Стражи земель. Доспехи демона

Глава 20

Зима отступила, забрав с собой снег и лед. А красный магический щит остался.

Года смотрела на него утром, смотрела днем, смотрела вечером и ночью, словно надеясь на то, что рано или поздно он обрушится под ее взглядом и тогда ее солдаты смогут напасть на врага, забросать снарядами сооружения противника.

Но пока воины крепости ничего не могли поделать. Отливающий багровым барьер, напоминавший тонкую прозрачную ткань, не поддавался ни мольбам, ни заклинаниям защитников Преграды.

Утром пришла Кира и принесла Годе чаю. Они стояли рядом и смотрели на склоны ущелья, превратившиеся в огромный лагерь вражеского войска.

— Ты знаешь, что все это означает? — Подземная жительница внимательно вглядывалась в землю под барьером.

Года понимала, что она имеет в виду. Чудовища разметили скалистую почву, и из крепости эти символы на грунте казались письменами. Волшебница предполагала, что это какие-то магические приготовления. Вряд ли такие знаки должны упорядочивать передвижения войска во время атаки.

Сейчас вокруг ущелья разместилось несколько сотен чудовищ, но ничто не указывало на предстоящее нападение. Вражеские солдаты просто сидели у осадных сооружений. Они ждали.

— Нет, — медленно ответила гномка. — Возможно, это руны, но я не могу их прочитать.

— Это меня очень беспокоит. — Кира облокотилась на парапет. — Я уже у всех спрашивала, но никто не может объяснить значение символов.

— Чудовища пришли из незнакомых земель. Наш язык и наша письменность, должно быть, покажутся им столь же непонятными.

— Существо, которое выдает себя за Тунгдила, могло бы перевести нам знаки, — осторожно заметила Кира.

— Но его здесь нет. Мы должны справиться без него. Кроме того, перевертыш солгал бы нам. — Года взяла лист бумаги, на котором она зарисовала странные символы, и проверила, все ли совпадает. — Они опять внесли кое-какие изменения, — отметила волшебница.

Опустив бумагу на парапет, гномка извлекла из сумки перо и чернила, а затем аккуратно перерисовала новые символы, пытаясь разгадать их значение. Но все было тщетно.

— Как продвигаются опыты с зеркалами? — поинтересовалась подземная. — Когда ярко светит солнце, мне видны их отблески.

— Все это оказалось бесполезным. Я просто хотела кое-что проверить…

На стене показался какой-то гном в черном доспехе. Его сопровождал убариу.

Вид у гнома был совершенно невозмутимый.

Года и Кира удивленно переглянулись.

— Госпожа, он говорит, что его прислал Тунгдил Златорукий. — Убариу, почтительно поклонившись волшебнице, жестом подозвал гнома. — Рассказывай.

— Меня зовут Яркалин Чернорукий, я всадник Черного Эскадрона. Мои собратья сейчас следуют за Верховным королем на юг, собираясь напасть на Лот Ионана.

Кира смерила его недоверчивым взглядом.

— Теперь все, кто подчиняется Златорукому, носят черное? Он словно притягивает зло.

— Расскажи мне, как твой отряд присоединился к нему, — потребовала Года, забрав у гонца послания.

Яркалин передал ей два кожаных свитка, а убариу — письма, запечатанные воском. Эмблема на одном из свитков была незнакома Годе.

— От кого это послание?

— От Эфатона, короля альвов. — Яркалин поклонился.

Кира и Года изумленно уставились на него, словно гном на их глазах превратился в кролика с волчьими клыками.

Яркалин вкратце описал все, что произошло.

— После этого отряд во главе с Верховным королем Тунгдилом Златоруким отправился на юг. Меня и еще двадцать всадников отправили гонцами к союзникам, в том числе и к вам, — закончил он. — По дороге в крепость я получил от Эфатона письмо для вас. Я буду ждать вашего ответа Верховному королю. — Он тактично отступил на несколько шагов, чтобы Года могла спокойно прочесть письма.

— Эфатон внезапно стал нашим союзником, — удивленно произнесла гномка. — Судя по всему, Враккас все-таки благоволит к Тунгдилу.

— Или же к нему благоволит какой-то другой бог, который хочет обмануть нас, — мрачно возразила Кира.

В первую очередь Года прочла письмо от Боиндила. Супруг рассказывал о том, что только что поведал ей Яркалин. Эфатон же писал, что альвы начали поход против Лот Ионана.

