Ставка на мир

Глава 23

Вернувшись в поместье, Артем извинился перед друзьями и заперся в кабинете. Давно забытая боль с новой силой сковала грудь. Воспоминания об отце хлынули словно поток бурной горной реки, вынуждая все больше и больше погружаться в себя. Месть, столь желанная и ожидаемая, не принесла никакого облегчения и вновь затронула едва зажившие шрамы на душе. Хотелось кричать, бить посуду, истерить, но воспитание не позволяло выплеснуться эмоциям наружу, даже будучи в одиночестве. Артем сам не заметил, как пролетело время и высокие напольные часы пробили полночь.

Параноидальная идея пришла неожиданно, заставляя вскочить и стремглав помчаться в сторону гостевых спален. Муха, к счастью, еще не спал. Короткий разговор с верным другом, проверенным кровавыми боями, принес облегчение и позволил отстраниться от душераздирающих мыслей.

Спать не хотелось, слишком сильным оказался откат от пережитых эмоций. Артем неторопливо вышел в сад, радуясь белым ночам и светлому небу над головой. Ветвистые деревья успокаивали и дарили забытое ощущение защищенности, хотя, возможно, этому чувству способствовали периодически мелькающие силуэты автоматчиков, добросовестно несущих службу. Неожиданно на одной из аллей мелькнула знакомая хрупкая фигурка.

– Прогуливаешься перед сном? – мягко спросил Покровский, поравнявшись с Настей.

– У нас в поместье похожий сад, – тихо ответила девушка, спешно стирая блестящие дорожки слез с лица. – Только он более дикий.

– Обижаешься на Рому? – спросил Артем, присаживаясь на одну из резных скамеек. – Юля тоже долго обижалась. И наверное, никогда мне этого полностью не простит.

– И правильно сделает, – резко ответила Николаева. – Кобели!

– Возможно, – не стал отрицать Артем. – Но если бы я отказался, то сегодня меня бы не поддержал господин Луцких, а значит, виновный в смерти моего отца не получил бы по заслугам. Считаешь, это подло? Несомненно. Но мы клялись идти на все ради спасения мира, невзирая на последствия для себя.

– Я знаю. – Настя передернула хрупкими плечиками. – Но от этого не легче.

Девушка резко встала и быстро зашагала к дому, оставляя друга в одиночестве. Он еще долгое время бродил среди аллей своего парка, стараясь привести мысли в порядок. За пару часов до расстрела телефон противно завибрировал, оповещая хозяина о новом сообщении. «Понеслась движуха!» – гласило воистину лаконичное послание с неизвестного номера, но Артем все понял. И улыбнулся.

Без десяти шесть утра Покровский вместе с господином Колчаком, Верховным судьей и другими членами Совета встретились во внутреннем дворике старой тюрьмы, ожидая, когда Воронцов, Белевский и Горчаков будут доставлены для приведения приговора в исполнение. Ровно в шесть часов господин Белевский и господин Горчаков гордо и уверенно, как и подобает настоящим аристократам, прошли на плац и замерли перед бывшими коллегами. Оба в белоснежных костюмах, без наручников и цепей, словно шли не на смерть, а на свадьбу любимых дочерей. Ожидание затягивалось, что в условиях повышенного нервного напряжения у всех присутствующих казалось отвратительным. Зазвонивший телефон господина Колчака прозвучал громом среди ясного неба, особенно сильно дернулись изменщики, походившие цветом лица на свои пиджаки.

– Как?! Найти немедленно! – взревел Сергей Николаевич, ответив на звонок, и сообщил удивленным членам Совета: – Воронцов сбежал.

Артем прикрыл глаза, стараясь дышать ровно.

– В таком случае ждать больше не имеет смысла, – спокойно произнес Петр Ярославович. – Господин Белевский, господин Горчаков, вы обвиняетесь в заговоре против членов Совета Главенствующих Родов и измене Империи. По законам военного времени вы приговариваетесь к высшей мере наказания – расстрелу. Господин Воронцов за измену Империи, заговору против членов Совета Главенствующих Родов, организацию убийства господина Сергея Покровского и побег от правосудия приговаривается к расстрелу на месте.

