Стражи земель. Доспехи демона

Глава 9

Боиндил и Тунгдил приближались к Сребротверди, крепости, преграждавшей путь врагам, которые могли вторгнуться в Потаенную Страну с северо-востока.

Эту крепость двести одиннадцать солнечных циклов тому назад племя Четвертых укрепило черным базальтом — гномы посчитали, что именно с этой стороны будут двигаться чудовища из Черного Ущелья.

Заснеженные башни и зубчатые стены закрывали от путников Златотвердь, вторую крепость на пути в Коричневые горы.

Боиндил недовольно осмотрел постройку: Враккас не даровал Четвертым мастерства каменотесов, их талантом была обработка драгоценных камней.

Пони и бефун выехали на белую равнину. Когда-то именно здесь проходил бой между орками и акронтами. Бешеный слышал множество преданий о битве, хотя сам и не присутствовал при этом историческом событии.

— Могу себе представить, что тут творилось! Вот это была рубка! Все, как я люблю. — Дыхание белым паром вырывалось у него изо рта. — Только подумай! Свинорылые, огры и тролли осаждали эти стены. — Равнорукий указал направо. — Вон там башня проломилась под обстрелом их катапульт, она упала, погребя тысячи чудовищ. — Гном вздохнул. — Монстры подходили все ближе, уже приставили лестницы, пытаясь забраться на крепостной ход, когда… — он выдержал драматическую паузу, — …когда появились они!

Тунгдил внимательно слушал друга. Судя по выражению лица, он понятия не имел, чем завершилось то сражение.

— Чудовища почти победили Четвертых, но тут на равнину вышли акронты. Они гонялись за орками, словно псы за кошками. — Рассмеявшись, Бешеный шлепнул себя по колену. — Эх, хотел бы я увидеть тот бой! Жаль, что меня здесь не было.

— Акронты потом сожрали орков?

— Именно. Помнишь Джеруна, телохранителя Андокай Вспыльчивой? — Боиндил смотрел на стены крепости.

Двести пятьдесят солнечных циклов назад началась перестройка крепости, в те времена укрепления усилили. Кто мог тогда подумать, что опасность будет угрожать гномьему королевству с юга, а не с севера?

Над башнями развевались два знамени — флаг королевства Четвертых и стяг, признаваемый всеми детьми Кузнеца. Но на самом деле это был лишь символ былой славы — союза племен уже давно не существовало, как не было в Потаенной Стране и Верховного короля гномов.

— Нет, не помню, — честно ответил Златорукий, погладив бефуна по шее. — Многие события прошлого стерлись из моей памяти. Есть многое, о чем я почти не помню. Или не помню вообще ничего. — Коснувшись шрама на лбу, он повернулся к Боиндилу. — Так что за Джерун?

— Не важно, книгочей, — отмахнулся Бешеный. — Я просто начал говорить об акронтах, и… ладно.

Боиндил поднес к губам сигнальный горн. Вскоре ему ответили, и гном еще раз подал знак дозорным.

Врата Сребротверди медленно отворились.

Тунгдил и его спутник молча подъехали к входу. Там собрался небольшой отряд воинов, сжимавших в руках копья.

Златорукий заметил, что на крепостной стене устроились стрелки со взведенными арбалетами.

— По-моему, нам тут не очень-то рады.

— Ничего личного. Таковы предписания, — пояснил Бешеный. — Франдибар Драгохват из клана Золотобойцев издал этот указ по моей просьбе. Никого нельзя пропускать без проверки. Даже если речь идет обо мне. — Втайне он беспокоился о том, как примут представители гномьих племен и кланов столь изменившегося героя.

Путники приблизились к стражникам.

— Волнуешься, Боиндил? — В голосе Златорукого не было ни упрека, ни горечи. Только грусть. — Все равно будут те, кому проще поверить, что я лишь двойник Тунгдила. Увидев меня, они не сразу смогут принять такого гнома, в особенности после того, как я изложу им свой план. Мы должны победить Лот Ионана, сломить его. И это главное. Победить, но не убить. А со столь решительным и к тому же исполненным отчаяния противником это будет нелегко.

— Исполненным отчаяния? Лот Ионан — самый могущественный маг Потаенной Страны, с чего бы ему отчаиваться?

— Чем дольше мы будем сражаться с ним, тем глубже укоренится в его душе отчаяние. Поверь мне. — Тунгдил зловеще улыбнулся.

Это немного пугающее злобное веселье было бы к лицу какому-нибудь сказочному демону, а не гному. Сейчас Боиндил не решился бы повернуться к другу спиной. И все же он пересилил себя и ухмыльнулся в ответ.

