Ставка на мир

Глава 24

Переход в другой мир получился неприятным. Вместо твердой поверхности под ногами оказалась бурная река, моментально увлекшая друзей, не ожидающих такого подвоха, быстрым течением. Массивная амуниция тянула вниз, грязная вода попадала в легкие, разрывая их изнутри, каждый новый вздох требовал огромных усилий… Но тяжелая подготовка в Академии не прошла даром, и спустя десяток минут команда, промокшая и уставшая, выбралась на каменистый берег.

– Вот это я понимаю – смылись! – откашлявшись, пошутил Муха, помогая Роме вытащить Настю.

– Видимо, мы какие-то неправильные координаты из ректорского архива стащили. Или я что-то напутал при настройке хронометров, – признал Артем, устало откидываясь на острые камни. – Все в норме?

Друзья поочередно кивнули, не утруждая себя вербальным ответом.

– Идти надо, пока не нагнали, – немного отдышавшись, сказал Кирсанов. – Остальные проблемы подождут.

Нехотя поднявшись, Артем взял под руку Юлю и махнул в сторону пролеска, указывая друзьям дорогу.

– Давайте туда. Реку нам все равно не перейти, – предложил он.

Спорить никто не стал. Подхватив оставшиеся после борьбы со стихией вещи, друзья молча поплелись в сторону редких деревьев. Мокрая одежда противно липла к телу, любое дуновение ветерка вызывало мурашки, заставляя зябко ежиться, а ботинки противно хлюпали при каждом шаге, но останавливаться было опасно. Продираясь сквозь колючие ветки кустарников, спотыкаясь о выпирающие из-под земли корни деревьев, незаметные в полумраке, команда упрямо шла вперед, надеясь оторваться от незримой погони.

Несколько часов спустя друзья наконец выбрались на опушку. С пригорка открывался прекрасный вид на обычный провинциальный городок… Мрачные полуразрушенные здания с облупленной краской, размытые дороги и покореженные груды металла, когда-то называемые автомобилями…

– Ну, здравствуй, Мертвый город, – тихо произнес Муха в пустоту. – Я надеялся, что никогда сюда не вернусь. Особенно добровольно.

Друзья его слова проигнорировали. Просто не осталось сил на праздные разговоры.

– Давайте туда. – Артем указал на практически полностью сохранившееся здание из белого кирпича, расположенное на окраине поселения.

Возражений вновь не последовало, и вскоре беглецы вышли к низенькому одноэтажному строению, частично огороженному чудом сохранившимся поржавевшим забором.

– Это полицейский участок, – сказал Рома, глянув на почерневшую табличку над входом. – Наверное, вытрезвитель какой-нибудь.

– Уже не важно, – буркнул Покровский, потянув за ручку.

С противным скрипом дверь подалась, впуская продрогших друзей внутрь помещения.

Голые кирпичные стены, разбитые шкафы, поломанные столы и стулья. Повсюду валялись папки с пожелтевшими документами, а в самом углу, словно декорацией к фильму ужасов, застыл пыльный человеческий скелет.

– Мамочки! – взвизгнула Настя.

– А как, по-твоему, должны выглядеть жители Мертвого города? – лаконично осведомился Муха. – Я вообще удивлен, что на чей-то скелет мы наткнулись только сейчас.

– Хватит болтать, – оборвал друга Артем. – Собираем хлам бывших хозяев и разводим костер. Согреться надо.

Зашелестела бумага, с хрустом разламывались полки шкафов, и скоро посреди комнаты весело затрещал костерок. Благо выбитые окна прекрасно справлялись с функцией вентиляции. Разложив сырую одежду возле огня, водрузив над костром походный чайник, команда расселась вокруг, стараясь хоть немного отогреться.

– Итак, – резюмировал командир, копаясь в рюкзаках. – За время неравной борьбы с рекой мы потеряли три рюкзака, три автомата, все гранаты и почти половину боеприпасов.

– Зато живы и здоровы, – пожал плечами Мухин. – Да и не все так плохо. У нас остались пистолеты, у меня – винтовка. И два автомата еще целы.

– Что с едой? – тихо уточнила Настя, сильнее прижимаясь к Роману.

– С едой все гораздо хуже, – выдохнул Покровский, проводя рукой по волосам. – Несколько банок тушенки, полкило перловки и три литра питьевой воды.