— Эфатон предполагает, что война с магом продлится до конца лета. До этого времени мы должны удерживать крепость, — сказала гномка Кире, посмотрев на волшебный купол. — Я же думаю, что наши враги не станут ждать так долго. Это затишье перед бурей.

Она обратила внимание на то, насколько отличаются письма альва и Бешеного. В послании Эфатона буквы складывались из изящных тонких линий, а ее муж с нажимом выводил слова, сильно налегая на перо, да еще и поставил пару клякс на бумаге.

— Нам следует проникнуть в стан врага? — предположила Кира.

Года вздохнула. Она уже не раз думала об этом.

Достаточно было разрушить осадные сооружения. Чудовищам понадобилось много времени, чтобы отстроить их, враг не скоро сможет восстановить все.

— Для этого мне нужно проделать дыру в барьере. Потребуются большие затраты магической силы, и я не знаю, смогу ли удерживать брешь в куполе достаточно долго. — Волшебница открыла третье письмо.

Свободные сообщали, что тоже пошлют контингент в помощь Тунгдилу. Ни альвы, ни Третьи больше не угрожали их поселениям, и все благодаря переговорам и приказу Верховного короля.

— Они счастливы, ведь вернулся великий герой, который объединит гномьи племена и поведет их за собой, — сказала Года.

Кира недовольно поморщилась.

— Они уже сейчас думают, что Тунгдил Златорукий станет величайшим правителем всех гномов, который восстановит мир между племенами и после победы над Лот Ионаном добьется мира во всей Потаенной Стране.

— Почему же я чувствую себя настолько беспомощной? — воскликнула подземная, в отчаянии поднимая взор к небесам. — Разве я не должна быть счастлива, получив столь добрые вести?

Года приобняла ее за плечи.

— Я чувствую то же. Мы единственные, кто верит, что из Черного Ущелья к нам пришел не герой прежних времен, а порождение тьмы.

— Он объединяет под своими знаменами зло, а никто этого не замечает. — Кира скрипнула зубами. — Клянусь, Тунгдил заключил договор с Эфатоном, но не тот, о котором знают все остальные! — Ее глаза блеснули. — Ну конечно! Все наоборот!

— Что? Объясни, пожалуйста. — Года не поняла, о чем говорит подруга.

Девушка указала на барьер.

— Тунгдил собирает войско из порождений зла: Эфатон, Лот Ионан, эти чудовища из Черного Ущелья во главе с магом. Златорукий не собирается воевать с тем магом, он присоединится к нему. И это войско уже никто не остановит. — Она провела рукой по лицу. — Во имя Убара! Да сохранят нас боги от того, чтобы мои опасения обернулись правдой!

Года открыла следующее письмо и изумленно уставилась на бумагу.

— Оно от Рогнора Удара Смерти, короля Третьих… Он пишет, что выводит свои войска из Коричневых гор и из подземных туннелей Свободных, чтобы помочь Тунгдилу в войне с Лот Ионаном. — Она отхлебнула чаю. — Как такое возможно, Кира? Как?

— Демоны и злые духи благоволят к Тунгдилу. — Подземная в ярости ударила кулаком по парапету. — Наверное, он наслал на Рогнора чары, чтобы помутить его рассудок и сломить волю.

— Не бывает таких чар.

— Просто ты ничего не знаешь о подобных заклинаниях, Года. — Кира чуть не плакала от злости. — Никто не видит того, что видим мы, — в отчаянии прошептала она. — Гномы устремились за Тунгдилом, а он ведет их к погибели. — Девушка закрыла лицо руками. — Вот что ждет их всех. Погибель.

Волшебница еще раз прочла послание, чтобы удостовериться в том, что все правильно поняла.

— Созывай офицеров, — приказала она убариу. — Пускай соберутся в комнате для совещаний. Нам предстоит вылазка в стан врага.

Выпрямившись, Кира украдкой смахнула со щек слезы.

— Я пойду с вами, — заявила она. — Хочу собственными глазами увидеть, что там творится.

Года обеспокоенно посмотрела на нее.

Со скрипом и грохотом открывались южные ворота, перед которыми выстроились пятьсот солдат.

Авангард состоял из сотни гномов, за ними следовали двести убариу, сто подземных жителей, а замыкали колонну сто людей — лучников и арбалетчиков, которые должны были прикрывать нападавших.