Они предстали перед стражниками — мрачными тяжеловооруженными гномами в плотных накидках. Воины держали копья наперевес, в любой момент готовые вступить в бой.

— Как вас зовут и что вам здесь нужно? — осведомился командир отряда.

Тунгдил молча ждал, пока друг объяснит, в чем дело.

Равнорукий заметил, что стражники в основном изучают Златорукого. Его необычный доспех, да к тому же странный скакун не могли не пробудить в солдатах подозрения. Но все изменилось, как только воины услышали, кто пожаловал в крепость.

— Во имя Враккаса! — воскликнул командир отряда и низко поклонился. — Неужели настал день, когда в Потаенную Страну вернулись два величайших ее героя? Теперь мы спасены! Мы не ждали вас так скоро. Еще не все представители кланов прибыли.

— Значит, мы начнем совет без них, — отрезал Тунгдил. — Мы можем пройти?

— Конечно, Тунгдил Златорукий. — Командир махнул рукой подопечным, и те расступились.

— Но откуда ты знаешь, что я действительно Тунгдил Златорукий? — недовольно произнес гном. — Я похож на сына Кузнеца? В этом доспехе? И руны на моем тиониевом доспехе не смущают тебя? Что, если они сулят смерть всем гномам?

— Ну… Ты же приехал с Боиндилом Равноруким. Он знал правильный сигнал для въезда в крепость. Я подумал… — Запнувшись, солдат смотрел на Бешеного, явно обескураженный таким обращением в ответ на приветливые слова.

— Спасибо. Мы поедем, — вежливо кивнул Боиндил, подгоняя пони. — Выдели нам солдата, чтобы тот показал кратчайший путь через горы к королю Франдибару Драгохвату. Нельзя терять ни дня, а при таких обстоятельствах даже великие герои могут стать раздражительными. Прости моему другу его грубость.

Отдав честь, командир отряда подозвал одного из воинов. Как только Тунгдил и Бешеный проехали в ворота, к ним присоединился проводник. Этот гном старался держаться от гостей подальше — он, очевидно, слышал резкие слова Златорукого.

— Что ты вытворяешь, книгочей? — возмущенно прошипел Боиндил. — Разве не достаточно того, что наши собратья и так сомневаются в тебе? Что, нравится их провоцировать?

— Я полагал, что на въезде в крепость нас должны проверить, — возразил Тунгдил. — А мы прошли, как на параде, даже не спешились. Командир обязан был хотя бы обыскать нас. — Он провел ладонью по нагруднику, коснувшись одной из рун. — И он не должен был пропускать меня в этом доспехе. Ни в коем случае. Ты видел, как он на меня смотрел? Будто я чудовище.

— Сейчас ты и вправду похож на монстра, книгочей, — обиженно ответил Бешеный. — Тебе не угодишь. Вот сам-то ты что бы ему посоветовал?

— Передай начальнику стражи, чтобы тот не пускал после нас в крепость ни одного гнома, — не раздумывая, выпалил Златорукий. — Кем бы он ни был, за кого бы себя ни выдавал. Мы видели в Потусторонних Землях Третьего, и я не думаю, что он был там один. Третьи попытаются проникнуть в королевство ювелиров с севера.

— Шпион… Ну конечно! — воскликнул Боиндил. — Разведчики Третьих обошли Коричневые горы и пытаются разузнать, нет ли в обороне ювелиров слабины, чтобы напасть.

Тунгдил театрально похлопал в ладоши.

— Вот сейчас ты понял. Надеюсь, теперь очевидно, почему я себя так вел.

Хотя объяснение и показалось Бешеному вполне разумным, он не был согласен с поведением товарища. Книгочей мог бы все спокойно объяснить командиру отряда.

— Я передам твои слова нашему проводнику, а уже он поговорит с гарнизоном Сребротверди. После этого они будут вести себя осторожнее.

Центральные ворота Златотверди уже были распахнуты — гномы ждали своих героев. Тут их приняли столь же торжественно — толпа ликовала, раздавались звуки горнов и барабанная дробь. Каждый воин покинул свой пост, чтобы поприветствовать Тунгдила. А воинов тут было немало.

Улыбаясь и махая рукой, Бешеный украдкой поглядывал на друга. Книгочей с невозмутимым видом осматривал собравшихся. Правая рука лежала на колене, левая сжимала уздечку бефуна. Сейчас Тунгдил был похож на великого военачальника, собравшегося в бой: ни улыбки, ни доброго слова, ни знаков внимания. Лишь блеск глаза выдавал осознание собственной силы и гордость.

