Стражи земель. Доспехи демона

Глава 12

Тунгдил с озадаченным видом стоял на заснеженной равнине между двумя склонами. Следы тех, кто украл кладку кордриона, резко обрывались у края обрыва.

— Они спустились вниз по отвесной стене. — Перегнувшись через край, он так и не сумел разглядеть дно ущелья. — Тут по меньшей мере метров триста. Странно, странно…

Балиндар и Боиндил остановились рядом с книгочеем.

— Или они все-таки умеют летать, — задумчиво предположил Пятый, глядя вверх. — Но я ничего не вижу на склонах.

Бешеный покопался в снегу и наконец наткнулся на твердую скалистую поверхность.

— Да, и тайного прохода здесь нет. Я бы заметил. — Он увидел, как на него смотрят остальные. — Что? Нужно же было проверить!

Сделав пару шагов в сторону, Златорукий еще раз обвел взглядом девственно-белую поверхность.

— В твоей идее что-то есть. — Нагнувшись, гном осторожно стряхнул верхний слой снега. Под ним проступили следы. — Вот хитрецы! — с уважением отметил Тунгдил. — Они набросали снега на сани, а потом рассыпали его, чтобы мы подумали, будто они спустились с обрыва. На самом же деле они пошли туда. — Махнув рукой, он с ухмылкой двинулся вперед.

— Как хорошо, что я с вами, — осклабился Боиндил. — Если бы не моя идея, вы стали бы спускаться вниз. Так что это я здесь хитрец.

— Как скажешь, — отмахнулся Балиндар. — Они отправились на восток. — На его накидке образовался тонкий слой льда, похрустывавший при любом движении. — Если они и дальше будут двигаться в том же направлении, то попадут на дорогу, ведущую в Красные горы. Эту дорогу построили давным-давно, еще в те солнечные циклы, когда гномы позабыли о существовании скоростных туннелей. Племена не следят за этими дорогами, поэтому теперь едва ли там можно пройти. То есть можно, но с трудом.

— Если они хотят принести детеныша кордриона к Светложару, — у Бешеного разыгралась фантазия, — то, может быть, речь идет о мелких орках? Ну, специально выведенных? Я думаю, дракон мог создать такую породу орков, чтобы тем было легче сражаться в наших штольнях. Долговязые же вывели мелких собак, которые могут пролезать в лисьи норы. Почему с орками это невозможно?

— Иногда твои идеи меня пугают. — Балиндар окинул взглядом равнину. — Да и зачем Светложару кордрионыш?

— Кто знает? Может, дракон хочет подчинить себе кордриона, а детеныш — это залог верности его родителя.

Пятый цокнул языком, но не стал возражать.

— Если мы пройдем по равнине, вскоре враг увидит нас. Может быть, лучше двигаться вдоль склона?

— Мы не можем терять ни мгновения. Идем напрямик, — приказал Тунгдил, вновь переходя на бег.

Боиндил последовал за боевым товарищем.

— А что ты думаешь насчет моей идеи, книгочей? — поинтересовался он, будто ребенок, который хочет, чтобы его похвалили. — Мне кажется, она многое объясняет.

— Это возможно, но я так не думаю, — ответил Златорукий. — Скорее всего, Первые пришли к той же мысли, что и мы, и выслали сюда отряд.

— Они хотят натравить чудовищ друг на друга, чтобы освободиться от дракона и уничтожить ослабленного в сражении кордриона? — протянул Бешеный. — Может быть, может быть… Но мне кажется очень странным, что они решили заняться этим прямо сейчас. — Чем дольше он думал об этом, тем меньше ему верилось. — Несуразица какая-то. Первые представились бы Балиндис и попросили бы у нее разрешения на такие действия на ее землях, как и полагается. Иначе они нарушили бы законы гостеприимства.

Тунгдил замер на месте.

— Боиндил, Балиндар, Слин, — прошептал он. — За мной! Остальные — на другую сторону равнины и ждать нашего сигнала! — Он, пригнувшись, засеменил вперед и остановился у небольшой расщелины в скале.

Ни Бешеный, ни остальные не обратили внимания на этот проход.

— Поразительно. И как он только находит подобные штуки? — выдохнул Слин. — Я не заметил бы тут дороги, даже если бы стоял прямо перед скалой.

— Враккас любит книгочея, — рассмеялся Боиндил. — Ему всегда везло, сколько я себя помню.

«И в этом ничего не изменилось».

Гномы осторожно приблизились к темной трещине в камне. Воздух здесь был свежим, немного сквозило.

— Туннель, — догадался Бешеный.

— Они нашли этот проход не случайно. Кто бы ни провернул дельце с кордрионовыми коконами… Все было тщательно спланировано заранее.

Тунгдил повел соратников по коридору вниз. Вскоре пологий спуск сменили каменные ступени.