– Не очень радостно, – нахмурился Кирсанов. – На перезарядку пространственных хронометров уйдет несколько дней, а с продуктовыми магазинами в этом городе явные затруднения.

– Протянем как-нибудь, – уверенно произнес Артем, притягивая к себе дрожащую Юлю. – Выкрутимся.

Над Мертвым городом в гнетущей тишине солнце, и без того скрытое за непроглядными серыми тучами, окончательно скрылось за горизонт, погружая разрушенные улицы в непроглядный мрак.

* * *

Ливень не прекращался уже несколько дней, за мутной стеной дождевых капель едва угадывались очертания ухоженного парка. Выдохнув горький сигаретный дым и поморщившись от холодных брызг, летящих прямо в лицо, Николай Степанович затушил окурок и закрыл окно, ограждаясь от бушующей стихии двойным стеклопакетом. В дверь настойчиво постучали, и, не дожидаясь разрешения, в кабинет ввалился невысокий мужчина. С его серой мантии, более походящей на тряпичное пальто с капюшоном, неприглядно стекала вода, заливая дорогой паркет из красного дерева.

– Николай Степанович, – гость вежливо кивнул хозяину кабинета, – вы позволите?

Не удосужившись выслушать ответ, человек вальяжно опустился на ближайший стул.

– Чем обязан? – без предисловий спросил Зверев, занимая свое место за столом.

– Ну что вы, – отмахнулся вошедший. – Вы нам совершенно ничем не обязаны. Меня интересуют ваши курсанты из последнего выпуска. Группа Артема Покровского. Если не ошибаюсь, вы ведь были их куратором?

– Не ошибаетесь.

– В таком случае у меня к вам один-единственный вопрос: в какой локации они проходили выпускное испытание? – с неприятной улыбкой произнес мужчина.

– Боюсь, что это является конфиденциальной информацией, – спокойно ответил Николай Степанович. – Насколько я знаю, Ликвидаторам запрещено вмешиваться в дела Академии.

– А это уже не дела Академии, – резко отреагировал незваный гость. – Они преступили закон нашего мира и должны быть наказаны. А если вы, господин куратор, решили их покрывать, то пойдете под суд как соучастник.

Зверев рассмеялся грубым, лающим смехом.

– Чур меня! – отсмеявшись, пробасил он. – Значит, они от вас сбежали, и вы решили, что искать их стоит в выпускной локации? И откуда у них должны появиться координаты этого места?

– А вот это мы еще выясним, – с неприкрытой угрозой произнес Ликвидатор. – Спрашиваю в последний раз: что за локация?

– Мертвый город, – пожал плечами куратор и с неприятной улыбкой добавил: – Координаты подсказать?

– Не стоит, – презрительно хмыкнув, ответил гость. – До встречи, Николай Степанович.

Не дожидаясь ответа, он чрезвычайно резво для своей комплекции поднялся и вылетел за дверь, едва не снеся ее с петель.

– До встречи, – с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, в пустоту ответил хозяин кабинета и вновь потянулся за сигаретами. За здоровье переживать не приходилось – у бессмертия определенно были свои плюсы.

* * *

Артем проснулся от резко взвывшего чувства опасности и, подскочив на холодном полу, вслушался в звенящую тишину. Рома, дежуривший в это время, с недоумением посмотрел на командира и вопросительно изогнул бровь. Не обращая внимания на удивленного друга, Покровский аккуратно подкрался к разбитому окну и выглянул на улицу. В предрассветной тишине не раздавалось ни единого звука, но ощущение опасности только усилилось.

– Буди всех, – скомандовал он, снимая автомат с предохранителя.

За считаные минуты вся команда оказалась на ногах, оделась и подхватила оружие.

– Надо уходить, – тихо сказал Артем, надевая рюкзак. – Дойдем до высотки, в которую мы во время выпускного экзамена перемещались, оттуда сможем контролировать периметр.

Пустынные улицы казались зловещими в предрассветных сумерках. Дома отбрасывали мрачные тени, а груды мусора воображались невиданными существами. Даже вечно спокойный Муха нервно сжимал в руке пистолет, постоянно наводя его на подозрительные силуэты. Лишь когда до единственной уцелевшей высотки оставалось меньше километра, солнце окончательно развеяло мрак, даруя мнимое ощущение безопасности.