Приговоренные аристократы надменно кивнули, показывая, что с обвинениями они знакомы. Гвардейцы под командованием Колчака выстроились в линию и зарядили автоматы.

«Огонь!» – коротко приказал Сергей Николаевич.

Прозвучали выстрелы, и бездыханные тела в медленно пропитывающихся кровью костюмах упали на землю. Приговор принесен в исполнение.

Не дожидаясь, пока трупы уберут, Артем коротко кивнул собравшимся, развернулся и стремительно пошел к машине. Взревел мотор, и дорогой спорткар с готовностью понес своего хозяина по практически безлюдным улицам. У молодого аристократа все еще оставалось важное неоконченное дело. Покровский совершенно не обращал внимания на красоту вокруг, стремительно пролетая километр за километром.

Наконец Петербург остался далеко позади, и парень выехал в широкое поле, посреди которого виднелся небольшой, поросший травой курган. Остановив машину, аристократ стал терпеливо ждать. Спустя несколько минут дверь в машине открылась, и на пассажирское сиденье плюхнулся запыхавшийся Муха.

– Значит так, – без предисловий начал он. – Прав ты был насчет этого фраера. Сбежать гад решил. Сорвался посреди ночи и помчался куда-то в окружении личной охраны. В паре километров отсюда домишко покореженный стоит, там и засел. Видать, пережидает.

– У тебя оружие есть? – спокойно спросил Артем.

– Обижаешь, командир! – ухмыльнулся Михаил. – Винтовку, которую ты подогнал, я теперь везде с собой таскать буду. Да и пистолет прихватил. На всякий случай.

– Отлично, – кивнул Покровский, доставая из бардачка свой новенький «Глок-17». – Что с охраной?

– Пять человек, – пожал плечами Мухин. – У всех автоматы.

– Значит, пятеро… – задумчиво протянул Артем. – Не хочется простых работяг убивать. Они же не виноваты, что их начальник урод.

– И то верно, – кивнул снайпер. – Что делать будем?

– По-тихому попробуем сработать, – подумав, ответил командир. – Есть у меня одна идея. Прикроешь?

– Естественно, – фыркнул Михаил, выскакивая из машины.

Артем, ухмыльнувшись, вышел следом…

Покосившийся, небрежно построенный из необработанных бревен старый дом на опушке небольшого леса казался пустым. Сквозь забитые окна не пробивался свет, вокруг царила тишина и даже следов машин видно не было. Если бы не Муха, проследивший Воронцова от самого поместья, то скрыться в такой глуши ему бы, возможно, удалось. Покровский, ничуть не скрываясь, обошел древнее сооружение и с силой дернул старую дверь, которая с легким хрустом слетела с петель и рухнула на прогнившее крыльцо. Из полумрака на аристократа ощетинились пятеро автоматчиков.

– Господа, – Артем улыбнулся и шутливо поднял руки вверх, – к чему такая нервозность? Вы же понимаете, что убийство члена Совета повлечет за собой неминуемые последствия не только для вас, но и для ваших семей? – Руки нескольких охранников дрогнули, но оружие они так и не опустили. – Ваш начальник, господин Воронцов, заочно мертв, ведь через считаные минуты сюда прибудут гвардейцы. Поэтому предлагаю на выбор два варианта: вы сейчас либо спокойно уезжаете отсюда, либо будете обвинены в измене Империи и расстреляны вместе с шефом. Выбирайте.

Блеф удался, телохранители дрогнули и один за другим опустили оружие.

– Вот и славненько, – улыбнулся Артем, опуская руки. – А теперь попрошу оставить нас с господином Воронцовым наедине. Хотелось бы успеть пообщаться до приезда правоохранителей.

Боевики по очереди вышли из дома, но уезжать не спешили, замерев в паре метров от крыльца. Как раз под прицелом Мухи, засевшем на одном из деревьев.

