Стражи земель. Доспехи демона

Глава 16

Кордрион закричал вновь, но Боиндил и другие гномы уже успели закрыть уши восковыми затычками. Так вопль чудовища терял свое волшебное воздействие.

Тунгдил обнажил Кровопийцу.

— Мы стали жертвами обмана Тиригона, Эфатон. Только он мог натравить на нас кордриона. А чего он добивался этим, мы узнаем позже, — выдохнул он. — Мои воины и я сам поможем тебе в бою, чтобы показать, что невиновны в происшедшем.

«Еще один хитрый ход со стороны книгочея», — подумалось Бешеному.

Перехватив копье, король приставил его острие к горлу Златорукого.

— По твоему доспеху я вижу, что в последнее время ты сблизился с альвами. Настолько, что сам, должно быть, не рад этому, — заявил он. — Откуда мне знать, что ты не заодно с Тиригоном? Ты можешь воспользоваться поднявшейся суматохой для того, чтобы убить меня.

Эфатон не спускал с гномов глаз. По крайней мере Боиндилу так казалось. Как бы то ни было, он чувствовал на себе его взгляд.

— Вспомни о том разговоре на палубе. Разве это не доказательство того, что я честен с тобой?

Дверь распахнулась, в зал вбежали альвы. Они были вооружены традиционными длинными копьями с узкими лезвиями.

— Мы оба изменились, Тунгдил Златорукий. — Эфатон не сдвинулся с места.

— Не настолько, как может показаться. — Верховный король острием меча указал на окно. — Позволь помочь тебе в бою, и ты поймешь правду.

Альв опустил копье, и Бешеный перевел дух.

— Пусть будет так. — Развернувшись, он выбежал наружу.

Тунгдил последовал за ним, так ничего и не сказав гномам.

Боиндил, Слин, Балиндар и два жадара остались в тронном зале одни. Гномы подняли забрала.

— Что же, во имя Враккаса, нам теперь делать? — Сняв арбалет со спины, Слин натянул тетиву.

— Пока что мы можем остаться здесь и не вмешиваться в бой, — заявил Балиндар, подходя к окну.

Время от времени над Фозеоном мелькала тень чудовища. На мгновение прямо перед окном вспыхнуло белое пламя. Послышались крики, в воздухе разлился черный зловонный дым.

— Он спалил нескольких альвов двумя этажами ниже, — сообщил Пятый.

— Скорее всего, альвам нечего противопоставить такому врагу. — Слин погладил арбалет. — Но с моим приятелем мне намного спокойнее.

Поразмыслив, Бешеный принял решение.

— Пойдемте к подъемнику. Я хочу подняться на… крышу этого города. Мне не нравится, что отсюда не все видно.

— Прелестно! Так я смогу прицелиться в кордриона. — Четвертый побежал за Боиндилом.

Балиндар и жадары, помедлив, последовали за гномами.

Поднявшись наверх, они очутились на крыше сооружения. Отсюда город был похож на огромную гору с симметричными ущельями. Между впадинами возвышались башенки с вертикальными бойницами. В щели задувал ветер. «Вытяжки?» Кое-где протянулись черные полотна, на которых вялилось мясо, в других местах лежали огромные кожаные мешки. Бешеный предполагал, что в них альвы греют воду. У него дыхание перехватило, когда он увидел, как далеко простирается Фозеон.

— Он не меньше… двух миль в длину!

Слин заметил передвижные башенки с катапультами, которые можно было переместить в любую точку крыши. Вот только создатели этих башенок не рассчитывали на такого быстрого и изворотливого противника, как кордрион. Из катапульт уже велся обстрел монстра, но тот успевал уклоняться. Против пехоты такие приспособления были бы весьма действенны, хотя бы потому, что снаряды могли пролететь несколько сотен метров, но против кордриона они были бесполезны, если не считать пары случайных попаданий.

Слин посмотрел на свой арбалет.

— Кажется, мой болт слишком маленький, — вздохнул он.

— Наверняка об этом тебе постоянно говорят твои женщины, — буркнул один из жадаров.

Второй Незримый рассмеялся.

Четвертый в ярости развернулся, вскидывая арбалет:

— Но для тебя он будет в самый раз, поганец!

— Это еще почему? — усмехнулся жадар. — Оставь свой болт при себе. Мне он не нужен.

— Прекратите, что вы как лепреконы, в самом деле?! Как вы можете переругиваться в такой момент? — возмутился Боиндил, закрепляя шлем. — Этому кордриону нужен я, верно? Значит, пускай гоняется за мной! Я подманю его к башням с катапультами.

Гном приказал одному из жадаров сообщить альвам в башнях, что он собирается сделать.

— Это отважный поступок, — кивнул Слин. — Но, боюсь, это чересчур опасно.

— О, мне это по душе! Я люблю опасность, — отмахнулся Боиндил, покрепче перехватывая молот. — Иди сюда, голубчик! Вот он я, убийца твоих детишек!

Жадары носились от башни к башне, сообщая альвам о новом плане.

— Он возвращается, — предупредил Балиндар. — Летит прямо на нас!

— Так и должно быть! — Боиндил понесся по крыше, пытаясь оказаться в месте, куда смогут прицелиться все стрелки.

По шороху кожистых крыльев гном понял, что чудовище уже близко… но кордрион направлялся не в его сторону!

Запыхавшись, Бешеный остановился.

— Эй ты, мерзкая многоглазая тварь! — Он потряс молотом, пытаясь привлечь к себе внимание. — Эй! Вот он я, убийца твоих детей! Ты что, ослеп?