Года смотрела на дочь Занду и сына Бандаала, которые стояли рядом с Кирой в первых рядах отряда. Занда и Бандаал обладали способностями к магии и уже успели кое-чему научиться у матери. Заметив ее взгляд, они помахали Годе рукой.

Волшебница отправила их в бой, чтобы они могли в случае опасности защитить своих спутников заклинаниями.

Года волновалась. Ей не хотелось посылать детей, плоть от плоти своей, кровь от крови, в этот опасный бой, но выбора не было. Ей самой придется стоять у барьера, удерживая проход. Ни Занда, ни Бандаал не справились бы с этой задачей.

Кроме Занды и Бандаала на ту сторону барьера отправлялся еще один сын Годы, Боендалин Могучий. Первенец Боиндила, он во всем пошел в отца. Боендалин гордо стоял во главе отряда, сжимая в руках обоюдоострую секиру и щит. Он приветствовал мать кивком, и Года заметила, как горят его глаза в предвкушении битвы. Боендалин лучше умел справляться с боевым безумием, чем Боиндил, поэтому ему можно было доверить командование. Кроме того, он отлично умел обращаться с оружием и слыл лучшим воином в крепости.

Между створками ворот образовался проем, в котором виднелось красноватое свечение.

— Да пребудет с вами Враккас! — крикнула Года. — Вы все знаете свои задания. Отправляйтесь на ту сторону, разрушьте все, что сможете, и возвращайтесь, как только враг начнет сопротивляться. Герои, готовые пожертвовать собой, понадобятся нам в другой день.

Кира подняла руку. Она облачилась в кожаный доспех и выбрала особое оружие подземных жителей, топор-меч. Этим оружием ее сородичи начали пользоваться всего восемьдесят солнечных циклов назад, но оно оказалось весьма действенным. С одной стороны рукояти находился клинок, как у меча, с другой же — узкий топорик, пробивавший щиты и шлемы.

Занда и Бандаал по гномьей традиции были одеты в кольчуги и шлемы, их топоры висели на поясе, в руках — щиты. В первую очередь задача брата и сестры состояла в том, чтобы отражать возможные магические атаки. Для этого Года дала им по осколку волшебного бриллианта. Вначале нужно было использовать накопленную Силу и только потом тратить внутренние резервы.

Подняв руки, волшебница сосредоточилась. Она не стала повторять прежнюю ошибку, пытаясь пробить магический щит Силой. Вместо этого Года сплела заклинание так, что чары медленно, почти незаметно разъедали барьер, пока не образовался проем. Проем, в который могло пройти войско.

Она произнесла первые слова магической формулы, точно не зная, как именно сложить заклинание. Впрочем, некоторое представление о том, как надлежит действовать, у нее было.

С кончиков ее пальцев слетели белые сгустки чистой Силы. Они коснулись барьера — нежно, почти ласково, словно кошка, трущаяся о ноги.

Купол не реагировал.

Вздохнув, Года усилила чары, направив потоки магии чуть выше, чтобы в проем могли пройти убариу.

Во все стороны полетели искры, магический купол посветлел в том месте, где его касались языки волшебного пламени, из красного сделался розовым, а потом и белым. Наконец часть барьера исчезла.

— Вперед! — приказала Года, не прекращая вливать Силу в заклинание.

Там, где белые потоки магии касались красной поверхности купола, барьер искрил. Раздавалось шипение и потрескивание.

Отряд молча устремился вперед. Лучники и арбалетчики остались у ворот, готовые в любой момент обстрелять врага.

Первые шатры и сооружения противника были разрушены мгновенно. Как только в лагере разгорелось пламя, огонь стал перекидываться с одной палатки на другую. Послышались вопли чудовищ и звуки горна, зовущего монстров к оружию.

Года, не опуская руки, подпитывала заклинание Силой. Она боялась, что не сумеет открыть барьер второй раз, если сейчас перестанет поддерживать чары.

— Да пребудет с вами Враккас! — прошептала она.

«Бог-Кузнец, защити моих детей!»

Кира не отставала от Боендалина.

Они бежали вперед, оставив позади проем в барьере. Подземной показалось, что, пройдя на эту сторону, она на мгновение ощутила боль во всем теле.

— Вначале разрушим осадные сооружения у стены и шатров! — приказал Боендалин.