Снизу послышались приглушенные голоса.

— Ага, попались! — предвкушая славный бой, прошептал Бешеный. — Ох, ну пожалуйста, позволь мне пройти вперед, книгочей! — взмолился он. — Я сам с ними справлюсь! В этом узком коридоре ни один из них не сбежит, и я…

— Возьми себя в руки! — прошипел Тунгдил.

— Да пускай идет, — тихо сказал Слин. — Как по мне, так он…

Его слова прервал крик кордриона. В туннель ударил порыв ветра, принеся с собой хлопья снега.

Вздрогнув, Боиндил на мгновение остолбенел. Он не сразу смог собраться с мыслями. Сейчас на равнине были его товарищи, которым предстояло сразиться с кордрионом.

— Враккас, помоги им! — выдохнул он. — Пускай они сумеют сбежать от чудовища. Нам нужен каждый гном, если мы хотим освободить наш народ.

Он вытащил из кармана восковые затычки для ушей и хотел броситься на помощь отряду, но Златорукий уже спускался по ступеням. У них не было времени на то, чтобы помочь своим соратникам. Сейчас главным было добыть кокон.

Лестница была старой, кое-где ступени проламывались. Слин оступился и, если бы не быстрая реакция Балиндара, успевшего подхватить его, свалился бы.

— Разве мы не должны вернуться и помочь остальным? — спросил Пятый. — Они ведь погибнут…

— И мы вместе с ними, если выйдем наружу без детеныша, — перебил Тунгдил. — Кроме того, от Боиндила разит кордрионовой слизью и чудовище примет его за убийцу своих детей. Никому не станет лучше от того, что мы вступим в бой, только врагам гномов. Отряду придется спасаться самостоятельно.

Наконец путники достигли дна пещеры. Здесь коридор расширялся. Гномы разделились — впереди двигались Тунгдил и Боиндил, за ними Балиндар и Слин.

— Этот проход ведет на восток, — сказал Бешеный. — Его проложили наши предки, зная, что природных подземных туннелей недостаточно.

Златорукий так резко остановился, что арбалетчик налетел на него.

Послышался громкий язвительный смех.

— Они присылают к нам лучших героев, словно у них дома таких еще пруд пруди. Такая потеря скажется на гномьем мире. — Голос был глубоким и низким. — Что будут делать племена без своих знаменитых представителей, образцов отваги? Добровольно покинут Потаенную Страну? Или покончат с собой?

Нагнувшись, Слин поспешно разжег два факела, вытащив их из заплечной сумки. Один из них он протянул Балиндару.

— Выйди из темноты, и я тебе рожу начищу до блеска! — в ярости выкрикнул Бешеный. — Ты что, трус?

— Нет. Я просто ценю тьму и умею пользоваться ею. Она мой союзник. Зачем же мне выходить на свет? Лучше ты иди ко мне.

— Что с твоим голосом? Ты болтаешь, будто девчонка! — Боиндил пытался раззадорить врага. — Может, тебе гугуль мужское достоинство откусил? — Для него самого таких слов было бы достаточно, чтобы ринуться в бой.

— Почему вы преследуете нас? Неужто гномы стали поклоняться кордриону и захотели вернуть его потомство?

— Нам нужен кокон, который вы украли. — Златорукий выразительно посмотрел на Бешеного, чтобы тот замолчал.

А Боиндил тем временем уже придумал очередное оскорбление. «Такая идея отличная пришла в голову, — разозлился он. — Ну ничего, я еще найду, как ввернуть эту фразочку».

— Слишком поздно! Кокон у нас, и он нам нужен. Мы его не отдадим.

— Тогда мы заберем его силой! — Тунгдил обнажил меч. — Вас всего десять. И хотя, судя по вашим следам, вы из нашего народа, мы не пощадим вас.

В коридоре повисла тишина.

— Мы не гномы, — вдруг сказал кто-то из-за спины Балиндара. — Уже нет.

«Почему я их не вижу?» — Бешеный напряженно всматривался в темноту.

Внезапно перед ним появился воин ростом с гнома, одетый в такой же доспех, как у юбочника из Потусторонних Земель. Казалось, его породила сама тьма этого коридора. Забрало шлема было опущено, в правой руке незнакомец сжимал тиониевое копье с длинным тонким лезвием на конце.

— Оружие альвов! — возмутился Бешеный, закрывая собой Слина. — Оно под стать рунам на твоих латах, предатель! Третьи зашли слишком далеко, чтобы оставаться безнаказанными.

Гном остановился на расстоянии двух шагов от Равнорукого.

Слин направил на него арбалет, Балиндар же смотрел в противоположную часть туннеля, откуда донесся голос второго противника. Тунгдил опустил Кровопийцу на плечо. На его лице не было и следа страха, хотя и он, и его спутники понимали, что их окружили.

