Странник

Глава 10. Новый Тир-на-Ног

Чешир

Правильной была идея вернуться к любимому делу! Тридцатое апреля, а всё уже готово в лучших традициях фей. Я довольно шествовал вдоль центрального дворца, выполненного в стиле циркового шатра. Кто-то скажет, что цирк — это «несерьёзно»? А я скажу так: нет НИЧЕГО серьёзнее, чем цирк! Любовно потрогал лапкой завязки: шедевр магического искусства, над бантиками работала почти целая «лаборатория»! Если говорить научным языком, конечно. Вообще, зачем нужны компьютеры, когда есть ЭТО? В каждом узелке — по заклинанию, а вместе... мяу, если захотеть, так можно и мир перевернуть!

Алая леди по-старушечьи трусила вдоль стенки, ощупывая ухоженными пальцами узелки, и довольно кивая на каждый из них.

— Миледи, я всё проверил, безупречные кружева! А как изящно вплетены лей-линии, это будет феерично! Лучшего фестиваля Китеж ещё не видел!

— Отлично, просто отлично! И хорошо, что ты всё-таки решил вернуться к нам, милый Чешир! А то мы уж думали, не позвать ли на помощь Варфоломея!

На мою мордашку вылезла самодовольная улыбка триумфатора:

— Леди, что вы! Оставим нашего кролика спешить на крокет! Он хороший конферансье, но шоу должна организовывать звезда! Звезда! Вы снова всё правильно сделали! Нужно ещё многое успеть! Декорации развешены, реклама запущена, сценарий, музыканты, импресарио доволен и счастлив жизнью — но на этом список не заканчивается! — я помахал лапой королеве, и исчез в клубах дыма, как люблю, чтобы появиться в другом месте. Всё-таки от себя бегать не стоило даже по причине трендов: я истинно Чеширский кот, а никак не Кот-учёный!

Белая леди вершила своё волшебство, приглядывая за тремя поварихами на королевской кухне.

— Имбиря, больше имбиря, моя хорошая! Это будут лучшие ириски! — командовала королева, дирижируя поварёшкой. Я глубоко вдохнул густой воздух фейской кухни: такой аромат даст только котелок на живом пламени, и уж точно не кастрюлька на конфорке! А чёрные платья кулинарных мастериц превращали таинство кондитерского искусства в самое волшебное волшебство. — Чешир, мальчик мой, я приготовила просто потрясающий рахат-лукум, попробуй! Ты должен это оценить!

— Рахат-лукум? Мяу, вы меня балуете! — кокетливо промурлыкал я, и с благодарностью принял лакомство. — МЯУ! Это самое вкусное, что я пробовал, гости будут в восторге!

Фея благодарно кивнула, протянув мне добавку. Шербет, моти, пудинг, карамель, мороженое... Фейская кухня известна своим коварством, а секрет прост: даже по современным меркам это лакомство достойно королей и богов! Чего уж говорить про неприхотливых едоков Средневековья, которые из сладостей только мёд и ягоды знали? Не удивительно, что попробовав однажды эти деликатесы, бедные путники попросту не захотели возвращаться в суровую реальность со вкусом пареной репы и овсянки на воде. В который раз я порадовался, что могу быть маленьким котиком, для которого и один кусок турецкой сладости — на несколько крупных укусов.

— Само собой, это всего лишь десерт, из сытного будут... — королева задумалась.

— Устрицы? Крендели? Пудинг? Бараний бок? Запеканка? Знаю! Пряник и сливовый пирог! — услужливо подсказал я, вспоминая самую лучшую из сказок.

— Устрицы — возможно, но... милый, давай расширять репертуар, да простит нас благородный мистер Кэрролл. Дамы! — Белая леди похлопала в ладоши, привлекая внимание поварих.

— Что скажете насчёт курочки с подливкой? Манговый пунш? Шоколадные конфеты «а-ля Занзибар»! — заметила черноволосая тёмная фея с пронзительно-чёрными глазами. Жутковатая дама, но преданная двору, как и я, так что можно выдохнуть.

— А мне всегда была по душе японская кухня! Что скажете? Красиво, сытно и экзотично! — подхватила седовласая бабулька с большой бородавкой на лбу. Делегация ёкаев хотела утащить нашу нянюшку к себе, так их вдохновила деловитая старушка, способная воззвать к порядку даже пикси в разгар игры.

