывая в искусственный камин. Утренняя стычка напрочь испортила настроение на весь день, а отсутствие юношей, которые почему-то до сих пор не появились, еще больше заставляло погружаться в мрачные мысли. Тягучую тишину гостиной разбавляло только тиканье часов, висящих на стене.

Неожиданно со стороны входной двери послышалась ругань, и в помещение ввалился с ног до головы измазанный грязью Артем. Следом вошли не менее грязные, но все же более веселые Рома с Мухой.

– Что, вашу дивизию, здесь происходит?! – яростно прорычал командир. – Почему возле двери вооруженные люди Ястребова?!

– Может, ты сначала в душ сходишь? – осторожно предложила Юля, впервые наблюдая у своего парня приступ такой ярости. – А мы вам пока чай заварим…

Окинув себя взглядом и что-то согласно пробурчав в ответ, Покровский метнулся на второй этаж.

Только спустя час команда в полно составе собралась за столом, вооружились чашками с крепким, горячим чаем и бутербродами. Возникшее, казалось, напряжение осталось позади. Парни с увлечением рассказывали, как Николай Степанович решил устроить им многочасовой марш-бросок по лесу, где заранее установил ловушки, а девушки, в свою очередь, пожаловались на учеников Школы.

– Ястребов вас защитил, говоришь? – протянул командир задумчиво. – А если он сам это все подстроил, чтобы мы себя благодарными перед ним чувствовали?

– Тём, не делай нам мозги, – поморщился Муха. – Ваши с Ястребовым загоны переходят уже всякие границы! Он просто помог девочкам. И действительно стоит за это сказать ему спасибо.

– Даже если он сделал это намеренно, то почему бы не воспользоваться ситуацией и не наладить с ним мирные отношения? Он ведь даже охрану для них поставил на всякий случай! – поддержал друга Рома, но, поймав яростный взгляд Артема, поднял руки в защитном жесте. – Все, понял-понял, умолкаю.

На этом моменте разговор об извечном враге Покровского сам собой перетек в более мирное русло, а именно на исследование похищенных пространственных хронометров, которым предстояло заняться в ближайшее время.

– Наша первоочередная задача – понять, как они работают и оставляют ли после перемещения какие-нибудь следы, а если оставляют, то как их убирать, – начал рассуждать командир. – Причем работать придется не привлекая внимания. И уж точно без переноса всего архива Академии к нам в гостиную, – рассмеялся курсант. – Сейчас за всеми наблюдают Ликвидаторы, нам нельзя оступиться.

– Тогда, может, прямо сейчас прогуляемся до библиотеки? – предложила Настя. – Все равно делать особо нечего.

Предложение приняли большинством. Муха, как единственный, кто попытался отказаться, был вынужден плестись вслед за друзьями, грустно смотря в окна на медленно кружащий в воздухе снег, с видом полнейшей обреченности, словно гордая, дикая птица, силой посаженная в тесную клетку, где даже не может развернуть свои могучие крылья. Наблюдая, как с каждым шагом в сторону библиотеки Миша все сильнее хмурится и отмалчивается на шутки друзей, Артем не выдержал.

– Ладно, Муха, я понял! Можешь не делать такой сумрачный вид! – Командир остановился, глядя в глаза товарищу. – Сейчас вернешься в гостиную и перероешь всю межмировую сеть Интернета. Может, и найдешь что-нибудь полезное.

Не успел он закончить предложение, как Михаил Мухин уже исчез за ближайшим поворотом. Подобная нелюбовь к пыльным фолиантам являлась истинной загадкой для всех присутствующих.

Оставшийся путь до библиотеки прошел без эксцессов, а само книгохранилище встретило друзей приятным полумраком и уютной тишиной. Редкие гости сидели на удобных диванах, лениво перелистывая страницы. Все здесь было пропитано неимоверным, непробиваемым спокойствием. Разойдясь по секциям, друзья принялись методично перебирать литературу, которая, как им казалось, могла бы помочь в решении обозначенных вопросов.

Вооружившись стопками объемных книг из разных областей физики и истории, а также пыльными, пожелтевшими от старости и грозящими развалиться от любого неосторожного движения мемуарами какого-то политика Территории, друзья с удобством устроились за большим круглым столом. Пристроив сюда же еще несколько стопок случайных книг, дабы сбить с толку стороннего наблюдателя, если он вдруг появится, команда принялась разбираться в хитросплетении научных теорий и исторических фактов.

Настя, как самая трудолюбивая, начала читать мемуары, написанные, к слову, на французском языке. Время словно замедлилось, давая курсантам шанс охватить огромные объемы информации зараз.

– Интересные у вас предпочтения в литературе, – прозвучал возле стола смутно знакомый голос, вынуждая друзей отвлечься от исследования. – Очень-очень интересные.

– Ястребов? – удивился Артем. – Тебе что-то надо?

– Да вот книжечку решил на ночь взять почитать, а тут вы, – усмехнулся Андрей, демонстрируя какой-то художественный роман. – Видимо, судьба. Покровский, может, отойдем на пару слов? В библиотеке разговаривать как-то неприлично.

– Как будто мне вообще хочется с тобой разговаривать, – тихо буркнул командир, но решительно встал. – Что ж, пойдем поговорим.

Выйдя из читального зала под слегка обеспокоенные взгляды, извечные соперники остановились возле ближайшего окна с видом на заснеженный парк.

– Спасибо, что девочкам помог сегодня, – первым прервал молчание Артем, но чувствовалось, что слова благодарности даются ему с трудом. Андрей же лишь удивленно приподнял бровь и растянул губы в кривоватой усмешке. – Но вряд ли ты меня позвал на разговор, чтобы выслушивать благодарности.

– Да уж точно не за этим, – кивнул Ястребов. – Меня ваши книги заинтересовали. Физика, история, мемуары, даже пару гримуаров затесалось. Интересные исследования проводите, – с намеком продолжал он. – Уж не из-за вас ли сейчас вся Территория на ушах стоит, а по Школе и Академии прокатываются волны обысков и допросов?

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – открыто улыбнулся Покровский, чем окончательно уверил Андрея в его правоте. – Мы лишь читаем то, что нам нравится.

– Ну-ну, как будто у нас так много идиотов, готовых первых лиц этого мира на тот свет отправить, – протянул Ястребов, нахмурившись. – Считай, что я поверил. Но вот другие, увидев такое разнообразие литературы, могут и не поверить.

С этими словами Андрей решительно развернулся и быстрым шагом удалился вглубь коридора, оставляя за своей спиной задумчиво хмурящегося Артема, пытающегося просчитать последствия случившегося разговора.

– Проклятье… – сквозь зубы ругнулся командир, возвращаясь в библиотеку. Нужно было как можно быстрее зачистить следы и впредь быть еще более аккуратными, пока жизнь не выкинула очередной фортель.