— Ты ведь слышал, что я тебе сказал, Боиндил Равнорукий. — Незнакомец поднял забрало. — Мы уже не гномы.

Бешеный шумно втянул сквозь зубы воздух. Сперва он подумал, что у этого гнома и вовсе нет лица, но потом понял, что противник просто намазал лицо и бороду чем-то темным.

— Как по мне, ты выглядишь в точности как гном, — отрезал Боиндил. — Так что, теперь мы можем забрать кокон?

Незнакомец приветливо улыбнулся.

— Я вышел на свет, как вы и просили, и потому теперь предлагаю, чтобы вы в ответ погрузились во тьму. — Он медленно поднял левую руку и сжал кулак.

Огонь факелов погас, оставив по себе лишь алое тление.

— Это трюки альвов! — в ужасе воскликнул Бешеный. — Да срази меня своим молотом Враккас, эти юбочники предали тебя и твое творение!

Послышался щелчок — Слин спустил арбалет. По треску болта было понятно, что он промахнулся.

— Мы видим вас так, словно вы стоите под солнцем, — заявил противник. — Когда ваши факелы зажгутся вновь, не двигайтесь с места, иначе умрете.

Огонь вспыхнул.

Боиндил выругался. С двух сторон от него стояли два гнома в черных доспехах, изогнутое лезвие кинжала было приставлено к горлу Бешеного, второе находилось прямо перед его правым глазом. Равнорукий не слышал приближения врагов и не почувствовал даже дуновения ветерка от их перемещения.

— Предатели! Да низвергнет вас Враккас в свой горн, чтобы сжечь ваши души дотла! — презрительно выдавил он, глядя на стоявшего слева противника.

Но тот никак не реагировал, по крайней мере внешне. Его лицо было закрыто забралом.

Перед Тунгдилом стояли три воина, направив на него копья, но никто не решался подбираться к нему поближе.

— Спрошу еще раз. Зачем вам яйцо кордриона? — Глава вражеского отряда остался на месте.

— Хотим засунуть его тебе в задницу, — прошипел Боиндил. — Давай-ка я сперва поорудую своим молотом, чтобы яйцо туда поместилось, а?

— Мы скажем вам правду, — к изумлению друга, ответил Златорукий. — Я надеюсь, что мы сможем прийти к мирному соглашению. Встретить гномов… таких существ, как вы, в таком месте, с добычей, которая должна была достаться нам… Полагаю, это судьба, предопределенная богами. — Он посмотрел на копья, направленные ему в лицо, шею и пах. — Мы хотели украсть кладку кордриона, чтобы отвезти ее Лот Ионану и натравить чудовище на мага. Затем мы атаковали бы ослабевшего после боя чародея. — Гном смерил взглядом командира отряда. — Вы хотели пойти на восток. Я не вижу на вас медальонов с драконьей чешуей, а значит, вы не слуги Светложара. Я склонен думать, что у вас такой же план, как и у нас. Вы хотели заставить кордриона напасть на дракона, а потом сами вступили бы в бой с тем из врагов, который вышел бы из сражения победителем. — Он высокомерно улыбнулся. — Я прав?

Командир уважительно кивнул.

— Да, именно так, Тунгдил Златорукий.

— По чьему приказу вы действуете? Вы слуги альвов? Они хотят захватить запад и север Потаенной Страны, как заняли восток? — Гном оставался совершенно спокоен и вел себя так, будто был главным.

— Тебя это не касается. Однако же у меня есть к тебе предложение.

— Держи его при себе! — буркнул Боиндил, раздумывая, в каком порядке нападать на врагов. План атаки, в сущности, был уже готов.

«Во имя Враккаса! Вы, предатели, увидите, на что способен такой воин, как я».

— Я готов выслушать тебя. Меня устроит любое предложение, которое позволит избежать кровопролития, — ответил Златорукий.

Бешеный возмущенно вскинулся.

— А меня вот не устроит! — огорошенно выкрикнул он. — Это же наши злейшие враги! Убийцы и предатели наших племен! Они же с альвами…

Взгляд Тунгдила заставил Равнорукого замолчать. Боиндил посмотрел на спутников, но Слин лишь смущенно шаркнул ногой, Балиндар молча играл желваками. Никто не поддержал Равнорукого.

Вражеские солдаты убрали копья, и Тунгдил с их командиром отошли на пару шагов, чтобы поговорить. С глазу на глаз.

Бешеный смог расслышать первую пару предложений, но смысла их не понял, так как гномы говорили на неизвестном языке. Впрочем, звучание речи показалось ему немного знакомым… Язык альвов! Его разум отказывался постигать случившееся.