Артем усмехнулся и оглядел пустое помещение, следов изменника не наблюдалось, зато обнаружился криво выпиленный люк, ведущий, по всей видимости, в погреб. Покровский достал пистолет, аккуратно открыл подпол и начал спускаться, подсвечивая себе путь мобильным телефоном. Воронцов сидел на сломанном стуле, прямо под заплесневевшими от сырости деревянными полками, некогда, видимо, служившими для хранения солений.

– Господин Воронцов, – хищно усмехнулся парень, разглядывая показательно спокойного аристократа. Его серебристый костюм, идеально подходящий под седые волосы, сиял в тусклом свете, а холеное лицо превратилось в ледяную маску спокойствия. Даже сейчас, загнанный в угол, он ощущал себя хозяином положения.

– Добрый день, Артем, – холодно произнес изменник. – Чем обязан столь неожиданному визиту?

– Да так, – пожал плечами Покровский. – Хотел узнать, зачем ты, гнида, отца моего заказал.

– Он мне мешал, – спокойно ответил мужчина. – А сейчас мешаешь ты. И вряд ли сможешь прожить сильно дольше своего дражайшего папочки.

– В любом случае, – вздохнул Артем, поднимая пистолет, – я проживу дольше тебя.

– Кишка тонка, сопляк, – рассмеялся Воронцов. – Еще никто и никогда…

Дослушивать Артем не стал, плавно нажав на спусковой крючок. Хлопнул выстрел, и тело аристократа с неэстетично простреленной головой рухнуло на земляной пол погреба. Столь привычное действие, годами отрабатываемое в Академии, не вызвало особых эмоций, кроме некоторого облегчения.

Выходя из дома, Покровский остановился возле напряженно замерших боевиков.

– Вы никогда в своей жизни меня не видели. Здесь ни вас, ни тем более меня не было, – спокойно и уверенно проговорил член Совета Главенствующих Родов. – А вздумаете раскрыть рот, – аристократ мило улыбнулся, – я об этом узнаю. И тогда вы сами пожалеете, что доблестно не погибли, защищая своего начальника. Это понятно?

Со стороны телохранителей донеслось согласное мычание. Пререкаться с одним из самых влиятельных людей Империи ни у кого желания не возникло, а Артем спокойно развернулся и уверенно зашагал в сторону машины, прекрасно зная, что его спину сейчас прикрывает лучший снайпер Академии…

* * *

В особняк семьи Покровских друзья вернулись одновременно, благо «субару», на которой сейчас гордо разъезжал Михаил, в городских условиях ничуть не уступала в скорости новенькому «мерседесу». Команда обосновалась в гостиной первого этажа. Посреди комнаты полукругом расположились мягкие диваны и кресла. На небольшом кофейном столике теперь всегда стояли вазочки с печеньем и конфетами, чтобы дорогие гости могли подсластить себе жизнь, наблюдая за хмурым небом Петербурга сквозь огромные панорамные окна, выходящие в сад.

Здесь действительно было уютно и весьма красиво, но самое главное – отсюда всегда можно было попасть на улицу, не тратя время на блуждания по величественному особняку. Артем, проигнорировав вопросительные взгляды команды, по-хозяйски завалился на диван, пристроив голову на колени Громовой. Девушка, не говоря ни слова, погладила его по мягким волосам, словно забирая часть внутренней боли, активно рвущейся наружу. Настя с Ромой, сидящие в обнимку в одном из широких кресел, понятливо усмехнулись. Возникшие разногласия они решили пока оставить в прошлом и вновь наслаждались обществом друг друга, ведь в любой момент их пристанище могли обнаружить Ликвидаторы. На острие смерти нет времени на долгие обиды.

– О, смотрю, все по парочкам разбежались! – нарушил идиллию Муха, с разбегу приземляясь в свободное кресло. – Видишь, Арчер, одни мы с тобой одинокие волки. – Кот, до этого спокойно спавший на подголовнике, что-то неодобрительно мяукнул, видимо не соглашаясь с утверждением про волков, но выражать недовольство пробуждением не стал, лениво перебравшись Михаилу на колени. – Да, котяра, ты прав. Мы есть друг у друга, и это самое главное! – радостно улыбнулся боец, зарывая ладони в теплую шерсть.

