Ставка на мир

Глава 11

За исследованиями и тренировками друзья и не заметили, как наступила весна. За прошедшее время страсти немного улеглись. Учащиеся Школы вернулись в свои владения, обыски, затронувшие даже Академию, ничего не дали. Как обмолвился Николай Степанович, решающим фактором прекратить поиски стала невозможность каким-либо учащимся перенести пространственный хронометр в другой мир, так как на Территории находится лишь проекция личности. Под подозрение попали многие местные жители, постоянно находящиеся здесь, но и на этом поприще удача от Ликвидаторов отвернулась.

План прошел как по нотам, лишь отсутствие каких-нибудь инструкций по эксплуатации хронометров сильно огорчало команду. Как-то неправильноукрасть могущественный артефакт и не научиться им пользоваться. Единственное, что удалось выяснить благодаря куче изученных библиотечных фолиантов, так это существование остаточного следа после переноса в другой мир, но как от него избавиться, тоже оставалось загадкой.

Сугробы практически растаяли, только в некоторых местах все еще лежали грязно-белые островки снега, напоминая о недавней зиме. Медленно, но неотвратимо приближался очередной тур соревнований между Академией и Школой, последний шанс показать себя и вырваться на лидирующие позиции рейтинга. Уже практически неделю Настя с Юлей проводили время только вдвоем, позволяя сильной половине команды с полной отдачей погрузиться в тренировки.

С рассвета и до поздней ночи ударный отряд «Альфа», собранный из лучших боевиков курса, под руководством Николая Степановича преодолевал различные полосы препятствий, отрабатывал групповые маневры и разрабатывал стратегии грядущего боя. Каждый из бойцов считал своим долгом отстоять честь Академии и закончить обучение с гордостью. Поэтому, когда огромный полигон, имитирующий небольшое поселение, был полностью построен, а в Трапезном зале установили плазменные панели, предназначенные для прямой трансляции сражения, нервы всех членов отряда «Альфа» напоминали натянутые струны, готовые в любой момент порваться.

Последний тур начался на рассвете. Легкий мороз припорошил землю инеем, превращая недавнюю грязь в приятную для ходьбы твердь. С разных сторон в построенные за несколько месяцев декорации вошли два отряда, отличающиеся цветом формы. Два взвода первоклассных бойцов, способных составить элитное подразделение силовых органов любой страны, с минуты на минуты должны былисойтись в кровавой битве, чтобы в последний раз узнать, кто же из них лучше.

По легенде, озвученной Николаем Степановичем, в центральном хранилище находился агрегат стратегической важности, которым хочет завладеть вражеский отряд. По сути, одержит победу тот, кто первый доставит кейс с устройством к точке дислокации.

Боевые отряды образовательных учреждений Территории замерли друг напротив друга на расстоянии около километра, ожидая сигнала к началу операции.

– Братаны, сегодня мы просто порвем эту зарвавшуюся школоту! – громко начал свою речь Алихан, командир «Альфы», грозно потрясая автоматом. А учитывая длинную черную бороду, тюбетейку и горящие глаза, вид он имел довольно устрашающий. – Дома стоят близко, можно идти по крышам, благо архитектура позволяет. Артем, вы по правой стороне улицы. Денис, ты со своим отделением пойдешь по левой. Займете позиции возле контрольной точки. Остальные боем прорываются напрямую к хранилищу, укрываясь за строениями. Да поможет нам всем Всевышний!

Сигнал к началу операции Артем услышал уже на крыше первого здания. К счастью, все дома построили невысокие, в основном одноэтажные, и стояли они практически вплотную друг к другу. Задача была крайне простой: занять командную высоту возле хранилища и прицельным огнем прикрывать основную массу отряда, мешая подходу врага.