— Прелестно, — раздраженно бросил Слин. — Наш Верховный снюхался с гномами, которые теперь уже якобы не гномы и, судя по всему, считают себя альвами-полуросликами. — Он посмотрел на стоявшего рядом солдата. — А можно поинтересоваться, как же вы себя называете?

Воин промолчал.

Балиндар выругался.

— Что будем делать, Боиндил?

— Откуда мне знать? Я воин, а не стратег. — Мышцы Бешеного едва заметно напряглись, но лезвие тут же вжалось в его горло. Стражи были весьма наблюдательны. — Ладно, ладно. Не буду больше дергаться, — успокоил их Равнорукий.

Он наблюдал, как друг ведет переговоры с чужаком.

Через некоторое время — Боиндилу показалось, что прошла целая вечность, — Тунгдил и незнакомец вернулись.

По приказу командира воины отступили, сгрудившись за его спиной, и опустили оружие. Златорукий подошел к Бешеному.

— У нас появились новые друзья, — провозгласил он, словно это было чем-то совершенно само собой разумеющимся. — Представься моим спутникам, пожалуйста. — Он кивнул командиру, пряча Кровопийцу в ножны.

Гном кивнул.

— Я Барскалин, ситрап жадаров. «Жадар» по-альвийски означает «невидимый», «незримый», «ситрап» — «командир». — Он повел левой рукой. — Это десять моих лучших жадаров, остальные ждут нашего возвращения в условленном месте. Чтобы объяснить вам, зачем мы здесь, понадобится время.

— Но времени-то у нас нет! Что будет с отрядом на равнине? — вскипел Боиндил. — Мы должны помочь им в сражении с кордрионом. — Он повернулся к Тунгдилу. — Так наши новые «друзья» могли бы показать, на что способны.

Барскалин покачал головой.

— Они мертвы, Боиндил. Кордрион сжег их. Один из моих жадаров, которого я оставил у входа для наблюдения, сообщил мне об этом еще до того, как вы спустились сюда. Последовать за нами в туннель было правильным решением.

— Мертвы? — охнул Балиндар.

— Кордрион застал их на равнине. Им некуда было скрыться от его пламени. — Барскалин мотнул головой в сторону прохода. — Мы поговорим об этом позже. Сперва нужно оторваться от чудовища хотя бы на пару миль. В любом случае оно последует за нами, ведомое запахом.

Бешеный переглянулся с друзьями.

— И куда же мы теперь идем?

Он ожидал, что на этот вопрос ответит книгочей, но ситрап опередил его.

— На юг, в Красные горы.

И как только Тунгдилу это удалось? На такое Боиндил не рассчитывал. Судя по изумлению на лицах Слина и Балиндара, они тоже. Но почему-то Бешеный не чувствовал себя довольным.

Не ощутил он удовлетворения и тогда, когда увидел закутанный в меховую накидку кокон, который жадары тащили по коридору на щите с приделанными колесами.

Все жадары были в совершенно одинаковых доспехах, потому их легко было перепутать друг с другом. Это производило на остальных гнетущее впечатление.

Гномы поспешно продвигались вперед. Кокон, все снаряжение и провиант сложили на щит с колесиками и тянули за собой.

— Как ты убедил их помочь нам, книгочей? — спросил Боиндил.

— Нужно приглядывать за ними, — встрял Балиндар. — А главное… Что они потребовали у тебя взамен?

Слин оглянулся.

— Я не смогу уснуть, точно вам говорю. Никто из них, кроме Барскалина, так и не показал нам свое лицо.

— Вы все узнаете на следующем привале. Лучше, если вам об этом расскажет Барскалин, — успокоил их Тунгдил и, ускорив шаг, подошел к ситрапу.

— Они опять шепчутся. Будто старые друзья. — Слин подтолкнул Балиндара в бок и украдкой указал на руну на спине Златорукого. — Точно такая же на доспехах жадаров, — тихо сказал он. — Может быть, мы встретили их здесь не случайно. План с кладкой предложил Тунгдил. Возможно, это его воины и они только притворяются… жадарами?

— Похоже на правду, — задумчиво протянул Пятый.

— Прекратите нести вздор! — приказал Бешеный, прекрасно зная, что ему нечем убедить спутников.

Балиндар недовольно уставился на Боиндила.

— Ты постоянно меняешь свое мнение, Боиндил Равнорукий. То ты на его стороне, то начинаешь сомневаться, потом снова передумываешь. — Гном опустил руки на ремень. — Но тебе придется принять окончательное решение. Рано или поздно.

Бешеный разозлился.

— У нас есть задание, и мы его выполним. Не важно, кто нам помогает. Главное, что это приведет к освобождению Потаенной Страны. Наши товарищи погибли, но теперь у нас есть новые воины и детеныш кордриона.

— Он прав, — согласился Слин. — Лучше так, чем стать кучкой пепла на равнине или обедом кордриону.