Занять решили одну из квартир на последнем этаже. Отыскав в ближайших руинах несколько матрасов и разваливающийся диван, смогли со всем возможным комфортом обустроить временное пристанище. На крыше Муха сразу же установил снайперскую винтовку, организовав своеобразный наблюдательный пост, а девушки на разожженном костре принялись варить перловку.

День тянулся безумно долго. Беглецы поочередно дежурили у поста, пристально рассматривая местность, дожидаясь Ликвидаторов. Однако никто не показывал страха и беспокойства, даже сама атмосфера наполнилась спокойствием и каким-то своеобразным уютом, лишь Артем нервно барабанил пальцами по прикладу автомата. Словно в глубине души кто-то настойчиво кричал о скорых неприятностях.

– Приплыли, – чуть слышно выдохнул Мухин, разглядывая окрестности в бинокль. Тихая фраза пробрала друзей до самых костей. – Нас нашли.

– Сколько? – спросил Покровский, чувствуя, как тело расслабляется. Напряженное ожидание наконец отступило.

– Семеро. Все в серых халатах. Оружия не видно. Идут прямо к нам.

Юля, в это время сидевшая у костра, с отчаянием взглянула на бешено вращающиеся стрелки хронометра. Он все еще был разряжен.

– Уходим, – словно прочтя ее мысли, скомандовал Артем. – Через задний двор, в лес.

Подхватив оружие и пожитки, друзья стремглав бросились вниз. Разбудив по пути дремлющих в обнимку Рому с Настей, команда в полном составе быстро ретировалась на улицу.

К лесу бежали на пределе возможностей, стремясь опередить быстро уходящее за горизонт солнце, безропотно отдающее город во власть тьмы. С этой стороны лес предстал плотной стеной, надежно скрывая беглецов в своих недрах. Голые ветви болезненно царапали кожу, постоянно норовили попасть в глаза, а выпирающие корни вынуждали постоянно снижать скорость. Зажигать фонари никто не стал, справедливо решив, что это станет лучшим указателем для Ликвидаторов.

– Дальше идти смысла нет, – потирая ушибленное колено, с одышкой сказал командир, когда друзья оказались на небольшой полянке, освещенной полной луной. – До рассвета останемся здесь.

Команда устало повалилась прямо на землю. Подложив под головы рюкзаки и распределив дежурства, друзья, тесно прижавшись друг к другу, забылись тревожным сном.

Первым очнулся Артем, вздрогнув от явного ощущения чужого взгляда. Подскочив на месте и чуть не застонав от боли в затекшей спине, выхватил пистолет. Завозились остальные, разбуженные движением командира. Достав оружие и став спиной к спине, они приготовились отражать атаку с любой стороны.

– Здесь кто-то есть, – тихо прошептал дежуривший в это время Муха. – Но это точно не Ликвидаторы.

Медленно, словно раздвигаемый неведомой силой, предрассветный туман разошелся в стороны, впуская на поляну женщину. Ее светлые волосы водопадом струились по хрупким плечам, спускаясь до поясницы. Шелковое белоснежное платье, стелящееся по земле, казалось, само по себе излучает мягкий лунный свет. Тонкие черты лица притягивали взгляды, а небесно-голубые глаза смотрели прямо в душу, заставляя сердце биться все сильнее в неведомом доселе трепете. Не в силах произнести ни слова, друзья в оцепенении замерли перед женщиной, чувствуя себя абсолютно бессильными. Невесомой походкой, словно скользя над землей, не касаясь ее ногами, незнакомка приблизилась к беглецам и улыбнулась. В ее лучащихся глазах на мгновение проскользнула печаль, сменившаяся невероятным спокойствием. Подойдя к стоящему к ней ближе всех Мухе, она ласково, словно любящая мать, провела по его волосам тонкими, изящными пальцами и… растворилась. Моментально спало оцепенение и пришел настоящий, всеобъемлющий ужас.

– Эт-то чт-то б-было? – заикаясь, прошептала Юля, стараясь унять крупную дрожь.

– Понятия не имею, – ошеломленно отозвался Мухин. – И выяснять не хочу. Вы как хотите, а я сваливаю из этого проклятого всеми богами мира при первой же возможности!

Друзья, все еще пребывающие в шоке, активно закивали, соглашаясь с товарищем.