Лучники приготовили огненные стрелы. Пока отряд двигался вправо, они стреляли в противоположном направлении, чтобы отвлечь внимание противника. В лагере разгорелся настоящий пожар.

А потом последовало столкновение с первыми врагами.

Кира заметила, как легко им удалось справиться с чудовищами. Атака защитников крепости застала монстров врасплох. Да и откуда им было знать, что Года сумеет открыть барьер?

В воцарившемся хаосе, вызванном внезапным нападением, очаги пожара вспыхивали без какого-либо участия отряда Преграды. Чудовища собирались обедать, когда их атаковали, и в суматохе они опрокидывали казаны и, конечно, не следили за кострами. Пламя все ширилось.

Вскоре у ворот не осталось осадных орудий, но самые большие машины находились в трехстах метрах впереди. Оттуда навстречу отряду двигалась волна разнообразнейших чудовищ.

— Лучники, к оружию! — Боендалин направил воинов немного в сторону.

Над ними пролетели стрелы и вонзились в тела монстров, ранив или убив многих.

— А теперь уничтожим их! — крикнул гном, нанося одному из противников удар в шею заостренной кромкой щита. — Вперед, к катапульте!

Металл пробил кожаный горжет и взрезал шею до самого позвоночника. Почти обезглавленное, чудовище упало на землю.

Отряд пробивался сквозь ряды противника. Кира многих успела отправить на тот свет. Она не могла не заметить, как умело сражался Боендалин. Да, этот гном знал свое дело — и в том, что касалось командования, и в том, как обращаться с оружием. Он нравился ей как мужчина, но традиции не позволяли Кире сблизиться с Боендалином. Гномы не женились на подземных. А если это и происходило, такие браки не выдерживали проверку временем.

Они добрались до высокой, словно башня, катапульты. Пока две трети отряда прикрывали остальных солдат, те разрезали тросы и рубили опорные балки. Воины повредили машину, послышался громкий треск, и вся конструкция задрожала.

— Отступаем! — крикнул Боендалин. Он, как и Кира, понял, что чудовища уже оправились от неожиданности и сумели выстроить боевые порядки. — К воротам! Мы достаточно поработали здесь.

Подземная посмотрела на одну из перекладин, от которых к Черному Ущелью тянулись толстые цепи. Непонятно, для чего здесь поставили эти, казалось, бессмысленные металлические конструкции, но до них оставалось всего лишь двести метров.

— А что насчет этой перекладины, Боендалин? — Кира опьянела от успеха. — Почему бы нам не уничтожить и ее тоже? Мы сможем это сделать!

Гном посмотрел на чудовищ, было видно, что он лихорадочно пытается принять решение. Пока им не удалось выяснить, для чего установили эти конструкции, и сейчас таких конструкций было уже сорок.

— Мы недалеко, — напомнила девушка. — Для чего бы эти штуки ни создали, мы сможем их разрушить. Да и вражеский маг что-то не появляется.

Боендалин повернулся к брату и сестре, те одобрительно кивнули.

Один из убариу запротестовал: ему казалось, что они слишком далеко отходят от ворот и враги могут взять их в клещи. Да и доспехи после долгого бега не казались такими уж легкими.

— Мы разрушим перекладины, — решил Боендалин. — Пускай лучники стреляют влево и вправо, подземные будут прикрывать нас сзади.

В таком порядке они и направились к первой из странных перекладин. Конструкции были установлены на железных опорах, которые не так-то просто было выворотить из земли.

— Пусть убариу попытаются согнуть их. Давите на них. Встаньте лицом к ущелью. Эти цепи и так создают натяжение, — приказал Боендалин.

Отряд перестроился.

Кира видела, как могучие воины собрались вокруг одной из опор и принялись толкать ее в сторону ущелья. Некоторые с противоположной стороны тянули опору на себя.

Металлический столб со скрежетом изогнулся, толстая цепь утратила натяжение и упала на землю. Двое убариу не успели отреагировать, и звенья цепи пробили их доспехи. Воины погибли мгновенно.

— Вперед! Займемся следующей! — Боендалин махнул рукой вправо.

На этот раз предводитель убариу не стал сдерживаться.

— Ваша мать сказала, что мы не должны продвигаться в стан врага дальше отметин на земле, а мы отдалились от них уже на триста метров, господин! — В розовых глазах светился упрек. — И если мы будем продолжать, то обрушим сорок таких перекладин. Но нам с этим не справиться! — Он указал налево.