Балиндар поморщился.

— Кто сказал, что жадары пришли сюда не по воле Тиона? — И после этого вопроса он не произнес ни слова.

Они добрались до пещеры, в которой бил подземный ключ. Тунгдил предложил остановиться здесь на привал, и Барскалин согласился.

— Мне кажется, уже понятно, кто тут главный, — отметил Боиндил, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Усевшись вместе со Слином и Балиндаром в некотором отдалении от жадаров, Боиндил приступил к ужину. «Я хочу наконец узнать, что это за Незримые. Не мог Враккас благословить такое — гномов, которые освоили искусство, дарованное альвам».

Равнорукий глянул на друга, который вновь беседовал с ситрапом. Военачальники развернули карту и водили по ней пальцами. Договорив, оба гнома подошли к Бешеному.

Барскалин уселся на камень.

— Я должен рассказать вам обо мне и моих жадарах, — начал он, развязывая ремешок под подбородком. Оказалось, что ситрап лыс и его макушка тоже выкрашена в черный. — Раньше мы были гномами из племени Третьих. Каждому из нас больше четырехсот солнечных циклов от роду, все мы отличные воины. Когда Эфатон пришел в Потаенную Страну со своими южными альвами и выяснилось, что никто не может противостоять ему, наш король предложил ему перемирие. К нашему удивлению, альвы согласились. — Барскалин обвел гномов взглядом. — Через двадцать солнечных циклов Дзон-Аклан тоже пошли на переговоры. Их предложение было довольно странным: Дзон-Аклан готовы были обучить добровольцев своим особым искусствам, после чего отряд этих добровольцев должен был уничтожить все без исключения гномьи кланы в Потаенной Стране.

— Да засунет Враккас этим черноглазым свой раскаленный молот в уши! — не сдержался Боиндил, извлек флягу и отпил немного.

— И тогда Потаенная Страна осталась бы без защитников. — Балиндар помрачнел. — Это привело бы к полному поражению!

— Так, значит, южные альвы не похожи на тех, которые известны нам по преданиям? — поинтересовался Слин.

Барскалин кивнул.

— Они более дикие, более жестокие…

Бешеный рассмеялся.

— Более жестокие? Я правильно услышал? Как такое вообще возможно?

— Возможно, Боиндил, — грустно ответил Златорукий.

— И они не одни. Нескольким сотням альвов севера каким-то образом удалось проникнуть в Потаенную Страну без помощи Эфатона, которого южные альвы называют своим владыкой, — продолжил рассказ Барскалин. — Они пришли с Дзон-Аклан.

— Как им удалось обойти вас? — Бешеный удивленно уставился на Балиндара.

— Да не обошли они нас! — возмутился Пятый. — Мы удерживаем Каменные Врата и не пропускаем зло в Потаенную Страну. Это полная ерунда!

— И все же альвы проникли сюда. — Ситрап с упреком посмотрел на Балиндара. — А вы ничего не знали. Но это не вина гномов. Альвы обнаружили старый проход, тот самый, через который они много солнечных циклов назад пробрались в королевство эльфов Лезинтеиль.

— Во имя Враккаса! Значит, этот проход нужно запечатать! — заявил Слин. — Иначе нет никакого смысла в защите наших крепостей.

— Прохода больше нет. Обрушился потолок, и его затопило водой. — Барскалин сложил руки на груди. — Как бы то ни было, эти два племени альвов враждуют между собой. Дзон-Аклан и их сторонники считают себя законными наследниками Бессмертных и с некоторым высокомерием, даже презрением относятся к южным альвам. С ними-то мы и заключили соглашение. — Ситрап ухмыльнулся. — Они собираются натравить нас на черноглазых Эфатона, бьюсь об заклад.

— Ну надо же. — Боиндил огладил бороду. — Хорошо, что мы об этом узнали. Оказывается, черноглазые не ладят между собой.

— Южных альвов больше. Они заняли Дзон-Бальзур и бывшее эльфийское королевство Аландур, в то время как Аклан возвели еще один город Дзон в созданном искусственно кратере. Город называется Дзон-Бхара — по-альвийски это означает «Истинный Дзон». Он расположен на землях бывшего эльфийского королевства Лезинтеиль. Дзон-Аклан до сих пор вспоминают твое имя с ненавистью, Тунгдил Златорукий. Они не забыли, что ты сжег город Бессмертных. Мы обучались у них и познали ведомые лишь им искусства.

— Но как так получилось? Гномы и магия… Да еще и магия, которой пользуются наши злейшие враги… — Балиндар отрезал кусок ветчины.

— Процесс обучения очень болезненный и долгий, он требует выполнения множества кошмарных ритуалов. — Голос ситрапа дрогнул. — Тогда показалось, будто во мне сгорела частица души, дарованная самим Враккасом. От всех нас осталась лишь внешняя оболочка, наполненная тем, что заставит вас ужаснуться, если вы узрите это.