Настя на это утверждение фыркнула и уткнулась лицом в плечо Ромы, а Юля заливисто рассмеялась, – в любых ситуациях Муха оставался самим собой…

Вечером в поместье заехал господин Колчак, чтобы тет-а-тет поговорить с Артемом. Нисколько не возражая, аристократ проводил гостя в кабинет и предложил ему выпить. После недолгого раздумья Сергей Николаевич согласился, с видимым облегчением откинувшись в гостевом кресле.

– Воронцова несколько часов назад нашли мертвым в каком-то захолустье, – поделился Колчак, отпивая из предложенного бокала. – Жандармам поступило анонимное сообщение. Убит выстрелом в голову. Личная охрана ничего дельного сказать не смогла… – словно размышляя о чем-то далеком, сказал мужчина, одним глотком осушил бокал и отставил его в сторону. – Собственно, вот и все.

– Не скажу, что новость меня удивила, – пожал плечами Покровский. – У господина Воронцова было много недоброжелателей.

– Безусловно, – кивнул начальник службы безопасности Империи и поднялся со своего места. – Пожалуй, мне пора.

– До свидания, Сергей Николаевич. – Артем вышел из-за стола и протянул гостю руку. – Двери этого дома всегда открыты для вас.

– До встречи, Артем. – Колчак пожал протянутую руку. – Будь осторожнее. И пожалуйста, когда в следующий раз решишь проехаться за город, используй менее заметную машину. Надеюсь, мы друг друга поняли?

– Абсолютно, – ответил Покровский, мысленно отвешивая себе оплеуху за столь банальный просчет. – Доброй ночи.

Гость едва заметно поклонился, выказывая уважение хозяину поместья, и твердой походкой зашагал прочь от кабинета.

* * *

– Мы их нашли, – на ходу произнес широкоплечий мужчина, без стука врываясь в зал совещаний.

Люди, сидящие за столом, неодобрительно переглянулись, но комментировать поведение нахала не стали.

– Кто они? – мрачно спросил сидящий во главе стола крепкий старик с аккуратно подстриженной бородкой.

Мужчина, столь бесцеремонно прервавший собрание, поежился под тяжелым взглядом и торопливо зачастил:

– Одна из дипломатических групп академии, сэр.

– Конкретнее, – требовательно уточнил старик.

– Группа Покровского, сэр. Они все собрались в его реальности, Ликвидаторы ожидают отправки.

Двенадцать сидящих за столом людей одновременно заговорили, перебивая друг друга:

– Убейте их!

– Подождите!

– Но как же…

– Это нечестно!

Гвалт голосов прервал старик, молча подняв руку. Уважение перед Ставленником было столь велико, что никто из присутствующих не рискнул проронить более и слова, ожидая решения.

– Мир в игре, – безапелляционно заявил старик. – Дождись вердикта. Как только ставка будет сыграна, доставите их нам. Живыми.

Мужчина низко поклонился, и не желая дальше испытывать судьбу, поспешно вышел из помещения, оставляя Правителей одних. Теперь к повестке высшего собрания добавился еще один вопрос…

* * *

Послы Турции, Китая и Швеции прибыли в правительственную резиденцию Совета Главенствующих Родов вечером следующего дня. Впервые за долгое время количество мест за круглым столом увеличилось, чтобы парламентеры могли чувствовать себя уверенно и раскованно. Требования Турции и Китая оказались схожи – оба государства хотели открытия новых торговых путей и снижения таможенного сбора на ввозимые товары, а вот Швеция призывала к безвозмездной передаче ей островов Ботнического залива. Требовала она этого уже не первый год, заключая союзы с любыми странами, не согласными с политикой Империи. Выслушав послов и дождавшись, когда они удалятся из зала заседания в гостевые апартаменты, Совет начал обсуждение.

– Кто хочет высказаться? – Гагарин-младший, низенький и полный мужчина лет тридцати, вопросительным взглядом окинул присутствующих. – Господин Покровский, быть может, стоит начать вам?

– Благодарю, – кивнул Артем, поднимаясь со своего места. – Требования Китая и Турции мы можем удовлетворить частично. Снятие запрета на ввоз определенных групп товаров никак не скажется на нашей экономике, но позволит заключить новые торговые соглашения.