Оттуда на отряд двигались чудовища. Монстры прикрывались щитами, защищаясь от стрел и болтов, на воинах были тяжелые доспехи. Эти существа были прекрасно организованы, не ровня тем, которых гномы уже перебили.

— Пришло время отступать, господин! — стоял на своем убариу.

Боендалин переглянулся с Зандой и Бандаалом.

— Держите их подальше от нас, — сказал он брату и сестре. — А мы пока повалим еще с десяток этих штук. И только потом, — Боендалин недовольно посмотрел на убариу, — я отдам приказ к отступлению. Я и никто другой!

Чародеи встали рядом и подняли руки. Их пальцы чертили в воздухе руны, осколки бриллианта поблескивали, отдавая магическую силу.

С ладони Занды слетел темно-синий луч магии, проделавший в рядах противника брешь шириной в три метра. Луч прошелся по всем чудовищам, от первого до последнего в построении, и любой, кого он касался, испарялся, превращаясь в облачко зловонного черного дыма. Доспехи и оружие, плавясь, падали на землю.

— Что ты на это скажешь, братишка? — тяжело дыша, девушка с вызовом повернулась к Бандаалу.

В руках брата сформировалась полусфера, открытая в сторону противника. Он подул на пальцы, из сферы вырвался ураган.

Половину чудовищ свалило с ног, стяги полетели во все стороны, и даже существ размером с убариу подняло в воздух, словно тряпичные куклы. Стрелы, нацеленные в гномов, изменили свое направление и смертоносным дождем обрушились на головы врагов.

Опустив руки, Бандаал ухмыльнулся:

— Думаю, мое заклинание лучше.

— Это не игра! — Кира, следившая за ними, махнула рукой, чтобы чародеи не отстали от отряда, уже направлявшегося к очередной перекладине. — Пойдемте! Нужно держаться вместе. — Она посмотрела на ворота, и ей показалось, что до стен Преграды так далеко… Белое свечение, отмечавшее разъем в куполе, стало розоватым. Подземная испугалась. — Годе трудно удерживать проход в барьере!

Брат и сестра тоже обернулись к воротам крепости и потому не заметили, как чудовища расступились, пропуская вперед невысокого воина в латах.

Но его увидела Кира. Сняв с пояса подзорную трубу, она присмотрелась к новому противнику.

К ним шел гном в роскошном доспехе из красновато-желтого враккасия со вставками из черного, словно ночь, тиония. В руках он сжимал два боевых молота, поблескивавших серебром и золотом. На бойках виднелись драгоценные камни. Впрочем, этот гном выглядел не столь устрашающе, как Тунгдил Златорукий, хотя бы потому, что его доспех был светлее.

Он поднял забрало… и Киру чуть не стошнило. У гнома не было нижней челюсти!

Очевидно, когда-то он получил страшное ранение, а врачеватель сшил оставшуюся плоть, вытянув ее вниз. Чтобы гном смог выжить и принимать пищу, целитель сделал прямо под костью верхней челюсти разрез. Кира, глядя на давно закрывшуюся рану, подумала, что этот гном не может ни говорить, ни жевать.

Темные бакенбарды достигали груди, а вот на нижней части лица волосы не росли.

Не хватало у воина и части носа — ему отрубили носовой хрящ, и теперь на лице виднелась серебристая выгравированная пластина, защищавшая носовое отверстие. Воздух гном вдыхал через два вертикальных проема в пластине. Одного только этого было достаточно, чтобы вселить страх в сердца врагов. В глазах воина светились боль и ненависть.

— Во имя… — Кира поспешно опустила подзорную трубу. Ее пробрал озноб.

Подземная жительница подозревала, кто это такой. «Неужели именно так выглядит наставник Тунгдила?»

Она обратила внимание чародеев на появившегося воина. Боендалин и отряд еще его не заметили, они занимались очередной перекладиной.

— Давай я поколдую, — предложил Бандаал. — Я все-таки старше.

Он подвесил заклинание, сжимая в руке осколок бриллианта, и спустил чары. Перед ним возникла колонна из серого света, и, когда Бандаал произнес последнее слово, она полетела в сторону противника, изменяя свою форму.

Колонна стала шире, из нее вытянулись острые шипы. Кира понимала, что тот, в кого она ударит, не выживет.

Остановившись, гном поднял оружие и скрестил рукояти молотов.