Боиндил с изумлением увидел, как серое чудовище опустилось на крышу и сунуло голову в одно из ущелий. Широкое тело кордриона покоилось на четырех лапах, похожих на собачьи, еще две лапы торчали впереди, по форме они скорее напоминали руки с многосуставчатыми подвижными пальцами. Обстрел катапульт монстра не пугал, копья и стрелы не причиняли ему вреда. Его когти впились в стену, оставив глубокие борозды.

— Нет-нет-нет! — завопил Бешеный. — Вернись!

«Вот тупое создание!»

Сзади послышались шаги, к гному подошли Балиндар и Слин.

— Что он там творит? — охнул Четвертый, глядя, как хвост кордриона скрылся в проеме.

Балиндар, запыхавшись, схватился за бок.

— Он пытается заползти в город. Сейчас этот кордрион похож на медведя, добравшегося до пчелиного улья.

— Разве он не должен был напасть на тебя? — Слин чуть не с упреком посмотрел на Боиндила.

— Вообще-то должен был. — Бешеный отер косой лицо. — Но, похоже, в Фозеоне есть что-то, что его сейчас больше интересует. — Подумав немного, гном рассмеялся. — Вперед! Займемся этим паршивцем. Если Враккас поможет нам, чудовище застрянет, а мы спокойно порубим его на мелкие кусочки!

Подбежав к ущелью, он увидел, что кордрион забрался в один из висячих садов и теперь пытался отыскать выход, в который он мог бы протиснуться.

— За мной! — Боиндил прыгнул вниз.

Он приземлился на цветущую живую изгородь, и его тут же с ног до головы обсыпало пыльцой. «Ну вот. Теперь я похож на фею, — ухмыльнулся гном. — Бородатую и очень милую феечку». Чихнув, Бешеный побежал к мосту, ведущему на этаж, в который как раз заползал кордрион. «Что, во имя Тиона…»

Балиндар и Слин попадали на карликовые деревья с густой черной листвой, смягчившей удар. Ругаясь, они слезли с веток, пара листиков застряла в их доспехах, но гномам сейчас было не до того. Они бросились за Вторым.

Боиндил почти добежал до кордриона, и теперь у него была возможность получше разглядеть чудовище.

Монстр прижал крылья к телу, потому что в тесноте не мог расправить их. Одно крыло было немного короче второго. Подтягиваясь на руках, драконище протискивало свое огромное, двадцати метров в высоту и шестидесяти метров в длину тело в город. Сейчас кордрион немного напоминал прижавшуюся к земле кошку. Морщинистая серая кожа на спине терлась о потолок, выламывая куски штукатурки, пол проседал под огромным весом чудища. Сооружение не было рассчитано на такую нагрузку.

Бешеный добрался до хвоста гадины и остановился в нерешительности, не зная, что делать. «Проползти под ним и всадить ему шип в живот? Или ударить по хвосту и напасть, когда он повернется?»

Но прежде чем гном успел что-либо предпринять, чудовище проскользнуло в очередной проем и скрылось внизу.

— Что же ты ищешь, глазастик? — Подбежав к краю проема, Боиндил увидел драконище парой этажей ниже. — Ты явно что-то ищешь.

Повернувшись, Бешеный заметил длинный стяг, висевший на стене. Сорвав его, гном обвязал полотно вокруг колонны и спустился по нему на этаж, где находился кордрион. Приземлившись на ноги, Боиндил крепче перехватил молот.

— Тебе от меня так легко не отделаться!

Альвы почти не сопротивлялись чудовищу. Они никогда не думали, что подобное создание сможет проникнуть в их город. Гномы видели оторванные конечности, лужи крови, изувеченные тела. Судя по одежде, жертвами кордриона стали простые горожане — на убитых не было ни доспехов, ни оружия.

— Он прет направо! — воскликнул Балиндар. — Вон он, в большом коридоре!

— Я и сам вижу, — буркнул Бешеный.

Ему уже начала надоедать эта беготня. Гному хотелось сражаться, а не соревноваться с чудищем в выносливости.

Свернув за угол, они оказались перед пробоиной в стене. Отсюда был виден двор. Именно туда и направлялся кордрион, прижимаясь к полу. Он задел спиной один из висячих садов, земля и растения повалились вниз. Когтями чудовище разрывало альвов, не успевавших убраться с его пути. Оно пожирало противников целиком или высасывало из тел кровь, выплевывая то, что оставалось.

— Эй, ты! — крикнул Боиндил, бросаясь вперед со всех ног. — Эй ты, урод! А ну-ка остановись!

— Он пытается пробиться к воротам? — Балиндар устал от бега намного меньше, чем остальные. — Похоже, он все-таки гонялся не за тобой, Равнорукий.

Слин начал отставать.

— Бегите, — выдохнул он. — Я вас догоню. Этот доспех слишком тяжелый…

Бешеный схватил его за наруч.

— Ты же сын Кузнеца! Если сейчас постараешься, то обретешь славу победителя кордриона. Когда еще Четвертому выпадет такая возможность?

Они помчались дальше, перебираясь через груды земли, осыпавшейся с висячих садов, и уклоняясь от падавших с фасада камней. Пол сотрясался от шагов драконища, его хвост бешено дергался из стороны в сторону, сметая все на своем пути.

Боиндил не понимал, куда подевались Тунгдил и Эфатон.

— Он… добрался… до ворот, — Слин задыхался от быстрого бега. До кордриона оставалось еще метров сто. — Я… больше не могу. — Остановившись, он опустил арбалет на ствол упавшего дерева. — Я… вас прикрою.

Бешеный и Балиндар помчались вперед.

— У тебя есть план? — поинтересовался Пятый.