Боевики Школы, будто в насмешку, решили полностью повторить маневр соперника, отправив две небольшие группы бойцов по крышам, а остальные, словно стенка на стенку, пошли на отряд «Альфа». Послышались первые выстрелы, учащающиеся с каждым пройденным метром. В воздухе засвистели пули, заставляя пригибаться и осторожничать. Когда же одна из пуль попала в небольшую антенну, находящуюся возле правого плеча Ромы, трое друзей синхронно распластались на черепице, скрывшись за деревянным парапетом.

За дело взялся Муха: отточенным движением скинув с плеча снайперскую винтовку и перекатившись чуть в сторону, снайпер принялся высматривать атаковавшего стрелка. Раздался выстрел, и, судя по довольной ухмылке Миши, на одного из бойцов во вражеском отряде стало меньше. В это же время соперники сошлись на дистанцию, достигающую едва ли двухсот метров. Из-за практически лобового столкновения единственная дорога к хранилищу оказалась перекрыта для обоих групп, которые сейчас, не жалея патронов, поливали друг друга свинцом.

Артем чуть слышно выругался. Позиция для атаки получилась крайне неудачной, практически все противники укрывались за стенами домов, заборами и мешками с песком, разбросанными по всей дороге, в то время как их локация, наоборот, прекрасно простреливалась снизу, вынуждая прятаться за невысоким бортиком парапета и надеяться на недюжинные способности Мухина, который, к удивлению, продолжал успешно отстреливаться. Ситуация превращалась в патовую.

Первыми решились на наступление школьники, что и стало их роковой ошибкой. Стоило им только покинуть укрытия, как их волной накрыли пули основного ударного отряда при поддержке залегших на крышах снайперов. За несколько секунд враги лишились практически половины личного состава, безрассудство на поле боя оказалось наказуемым. Почувствовав подъем морального духа, Алихан приказал одному из отделений переходить в наступление. Пять человек – при огневой поддержке снайперов и оставшейся части «Альфы» – смогли прорваться на нужную улицу, где им теперь предстояло вскрыть хранилище и обеспечить Академии безоговорочную победу.

К сожалению, улица оказалась открыта для огня с крыш, чем не преминули воспользоваться вражеские стрелки. Только одному из пятерки удалось скрыться в нужном здании, но пути к отступлению оказались надежно перекрыты.

– Может, попробуем поймать их на живца? – неожиданно предложил Покровский. – Я начинаю движение, вы отстреливаете высунувшихся.

– Ага! И ты героически погибаешь, – саркастически протянул Муха. – Прекрасная идея.

– Всем смертям не бывать, – философски сказал командир и тут же скомандовал: – Начали!

Рома с Мишей успели сориентироваться только благодаря вдолбленным Николаем Степановичем рефлексам. Поэтому, когда мертвое тело Артема спустя несколько безумно долгих мгновений приземлилось на землю, враги потеряли аж четырех бойцов, высунувшихся из-за укрытий ради легкой добычи. Как бы ни был хорош противник, но двукратный перевес в численности при равном вооружении практически гарантировал победу. Эта ситуация не стала исключением. Десяток боевиков Школы бойцы Академии просто задавили количеством, обеспечив себе пусть и кровавую, но настоящую и безоговорочную победу. Лишь несколько человек пришли в откровенно скверное расположение духа: Николай Степанович, разозленный бездарно проведенной операцией, и Юля, впервые увидевшая своими глазами пусть и временную, но от того не менее реалистичную смерть любимого человека.

Общим решением ректората празднование победы перенеслось на следующий день, дабы дать «погибшим» героям прийти в себя, что, в принципе, не помешало друзьям накрыть праздничный стол, как только из точки Возрождения вернулся Артем. Запрещенные обезболивающие, которыми друзей периодически снабжала Света, помогали ускорить процесс «выздоровления» в разы.