Послышался громкий треск, и появился второй столб света, но если первый был размером с человека, то этот достигал высоты катапульты! Это заклинание сработало точно так же — колонна расширилась, разворачиваясь в некое подобие стены, на ней появились шипы.

Ровно на середине пути между Бандаалом и чужеземным магом колонны налетели друг на друга. Сплетенное братом Занды заклинание развеялось, а вот смертоносная стена из света, призванная противником, продолжила свой путь.

Боендалин, оглянувшись, увидел, что происходит, и отдал приказ к отступлению. Солдаты в его отряде были необычайно дисциплинированны, никто не нарушил боевое построение, никто не кричал от страха. Следуя приказу командира, они все тем же строем бросились бежать к воротам.

— Во имя Враккаса! — Занда выпустила в приближавшуюся стену зеленую молнию, но та лишь полыхнула, не причинив вражеским чарам никакого вреда.

— Сейчас стена достигнет нас! — Кира беспомощно посмотрела на Боендалина.

Они не могли скрыться, заклинание сработало слишком быстро.

Взяв оставшийся осколок бриллианта, Занда сказала брату поступить так же.

— Быстро, плетем защитный купол! — Она схватила Бандаала за руку, и оба опустились на колени.

— Пригнись, иначе лишишься головы, — бросил ей чародей.

Кира прижалась к Занде. Послышалось жужжание, и над ними сформировался молочно-белый купол. Уже через мгновение в него ударила стена света.

Острые шипы ломались о волшебный барьер, в небо били молнии, но под куполом троица была в безопасности. Кире казалось, что все металлические предметы на ее теле нагреваются, она вспотела.

Но через миг стена прошла мимо.

— Мы ее разрушили! — с облегчением выдохнула Занда.

Сфера распалась, в лицо Кире ударил порыв ветра. Над землей взвилась пыль, серой пеленой накрывшая поле боя.

— О нет! — простонала подземная.

Прежде чем пыль успела сгуститься, Кира увидела стену света, двигавшуюся прямо на Боендалина и его отряд.

Бандаал и Занда помогли подземной подняться на ноги. Они по-прежнему держались за руки, чтобы не потеряться в густых клубах пыли.

Повернувшись, они побежали вперед, к южным воротам и спасительному проему в барьере.

Вдруг ветер переменился, разгоняя пыль. Впереди, метрах в десяти от них, появился вражеский маг. В руках он все еще сжимал молоты, их бойки были направлены на землю.

Занда вскрикнула, прикрыв рот ладонью. Бандаал судорожно вздохнул.

Кира же смотрела за спину чародею, туда, где находился отряд Боендалина. Стена настигла солдат на полпути к воротам, и теперь равнину усеивали бездыханные тела. Никто не шевелился. Подземную пронзило острое чувство вины. Если бы она не сказала Боендалину о перекладинах, все уже давным-давно были бы в Преграде. В безопасности.

Гном наклонил голову, темная прядь упала ему на лоб. Его волосы развевал ветер. Не видно было, чтобы маг колдовал, но темные полосы на рукоятях у бойков молотов вспыхнули ярким светом. Он медленно поднял руки.

Кира отстранилась от Занды и Бандаала и покрепче перехватила оружие.

— Попытайтесь добежать до ворот, — сказала она.

Подземная еще никогда в жизни не испытывала такого страха и знала, что это по ней видно.

Брат и сестра не хотели оставлять ее.

— Немедленно! — крикнула Кира. — Вы более важны для нашей борьбы, чем я!

Они побежали вперед, и гном пропустил их. Он не сводил глаз с Киры. Его лицо оставалось совершенно неподвижным, и только щеки слегка подрагивали. Может быть, он улыбался?

Кира с трудом сглотнула. Слюна стекла в горло медленно, словно сироп.

— Нападай, если хочешь убить! — крикнула девушка магу, поднимая оружие. — Ты удивишься…

Больше подземная ничего не успела сказать.

Гном двигался поразительно быстро, она даже не увидела, что же произошло. Внезапно он очутился перед Кирой и ударил ее молотом в грудь. Доспех мгновенно загорелся, хотя на самом деле гореть там было нечему.

Вторым молотом он угодил подземной по голове, и девушка упала на землю. Она слышала, как потрескивает пламя рядом с ее ухом. Судя по всему, ее шлем тоже был объят огнем, хотя он полностью состоял из металла и, в сущности, гореть не мог. Но все, к чему прикасались молоты мага, загоралось.