– Экспорт товаров на азиатские рынки лишен смысла, – задумчиво протянул господин Меньшиков. – Их культура сильно отличается от нашей, и подобное решение может оказаться провальным. А импорт их товаров может существенно сказаться на нашей экономике. Как я знаю, китайские товары не славятся качеством, зато весьма дешевы…

– Давайте посмотрим глубже, Китаю не нужны наши товары, им необходимы наши металлы, древесина и нефть, – проговорил Покровский. – А еще нужны новые рынки сбыта готовой продукции. Нам придется регулировать цены на импортируемые товары и ввести запрет на использование китайских составляющих для производственных процессов в Империи… Но благодаря этому мы сможем рассматривать Китай как дружеское государство, а не как соперника, оградившегося железным занавесом. Если все предусмотреть, наша экономика от этого только выиграет. С Турцией же ситуация гораздо проще. После русско-турецкой войны наше сотрудничество прекратилось, но кто мешает его возродить?

– Да, действительно, – кивнул господин Салтыков. – Турецкие пряности, сладости и ткани всегда пользовались огромным спросом на наших рынках, да и у нас есть что им предложить.

Члены Совета согласно закивали, признавая правоту оратора.

– Сложнее всего ситуация со Швецией, – протянул Артем. – Острова в Ботническом заливе по праву принадлежат Российской Империи, и отдать их будет верхом неразумности. Но, дабы избежать открытого конфликта с нашими дорогими соседями, мы можем провести референдум.

– Позволить гражданам самим выбрать, к какой стране им лучше принадлежать? – удивленно произнесла госпожа Воронцова, занявшая место мужа после его смерти. – Какая глупость!

– Очень интересный ход, – словно смакуя каждое слово, медленно протянул господин Брасов, самый старый и уважаемый член Совета. – Островитяне никогда не рискнут пойти против Империи. Таким образом мы не только сохраним острова и сгладим конфликт со шведами, но и покажем народу, что у них есть настоящее право голоса, благодаря чему снизим нарастающее напряжение внутри страны и избежим очередного восстания.

– Благодарю, господин Брасов, – уважительно склонил голову Артем. – Господин Гагарин, у меня все.

– Спасибо, господин Покровский, – кивнул сегодняшний председатель Совета, вновь поднимаясь со своего места. – Кажется мне, что это были неплохие варианты. Голосуем!

Все три предложения Артема оказались приняты практически единогласно, и в зал заседания пригласили секретаря и целый штат экономистов и аналитиков, чтобы официально задокументировать решения Совета и рассмотреть все возможные нюансы соглашений. Кропотливая, скучная, но, безусловно, необходимая работа растянулась на весь вечер, поэтому дома Покровский оказался далеко за полночь и сразу же рухнул спать, отгоняя от себя назойливые мысли о максимально возможном количестве ввозимого в страну перца, о таможенных сборах на рахат-лукум и о ликвидности Имперского хрена в Китае…

Заключение новых торговых договоров проходило в огромном конференц-зале, расположенном на втором этаже правительственной резиденции. В присутствии журналистов, репортеров и телеоператоров господин Брасов, исполняющий роль гласа Совета, пожал руки лидерам отныне дружественных стран, в открытую заявил о прекращении конфронтации между государствами и начале референдума на островах Ботнического залива. Столь неожиданные и неординарные новости подняли волну разговоров в народе, а СМИ, грамотно расставляя правильные акценты под чутким руководством правительства, донесли до жителей Империи простую мысль – все делается только для улучшения жизни в стране и неизбежно ведет к процветанию великой Родины.

* * *

Артем сидел на диване в светлой гостиной и лениво потягивал вино, удивляясь, как неожиданно царящий вокруг хаос превратился в порядок. Все прошло даже лучше, чем он планировал, и теперь парень с чистой совестью отдыхал, наслаждаясь видом на свой парк. На улице вновь моросил противный, колючий дождь, стальное небо накрыло город одеялом тоски и уныния, вынуждая закрыться дома и размышлять о вечном…

– Вот он! – крикнул куда-то в сторону Муха, словно ветер врываясь в комнату. – Сидит один и глаза заливает!