Бешеный покосился на Тунгдила, вспомнив шрамы на его теле. Возможно, ему тоже пришлось пройти такое обучение? Может быть, именно поэтому временами на его лице проступают тонкие черные линии, как это бывает с альвами?

Барскалин откашлялся и, отпив воды, продолжил рассказ:

— После ста лет служения Дзон-Аклан считают нас своими верными последователями. — Он посмотрел на Слина. — Мы обыскивали ваши крепости, убивая любого гнома, которого встречали на пути. Я мог бы пройти по Златотверди или Сребротверди с завязанными глазами. Для нас не осталось больше тайн. Если бы мы захотели, — жадар понизил голос, — то альвы или Третьи в любой момент могли бы захватить королевство Четвертых. И вам нечего было бы нам противопоставить.

— Это… это невозможно! — Арбалетчик сглотнул.

— Спроси у них. — Ситрап указал на Златорукого и Боиндила. — Они повстречали одного из моих жадаров в Потусторонних Землях. Этот солдат совершал путешествие по Коричневым горам. По вашему королевству. После очередной разведывательной миссии он должен был осмотреть крепость Преграда Злу и проверить слухи о возвращении величайшего героя гномов. — Он рассмеялся. — Жадар сообщил, что эти слухи правдивы. Ему едва удалось уйти от вас.

Боиндил чуть не подавился водой.

— Как ему удалось пережить столкновение с Белой Смертью?

— Мы весьма живучи. — Барскалин загадочно улыбнулся.

— Итак, вы выкрали кладку по приказу альвов. — Балиндар не спускал с ситрапа глаз.

— Да. Альвы… Дзон-Аклан хотели, чтобы на западе началась война. Они полагали, что она поможет осуществлению их планов. Я, собственно, думаю, что война должно послужить отвлекающим маневром, не более того, но, конечно, это всего лишь домыслы. Король Эфатон собирается идти войной на Лот Ионана. Его войско двинется на юг, уничтожит мага и его учеников, а потом Эфатон откроет Высокие Врата, чтобы в Потаенную Страну проникли другие альвы.

— Ну, это сыграет нам на руку. — Слин набил трубку. — Тогда не нужно будет никого натравливать друг на друга. Эфатон сразится с Лот Ионаном, а мы посмотрим, кто победит. Избавимся от кордрионыша и будем ждать.

Сплетя пальцы, Балиндар задумчиво посмотрел на ситрапа.

— Наш план казался мне… лучше. Мне хотелось бы выяснить, почему мы с твоими солдатами мирно сидим в этой пещере, вместо того чтобы сражаться друг с другом. Вы служите нашим врагам, но хотите помочь нам отнести кладку к Лот Ионану?

— Именно так. — Барскалин поклонился. — Тунгдил Златорукий — Третий. Он один из нас. Мнение об этом моего племени переменилось за последние солнечные циклы. Сперва мы лишь посмеивались над Тунгдилом, но теперь он считается одним из наших величайших героев. Кроме того, он стал Верховным королем гномьих племен. За кем же нам следовать, если не за ним? Мы уже много солнечных циклов ждем возможности уничтожить альвов, используя их же оружие.

— Это вы намеревались сделать, когда добровольно пошли к ним в ученики? — Бешеный огорошенно смотрел на жадара.

— Не более и не менее того, Боиндил Равнорукий.

— Во имя Враккаса, вот это самопожертвование! — Бешеный даже представить себе не мог, через что этим гномам пришлось пройти ради благородной цели.

— Если это правда. — Балиндара слова Незримого не убедили.

— Я ему верю. — Слин с наслаждением затянулся.

Барскалин улыбнулся, зубы блеснули на его черном лице.

— Мы пойдем за Тунгдилом Златоруким и поможем ему освободить Потаенную Страну. Мы всегда хотели этого и не отступим от своей цели теперь, когда появились шансы на успех. — Он указал на своих спутников. — Нас, жадаров, двадцать три.

— Так нам альвов не победить, — насмешливо фыркнул Балиндар.

На этот раз ему удалось разозлить ситрапа.

— Каждый из нас в одиночку способен справиться с двадцатью противниками одновременно, не затрачивая особых усилий. И это в обычном бою. Но когда мы используем свои особые умения, то в состоянии противостоять целому войску, Балиндар Железнопалый из клана Железнопалых! Если ты думаешь, что мы способны лишь гасить свет, то ты ошибаешься. Как в нас, так и в магии альвов. — Жадар прищурился. — За твою жизнь я подходил к тебе около пятидесяти раз, а ты так и не заметил меня. Я стоял у твоей колыбели, стоял у твоей постели, когда ты спал. В Серых горах не осталось тайн для меня и моих жадаров. — Его ладонь легла на рукоять изогнутого кинжала. — Будь благодарен мне за то, что я до сих пор не провел Третьих в королевство твоей матери, иначе и твои крепости пали бы. — Поднявшись, он подошел к Пятому и нагнулся к его уху. — Я знаю все твои секреты, будущий король Пятых, — прошептал Барскалин. — Итак, вы в надежных руках, — продолжил он, выпрямляясь. — Для нас большая честь служить Верховному королю.