Они, не задерживаясь, поехали дальше. Златорукий не уставал поторапливать спутников.

А Бешеный все еще думал о Третьем, которого они встретили у домика в горах.

— Знаешь, а ведь это означает, что юбочники сошлись с альвами намного ближе, чем мы предполагали, — заявил наконец Боиндил.

Они как раз проезжали через большую пещеру. Каменные стены были покрыты капельками воды. Тунгдил закрыл глаз, вслушиваясь в стук капель в нишах.

— На доспехе того Третьего были альвийские руны, верно? — Бешеный подогнал пони, чтобы ехать рядом с другом. — Его поведение показалось мне очень странным. Ослепляющий порошок, который он бросил мне в лицо… Откуда у Третьего такая штука? Юбочники полагаются на боевые искусства, а не на кобольдовы приемчики. И двигался он очень странно. Не похоже на гнома. Третий даже напомнил мне Нармору. А тебе?

Открыв глаз, Тунгдил вздохнул.

— Кто такая Нармора?

— Кто такая была Нармора, ты хочешь сказать, — проворчал Боиндил. — Во имя Враккаса! Как я могу делиться с тобой своими размышлениями, если ты позабыл половину того, что мы пережили вместе?

— Я бы тоже хотел, чтобы моя память восстановилась. — Златорукий повернулся к другу. — Нармора была альвийкой?

— Полуальвийкой. Она была женой магистра техникуса, который обезумел… — Равнорукий помедлил.

— Фургаса. — Лицо Тунгдила просветлело. — Его я помню. Настоящий мастер, гений. А потом гнев ослепил его, и он обезумел. Значит, Нармора унаследовала дар… из народа альвов была ее мать? Или отец?

— Мать.

— Если я правильно тебя понял, ты считаешь, что черноглазые обучили Третьих кое-каким своим умениям, — задумчиво подытожил Златорукий. — Но как это возможно? Детям Кузнеца не дарован магический талант.

— А как же Года? И мои дети? — возразил Боиндил и тут же устыдился своей гордости. Его жена была волшебницей. Единственной волшебницей среди гномов. — Года из племени Третьих. Можно предположить, что магическими способностями наделена не только она.

— Возможно, даром Враккаса племени Лоримбура была именно магия, — поддержал его Тунгдил. — Дар, о котором Кузнец не упомянул, надеясь, что его дети сами познают свою силу.

Бешеный огладил бороду.

— Но зачем бы ему это делать? Думаю, это скорее совпадение. — И тут Боиндил вспомнил, что друг много солнечных циклов провел в штольнях могущественного мага. — Послушай, книгочей… А ты никогда не пробовал плести заклинания?

— Нет.

Тунгдил ответил так быстро, что в душу Бешеного закрались сомнения. Закрыв глаза, он с трудом заставил умолкнуть голоса в своей душе. Но как он ни жмурился, эти голоса лишь становились тише, но не исчезали совсем. «Что же сможет окончательно убедить меня, Враккас?»

После долгого путешествия через Коричневые горы гномы проехали в арку семи метров высотой, отлитую из чистого серебра и украшенную ониксами. За аркой простиралась резиденция короля Четвертых, именно здесь проходили все официальные приемы.

На стенах коридора виднелись мозаики из самоцветов — тут были запечатлены героические моменты истории племени Четвертых и других гномьих племен. Через некоторое время Боиндил заметил изображение Черного Ущелья. Перед входом в ущелье стоял гном, торжественно воздевший к небу меч. И не просто меч. Кровопийцу.

Проводник подал им знак спешиться, и Тунгдил, спрыгнув со спины бефуна, подошел к мозаике поближе. Медленно подняв правую руку, он коснулся кончиками пальцев своего изображения.

— Как давно это было… — хрипло прошептал Златорукий. — Во имя всех, кто не свят… Я так давно вошел туда…

Встав рядом с другом, Боиндил всмотрелся в его лицо.

— Ну вот, чего и следовало ожидать от этих ювелиров, — в шутку произнес он. — Могли бы и меня рядом изобразить. — Он не отрывал от Тунгдила глаз.

— Могли бы, — с отсутствующим видом повторил гном. Его рука в латной перчатке покоилась на мозаике. — Обещаю, тебя изобразят на следующей стене.

— Рядом с тобой, книгочей.

Златорукий смотрел на Черное Ущелье.