Ощущение пирровой победы немного отступило перед атмосферой праздника, временно отошли на второй план кровавые картины убийств. За одним столом собрались самые близкие люди, чтобы пронести теплые воспоминания об этом вечере через всю оставшуюся жизнь. Реки легкого алкоголя, приятная фоновая музыка, вкусная еда… Все было шикарно. Словно в награду за перенесенные трудности друзья получили этот вечер – небольшой промежуток спокойствия, когда можно жить только одним моментом, не оглядываясь в прошлое и не строя планы на будущее.

Юля неторопливо подошла к командиру, задумчиво смотрящему в пламя искусственного камина, и присела рядом, протянув ему один из двух бокалов красного вина, которые, словно по мановению волшебной палочки появились в ее руках.

– Сегодня, когда ты погиб, я очень испугалась… – доверительно прошептала девушка, устраивая голову на плече у Артема. – Но я смотрела в лица других людей и не видела в них страха. Для всех, кто находится в Академии, смерть стала обыденностью. Зачем нас приучают к жестокости, к рекам крови?

– Магистр когда-то говорил, что людьми движет страх. Он заставляет их идти на поводу у других и делать то, что им не свойственно. – Командир притянул Юлю поближе и обнял за талию. – Представь, что человечество неожиданно стало бессмертным. Практически у всех исчезнут их страхи и фобии. Никто не будет бояться высоты, потому что сорваться с нее перестанет быть опасным. Ядовитые змеи, пауки, насекомые… Что в них ужасного, если они ничего тебе не сделают? Практически любая человеческая фобия сводится к страху смерти. К страху, который исчезает у всех выпускников Академии.

– Хочешь сказать, что подобной практикой они делают нас бесстрашнее? – с сомнением спросила Юля.

– И не только. Они закаляют наши характеры. Это гарантия того, что при возвращении в родной мир мы сможем идти по головам, не оглядываясь на последствия для себя и своей семьи.

– А в случае чего не сломаемся после смерти близкого человека. Просто потому, что мы уже не относимся к ней серьезно…

Слова, произнесенные чуть слышным шепотом, потонули в звенящей тишине гостиной. Уже не звучала музыка, никто не разговаривал и не смеялся, все, словно завороженные, следили за диалогом влюбленных, неосознанно задумываясь о будущем после выпуска и грядущей неотвратимой миссии.

– Да ладно вам! – усмехнулся Артем, увидев лица друзей. – Когда философия могла испортить пьянку? Муха, там на антресоли, если я не ошибаюсь, бутылка коньяка спрятана была. По-моему, самое время…

Только через много часов, лежа в кроватях, каждый вновь прокручивал в голове произошедший диалог, стараясь понять, что в их характерах уже успела изменить Академия и нравятся ли им эти изменения. И только Муха, считающий самокопание пустой тратой времени, беззаботно давил подушку, нежась в объятиях Морфея…

Разбуженный непонятными шорохами и визгами, Покровский открыл глаза и резко сел на постели, схватив с прикроватной тумбочки смартфон. Умное устройство моментально сообщило своему хозяину, что время приблизилось к полудню. Выругавшись сквозь зубы, командир натянул штаны и выбежал из комнаты, дабы найти виновника своего пробуждения. Слетев по лестнице на первый этаж, курсант недоуменно уставился на Мухина и Кирсанова, стоящих посреди помещения в мятой одежде с ужасно заспанными лицами. Отметив, что сам выглядит ничуть не лучше после ночной пьянки, Артем развернулся к друзьям.

– Что происходит?

В ответ на толком еще не сформировавшийся вопрос на втором этаже раздался грохот. Не медля ни секунды, друзья без стука ворвались в комнату Насти. Представшая перед ними картина, достойная кисти какого-нибудь известного художника, заставила воинственно настроенных парней недоуменно застыть на месте. В маленькой комнатушке будто ураган прошелся: кровать, стол и кресло завалены разноцветными майками, штанами, платьями, элементами нижнего белья… В углу груда деревянных обломков, ранее бывших шкафом, а посреди этого бедлама стоят две взъерошенные, словно воробушки после дождя, полуголые Настя и Юля, которые, увидев ворвавшихся друзей, схватили первые попавшиеся в руки вещи и теперь усиленно пытались прикрыться от любопытных взглядов. Молчаливая пауза затягивалась, первым решил нарушить тишину Муха.