— Ой, да какая разница, что будет на столе, главное, что фейская кухня! Но пусть будет побольше яблок, хорошо? Самый лучший фрукт из всех на свете! — хихикнула рыженькая девочка в высоком поварском колпаке. Урождённая, как и наши королевы, пару веков назад она обыграла целый ковен немецких ведьм, лишив мётел и книг, всего лишь за то, что они не приняли её, фею, на шабаш!

Я рассмеялся, а вместе со мной и остальные: вот чего мне не хватало, когда по малейшему поводу можно посмеяться в хорошей компании!

— Вы все прекрасны, а гостей будет так много, что приготовим всё вышеперечисленное, и ещё немного сверху! — заключила Белая леди. Я сжевал ещё один кусочек восточного лакомства... мурр... Тысяча и одно удовольствие! Королева подмигнула, и протянула бонбоньерку мне, которую я тут же спрятал в пространственный кармашек, к видеокамере. Жизнь — сладка, кому, как не феям это знать?

Уже к вечеру суматоха приготовлений закончилась, и двери Китежградского городского парка раскрылись для наших многочисленных гостей! В этот раз, увы, без шарма Страны Чудес, но дело уж слишком серьёзное! Алая леди верно подметила, что если всё пройдёт гладко, она не желает ни в кого превращаться: ни в колоду карт, ни в котёнка. Так что вспоминаем старый добрый цирк, вечный на все времена! Веселье и смех, сладости и аттракционы! Что ещё нужно, чтобы раскачать посетителей по максимуму, и заявить всему нашему миру: Волшебство правит бал! Мы стали слишком быстро забывать, какими ключами открыта дверь в Светлое будущее... и, дам подсказку, но это не магнитная ключ-карта из полезного углепластика!

На душе было приятно: весёлые улыбки, радость, смех, мяу! Что ещё нужно для счастья?! Разве что хорошие друзья? Сидеть взаперти меня никто не просил, поэтому я с преогромнейшим удовольствием гулял по парку, и стримил всю эту красоту! Вернее, только готовился стримить, потому что...

— Стёпка, какими судьбами! Не ожидал тебя увидеть! — я радостно подлетел к ангелу, оглядывающемуся по сторонам. — Не меня ли ищешь, м?

— Привет, Чешир. — Стёпка выглядел немного потерявшимся, но быстро раскрыл причину своего поведения заговорщицким шёпотом: — Ты тут не видел одну... очень симпатичную японку в кимоно?

Я рассмеялся, глядя на недоумевающего ловеласа.

— Стёп, ты, конечно, мастер-сердцеед, но надеюсь твоя новая «та самая» не ёкай! Кстати, передавай привет моим зрителям и зрительницам! Девчата, милые, во сколько донатов вы оцениваете симпатюшность этого парниш... воу-воу-воу! Ну всё, Стёп, обещаю тебе на это новый модный лук! Кстати о луке, эту штуку можешь снять, холодное железо на фейском празднике — это дурновкусие.

Ангел посмотрел на красный шнурок на шее, на котором болтался железный кулончик в форме сердца. В таком сочетании даже на оберег смахивает! От хозяев торжества, зацените наглость! А пока он смотрел, я лениво глянул ему в мысли: «Блин, спалился... что делать что делать что делать... только бы про ту ведьмочку не рассказывать, у них вроде отношения какие-то были... бежать или не догадается?»

— Ладно уж, храни свои секретики! — я подмигнул нервничающему Купидону. Образ «ведьмочки» присутствовал, и я бы даже заревновал, но... парень, вся наша жизнь — Игра! К тому же, моя бывшая пассия и от него тоже уйдёт, как сотни других девчат. Но так уж и быть, помогу по-дружески.

— Хочешь понравиться Еве — не дари ей айфон, мы после этого очень шумно разошлись.

Лицо рыжего ангела посветлело от внезапного облегчения, тот понимающе подмигнул, а потом сбежал. Спасибо тебе, дружище! Я, конечно, котик-обаяшка, но твоё попадание в кадр — это ещё больший восторг подписчиц!

Погода нас сегодня баловала: идеально-чистое небо открыло потрясающий вид на аврору, составившую на целых пятнадцать минут достойную конкуренцию праздничной иллюминации! Самые наблюдательные могли бы даже заметить, как светящиеся шлейфы уходят в шпили нескольких шатров; небольшой просчёт, каюсь! Но закрепить лей-линии, незаметно?! С этим даже боги не справятся! Хотя, с другой стороны, а чего я опасаюсь? Если бы мы хотели чего-то плохое сделать, то тут явно была бы...