– Между прочим, красное вино полезно, – вяло отмахнулся от друга Покровский, мысленно прощаясь с уютным одиночеством. – Его даже подводникам выдают.

– Я бы тоже трезвым на подлодку не полез, – доверительно сообщил Михаил, подхватив на руки Арчера и развалившись в любимом кресле.

В гостиную зашли весело переговаривающиеся остальные члены команды. Рома по сложившейся традиции тащил поднос различных сладостей, а Юля с Настей чайник с ароматным чаем и чашки.

– Мы тебя потеряли, – ласково сказала Громова, присаживаясь рядом с Артемом и целуя его в щеку.

– И найти меня оказалось очень сложно, правда? – обнимая девушку, спаясничал аристократ, за что сразу же получил чувствительный тычок локтем под ребра.

Кирсанов разлил по чашкам горячий чай и присел рядом с Настей. Постепенно разговоры стихли, давая друзьям возможность насладиться тишиной и покоем, расслабиться и отогнать все мысли. По сложившейся традиции безмолвие прервала телефонная трель.

– Да, Борис Николаевич, – лениво ответил Покровский.

– Артем, к тебе посетитель, просит аудиенции, – сухо произнес начальник службы безопасности поместья.

– Кто такой? По какому вопросу?

– Некий Андрей Ястребов, – безэмоционально ответил мужчина. – Говорит, по личному делу.

Сердце Артема пропустило удар.

– Проводи в светлую гостиную, – тихо произнес Артем, выбираясь из объятий Юли. – По местам! – резко скомандовал он друзьям, вытаскивая из-под дивана пистолет.

Словно по мановению волшебной палочки, в руках товарищей появилось оружие и тут же исчезло из виду, прикрытое пледами. Со стороны все продолжало выглядеть как дружеская посиделка, но взгляды команды стали куда более холодными и сосредоточенными. Дверь медленно открылась, и в помещение грациозно вошел Андрей Ястребов собственной персоной.

– Добрый день, господа и дамы! – с вежливой улыбкой произнес он. – Артем, я восхищен твоим домом, чувствуется принадлежность рода к истинным дворянам.

– Добро пожаловать, Андрей. – Покровский поднялся и протянул старому недругу руку. Правила приличия высшего общества и обязанности главы дома навязывали определенное поведение. – Чаю?

– С удовольствием, – кивнул нежданный гость. – Юлия, рад видеть тебя в полном здравии. И прошу прощения за тот инцидент.

– Ничего страшного… – напряженно ответила девушка.

– Что привело тебя сюда? – уточнил командир, протягивая Ястребову чашку чая. – И как ты узнал, где нас искать?

– Так сложилась жизнь, что мне пришлось вернуться на Территорию, – расслабленно начал отвечать недруг, не обращая внимания на напряжение, разрастающееся в помещении. – Мне предложили стать Ликвидатором. Знаешь, Артем, я искренне рад тебя видеть. – Андрей улыбнулся. – У меня к тебе должок был. – Он краем глаза посмотрел на Юлю, отчего та стремительно залилась краской. – Вот решил отдать. На вас вышли и в скором времени здесь будут мои коллеги. – Ястребов пригубил из чашки, причмокнул и досадливо посмотрел на покрасневший браслет, болтающийся на левой руке. – Вкусно, спасибо. Надеюсь, когда-нибудь мы еще сможем поболтать, а сейчас, увы, мне пора. Не упустите свой шанс на нормальную жизнь.

С этими словами начинающий Ликвидатор, не успев попрощаться, растворился в воздухе. Муха от души ругнулся, но сейчас никто даже не обратил на это внимания. Время, которого ждали и боялись, пришло.

Буквально за час Артему удалось собрать настоящий военный совет в лице Джеймса, Ника и Олеси. Члены команды в это время дежурили в главном холле с вещами, готовые в любой момент переместиться в условленное место. Охрана поместья во главе с Борисом Николаевичем перешла в полную боевую готовность, ожидая грядущую атаку.