Падая, Кира стряхнула шлем и перекатилась на живот, чтобы загасить огонь в нагруднике.

Ее перевернули на спину, и девушка увидела прямо над собой изуродованное лицо врага и его молот. Свет вокруг бойка погас, но от молота исходил жар. Гном вдавил боек ей в лоб, металл с шипением пропалил кожу.

Завопив от боли, Кира потеряла сознание.

Увидев, как стена света движется к отряду, Года позабыла обо всем, что собиралась сделать. Трем ее детям угрожала смертельная опасность, и если она ничего не предпримет, то никогда не сможет себя простить. Как она посмотрит в глаза Боиндилу?

Выскочив в проем, она развеяла чары, удерживавшие брешь в куполе, и побежала навстречу Боендалину и его отряду, чтобы защитить их от магии врага.

Года лихорадочно думала о том, что же она может противопоставить. Маг, создавший светящуюся стену, обладал невероятной силой. Стена достигла последних рядов отряда, солдаты остановились и попытались закрыться щитами.

Волшебница охнула. До старшего сына оставалось еще триста шагов. Она понимала, что не сможет защитить от этого заклинания всех. В левой руке гномка сжимала горсть осколков, но их Силы не хватит на защитные чары.

— Прими души их в свою Вечную Кузницу, боже! — взмолилась Года и сплела кокон из чистой магии, закрывший тело Боендалина.

Стена ударила по солдатам.

Годе было больно видеть погибель столь многих отважных воинов. Шипы пробивали щиты и доспехи, пронзали тело за телом, вдавливали трупы в толпу еще живых воинов. Мертвые грудой громоздились перед стеной… а потом все закончилось. Заклинание развеялось, гора трупов развалилась.

— Боендалин! — завопила Года, бросаясь вперед.

Ее сын стоял на равнине, беспомощно оглядываясь. Он не мог понять, как ему удалось выжить, в то время как все остальные были мертвы.

— Иди сюда! — крикнула мать.

Осколки бриллианта рассыпались в прах в ее руке, их развеяло по ветру.

Над землей поднялись густые клубы пыли, застя волшебнице взор. Опасаясь очередной атаки, гномка вновь сунула руку в сумку. Ощупав осколки, она поняла, что израсходовала примерно половину.

Года вновь позвала сына.

— Я здесь, мама. — Из клубов пыли выступил Боендалин. Гном прикрывал рот и нос рукой. — Что произошло?

— Маг… — Пыль развеялась, и Года увидела Занду, Бандаала и Киру, стоящих перед незнакомым гномом.

Вражеский маг повернулся к ней спиной, словно показывая, что он ее не боится. Или он просто ее не заметил?

— Это он?

Боендалин с трудом перевел взгляд с тел павших товарищей на брата и сестру.

— Почему ты не спасла всех? — хрипло спросил он.

Вдруг бойки молотов в руках мага вспыхнули ярким пламенем.

— Он нападает! — Года принялась поспешно плести заклинание.

Занда и Бандаал бросились прочь от мага, в то время как подземная, очевидно, собралась сражаться с ним.

Боендалин хотел побежать к ним, но мать остановила:

— Тебе не справиться с этим врагом. Здесь может помочь только магия!

Она решила применить заклинание цепной молнии, но не успела его произнести, как противник сразил подземную двумя ударами молотов, а потом вдавил боек упавшей девушке в лоб. Та больше не шевелилась.

Года выпустила молнии.

С кончиков ее пальцев слетели яркие разряды чистой Силы. Гном, заметив это, скрестил молоты и поднял руки.

Бандаал и Занда, добежав до матери, остановились и оглянулись.

Потоки Силы, изгибаясь и переплетаясь, летели к вражескому магу, часть потоков вырывалась вперед, другие же отставали, словно молнии устроили соревнование, кто из них быстрее доберется до гнома.

Первый разряд ударил в боек молота, и символы на металле зажглись еще ярче, чем свет чистой Силы. Второй удар не заставил себя долго ждать.

Гнома протащило назад, его подошвы оставляли глубокие рытвины в рыхлой земле, но он не упал! Когда полыхнули все молнии, он медленно опустил руки и выпрямился. Его поза говорила о безграничной уверенности в себе.

А потом маг просто развернулся и пошел в сторону чудовищ. Кира так и осталась лежать на земле.