— Нет. Меня больше не будет на таких картинах, Бешеный. Я уже сыграл свою роль в истории, теперь настало время новых героев. — Он резко повернулся. — Таких героев, как ты и твои дети. Таких героев, как Года. — Слеза скатилась по его щеке и спряталась в густой бороде. — Я буду лишь тем, кто свел вас. А сражаться и совершать подвиги вам придется без меня. — Что-то изменилось в его лице, оно вновь окаменело, стало равнодушным и холодным. — Пойдем.

Боиндил настолько удивился этим словам, что не нашелся что сказать. Он последовал за Тунгдилом к высокой, обитой золотом двери, рядом с которой остановился их проводник. На драгоценных листах блестели руны, выложенные алмазами. Письмена сулили покой и мир вошедшему.

Перед дверью застыли четыре стражника. По их хрупкому телосложению было понятно, что они из племени Четвертых. Воины приветствовали вновь прибывших, отдав честь.

Тунгдил и его спутники вошли в зал. В центре комнаты высился огромный шестиугольный стол из серовато-голубого камня «огров глаз». За этим столом отводилось место представителю каждого племени, в том числе и Свободным, но вражда с Третьими привела к тому, что кто-то разбил часть стола, за которой должны были сидеть дети Лоримбура, и между местом Вторых и Четвертых зияла дыра.

Но бросалось в глаза не только это. В зале было почти пусто, на совет приехали только представители Пятых. За столом кроме них были лишь Четвертые. На столе перед гномами стояли тарелки со всяческой снедью. На лавках у стен сидели послы разных кланов.

Увидев, как мало гномов на совете, Боиндил пал духом.

Члены совета поднялись и поклонились гостям.

— Добро пожаловать, — сказал гном в серебряном нагруднике с золотой гравировкой.

Очевидно, он нисколько не стеснялся своего богатства, да и скрыть его было бы нелегко. У гнома были длинные светлые волосы, бакенбарды достигали груди, борода вилась до пояса, а щеки были аккуратно выбриты.

— Я Франдибар Драгохват из клана Золотобойцев, король Четвертых. Я рад приветствовать вас здесь, Тунгдил Златорукий и Боиндил Равнорукий. Для меня большая честь быть первым, кто примет вас в Потаенной Стране. — Подойдя к гостям, король протянул Тунгдилу руку.

Но тот смерил Франдибара таким взглядом, словно речь шла о докучливом нищем. Гному пришлось перебороть себя, чтобы пожать протянутую руку. Вздохнув, Боиндил одарил Драгохвата крепким рукопожатием.

Выйдя из-за стола, к ним подошел еще один гном. У этого были темно-каштановые волосы, заплетенные в косу, и короткая борода. В отличие от короля Четвертых он был облачен в настоящий, боевой доспех, что-то среднее между кольчугой и ламелляром. Справа на поясе у него висел кистень с двумя шипастыми моргенштернами, слева — метательный топорик.

Гном был мускулист. Весьма, надо сказать. Пятые на самом деле были потомками всех гномьих племен. Да, они унаследовали крепости в Серых горах, но от детей Гизельбарта не осталось и следа. Боиндил предположил, что этот воин по происхождению Первый или Второй.

— Я Балиндар Железнопалый из клана Железнопалых, сын Балиндис Железнопалой, королевы племени Пятых, — представился гном. — Моя мать просит извинения за то, что не смогла приехать. Она сейчас нужна у Каменных Врат. Нам приходится превозмогать не только нападения порождений Тиона, но и коварную болезнь, скосившую многих моих собратьев. Мама тоже больна и потому долгий путь в Коричневые горы не перенесла бы. — Он вновь поклонился. — Меня прислали сюда, чтобы услышать слова героя Потаенной Страны, но предупреждаю вас сразу: Балиндис не в восторге от вашей идеи. Она считает, что победить Лот Ионана невозможно.

Боиндил покосился на друга. Он сразу заметил, насколько Тунгдил и Балиндар похожи: подбородок, рот, нос, голос — все это было совершенно одинаковым. «Во имя Враккаса! Да их можно принять за отца и сына». Посмотрев на короля Четвертых, Бешеный понял, что сейчас в голове ювелира вертятся те же мысли.

Тунгдил всмотрелся в лицо Балиндара, открыл рот… и снова закрыл.

— Мне очень жаль, — наконец произнес он. Судя по всему, сперва Златорукий собирался сказать что-то другое. — Мы думали, что проклятье, довлевшее над северным гномьим королевством, снято.