— Да. Убить эту тварь. Чем проще план, тем лучше.

Наконец они добежали до внутреннего двора.

Кордрион, словно обезумев, извивался на земле. Его когти рвали пони Черного Эскадрона в клочья. Несчастные животные вопили, становились на дыбы, пытались убежать, но им некуда было скрыться от монстра. А тот методично убивал одного пони за другим. Во дворе пахло кровью, стены и земля были забрызганы алым.

Гномы укрылись под сводом коридора и обстреливали кордриона из укрытия. Их поддерживали альвийские солдаты, метавшие с разных этажей копья.

— Ему не нравятся пони? — удивился Боиндил. — Неужели по этой причине он не обращает внимания на убийцу своих…

Оглянувшись, Балиндар заметил лошадь, которую чудовище не трогало.

— Ты только посмотри! Этого коня он порвать не пытается.

— Значит, пони ему не нравятся, а от лошадей он в восторге? — хмыкнул Бешеный. — Но я понимаю, о чем ты говоришь. Эту лошадь нам дал Тиригон. С провиантом. — Он побежал через двор. — Альв перепутал провиант с кормом для кордриона? Посмотрю-ка я, что на самом деле в этой сумке.

Балиндар последовал за Равноруким.

Тем временем башенки на крыше подкатили к краю, все больше альвов обстреливали монстра из окон. Даже для такого огромного существа, как кордрион, большое количество противников оказалось опасным: он быстро терял кровь. Завопив от ярости, чудище махнуло хвостом, разрушив очередную стену.

«Но кордрион не улетает, хотя и должен бы понимать, что может погибнуть тут». — Бешеный уже почти добежал до лошади.

Огромная лапа осторожно потянулась к животному.

Но Боиндил был уже там. Одним сильным ударом он вогнал шип молота в палец чудовища.

— Не тронь! — в ярости завопил он, дергая за рукоять. Шип с треском прорвал плотную серую кожу. — Это наша лошадь!

Балиндар, подскочив к твари, раздробил кистенем еще один палец, во все стороны полетела кровь.

Кордрион с криком подался вперед, пытаясь расправить крылья, но ему мешали стены. Впрочем, одной этой попытки было достаточно для того, чтобы вызвать значительные разрушения.

— Осторожно! — Бешеный оттолкнул Балиндара, и в тот же момент прямо на то место, где стоял Пятый, упал огромный камень. — От этого тебя шлем не защитит.

Чудовище щелкнуло зубами, но гномы успели уклониться. При этом Боиндил нанес удар молотом и попал шипом в один из нижних глаз монстра. Глаз лопнул, кордрион закричал от боли и поднял голову.

Шип застрял в кости, а так как Бешеный не выпустил рукоять, его подняло в воздух. От резкого движения у Равнорукого закружилась голова, гном задыхался, отчаянно ловя ртом воздух, но оружие так и не выпустил.

— Тебе меня не стряхнуть! — кричал он. — Это все, на что ты способен? Поднимайся, ты, уродец! Меня этим не запугаешь! Я люблю высоту!

И тут стрела попала ему в колено.

— Проклятые черноглазые! — рявкнул Боиндил. — Вы что, не умеете стрелять из лука, как ваши сородичи с севера?

Его руки, казалось, наливались свинцом, тяжелый доспех тянул вниз. Но если он выпустит рукоять, то разобьется насмерть.

Бешеный увидел, как с этажа семью метрами выше Эфатон прыгнул на спину кордриона, сжимая копье обеими руками. Альв целился чудовищу в затылок.

— Ты хочешь сразить его этим? — простонал Боиндил. — О Враккас! Иголкой! Он хочет сразить его иголкой!

Монстр пригнулся и помотал головой. Шип сорвался с кости, и гном, пролетев в четырех метрах над землей, свалился в груду развороченных тел пони. Окровавленные внутренности смягчили удар.

Выбравшись из зловонной кучи, Бешеный обломал древко стрелы и поднялся.

— Вот теперь я разозлился! — Алая пелена боевого безумия затянула его глаза. Сейчас гном видел только чудовище. — Я сражу тебя своим ударом!

Эфатон очутился на спине кордриона и всадил острие копья между позвонками, вырисовывавшимися под кожей.

Чудовище, завопив, изогнулось, и в этот момент с одного из нижних этажей выскочил Тунгдил и ударил монстра мечом по позвоночнику. Одна из лап кордриона обмякла, он споткнулся и упал на восточную сторону здания, пробив стену. На него посыпался град обломков.

Эфатон и Златорукий успели отпрыгнуть и укрыться на балконе на западной стороне.

Но чудовище еще не растратило всех сил.

Замотав хвостом, оно разрушило ворота и крепостную стену, убив десятки альвов. Несчастные рухнули на землю, и их засыпало камнями. Некоторые попали под удар, их протащило по двору, словно тряпичные куклы, и размозжило о стену.

Не переставая вопить, кордрион поднялся, но не устоял на лапах и упал на очередную стену.

К нему подбежал Боиндил.

— Сейчас я тебя угомоню! — Замахнувшись, гном ударил чудовище в мягкий живот рядом с наростами, которые принял за гениталии. Ему удалось прорвать кожу. — Ага! Вот это мне по вкусу! — радостно воскликнул Бешеный. — Пожалуйста, не умолкай! Я в восторге от твоей песни!

К Равнорукому подоспели Эфатон и Тунгдил. Трое воинов добили кордриона, уклоняясь от лап и крыльев твари. Фозеон неуклонно разрушался.