Идти по мертвому лесу, даже освещенному солнцем, оказалось неуютно. Не пели птицы, не шелестела листва… Звенящее безмолвие, разбавляемое только тихими шагами друзей, давило на уши и действовало на нервы. Казалось, что вот-вот из-за ближайшего дерева выскочит какое-нибудь неведомое существо подобное «призрачной женщине» или Ликвидатор в своем неизменном сером балахоне. Но все было тихо. Пока вдалеке, за сотнями голых стволов деревьев, не послышался шум воды.

– Выйдем к реке, – шепотом сказал Артем. – Там хоть какой-то звуковой фон есть.

Бушующий поток, лишь недавно стремящийся забрать их жизни, сейчас показался спасением. Запасы воды давно иссякли, а пить хотелось неимоверно. Прильнув к сырой земле, друзья жадно черпали грязную воду, стремясь быстрее утолить мучащую жажду, не думая о возможных последствиях.

– Как же хорошо! – улыбнулся Муха, окуная голову в холодную воду. – Хоть жить можно.

– Надо найти укрытие. – Покровский устало растянулся на ближайшем валуне. – Неизвестно, сколько нам здесь еще скрываться придется.

– Есть хочется, – уныло протянула Настя, а Юля согласно закивала, с надеждой глядя на командира.

– Запасы кончились, – виновато покачал он головой. – Может, здесь рыба водится?

– А ловить ты ее хвостом будешь или… – Михаил рассмеялся. – Командир, сейчас бессмысленно бегать, все голодные и уставшие, далеко не уйдем.

– Что предлагаешь? – отозвался Артем, глядя на друга.

– Лучше всего вверх по течению уходите, подальше от города. А я здесь останусь, вас прикрою.

– Исключено, – помотал головой Покровский. – Вместе пойдем. Не тебе с ними тягаться.

– Глупо! – неожиданно разозлился Мухин. – Я один из лучших боевиков Академии, и если не получится обеспечить вам прикрытие, то уйду от них в одиночку! В отличие от вас я еще спокойно на ногах стою!

Артем обвел взглядом команду и нехотя кивнул. В таком состоянии им далеко не уйти, а вот Муха бодрячком, держится.

– Хорошо, – согласился командир, признавая правоту друга. – Оставайся. Встретимся в условленном месте.

– Вот так бы сразу, а то нет, нет… – пробурчал Михаил, скидывая с плеча винтовку.

Отправив Кирсанова с девушками вверх по реке, Покровский перекинулся с Мухой еще парой слов, вручил ему в довесок заряженный автомат и, убедившись, что товарищ понял и принял все указания, поспешил вслед за уходящими друзьями.

Идти вдоль реки оказалось занятием не из легких, ноги скользили на мокрых камнях, а солнце, хоть и вечно скрытое за тучами, неприятно слепило глаза. Началась головная боль, вызванная голодом и физической нагрузкой. Поэтому, когда спустя пару-тройку километров среди поляны высохшего кустарника появилась покосившаяся избушка, Артем просто не поверил глазам.

Это место казалось манной небесной. Вымотанные долгим переходом путники, не задумываясь, ввалились в полусгнивший сруб, устало падая прямо на покореженный от времени и влаги деревянный пол.

– Все, – скомандовал Покровский, безрезультатно пытаясь отыскать в рюкзаке обезболивающее. – Дальше смысла идти нет. Отсидимся тут.

Никто возражать не стал, девочки, обнявшись, устроились в углу хижины, моментально проваливаясь в сон, а Артем с Ромой, подготовив на всякий случай оружие, с удобством устроились по обе стороны от единственного входа, предварительно заперев трухлявые ставни на окнах.

– Надо было Муху отговорить, – прошептал Кирсанов.

– Его отговоришь, как же, – буркнул командир. – Хочет поиграть в героя-одиночку, пусть играет. Все равно через несколько часов переместимся. Не думаю, что нас за это время найдут.

– Надеюсь…

Сил разговаривать не осталось, да и головная боль не способствовала оживленной беседе. Домик погрузился в тишину, прерываемую лишь равномерным урчанием животов.

* * *

Вечерело. Солнечный диск вновь целенаправленно полз к горизонту, а воздух наполнился свежестью. Не хватало только настырных комаров, квакающих лягушек и шелестящей листвы, чтобы почувствовать себя отдыхающим на природе. Артем лениво потянулся, глядя на мутную реку, и спустился к ее кромке. Холодная вода прекрасно утоляла жажду. Впечатление портил только скрипящий на зубах песок, но в сложившейся ситуации на такие мелочи внимание никто не обращал.