— Власть Тиона укрепилась. Да это и неудивительно, учитывая, что творится в Потаенной Стране, — ответил Балиндар. — Я благодарю тебя за сочувствие. — Он кивнул.

Боиндил незаметно переводил взгляд с книгочея на молодого гнома, сравнивая их черты. Он все больше укреплялся в своих подозрениях.

Балиндис была женой Тунгдила, но он бросил ее ради подземной жительницы, Зирки. Получив развод, Железнопалая вернулась к первому мужу, тогдашнему королю племени Пятых. Вскоре она вновь взошла на трон. И родила королю сына.

«Это немыслимо! — Бешеный зажмурился от ужаса. — Но по времени подходит».

— Вы, наверное, проголодались, — начал Франдибар.

Тунгдил покачал головой.

— Вначале обсудим дела, — перебил он короля и повернулся к послам кланов. — Я знаю, мои слова удивят вас, но, прошу, выслушайте до конца. Мой план — единственная возможность спасти Потаенную Страну от беды, в которой она оказалась. От беды, в которой оказался наш народ. — Обойдя стол, Златорукий остановился у разбитого края. — Я из племени Третьих и потому сяду здесь, — заявил он.

Тунгдил стоял, расправив плечи, в его глазах не было и следа страха или почтения. Было видно, что он привык командовать и ожидал от окружающих повиновения.

Бешеный с изумлением обнаружил, что никто из представителей кланов не стал возражать. Златорукий был слишком значимой фигурой. «Или он просто вселяет страх в сердца окружающих и потому они так себя ведут?»

Драгохват приказал принести кресло, и Тунгдил величественно уселся за стол, словно он был королем. Правителем государства. Или великим военачальником.

— Что стало с постом Верховного короля? — осведомился он.

— После смерти Гинсгара Невластного и случившегося в Потаенной Стране у гномов не было времени выбрать короля всех племен, — ответил Балиндар. — Нужно было сражаться с врагами. И мы занимаемся этим по сей день, Тунгдил.

— Вторые уничтожены, Третьи не в счет. А как же Первые? Они настолько боятся дракона, что забрались в свои пещеры и не решаются высунуться оттуда? — Златорукий перевел взгляд с Балиндара на Драгохвата. — Каковы последние донесения из их королевства?

— Первые прислали моей матери письмо. Некий Ксамтор Упрямый просил Пятых помочь ему в войне с драконом, но мы, к сожалению, отказали. У нас слишком мало воинов, чтобы прислать ему подкрепление, да и этому отряду пришлось бы пробираться в Красные горы по землям Светложара. — Балиндар помрачнел. — По слухам, драконники убивают всех гномов, каких встретят. Наши солдаты не смогли бы добраться на запад Потаенной Страны.

— Мы ответили так же, — согласился король Четвертых. — Королева Балиндис передала прошение Ксамтора нам, но мы в это время сражались с Третьими и альвами. Нам нужен был каждый гном, владеющий оружием.

Златорукий посмотрел на пустое место за столом.

— А где Свободные?

Все пожали плечами.

— Ну что ж, все равно нам придется собрать отряд, который попытается спасти Потаенную Страну. — Тунгдил дотронулся кончиками пальцев до вмятин в огровом глазу. — Отряд из лучших представителей племен Пятых и Четвертых. Как тогда, когда нужно было выковать Огненный Клинок. — Он помолчал. — Огненный Клинок нашли?

Гномы покачали головами.

Златорукий потянулся за кружкой пива и осушил ее одним глотком. Его взгляд остекленел.

Боиндил чувствовал, что в рядах послов ширится беспокойство. «Главы кланов ожидали чего-то большего».

— Лот Ионан, — продолжил Тунгдил, и все присутствующие вздрогнули от неожиданности. Его голос звучал глубже, страшнее. — Он последний маг в Потаенной Стране, и потому наш народ не может победить его. Других противников, учитывая состояние наших племен, нам тоже не одолеть, а даже если у нас есть шанс повергнуть их, то только одного за другим и со значительными потерями. Эти потери дадут преимущество остальным нашим врагам. — Гном стукнул кулаком по столу. — Но все это только в том случае, если вы глупцы и нападете первыми. Однако если позволить другим облегчить вам задачу, победа будет возможна.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Балиндар.

Бешеный заметил, что сын Балиндис пьет только воду и не ест жирную пищу.

— Мы заставим кордриона, альвов, Лот Ионана и Светложара развязать войну друг с другом, а затем нападем на того, кто выйдет из этой войны победителем. — Златорукий мрачно улыбнулся. — Мы просто уничтожим его.

Балиндар насмешливо фыркнул.