— Когда же ты подохнешь? — Заливаясь безумным смехом, Боиндил забрался на шею монстра и ударил его шипом молота в основание черепа. — Заткнись уже, тварь!

И тело кордриона действительно обмякло. Застонав, монстр в последний раз махнул хвостом, пробивая стены, и упал на землю. Все заволокло пылью.

Бешеный косой отер лицо от пота и крови, но волос оказалось недостаточно. Гном просто размазывал по щекам грязь, будто краску кисточкой. Видимо, придется принять ванну. Главное, чтобы воды было немного.

— Враккас, мы справились! — Он гордо вскинул молот. С шипа стекала кордрионова кровь.

Тунгдил, стоявший рядом с лапой монстра, удовлетворенно кивнул. Эфатон разглядывал мертвое создание.

Вокруг до сих пор грохотало: обломки падали на землю. До гнома донеслось ржание пони и стоны раненых. А потом раздался радостный крик. Все больше альвов замечали, что победили в схватке. Народ ликовал.

Спрыгнув с шеи кордриона, Бешеный подошел к Тунгдилу.

— Я не понимаю, конечно, что они говорят, но похоже, что теперь они нас любят. — Опустив молот, Боиндил оперся на рукоять. Вид у него был весьма довольный. — Наконец-то мне попался противник по вкусу. Мало найдется гномов, которые смогут что-либо противопоставить этой победе. — Оглянувшись, он увидел ликующих альвов.

— Молодец, Боиндил. — Златорукий похлопал его по плечу. — Они кричат…

— Лучше не переводи мне их слова, книгочей, — перебил Бешеный. — Так я могу помечтать о том, что черноглазые восхищаются мной, вместо того чтобы пытаться меня убить. — Он посмотрел на торчащую у себя в ноге стрелу с черным древком. — По крайней мере сегодня один из них хотел это сделать.

Рассмеявшись, Тунгдил отошел от кордриона.

— Пойдем. Я хочу узнать, что думает о нашей помощи Эфатон.

Вечером Тунгдил, Боиндил, Слин, Балиндар, Харгорин и Барскалин встретились в тронном зале короля, их сопровождали пять жадаров.

Гномов пригласили за стол, уставленный бокалами и разными бутылями.

До этого Эфатон выделил каждому из гостей по комнате, в которых они могли отдохнуть после боя.

С заходом солнца гномы пришли в зал, в котором уже были сегодня. Рисунки на стенах изменились, из черно-белых сделались цветными. Они тянулись от пола до потолка, и, если присмотреться, можно было заметить, что тут изображены не обычные деревья и кусты, а множество крошечных мертвых тел с перерезанными горлами и рваными ранами.

— И все-таки они такие же сумасшедшие, как и их сородичи, — с отвращением заметил Бешеный. — А вот их целебные мази хороши. Нога уже почти не болит.

— Кто знает, из чего альвы эти мази готовят, — буркнул Слин. — Но мне жаловаться не на что. Альвы обошлись с нами очень гостеприимно.

— Только ванна была лишней, — проворчал Боиндил. — Мне пришлось вычерпывать воду. Она доходила до колен!

— Боишься проклятия Эльрии? — Арбалетчик ухмыльнулся. — Я еще не слышал, чтобы кто-то из гномов утонул в ванне.

— И мне не хотелось бы становиться первым из них. — Подняв руку, Бешеный отмерил расстояние от кончиков пальцев до запястья. — Вот подходящая глубина воды для того, чтобы безопасно искупаться!

— Да этого едва хватит, чтобы сполоснуть член! — расхохотался Слин.

— Четвертые во многом слабее и меньше, чем другие племена, — сухо отметил Балиндар.

— Но мой болт всегда попадает в цель. Я это всякий раз слышу, — отшутился арбалетчик, указывая на кистень Пятого. — А ты небось как твое оружие — слишком много силы в моргенштернах, да только сам кистень маленький.

Бешеный расхохотался.

В тронный зал вошел Эфатон, остановив болтовню гномов. Он подал всем — кроме жадаров — руку и уселся во главе стола. Двое альвов, пришедших вместе с королем, разлили вино по бокалам.

Король обвел гостей взглядом. Его глазницы оставались черными. «Почему-то ночью он не меняет цвет белка и радужки. Не хочет? Или не может?» — задумался Боиндил.

— Ты и твои друзья доказали, что они не враги Фозеона, — спокойно произнес Эфатон, поднимая бокал. — Я хочу поблагодарить вас за помощь. — Он отпил вина.

— Нам подбросили яйцо кордриона. Мы нашли кокон в сумке, притороченной к седлу лошади, — начал Тунгдил. — Я полагаю, что только Тиригон мог поступить так. А это означает, что по меньшей мере один из Дзон-Аклан настроен против тебя. — Он выжидательно посмотрел на короля.

Эфатон медленно опустил бокал на стол.

— Судя по твоим словам, тебе что-то известно об этом, Тунгдил. — Король приказал альвам выйти из комнаты и обвел взглядом гномов. — Прежде чем мы продолжим разговор, я хочу, чтобы в комнате остались только те, кому дозволено услышать нас.

Златорукий кивнул.

— Некоторые до сих пор не доверяют мне, ведь я вернулся после двухсот пятидесяти солнечных циклов заточения в Черном Ущелье. Поэтому я хочу, чтобы все мои соратники слышали то, что будет сказано здесь. Каждый должен знать, о чем будут говорить Верховный король гномьих племен и король альвов.

Боиндил с облегчением вздохнул. Он предполагал, что Эфатон и Тунгдил захотят поговорить наедине. «А это привело бы к новым подозрениям».