– И что вам не спится, фурии? – спросил он, старательно закатывая глаза, за что получил два яростных взгляда и сразу же заметно повеселел.

– Сам ты фурия! – огрызнулась Николаева. – У нас через несколько часов банкет в честь вчерашней победы, а мы даже одежду не подготовили!

– Вам-то хорошо! Надели парадную форму и все! – поддержала подругу Громова. – А нам надо еще накраситься, прически уложить и платья подобрать! А тут еще и шкаф заклинил! – Девушка махнула рукой в сторону кучи обломков. – Хорошо, что у нас небольшой запас пороха был…

– Вы взорвали шкаф, чтобы добраться до одежды и подготовиться к банкету? – с королевским спокойствием уточнил Артем, глядя в серьезные лица девушек, в то время как Муха с Кирсановым в экстренном порядке скрылись за дверью, где практически сразу раздался громогласный хохот. – Взорвали самодельной взрывчаткой?

– Да! – хором воскликнули студентки, вперив в непонятливого, по их мнению, парня сердитые взгляды. – А сейчас брысь отсюда! Нам собираться надо!

Не сдержавшись, командир захохотал, вываливаясь в коридор и перехватывая в полете две подушки, брошенные обидевшимися девушками. Вытерев выступившие от смеха слезы, Артем, глупо улыбаясь, направился в гостиную, дабы выпить чашечку кофе, ароматы которого уже витали в воздухе. Настроение на оставшийся день было обеспечено.

Скоротав пару часов за игрой в карты, друзья решили все-таки последовать примеру женской половины команды и заняться своим внешним видом. Приняв душ, Артем вытащил из шкафа парадную форму и начал одеваться. Белоснежные брюки с серебристым орнаментом по бокам, белая рубашка с вышитым на груди небольшим пером – символом группы и пиджак, расшитый серебряными нитями. Туфли из белой кожи, наручные часы и галстук дополнили образ. Удобство обычной формы Академии сегодня уступило элегантности и некой вычурности. Девушки, столь рьяно начавшие сборы, решили ничего не выдумывать и выглядели сейчас точно так же, как на Рождественском балу. Удостоверившись, что все в сборе и готовы идти, Покровский, на правах лидера, повел команду к Трапезному залу.

Праздничный обед друзей немного разочаровал, особенно после душевной посиделки прошлой ночью. Ректорат с наставниками сидели на небольшом возвышении за отдельным столом в торце зала, а воспитанникам предоставили огромный стол вдоль одной из стен, оставляя центр зала свободным для танцев. Все места, будто в среде аристократов, строго соответствовали положению группы в рейтинге Академии, – чем выше в списке, тем ближе к преподавателям. Вот и пришлось друзьям, как занимающим второе место, наслаждаться обществом команды Ястребова, оккупировавшей лидирующую позицию.

По негласной договоренности все разногласия были оставлены, и во время обеда велась спокойная светская беседа, даже Артем с Андреем перебросились несколькими ничего не значащими фразами. В этот день их официальное соперничество закончилось, окончательные результаты рейтинга подведены, больше меняться не будут, и, к удивлению, этот факт действительно оказал небольшое положительное влияние на отношение между группами Ястребова и Покровского. Нет, нельзя сказать, что они стали друзьями, ни в коем случае! Но началась эпоха вежливого нейтралитета.

– Уважаемые воспитанники, сегодня мы отмечаем победу Академии в очередном турнире! Надеюсь, вы уже наелись и готовы перейти к более активной части празднования? – Высокий и очень сухой старик, сидящий в центре преподавательского стола, начал говорить удивительно громким, хорошо поставленным голосом. Артем вспомнил, что именно он был ректором Академии и выступал с речью, когда они только поступили на обучение. – Да начнется бал!