— Проще простого, да? Эти четверо разделили нашу родину много солнечных циклов назад, а теперь устроят войну только потому, что в Потаенной Стране вновь объявился великий Тунгдил Златорукий? — Гном в ярости вскочил с места. — Мама была права, тебе ничего не изменить. Знаешь, это как в бою. Ты ждешь, что на подмогу придет опытный ветеран, а тебе присылают дряхлого старика.

Едва он произнес последнее слово, его толкнули в спину и бросили на стол. Размытая тень схватила его за шиворот и ткнула носом в руны.

Боиндил сморгнул. Только через мгновение морок рассеялся и он сумел разглядеть Тунгдила. «Как ему удается двигаться так быстро?»

— Балиндар Железнопалый! Ты многое унаследовал от своей матери, только не ее несокрушимую волю! — прорычал Тунгдил. — Посмотри на письмена своего народа! — Златорукий надавил гному на шею. Как тот ни пытался высвободиться, ему это не удавалось. — Посмотри! — Тунгдил уже кричал. — Имя Балиндис станет последним в списке королев и королей Потаенной Страны, если все будут рассуждать так, как ты. Потому что не будет никого, кто смог бы прочитать эти руны! — Отпустив Балиндара, он вернулся на свое место.

Выпрямившись, Железнопалый в ярости уставился на Златорукого. На его правой щеке отпечатались письмена. Они постепенно меркли — кожа отходила от удара.

— Ты смеешь…

— Именно! Смею! — перебил его Тунгдил. — Я смею сказать тебе и всем остальным о том, что вы должны сделать. Потому что это просто и для успеха моего плана не нужно ничего, кроме ловкости, отваги и острых клинков. Не нужно войска. По крайней мере вначале. — Он ткнул пальцем на север. — Украдите у кордриона его кладку и отнесите Лот Ионану. Чудовище отправится на поиски своих детей и вступит в бой с магом. А вам понадобится лишь небольшой отряд, чтобы уничтожить победителя. И, без сомнения, победителем станет Лот Ионан. Вам нужен маг, чтобы удержать войско, которое уже собирается в Черном Ущелье.

Франдибар скрестил руки на груди.

— Но что, если кордрион победит мага? По твоим словам, тогда мы будем бессильны что-либо предпринять.

— Не победит. У кордриона нет возможности защититься от магии. Его сил хватит на то, чтобы перебить учеников чародея, но с самим Лот Ионаном ему не совладать. — Теперь палец Тунгдила указывал в сторону Красных гор. — Затем вы украдете из норы Светложара прекраснейшие сокровища и отвезете их альвам. Дракон пошлет своих приближенных и орков в Дзон-Бальзур. Они не справятся с войском черноглазых, и Светложару придется самому прийти им на помощь. — Златорукий обвел присутствующих взглядом. — И вновь народ Кузнеца будет ждать и лишь потом нападет на выигравшего в этом сражении. Без сомнения, вам удастся победить. Так Потаенная Страна избавится от бед.

— Он сошел с ума! — заявил один из глав кланов. — Что за отряд сумеет справиться с такими задачами?

— У вас что, нет героев? Или это лишь дешевая отговорка, для того чтобы сидеть тут и ничего не делать? — Тунгдил резко развернулся. — В этом зале я вижу много сильных рук и умных глаз. Отправьте на это дело Балиндара. Он подходит. И не забудьте о моем друге. — Он указал на Бешеного. — Его молот пробьет любой доспех. Еще вам понадобятся хороший арбалетчик и несколько пехотинцев с отвагой в сердцах. Найдете их — и начинайте молиться вашему богу.

— Ты не поедешь с отрядом? — опешил король Четвертых.

— Нет. — Тунгдил грузно опустился на стул. — Я провел двести солнечных циклов с оружием в руках. Двести солнечных циклов непрерывных войн. С меня хватит. Я выберу себе скромный уголок в Потаенной Стране и с удовольствием буду наблюдать за тем, как вы уничтожаете зло. Мне достаточно будет знать, что я придумал план.

Балиндар уже укротил свой гнев. Теперь на его лице читалось лишь разочарование.

— Вот он, великий непобедимый герой. Похож на воина Тиона, болтает чепуху, требует от нас невозможного, а сам хочет устроиться поудобнее в каком-нибудь захолустье и наблюдать за тем, как все мы погибнем. — Он грустно рассмеялся. — Добро пожаловать домой, Тунгдил Златорукий.