— Наш изначальный план выглядел несколько иначе. — Златорукий отпил вина и рассказал альву, что они собирались делать с кладкой кордриона.

Упомянул он и о том, что происходит в Черном Ущелье, о том, зачем ему понадобился Лот Ионан. Не забыл Тунгдил и о своем намерении ослабить мага: он сообщил Эфатону, что гномы планируют сделать с драконом и его сокровищами.

Король внимательно слушал.

— Многое пошло не так, как мы рассчитывали, — закончил Златорукий. — Но я не жалею, поскольку полагаю, что южные альвы смогут стать нам хорошими союзниками в войне с Лот Ионаном. Вы все равно собирались выступать против него.

— Война с этим магом равнозначна самоубийству, — невозмутимо ответил Эфатон. — Но мы пойдем на это, якобы поддавшись уговорам моих южных собратьев. — Налив себе вина, альв улыбнулся. — Как я погляжу, вы удивлены?

Боиндил закрутил головой, но все молчали, так что высказать общее мнение пришлось ему:

— Я готов принять твои слова так, словно бы ты намерен отправить свой народ на верную смерть.

Подавшись вперед, король уперся подбородком в ладонь.

— Я никогда не хотел стать таким, как мои создатели. Я уже говорил об этом ранее. И все же именно таким стал. Легко найти себе оправдания, и вот теперь я вижу, что натворил, какое горе причинил Потаенной Стране. Именно поэтому я поведу южных альвов войной на Лот Ионана.

— Ух ты! Вот это подход! — вырвалось у Бешеного.

Смутившись, он закашлялся.

— Я слишком много солнечных циклов прожил, упиваясь собственной властью. Я покорял земли, убивал, ломал волю людей. И не потому, что это было нужно. Потому, что я мог это сделать. Потому что я сильнее. Я был слеп, — задумчиво произнес Эфатон. — Но теперь мое опьянение могуществом развеялось, оставив по себе лишь воспоминания о свершенных мною злодеяниях. Каждый день я вижу страдания людей в Идоморе, Ургоне и Гаурагаре. Это должно прекратиться. И я позабочусь об этом.

— Дзон-Аклан и северные альвы не последуют за тобой, — возразил Златорукий.

— Поэтому я вернусь из Синих гор. В одиночку. Я вернусь и собственными руками уничтожу Дзон-Бхара. Там всего пара сотен альвов, пробравшихся в Потаенную Страну через Лунное озеро. Я сумею с ними справиться. — Словно в подтверждение этих слов на доспехе короля вспыхнули руны. — Твое появление в городе укрепило мое решение, Тунгдил. Когда дракон будет повержен, ничто больше не станет угрожать безопасности Потаенной Страны. — Он закрыл глаза, и по белой коже щеки скатилась кровавая слеза. — Я никогда не хотел быть таким, как Бессмертные. Теперь же мои слова подтвердятся делами.

Боиндил покосился на друга. Тот незаметно подмигнул.

— Лучше и быть не могло, — одними губами прошептал он.

— Ты не согласился бы помочь нам в войне с чудовищами Черного Ущелья? — спросил Златорукий. — Такой воин, как ты…

Альв покачал лысой головой.

— Когда я уничтожу собственный народ, я искуплю свою вину перед Потаенной Страной. Я привел сюда альвов, и я же избавлю от них людей. Без альвийского гнета здешние жители пойдут за тобой в Потусторонние Земли, чтобы защитить вновь обретенную свободу. — Эфатон открыл глаза. — Я скажу своим подданным, что мы заключили перемирие со всеми племенами гномов. Со всеми племенами, не только с Третьими. Вы же должны поклясться, что ничто из сказанного сегодня не выйдет за пределы этой комнаты.

— Это выгодно всем нам, — ответил за остальных Бешеный. — Если черноглазые узнают о твоих намерениях и предпочтут остаться здесь, вместо того чтобы идти войной на мага, у нас возникнет множество проблем. — Он улыбнулся, мысленно возблагодарив Враккаса.

Все складывалось как нельзя лучше. О таком даже мечтать не приходилось, когда они начинали свое путешествие.

— А что будет с тобой? — поинтересовался Балиндар. — Когда все альвы погибнут, что ты будешь делать?

— Я уйду прочь. — Эфатон вздохнул. — Отправлюсь на восток. Посмотрим, что я там найду. Клянусь, что больше никогда не вернусь в Потаенную Страну, разве что ее жители сами меня позовут, — он улыбнулся Тунгдилу, — каковы бы ни были причины для этого. А если мне и вам помогут неведомо какие боги, то я погибну вместе с последним из северных альвов.

— Я впечатлен твоей отвагой, Эфатон. Я вижу, что не ошибся в тебе. — Встав, Тунгдил поклонился. — С твоего позволения, мы удалимся. Завтра утром мы намерены отправиться в Красные горы, чтобы раззадорить дракона. Мы оставим Светложару и его оркам улики, мимо которых они не смогут пройти.

— К тому моменту, как дракон атакует, я со своим войском уже буду в Синих горах. Лот Ионану и его ученикам нелегко придется в бою с моими солдатами, но нам не победить. Если дракон и его орки нападут на мага, это сыграет нам на руку. — Эфатон тоже поднялся. — Только постарайтесь, чтобы змей не превратил Лот Ионана в живой факел. Светложар могуществен. Ему удалось победить королеву Вей Одиннадцатую, а ведь говорят, что она очень сильная волшебница. Если Лот Ионан погибнет, вам придется справляться с войском Черного Ущелья своими силами.

— Вей еще жива? — Златорукий прищурился.