Где-то на этом моменте мысль потерялась, потому что бывшую скрипачку я узнал. Её приход на фестиваль мне ОЧЕНЬ не понравился! До такой степени не понравился, что я стряхнул со своей фиолетово-полосатой шёрстки набежавший иней. Что? Такие фокусы очень даже помогают посмеяться над своими же опасениями! Хотя в этот раз получилось так себе.

— Надя, постой! Ты же это, не по делу к нам, а так, просто повеселиться?! — протараторил я подлетев к Смерти, державшей в руке бордовую скрипку. Хотелось выглядеть весёлым, но получилась интонация тревожно-истеричного котяры в предвкушении ветеринара. — Я серьёзно, ну?

Вивальди выдала очень спокойный и холодный взгляд... мяу, Йолка, при всех проблемах с чувством юмора, был в разы лучше, с ним прикольнее чем с этой «Мементо мори»! Но оцените красоту виража, Игра с самой Смертью! Определённо, это мой звёздный час!

— Между прочим, Йол тоже тут, и он никого не даст в обиду! Знаешь, какой он?! Да он Москву спас! И сам аномалии делать умеет, щас как придёт, как сделает из парка такую аномалию, чтобы...

Бордовые глаза Вивальди не проявили никаких эмоций, словно говоря: «твой блеф раскрыт, котик»! Обидно, досадно, но ладно. А моя шёрстка совсем по-настоящему встала дыбом, и это было не смешно! Потому что... МЯУ! Чуда в перьях, которое рвётся спасать мир, было мной послано именно из-за этого! А значит, герой у нас теперь... я? И меня наградят за то, что я спас Китежградский двор от участи вампирского дома Единорога? Очень хорошо наградят, красивым таким хрустальным гробиком с эпитафией на шестнадцать строк...

Воображение сочинило дуэль: как я героически бросаюсь в Вивальди разноцветными фиолетовыми и золотыми шарами для жонглирования, прыгая по верхушкам шатров, уворачиваясь от тёмно-бордовых всполохов колдовства Смерти! А когда эпическая игра оркестра на заднем плане дойдёт до кульминации, нанесу решающий удар, и Надежда уйдёт, приняв поражение... Стало чуть легче, словно это происходило в реальности, так что исчезновение Нади я воспринял, как капитуляцию. Но лучше подготовиться, чтобы в самом деле драться не пришлось, я котик, а не воин, у меня усы, лапы и хвост!

— Ист! Исте-эн! Я тебя вижу, можешь не прятаться! — я заприметил ту самую соломинку, которая приходила на помощь к погибавшим от собственного дара! Крути не крути, а этого из персонажа не вытряхнешь, хотя сам дракон больше не был таким «мистером Совершенство»: вполне нормальный беловолосый современный эльф в джинсовке! Пусть и с неизменной косой, чтобы легче говорилось с Советом Драконов. Бывший Посол поприветствовал меня неизменно безупречным поклоном: от эталонной вежливости избавления пока не произошло.

— Ист, если ты сейчас пришёл кого-то спасти, то сейчас самое время! — выдал я. — Помню, что ты не на работе и всё такое, но тут Вивальди!

— Здравствуй, Чешир. Надежда Вивальди, «Танцующая со скрипкой»? Что в этом страшного?

— А то, что она уже грохнула больше, чем ты спасал для Академии!

Посол недоверчиво посмотрел на меня, а я на него. Засада, в мыслях такой шикарный блок, в какой-то момент решил, что к манекену в голову залез.

— Прискорбно, но я нахожусь здесь по поручению Марка Абрамовича, чтобы эффективно провести презентацию для московских драконов о межвидовой дружбе.

— Да тебе можно что угодно налепить, ты и так у нас идеальный, — поморщился я. Нашёл проблему...

— Я идеальный, это верно. Поэтому я знаю, что для безупречно проведённой презентации необходим материал с фестиваля.

Я фыркнул только: нужен был бы материал, написал бы мне, я этого материала на сто тысяч презентаций выдам!

— Ты мне зубы не заговаривай, лучше спровадь куда-нибудь «Убивающую со скрипкой», пока не поздно! Ты дракон или как?!

— Прости меня за прямоту, Чешир, но ты сгущаешь краски. Надежда Вивальди не является проблемой для «Майской ночи». Но ты всегда можешь обратиться к Йолу за помощью.

То ли он издевается, то ли я уже сам путаю желаемое и действительное, потому что при этих словах Ист будто бы улыбнулся!