Боиндил слышал, что главы кланов зашушукались. Они уже не обращали внимания на то, что происходило за шестиугольным столом. Сам же он думал о плане, предложенном другом. «Нельзя, чтобы все застопорилось из-за каких-то распрей!» Набрав побольше воздуха в легкие, Бешеный воскликнул:

— Книгочей прав!

В зале воцарилась тишина. Все смотрели на Боиндила.

— Он прав, — невозмутимо повторил Равнорукий, опуская ладонь на карту Потаенной Страны. — У нас нет войска, которое могло бы одолеть наших врагов. Крепости разрушены, а те, что еще держатся, просто отдаляют нашу смерть. Мы погибнем — от стрел альвов, от когтей кордриона, от мора, от пламени дракона. — Боиндил встал. — Нам остается только хитрость. И совет Тунгдила хорош. — Бешеный сжал рукоять молота. — Я отправлюсь в путь, чтобы спасти наш народ. Судьбу гномов должны решать гномы.

Смерив его задумчивым взглядом, Франдибар повернулся к Тунгдилу.

— В сущности, в твоих словах есть правда. И если во главе отряда встанет Боиндил Равнорукий, наши шансы возрастут. Но нам нужен самый знаменитый герой. Молю тебя, отправляйся с ними! Ты сможешь отдохнуть, когда в Потаенной Стране воцарится мир.

Балиндар презрительно посмотрел на Златорукого:

— Иначе все мы станем свидетелями самого бессмысленного возвращения героя, какое только случалось в Потаенной Стране.

Тунгдил злобно улыбнулся.

— Ни угрозы, ни мольбы не смогут произвести на меня впечатления. Я слишком многое пережил. Пережил и выжил.

И тут в сознании Боиндила вспыхнула мысль, чудовищная и коварная, но в то же время, возможно, правильная. Тунгдила нельзя подкупить обещаниями богатства и славы, честь и самоотверженность стали для него пустыми словами. «И все же ему не хватает еще одного титула…»

— А что ты скажешь, если мы предложим тебе пост Верховного короля, книгочей? — наконец отважился высказать эту мысль вслух Бешеный.

В комнате поднялся страшный гомон. Казалось, разом заговорили все главы кланов.

— Тихо! — прикрикнул на них Франдибар, поднимая руки. — Помолчите! Дайте Равнорукому договорить.

— И я предлагаю это неспроста, — продолжил ничуть не обескураженный Боиндил. — Только подумайте: если Третий встанет во главе всех племен, у нас появится возможность пойти на переговоры с племенем Лоримбура. Представьте себе, что будет, если нам удастся… если Тунгдилу удастся уговорить Третьих не вступать в войну на стороне альвов, а заявить о своем нейтралитете. Или даже помочь нам!

На этот раз криков не было. Гномы тихо перешептывались, кивали, качали головами, размахивали руками.

Бешеный повернулся к Тунгдилу. Улыбка на лице гнома изменилась — теперь его лицо выражало смесь изумления, озадаченности и… удовлетворения.

Балиндар раздумывал, опустив ладонь на рукоять кистеня.

— Я должен проголосовать за это предложение, хотя и не выбрал бы его, будь у меня другая возможность. — Он повернулся к собранию. — Слова Боиндила Равнорукого непросто отринуть. У нас есть право избрать Тунгдила Златорукого Верховным королем, и мы должны это сделать, а уже будущие поколения гномов рассудят, поступили ли мы правильно. Не забывайте и о том, как повлияет встреча с ним на Лот Ионана. В конце концов, маг был его приемным отцом. Хотя мне все это не нравится. Это я вам сразу хочу сказать.

— Я думаю, это еще одна причина для того, чтобы присоединиться к отряду, — заявил Бешеный.

В душе Боиндила царило смятение. Глядя на улыбающегося Тунгдила, он не мог отделаться от недобрых предчувствий. «Враккас, помоги нам!»

Помолчав немного, Франдибар поднялся.

— Никогда в истории решение об избрании Верховного короля не принималось таким образом, и поэтому я хочу узнать мнение каждого из глав кланов.

Гномы один за другим высказывали свою точку зрения. Заседание длилось очень долго, ведь каждый из присутствующих должен был взять слово.

Но в конце концов решение оказалось единогласным.

Все смотрели на Тунгдила, когда Франдибар начал произносить слова ритуала…

Боиндил вошел в комнату Златорукого. Горела всего одна свеча, да еще потрескивали угольки в камине, заливая комнату багряным светом.