— Королева? Да, насколько мне известно. И у нее есть дочь, которая, по слухам, тоже обладает талантом чародейства. — Альв понял, к чему клонит Тунгдил. — Эти две волшебницы смогут стать вам хорошими союзниками, если дракон будет повержен. Если погибнет Лот Ионан, я советовал бы вам обратиться к ним за помощью в войне с чудовищами Потусторонних Земель. — Он протянул гномам руку. — Да поможет вам Враккас. Если боги захотят, мы еще увидимся. — Эфатон покинул тронный зал.

«Ну вот, началось! Враккас, мы уже совершаем подвиги!» Налив воды, Боиндил отхлебнул немного, рыгнул и похлопал себя ладонью по животу.

— Ну что, пора спать, а, книгочей? Завтра утром отправимся к дракону и украдем его сокровища. А по дороге заглянем к волшебнице, я прав?

— Пора спать, — рассмеялся Тунгдил.

Койра сидела в комнате матери перед огромным круглым окном и смотрела на море. Белая траурная вуаль и черное закрытое платье немного старили ее, по крайней мере так казалось Родарио.

Актер сидел рядом, поигрывая пером. Малления, заложив руки за спину, бегала туда-сюда по комнате. Ковер приглушал стук ее сапог, но непрерывное поскрипывание пола все равно действовало на нервы. Скрип-скрип. Скрип-скрип.

Отложив перо, Седьмой попытался заглянуть волшебнице в глаза. Девушка снова плакала.

На шее Родарио виднелась тонкая повязка — напоминание о ране, нанесенной Сизаротом. Лезвие альва скользнуло по медальону Невероятного, сохранив Седьмому жизнь.

— Принцесса, это не ваша вина. Альвы заманили вас в ловушку, — осторожно сказал актер. — Если бы вы были мечницей, что-то подобное произошло бы с вашим клинком. Альвы знают, как подстраивать такое. Вы не могли ничего предотвратить.

— Это уже пятая ваша попытка убедить меня в том, что не я повинна в смерти матери, — сдавленно прошептала Койра. — И вновь вам не удается изменить мое мнение. — Подняв руки, она присмотрелась к кончикам пальцев. — Этим я убила ее. Этим и проклятой магией, которой она сама меня научила.

— Но вы хотели уничтожить альва… — начал Родарио.

— И кто теперь лежит в семейном склепе рядом с телом отца? — в отчаянии воскликнула принцесса. — Может быть, альв? Я больше никогда не буду пользоваться магией.

— Магией вы спасли Маллении жизнь. — Седьмой решил сменить тактику. — И кто защитит ваших подданных от дракона, если Светложар прилетит сюда? Не отказывайтесь от волшебства, принцесса!

— Я должна это сделать, — выдохнула она. Ее ярость развеялась, девушка вновь печально уставилась в окно. — Я должна уничтожить волшебный источник, иначе им смогут воспользоваться альвы или Лот Ионан.

— Затопить шахту? — Малления остановилась, ее глаза сверкали. — Я знаю, что вы опечалены. Я тоже потеряла многих близких, но я никогда не пользовалась этим как отговоркой для того, чтобы спрятаться и сетовать на злую судьбу.

— Уезжайте в Идомор, Малления. — Койра на нее даже не посмотрела. — С вашего прибытия сюда все и началось. Вы принесли горе на Озергорд. Если бы я не послушалась совета второсортного актеришки, альвы догнали бы вас и убили. И всего этого не случилось бы.

— Не стоит сейчас раздумывать над этим. — Родарио выразительно посмотрел на Идо, уже открывшую рот для очередного возражения. — Вы новая королева Вейурна, и…

— Тут правит Светложар. Напоминаю вам, если вы позабыли, — холодно перебила его принцесса. — Я просто слабая волшебница на жалком острове в высыхающем море. Волшебница, убившая собственную мать.

— Ее обезглавил альв, — вздохнул Седьмой.

— Но я настолько сильно ранила ее, что она ничего не могла с этим поделать, поймите же наконец.

— А что там альвы? Есть какие-то зацепки? — Малления повернулась к Родарио. — Как вы знаете, прошел всего день с тех пор, как я сумела встать на ноги. Мое выздоровление потребовало времени.

— Сизарот покинул остров. По крайней мере никто его больше не видел. А где его сестра, ведомо лишь волнам, — недовольно ответил актер.

Он хотел утешить Койру, прекратить ее самобичевание, а вместо этого приходилось рассказывать Идо о событиях последних дней. Принцесса была последней волшебницей Потаенной Страны и не должна отказываться от своего долга. Сейчас, пока Койра не пришла в себя от горя, Родарио еще не мог ей этого сказать, она не стала бы с ним больше разговаривать. После смерти матери чародейка не спускалась в источник, а бой с альвами и исцеление Маллении истощили ее запасы магии.

Седьмой решился придвинуться к девушке поближе.

— Принцесса, как вы думаете, что сейчас чувствую я?

— Но ведь это не вы убили собственную мать!

— Нет…

— Тогда вы понятия не имеете, что сейчас происходит со мной. — Голос Койры дрогнул. — Я слышу ее крики в тишине. Глядя в зеркало, я вижу ее объятое огнем лицо. Как только кто-то зажигает факел, я чувствую запах дыма и выбегаю из комнаты, потому что меня тошнит. — Закрыв глаза, она поднесла руку ко рту. — Ну почему этот альв не убил меня вместо нее?

Родарио наплевал на разницу в статусе и титулы. Обняв принцессу, он прижал ее голову к своей груди. Судорожно вцепившись в его плечи, девушка разрыдалась.

Малления молча уселась в кресло у двери. Она знала, как утешают объятия. И сейчас Идо, к собственному изумлению, почувствовала укол ревности.