Балиндар оцепенел, словно молот Враккаса обрушился на его голову. Гном заметно побледнел.

Тунгдил протянул ситрапу руку, и тот вернулся к своим подчиненным. Вскоре оба отряда устроились на ночлег.

Боиндил был удивлен реакцией Железнопалого, но сейчас его в первую очередь беспокоили слова ситрапа, поэтому у него не было времени на разговоры с Пятым.

— Враккас, я знаю, что ты направил наши стопы в эти горы, чтобы мы встретили жадаров. Благодарю тебя. — Бешеный вознес молитву Кузнецу. — Прошу тебя, будь благосклонен к нам. Помоги нам и Незримым. Я отдал бы все, чтобы увидеть и услышать, как радуются люди и гномы в Потаенной Стране.

— А что насчет твоей жизни? — осведомился Слин, услышав эти слова. — Ты отдал бы собственную жизнь? — Перевернувшись на спину, гном подложил руки под голову, не выпуская трубку изо рта. — Я готов пойти на это, только если буду уверен, что хоть кто-то из нашего отряда вернется живым и расскажет всем о наших подвигах. Иначе даже самая героическая и благородная смерть не имеет смысла.

Боиндил хотел ответить ему, но с его губ не слетело ни слова. Впрочем, может быть, это и к лучшему.

Его слова могли бы обернуться ложью.

Боиндил чувствовал себя очень неуютно. Гномы по дороге купили лошадь и погрузили на нее доспех и одежду Равнорукого, пропитавшиеся запахом кордриона. Так они собирались сбить чудовище со следа. Но как только кордрион отыщет эту лошадь и сожрет ее, не побрезговав кольчугой, рубашкой и штанами, он поймет, что нужно преследовать отряд. Остальные поделились с Бешеным своими вещами.

— Наверное, именно так выглядит нищий, — мрачно произнес гном.

— Тебе чем-то не нравятся мои штаны? — ухмыльнулся Слин. — Если они лопнут на твоей жирной заднице, тебе придется купить мне новые.

— Мускулистой, а не жирной. Вы, Четвертые, всегда были хиляками. Такие штанишки носили бы наши дети, — отрезал Боиндил.

Оглянувшись, он посмотрел на Балиндара. Пятый опять крутил в руках альвийский кинжал, снятый с тела убитого лучника. Осмотрев клинок с разных сторон, Балиндар провел по нему кончиками пальцев и под определенным углом ударил им по своему наручу.

Удар был довольно слабым, но лезвие со звоном раскололось.

— Я так и думал, — удовлетворенно хмыкнул Железнопалый, отбросив сломанный кинжал на снег.

— Что? — спросил Боиндил. — Что этот кинжал выкован неправильно?

Балиндар вздрогнул от неожиданности: он не заметил, что кто-то за ним наблюдает.

— Да. Это сразу бросилось мне в глаза, но я не мог сказать точно, что с ним не так. — Пятый задумался, не зная, как бы это объяснить. — Я все же из Первых, а они хорошо разбираются в искусстве ковки. Я заметил, что оружие сработал гном, но что-то меня беспокоило. Мастер вставил в клинок небольшую прослойку рыхлого металла, которая к тому же плохо соединялась со сталью. В бою такой клинок сразу бы сломался. Это было сделано намеренно, не случайно.

— Значит, Третьи тоже решили предать альвов, как и жадары, — с довольным видом кивнул Бешеный.

— Ну, я не стал бы заходить в своих рассуждениях настолько далеко. Может быть, всего один кузнец делает для альвов бракованное оружие, — охладил его Пятый. — К тому же, если бы такого оружия было много, альвы заметили бы, что привело бы к ужасным последствиям для Третьих. — Он глянул на Тунгдила, шагавшего рядом с ситрапом во главе отряда. — Третьи — хорошие воины, лучше всех нас. Но и им не победить черноглазых. В особенности учитывая то, что альвов намного больше.

— Да, нельзя сказать наверное, что они наши союзники, основываясь лишь на одном поломанном кинжале, — согласился Боиндил.

Подняв голову, он заметил ползущее по небу облачко странной формы.

Проследив за его взглядом, Слин резко вскинул руку к небу.

— Кордрион! Он движется сюда с севера!

— По-моему, я старею. — Бешеный вновь разозлился на себя из-за невнимательности. — Что делать, книгочей? — крикнул он Тунгдилу.