После этих слов курсанты моментально пришли в движение, принялись разбиваться на пары и под звуки венского вальса неспешно выходить в центр зала. Некоторые воспитанники предпочли разбиться на группы по интересам и теперь что-то активно обсуждали.

– Позволишь пригласить тебя на танец? – с улыбкой спросил Артем.

– Конечно, сударь! – Юля сделала шутливый реверанс и приняла поданную руку.

Они более не утруждали себя разговорами, растворившись в плавной музыке и на мгновение забывая обо всем на свете. Бал продолжался до поздней ночи, танец сменялся танцем, иногда командир выводил в центр зала Настю, в то время как Юля кружилась в танце с Ромой или Мишей, а один раз даже с Андреем, по всем правилам этикета, получившим разрешение у Покровского. Однако то сладкое мгновение первого танца, полного единения с партнером, когда не надо никаких слов, чтобы понять друг друга, – этот миг затмевал все остальное! И лишь глубоко в душе у Артема шевельнулся червячок сомнения в правильности своих действий, но тут же, под давлением разума, убрался обратно. Сегодня надо наслаждаться настоящим, а с будущим можно разобраться и после!

Время давно перевалило за полночь, бал закончился, но горячая кровь курсантов, слегка захмелевших от шампанского и вина, требовала продолжения банкета! А потому все воспитанники, успевшие за вечер обзавестись парой, разошлись по укромным уголкам замка, стремясь насладиться атмосферой праздника до последней капли, а остальные, кто сегодня так и не удостоился внимания противоположного пола, сбивались в группы и отправлялись в гостиные к тем, у кого был стратегический запас горячительных напитков.

Воспользовавшись моментом, Артем с Юлей медленно брели по пустующему коридору последнего этажа, залитому лунным светом. Тени от мраморных скульптур, полумрак и абсолютная тишина – прекрасные декорации для фильмов ужасов или для романтического свидания. Подойдя к одному из панорамных окон, Громова потянула створки на себя, впуская в помещение холодный ночной воздух. С наслаждением вздохнув, девушка обернулась к командиру и благодарно улыбнулась, поправив накинутый на ее плечи пиджак.

– Я практически не помню своей жизни, но уверена, что это мой лучший вечер, – сказала Юля, нежно целуя юношу. – И я очень боюсь потерять это все. Боюсь потерять тебя. Вместе до конца?

– Вместе до конца, – с улыбкой ответил Покровский. – Знаешь, как бы Академия ни меняла нас, кого бы из нас ни лепили, но мне это нравится. В любом из миров мы сможем теперь многого достичь. У нас есть знания, опыт и закаленный характер.

– Это все мелочи, – помотала головой девушка, не соглашаясь с другом. – Главное наше отличие от других в том, что у нас есть смысл жизни. Не призрачный или философский, а самый настоящий и вполне досягаемый. Каждому из нас предстоит спасти мир. – Громова захихикала. – Мы ведь типа избранные.

– О да! – Артем усмехнулся. – Каждый из нас – сила, с которой придется считаться миру, но вместе мы сможем построить свой мир даже на обломках предыдущего. Если захотим, конечно.

– А ты хочешь? – недоуменно спросила Юля, отстраняясь и стараясь заглянуть возлюбленному в глаза.

– Я много чего хочу! – рассмеялся командир, вновь увлекая девушку в поцелуй.

Только с рассветом пара вернулась в гостиную. Возможно, именно этой ночью, после праздничного бала в честь окончания турнира, небольшая искра влюбленности и симпатии переросла в маленький костерок настоящей любви, стремительно разгорающийся в их душах. Настя, в это время сидевшая у Кирсанова на коленях, в кресле возле искусственного камина, лишь многозначительно усмехнулась, глядя, как друзья, не замечая ничего вокруг, вбегают на второй этаж. Судьба сделала еще один виток на своем бесконечном роковом веретене.