Почему-то незадачливый актер обрел место в ее сердце. Возможно, это было связано с тем, что он был столь прелестно нерешительным, в отличие от всех мужчин, которых Маллении доводилось встречать раньше. И поцелуй украдкой лишь доказывал то, что Идо в глубине души и так знала.

Она смотрела, как Родарио обнимает принцессу. Он медленно покачивался, словно убаюкивая младенца.

«Я никогда не смогу ему это сказать, — подумала Идо. — Он засмеет меня. Все засмеют меня. Вот, поглядите, идет воительница и ее ручная собачка-рифмоплет. Кого она не заколет мечом, он заговорит до смерти». Несмотря ни на что, девушка улыбнулась при мысли об этом.

Малления попыталась отвлечься, заставив себя думать о близнецах. Она собственными глазами видела труп альвийки. Тело обнаружили в море, но, прежде чем кто-то успел вытащить его, оно утонуло. Живот и грудь Фируски были пробиты ударом, это было видно. Если она и пережила магическую атаку, то в любом случае получила очень серьезные ранения и погибла от падения с высоты.

Скорее всего, Сизарот отправился искать ее тело. Наверное, это предписывал ему какой-то альвийский обычай. А значит, у них есть какое-то время до очередного нападения черноглазых. Пока что оставалось непонятным, какие меры примет дракон в ответ на случившееся. Он до сих пор так и не связался с Койрой.

В дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, в комнату вошел Лойтан. Остановившись на пороге, он замер, увидев принцессу в объятиях Родарио.

— Как вы посмели, жалкий актеришка? — возмутился граф. — Немедленно отпустите королеву! Если вы мужчина, выйдите со мной в коридор, чтобы я мог научить вас должному поведению в высшем обществе!

— Сейчас неподходящее время для того, чтобы напоминать о разнице в статусе, граф Лойтан, — кашлянув, заметила Малления. — Успокойтесь. — Она увидела письмо в его руке. — Это от Светложара?

— Вас это не касается! — Лойтан повернулся к ней.

На лбу девушки пролегли глубокие морщины.

— Если вы возьмете себя в руки и успокоитесь, вы вспомните, что я наследница рода Идо, граф, — выпалила она. — Я имею право на трон Идомора. Раз уж вы так настаиваете на соблюдении этикета, то всякий раз, встречая меня, вы должны кланяться и обращаться ко мне не иначе как «ваше высочество». — Малления с удовлетворением увидела, что Лойтансберг залился краской. — Вам это нужно, граф?

— Я не открывал письмо, — играя желваками, ответил Лойтан. — И оно действительно от Светложара. — Подойдя к столу, он положил конверт.

Отпустив Родарио, Койра отерла слезы.

— Спасибо.

Она вскрыла конверт и пробежала взглядом строки. На столешницу упала чешуйка, доказательство того, что это письмо действительно от дракона.

— И что там? — Седьмой попытался заглянуть ей через плечо, хотя это тоже было нарушением этикета.

Лойтан сжал кулаки. Если бы он мог, то убил бы Родарио на месте.

— Светложар приказывает мне найти альва и взять его в плен. Для моей защиты он намерен прислать сюда сотню орков, — сообщила девушка. — И он требует от меня клятвы верности.

— Это означает, что вам на шею наденут такой же ошейник, как был у вашей матушки, — ужаснулся Седьмой. — И за вами постоянно будут следить четыре стражника. Вам придется отказаться от магии…

— Мне все равно. Так у меня не возникнет искушения спуститься на дно озера и воспользоваться волшебным источником, — устало ответила Койра.

— Королева, нельзя так поступать! — горячо воскликнула Малления. — Вы ведь последняя волшебница…

— И что? — Лицо девушки окаменело.

Родарио тихо ругнулся. Малления сказала то, чего он намеренно избегал в разговоре, понимая, что так молодую королеву не переубедить.

— Сегодня был непростой день, мы все взволнованы. Сейчас нам стоит отправиться в свои комнаты и хорошенько выспаться, а завтра спокойно обсудим, что теперь делать.

— Как вы разговариваете с королевой? — вскинулся Лойтан. — Ничего вы с ней обсуждать не будете! — Он покосился на Маллению, опасаясь ее реакции на эти слова.

— Родарио прав. — Койра вновь отерла слезы. — Я устала и хочу спать. Завтра встретимся и поговорим о том, что уготовило нам будущее. И я имею в виду всех вас, — подчеркнула она.

Проходя мимо Седьмого, девушка тихо шепнула:

— Спасибо.

Она покинула комнату, Лойтан последовал за ней.

Родарио еще некоторое время полюбовался видом из окна, а потом вышел из комнаты и отправился на ход по крепостной стене. Перед сном ему хотелось подышать свежим воздухом.

Седьмой никогда не думал, что ему удастся напугать альва своими приспособлениями, создававшими видимость магии. Впрочем, может быть, Сизарот и не испугался. Ему пришлось уйти, потому что нужно было спешить на помощь сестре. Перед тем как скрыться из замка, альв успел убить восемнадцать человек. «Пускай эта Фируска сгниет на дне озера», — подумалось лицедею.

Родарио настолько погрузился в свои мысли, что не заметил человека, укрывшегося в тени башенки, и, только когда тот кашлянул, актер повернулся.

— Лойтан? Не ожидал увидеть вас здесь, — рассмеялся он. — Силушкой решили помериться?