Тунгдил в полном боевом облачении сидел перед камином спиной к двери. Хотя кресло было довольно большим, гном едва помещался в нем. В правой руке он сжимал Кровопийцу, острие клинка упиралось в пол. Золотая повязка отливала кровавым, руны на тиониевом нагруднике поблескивали, будто впитав жар огня.

Бешеный заметил, что его друг так и не притронулся к тарелке с ужином, а вот кувшин с пивом был уже пуст.

— Как-то ты не очень радуешься исходу голосования, — прокомментировал Боиндил.

Златорукий не ответил.

— Книгочей? — Гном обошел кресло и, увидев лицо товарища, испугался.

Радужка его глаза была зеленой, а не карей, как раньше. На зеленом фоне вспыхивали красные огоньки, сплетаясь в спирали. А вот зрачок казался остекленевшим, мертвым.

Бешеный наклонился к Тунгдилу.

— Что тут…

Взгляд Златорукого сфокусировался, радужка вернулась в норму.

— Прости, я уснул. — Гном коснулся лица, словно проверяя, все ли на месте. — Ты что-то хотел?

Взяв себя в руки, Боиндил отстранился.

— Да, я хотел узнать, как ты тут и что думаешь о решении совета.

— И для этого ты пришел? Или хотел проверить, что я делаю, когда думаю, будто меня никто не видит?

— А тебя можно застать врасплох? В таком доспехе? — неудачно пошутил Бешеный.

Тунгдил посмотрел на друга, и тот обрадовался знакомой улыбке. Сейчас он нисколько не сомневался, что перед ним действительно старый добрый книгочей.

— Я ведь так и не спросил, что ты думаешь о моем плане.

— Тебе не кажется, что сейчас уже поздновато об этом говорить? Решение принято.

— Да. Но я должен был посвятить тебя в свой план заранее, — возразил Тунгдил. — Как бы то ни было, ты здорово мне помог.

— Не мог же я позволить тебе сражаться со всеми этими упрямцами в одиночку. Что я тогда за друг был бы? — Отерев лоб, Бешеный сплел пальцы. — Конечно, это рискованная затея. Конечно, многие погибнут. Я не обманываюсь, книгочей. Но мы сможем победить, потому что никто из наших противников не ждет от нас такой хитрости. Мы сразим врагов их же оружием. Ну, по крайней мере черноглазых.

— И ты не сомневаешься в успехе?

Боиндил подумал немного.

— В твоем плане много того, на что мы не можем повлиять. Альвы могут убить дракона раньше, чем мы предполагаем. Кордрион может и не отправиться на поиски своего потомства. Лот Ионан может щелкнуть пальцами и обратить чудовище в камень. Все это возможно. — Он скрестил руки на груди. — Но я в это не верю.

— Все дело в том, что ты в отчаянии? Или в том, что этот план предложил я?

— Я поддержал тебя, потому что это хороший, хотя и очень рискованный план, — спокойно сказал Бешеный. — Нам с тобой столько всего пришлось пережить, мы совершили столько невозможного, что я не сомневаюсь в успехе теперешней затеи.

Кивнув, Тунгдил потянулся за кувшином, но, обнаружив, что пива не осталось, смахнул его со стола.

— Как ты думаешь, я стану хорошим Верховным королем?

На этот вопрос Боиндилу совершенно не хотелось отвечать.

— Я сам это предложил. Если бы я не верил в твои способности, то не стал бы выдвигать тебя на пост, — уклончиво сказал он.

— Ты просто думаешь, что это было твое предложение. Но что, если тебя околдовали мои руны? — устало пробормотал Златорукий. — Что, если это я поместил свои мысли в твое сознание? Если я пошел на коварство, чтобы заполучить титул, о котором я, возможно, мечтал все прошедшие солнечные циклы, зная, что при обычных обстоятельствах не бывать мне Верховным королем? Не бывать, потому что никто этого не допустит?

Его веки затрепетали, глаз закатился. Гном уснул на полуслове.

— Я так не думаю, книгочей, — пробормотал Бешеный, вставая. — Если я сам не захочу этого, ни одна чуждая мысль не проникнет в мое сознание. — Оглянувшись, он нашел шерстяное одеяло и заботливо укутал Тунгдила. — Ты станешь лучшим Верховным королем в истории племен, — прошептал он, отступая. — Тебя выбрали в час беды, но ты превосходишь всех своих предшественников. Ты станешь правителем, который добьется мира между всеми детьми Кузнеца. Настоящего мира, а не временного перемирия.

Подойдя к двери, Боиндил с улыбкой посмотрел на спящего, а потом покинул скудно обставленную комнату, едва ли достойную Верховного.