Подойдя к своим солдатам, гном резко развернулся, направив на Году бойки молотов. Две руны на его доспехе вспыхнули, словно питая магией драгоценный камень на его нагруднике. Камень накалился, и из него вырвался луч цвета охры. Бойки будто направляли этот луч толщиной в руку, казалось, что с их помощью гном целился.

Послышалось гудение. Сгусток света на конце луча двигался в сторону Годы и ее детей, выжигая все на своем пути.

Сжав осколки бриллианта, гномка поспешно сплела защитное заклинание, и сгусток света с громким потрескиванием разбился о барьер. В лица гномам пахнуло жаром, опалив бороды и брови, стало трудно дышать. Пришлось зажмуриться, чтобы защитить глаза.

А когда гномы вновь смогли видеть, оказалось, что вражеский маг исчез. Чудовища стояли в четырехстах метрах от стен Преграды, глядя в сторону чужаков. Они выжидали.

— Заберите Киру, — приказала Года, оглядываясь.

Маг как сквозь землю провалился.

Боендалин подбежал к подземной, забросил ее на плечо и вернулся к матери.

И тут чудовища, закричав, бросились на врагов.

Гномам удалось вовремя добраться до южных ворот крепости. Года, сосредоточившись, вновь принялась проделывать проем в барьере. С большим трудом, но все же ей это удалось, и гномка последней пробралась в крепость. Но даже когда за ней закрылись створы врат, Года не почувствовала себя уверенней. Сила этого мага превосходила все ее ожидания.

Боендалин уложил Киру на носилки.

— Позаботься о ней, мама, — попросил он, смачивая лицо девушки водой.

Собравшиеся вокруг солдаты смотрели на вернувшихся с сочувствием, а некоторые — и с явным неодобрением. У них было свое мнение о том, почему погибло так много их товарищей.

Боендалин вздохнул.

Года проверила пульс подземной.

— Все в порядке, — успокоила она Боендалина, Занду и Бандаала, собравшихся вокруг раненой. — Кроме ожога, на ее теле нет повреждений.

Вражеский маг выжег на лбу Киры какой-то символ, незнакомый Годе. Чего он хотел этим добиться? Унизить ее? И почему он пощадил девушку? Из-за ее отваги и самоотверженности?

— Это моя вина, — с отчаянием в голосе произнес Боендалин. — Нужно было возвращаться сразу после того, как мы уничтожили катапульты. Из-за того что я повел отряд к тем перекладинам, все мои солдаты мертвы. — Он поднял голову. — Это моя вина! — крикнул он воинам, собравшимся на стенах крепости и мрачно смотревшим на него.

— Чепуха. Это война, а на войне люди, гномы, убариу и подземные умирают, — возразила Года. — Каждый из них знал, что это опасное дело. Они вызвались добровольцами и пошли за тобой по собственному желанию.

— Я должен был погибнуть, как и они, — прошептал гном. Слова матери не утешили его. — Только благодаря твоей магии я выжил. Не благодаря собственной силе или навыкам командования. Благодаря магии. Я потерпел поражение. Я никогда не забуду этот день. Никогда в жизни. Имя каждого из павших сегодня будет напоминать мне о том, что я должен стать лучшим военачальником. — Он повернулся, собираясь уйти.

Года опустила руку ему на плечо.

— И все же вылазка принесла успех. Лагерь чудовищ сожжен, катапульты уничтожены. Воины не зря пожертвовали собой.

— Эта жертва была бессмысленна. Если бы не мой опрометчивый приказ, они остались бы живы.

Боендалин ушел в свою комнату.

Занда и Бандаал подошли к матери и со слезами на глазах обняли ее, благодаря за спасение. Она отправила их отдыхать, а сама подошла к подъемнику. Вскоре волшебница уже стояла на вершине башни, обозревая окрестности.

Года не солгала сыну: благодаря вылазке защитники крепости выиграли драгоценное время, а кроме того, это позволило чародейке наконец-то понять, что она никогда не сможет победить вражеского мага без посторонней помощи.

Года окинула взглядом магический купол, под которым клубился дым. Несмотря на столь чудовищные потери, гномка полагала, что их вылазка успешна, пусть и пришлось заплатить за нее кровью.

«Мы должны продержаться до лета, Враккас!» — взмолилась волшебница. Ее рука скользнула в сумку. Там осталось всего четыре осколка бриллианта. Последних…