Все бросились в укрытие среди скал. Златорукий, прикрыв глаза от солнца, внимательно изучал небо. На его лице не было и тени страха.

— Он обнаружил нас быстрее, чем мы предполагали. Отвлекающий маневр не сработал.

— Так, значит, я зря выбросил свой доспех и одежду? — возмутился Боиндил.

— Ну… Немного времени нам это подарило. Но теперь время истекло. — Тунгдил следил за драконищем, летевшим рядом с облаком. — Он ищет нас. И скоро найдет.

— Это значит, что мы не успеем добраться до Лот Ионана, верно, книгочей?

— Да. Именно так. — Златорукий оглянулся через плечо. — Но… мы принесем наш подарок кое-кому другому. Нужно воспользоваться возможностью причинить как можно больше вреда врагам.

— Дзон-Бхара… — Бешеный догадался, куда они смогут добраться отсюда.

— Самый безопасный путь. Придется двигаться вниз по склону, а на наших санках мы сможем проделать это очень быстро. Кроме того, по дороге туда есть много пещер, в которых удастся укрыться, если кордрион настигнет нас. — Тунгдил посмотрел на Барскалина.

Тот кивнул.

— Да, весело будет. Прокрасться в город черноглазых… Вот это вызов! — Боиндил подозвал Слина и Балиндара.

Жадары тоже выбрались из-за валунов и потянули за собой санки.

— Я не собираюсь туда красться. Нам это не удастся. Мы в открытую пойдем к альвам. Я сделаю вид, что я уже не тот Тунгдил, каким был прежде, и скажу, что больше всего в жизни желаю уничтожения гномьих племен. Я предложу альвам помощь. Так мы незаметно провезем яйцо кордриона в Дзон-Бхара и подождем, что будет. В зависимости от того, как будут развиваться события, мы составим новый план. — Он посмотрел на друга. — Тебе, Слину и Балиндару придется надеть доспехи жадаров.

— Прелестно, — мрачно заметил Четвертый.

— Не волнуйся, наверняка у них найдется что-то тебе по размеру, — подколол его Боиндил. — Что там носят женщины жадаров?

— Мне это все не нравится. — Балиндар упер руки в бока.

— А тебе это и не должно нравиться. Я твой Верховный король, и ты будешь делать то, что я тебе скажу. — Тунгдил умел говорить совершенно спокойно и в то же время властно. — Кордрион двигается слишком быстро, и тебе нечего ему противопоставить. Если есть какая-то возможность использовать кокон против наших врагов, мы не станем упускать ее. — Книгочей уселся на сани. — Через три дня мы будем в Дзон-Бхара. За мной! — Оттолкнувшись, Златорукий понесся вниз.

Жадары один за другим последовали его примеру. Слин и Бешеный тоже приготовили сани. И только Балиндар торчал на месте, глядя Тунгдилу вслед.

— Не знаю, правильно ли мы поступаем, Боиндил Равнорукий, — задумчиво протянул он.

— Потом о нас сложат предания, Балиндар, — попытался утешить его Бешеный. — Я тоже не знаю, правильно ли это решение. И я уверен, что даже Тунгдил не знает. Но наш план провалился, и предстоит придумать что-то новое. Если поможет Враккас, мы добьемся успеха. — Он хлопнул Пятого по спине. — Доверься своему отцу. — Боиндил понял, что брякнул, только после того, как слова слетели с его губ.

— Что за несуразицу ты несешь? — Балиндар медленно повернул голову.

— Я пошутил. Хотел поднять тебе настроение. — Бешеный фальшиво засмеялся.

— Неудачная шутка. — К облегчению Равнорукого, Пятый уселся на свои сани. — Что, лучше шуток не знаешь?

— Знаешь анекдот о том, как орк спрашивает гнома, как пройти в библиотеку?

— Это же классика! — Балиндар отмахнулся. — Эту шутку любой гноменок знает.

— Но не в моем исполнении, — гордо возразил Боиндил. — В общем, идет как-то орк по дороге, видит гнома и говорит ему…

— Всадники! — рявкнул Слин. — Внизу, справа от наших саней! Видите, в долине? Жадары несутся прямо на них!

«Почему он замечает все опасности до меня?» — прищурившись, Бешеный уставился в указанном направлении.

Балиндар обвел взглядом всадников на пони.

— Это Черный Эскадрон! — испуганно выдохнул он, бросаясь животом на сани. — Скорее, мы должны догнать остальных и предупредить их!

Слину не нужно было повторять это дважды. Он последовал за Пятым.

— Эй! Эй, подождите меня! — Пробежав пару шагов вниз по склону, Бешеный запрыгнул на санки. — Во имя Враккаса! И как тут расскажешь хороший анекдот?