— Когда я сбрасывал тебя со стены, нужно было привязать тебе гири к ногам, жалкий комедиантишка! — Подойдя, граф махнул рукой в сторону парапета. — Но сегодня этого не понадобится. Падения с высоты в восемьдесят метров будет достаточно, чтобы сломать тебе шею! Тогда твои злосчастные попытки стать актером наконец-то прекратятся. И никто не заплачет по тебе.

— Тогда вы застали меня врасплох, граф. Неужели вы полагаете, что этот прием сработает вновь?

— Без своих якобы волшебных приспособлений ты беззащитен. И беспомощен, — рассмеялся Лойтан, надевая на руки тяжелые шлифованные кастеты.

— Но вы, похоже, не полагаетесь только на свою силу и прочность костей, — ухмыльнулся Родарио. — Вы думаете, у меня настолько прочный подбородок?

— Не хочу мараться о такую мразь, как ты, вот и все! — выпалил граф.

— Чем же я заслужил вашу ревность? Я лишь утешил Койру. Интересно, ваша супруга знает о вашей тайной страсти и пылкой любви к новой королеве? — Седьмой сознательно подливал масло в огонь. Разозленного противника легче победить. — Я с удовольствием поведаю ей об этом.

— Ты уже никому ничего не поведаешь! — Лойтан двинулся в его сторону, но Родарио отступил. — А ну стой!

— Ну что ж, если вы настаиваете… — Седьмой вздохнул. — Но я вас предупреждаю. Если вы вступите в бой со мной, вас мать родная не узнает. Не говоря уже о вашей прекрасной супруге.

— И не мечтай, придурок! К тому же моя женушка все равно меня ненавидит! — Граф нанес удар и… промахнулся!

— На сцене очень важно умение ловко и быстро двигаться. — Родарио перекатился вперед между ногами противника и, вскочив, пнул Лойтана в зад, так что тот покачнулся. — Ну что? Это все, на что вы способны?

Граф ударил вновь.

— Ах, право же, это было очевидно. — Актер недрогнувшей рукой парировал атаку и ударил Лойтана локтем в лицо.

Схватив графа за волосы, Родарио дернул его голову вниз и сломал ему нос о колено. Затем Седьмой отпустил противника и пнул его в живот. Застонав, тот упал на колени.

— За это ты умрешь, — выдохнул он.

— Но вы ведь и так собирались меня убить, верно? — Актер состроил гримасу изумления. — Кроме того, в следующий раз это я попытаюсь прикончить вас, а не наоборот. В отместку за тот случай у шахты. — Он увидел, что Лойтан отбросил кастеты и обнажил кинжал.

От двух выпадов Родарио увернулся, парировал третий и обрушил на противника серию ударов. Из множества мелких ран на лице графа потекла кровь, и Лойтан упал.

— Вы знаете, что актеру нужно много талантов? К примеру, когда ты изображаешь воина, недостаточно просто надеть доспех. Нужно сражаться, как воин, понимаете? Не буду отрицать, сейчас эти умения мне пригодились.

Кашляя, Лойтан схватился за парапет.

— Такому за пару часов не научишься, — пробормотал он, сплевывая три выбитых зуба.

— Благодарю за похвалу. — Седьмой поклонился. — Жаль, что вы не видели, как я фехтую. В искусстве обращения с мечом я достиг особого мастерства. — Актер рассмеялся. — Но, может быть, как-нибудь в другой раз? Когда ваши раны заживут и вам вновь вздумается вызвать меня на дуэль. — Он осекся. — А о чем вы, собственно, хотели поговорить?

Сунув руку под накидку, граф достал комок ваты.

— Это я нашел в твоей комнате.

— А, мои реквизиты. Что ж, в них нет ничего удивительного.

— Ты все время изменяешь внешность, верно? И твои борода и усы фальшивые. — Лойтан отер кровь с разбитой губы. — Кто ты на самом деле? По какой причине ты с утра до ночи в гриме? Что это за маскарад?

Во взгляде Родарио что-то изменилось, не осталось и следа веселья, только решимость.

— Любопытство многих людей привело к смерти. — Резко дернувшись вперед, он схватил графа за пояс и воротник. — Так что вы не одиноки в этом. — Подняв противника, Седьмой с неожиданной силой столкнул его со стены.

Но Лойтан не закричал.

«Я что, не сбросил его?» Перегнувшись через парапет, Родарио увидел, что граф уцепился рукой за водосток в четырех метрах ниже парапета.

— К сожалению, ваша сообразительность вас далеко не заведет. Глубоко — быть может. — Завертев головой, Седьмой увидел подставку для светильника, в котором уже угас огонь.

Родарио подтащил ее к краю стены.

Граф все еще пытался подтянуться на водосточной трубе.

— Подождите, я вам кое-что сброшу, чтобы вы могли ухватиться. — Ухмыльнувшись, актер перевалил тяжелый металлический предмет через парапет. — Ловите! Так вы быстрее окажетесь внизу.

Подставка проломила трубу. Лойтан, пролетев вниз, скрылся под водой. Послышался громкий плеск, но ветер унес звуки.

— Передайте от меня привет альвийке! — крикнул вслед Седьмой.

Только после этого он удостоверился в том, что никто не видел происшедшего. Окно, откуда видна была эта часть хода по крепостной стене, оставалось темным. Родарио, позволив себе улыбнуться напоследок, поднял клочок ваты и спрятал его под накидку. Ему нравилось, когда его недооценивали.

Он как раз повернулся, намереваясь отправиться в свою комнату, когда заметил в небе какое-то движение. Вначале Седьмой подумал, что это какая-то птица, но, когда существо подлетело поближе, актер понял, что перед ним на самом деле.

— Светложар! — завопил он, бросившись бежать. — К оружию! Сюда летит дракон!