– В моем мире все девочки сейчас готовятся к поступлению в университеты, а я бегаю по вымершим лесам, – усмехнулась присевшая рядом Юля. В последнее время они с Покровским редко оставались наедине, и вся романтика сводилась к объятиям и коротким поцелуям. – Долго нам прятаться придется?

– Не знаю, – усмехнулся Артем, обнимая любимую. – Но мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Все воркуете, голубки? – Настя с Ромой подобрались незаметно и устроились рядом с друзьями.

– Закатом любуемся, – усмехнулся командир. – Правду люди говорят – всегда найдется место прекрасному.

Неожиданно с тихими щелчками стрелки хронометров поочередно начали замирать, прекращая свой безумный, хаотичный забег.

– Неужели? – выдохнула Николаева, вводя координаты следующего мира. – Я уж думала, мы здесь до конца жизни останемся.

– Так. – Артем, закончив с настройкой своего хронометра, бодро вскочил и поправил сползающую лямку рюкзака. – Уматываем отсюда побыстрее!

– Не спешите, пожалуйста, молодые люди. – Негромкий голос заставил мурашки пробежать по спине.

Резко развернувшись, на ходу вытаскивая пистолеты, друзья замерли перед Ликвидаторами.

– Думаете, вновь сможете сбежать? – с улыбкой уточнил невысокий мужчина, вероятно являющийся предводителем их группы. – Не спешите, у нас есть некоторый аргумент для разговора.

Из-за его спины вывели связанного Муху, заставив упасть перед главным Ликвидатором на колени. Жестом фокусника бессмертный воин извлек из внутреннего кармана пистолет и представил его к затылку Михаила.

– Предлагаю сложить оружие и вернуть нам хронометры, – спокойно, даже ласково произнес он. – Считаю до трех.

Судорожно сжимая верные пистолеты, команда медленно начала опускать оружие, глядя на виноватое лицо друга. По всей видимости, он хотел что-то сказать, но кляп во рту определенно ему мешал.

– Три! – неожиданно для всех гаркнул Ликвидатор и спустил курок.

Словно в замедленной съемке, беглецы смотрели на неказисто заваливающееся тело друга, на кровавые брызги, разлетающиеся в стороны, и на противно растекающуюся по земле бурую жижу. Не осознавая происходящего, действуя на одних условных рефлексах, Артем толкнул Юлю в воду и начал стрелять, невзначай отмечая, как пули пробивают серые мантии, не причиняя противникам никакого вреда.

За считаные секунды расстреляв обойму, командир рухнул на спину, отдавая тело бурлящему потоку и одновременно активируя заряженный хронометр. На мгновение мир вокруг помутнел, и Покровский вывалился на твердую землю, силой приложившись головой о какой-то камень. Рядом потерянно возились друзья, успевшие среагировать не хуже Артема. Заранее оговоренное место для перехода пришлось весьма кстати.

* * *

– Ну и в чем был смысл? – безэмоционально спросил мужчина, стоявший по правую руку от командира Ликвидаторов. Скинув капюшон, он брезгливо пнул мертвое тело. – Ты же обещал до трех считать.

– А кто говорил, что я буду считать вслух? – рассмеялся начальник. – Зато теперь сами к нам приползут, чтобы поквитаться. Осточертело уже за этими сопляками гоняться.

– Они еще дети, – покачал головой один из Ликвидаторов, чье лицо скрывал капюшон. Да и приказ был живыми брать.

– Это их проблемы! – рявкнул главный. – Решили влезть во взрослые игры – пусть отвечают по всей строгости! – Он ткнул стволом пистолета, который все еще сжимал в руке, в сторону тела Мухи. – А этот меня еще по дороге взбесил своими шутками! Надо было ему сразу кляп засунуть. Теперь хоть окончательно заткнулся.

Собеседник обреченно покачал головой, не изъявив более желания продолжать спор.

– Возвращаемся на базу, – приказал командир. – Оставшиеся малолетки теперь нас сами найдут. А большего и пожелать нельзя.

Спустя мгновение Ликвидаторы бесшумно растворились в воздухе, покидая этот негостеприимный мир.