– Господа, Олеся, – кивнул собравшимся Покровский. – В связи с непредвиденными обстоятельствами мне придется на некоторое время покинуть страну. Джеймс, на тебе остаются финансы отца. Олеся, продолжаешь управлять моими финансами. Ник, у тебя задача не менее важная. – Он замялся. – Надо прикрыть мое отсутствие. Я не знаю, сколько меня не будет. Может, неделю, или месяц, или два. Пусти какой-нибудь слушок, чтобы все это не выглядело странным.

– Но это как раз таки выглядит странным, – пробормотал Жером, но при свидетелях спорить с другом не стал.

– Присматривайте за матушкой и Лерой, – попросил Покровский, глядя на присутствующих. – Им я, кстати, сказал, что уезжаю на учебу за рубеж, не афишируя происхождения. Проблема в том, что связь я с ними поддерживать не смогу, поэтому вам, дорогие мои друзья, придется прикрывать меня и на этом фронте.

– Каким образом? – удивилась Олеся.

– Ну, например, Джеймс мастерски подделывает мой почерк и сможет писать письма от моего имени, – ответил Артем. – Можно использовать программу замены голоса при звонках, подмену изображения для видеосвязи… И вообще, у вас в распоряжении все мои деньги, придумаете что-нибудь!

– Ладно, не пыли, – сказал Ник. – Мы поняли. Поезжай, сделаем, что сможем.

– Спасибо, – кивнул хозяин поместья, поднимаясь с кресла. – Если что, попросите помощи у господина Колчака. Его я тоже уговорил меня прикрыть. В очередной раз. И еще кое-что. Если вдруг в поместье начнут прибывать неожиданные визитеры и утверждать, что они от меня, кодовой фразой будет «Мир – самая ценная вещь». Пожалуйста, примите их как дорогих гостей. Охрана предупреждена.

– Хорошо. – Джеймс элегантно поднялся. – Все будет сделано в лучшем виде.

– Отлично, – облегченно выдохнул Артем.

На этих людей он мог положиться полностью…

* * *

Напряжение в светлой гостиной нарастало с каждым часом. Казалось, будто его уже можно резать ножом и мазать на хлеб, но Ликвидаторы так и не дали о себе знать. Друзья, вооруженные, злые и нервные, сидели вокруг маленького кофейного столика и молчали. Лишь Арчер лениво мурчал на коленях Мухи, разбавляя гнетущую тишину.

– Может, он соврал? – тихо спросила Настя, в очередной раз оглядываясь по сторонам.

В это же мгновение кот встрепенулся и быстро соскочил на пол, прислушиваясь к чему-то. Неожиданно с яростным шипением он бросился к выходу и это стало лучшим сигналом к действию. Подхватив собранные рюкзаки, друзья стремглав бросились в сад, на ходу снимая автоматы с предохранителей. Но из гостиной им выйти не дали.

– Не так быстро, детишки, – произнес невысокий мужчина в странных одеяниях, появившись возле двери. – Нам с вами поговорить надобно.

Через мгновение вся команда оказалась окружена людьми в серых костюмах с накидками, напоминающими мантии. Оружия видно не было, но атмосфера пропиталась нешуточной угрозой.

– Вы виновны, – произнес все тот же мужчина. – Предлагаю сдать украденные хронометры и проследовать с нами в резиденцию Правителей, дабы с честью принять уготованное наказание.

– Ага, только шнурки поглажу, – пробурчал Муха.

– Ну что ж, – смущенно произнес Артем, демонстративно перевешивая автомат на плечо и опуская дуло в пол. – Думаю, мы еще не готовы с вами сражаться. А наказание… Примем его дружно. – Он с улыбкой бросил взгляд на друзей. – Ведь мы вместе. До конца.

Кодовая фраза сказана. Словно в замедленной съемке Покровский наблюдал, как вся команда одновременно активирует заряженные и заранее настроенные хронометры, а у Ликвидаторов из ниоткуда появляется оружие, но они уже ничего не успевают предпринять, исчезая за непреодолимой рябью реальности.