— Угу, совсем после того, как сам добавил его в игнор повсюду. Если это шутка, то мне совсем не смешно!

— Я не фэйри, но знаком со следующим доводом: «Игра — это больше, чем веселье, это — танец с самой Жизнью, и чем ярче, тем больше Мироздание радуется игрокам». — на этом Ист прощально кивнул, и пошёл дальше, оставив меня наедине с процессом постепенного и качественного офигевания. Мда, кажется, мне придётся эпично раскорячиться, чтобы это танцевальное па не стало моим последним.

Не зря Их Величества подрядили на поддержку своей затеи всех лепреконов Двора: Йолка, если бы и был тут, я бы его сразу заметил, такое чудо в перьях где угодно на виду будет! Похожих меховых и пернатых драконов я даже среди «модников» не встречал. Зато я встретил другого очень ожидаемого гостя, отдавшего дань сказочности сего места, и придя мохнатым.

— Акелла, вот так встреча! И как всегда, совершенно случайно! — хихикнул я, глядя самыми честными-пречестными глазами на бурого оборотня в шерстяном пальто. — Скажите, а ваши «коллеги» случаем ничего такого не засекли?

Стучаться в мысли к волку-особисту? Ха, даже пытаться не буду! Но если Вивальди здесь оказалась... Куй железо, пока горяча мысль, что Леди Смерть просто так прикольнулась!

— Чешир, ты понимаешь, зачем я здесь. Ваша «Майская ночь» должна пройти без малейших диверсий.

— Угу, а я о чём? Скажите, что Вивальди тоже теперь работает на вас, а то мне некомфортно! Лапы ломит и хвост отваливается!

Для полноты метафоры я не поленился отбросить часть своего роскошного хвоста, и красноречиво повилял оставшимся помпончиком «а-ля бобтейл». Оборотень посмотрел сначала на меня, потом на упавший хвост, уползший в кусты, будто гусеница. Ну да, иллюзия, конечно же, но со смыслом!

— Вивальди — независимый специалист, но я принял это к сведению. — добил меня главволк, и посмотрел уже с куда более серьёзным видом: — Чешир, я буду признателен, если ты расскажешь мне, что здесь собирается происходить.

— Что-что, как будто сами не понимаете, веселье, пляски, всё такое, — буркнул я.

— Сформулируй, пожалуйста. Либо сформируй причину отказа на мой вопрос.

— Не хочу ни то ни другое.

Я не выделывался, но кажется ТОЖЕ что-то начинал подозревать. Вообще Полог Невнимания, как и вся магия фей, штука интересная: если о нём не знаешь, то и не заметишь, пока носом не ткнут. Зато если уж ткнули, то можешь увидеть все хитрые узелки! Которыми покрывался очень интересный момент: я совершенно не помнил, даже не смысл всего этого представления, но и... что вообще подготавливал! Такое... абстрактное «готовлю-готовлю», даже не интересуясь, а что именно я готовлю! Ну не мяу ли, а?!

— Сдаётся мне, тебя тоже... «обыграли», — криво ухмыльнулся главволк, — Каковы твои дальнейшие действия, Чешир?

— Как минимум разбираться, во что меня втянули! Потому что, если во всём этом есть какая-то диверсия, это будет просто катастрофа! Понимаете?! Не волнуйтесь, Акелла, я немедленно отправлюсь к королевам, чтобы поставить вопрос ребром! — выдал я тирадой, и телепортировался в королевскую гримёрку прежде, чем мудрый волк успел бы что-то возразить. Например, что моя идея рвануть к двум ши немножечко... как бы так сказать помягче? Туповата?

Йол

Мы разработали целый большой план, по всем правилам! Во-первых, талисманы: то, что Чешир сможет раскусить мысли Стёпки или Истена, я знал, но можно было сделать качественную иллюзию. Всё верно, «Странствие» разрослось ещё больше!

— Согласно трактатам из Академии, выдуманные персонажи не мыслят, в привычном понимании... — поведал Ист, когда я попросил его создать идеальные иллюзии мыслей от подглядывания. Поскольку я теперь являлся «Соавтором», гарантировавшим персонажу спокойную и долгую жизнь, он решил отблагодарить меня, и поучаствовать в нашей вылазке.

— И что, это так? — хмыкнул Стёпка.

— Конечно нет! — возмутился посол. — Но речь идёт про искусственный интеллект, а не про живые личности. И вообще, я тебе тогда тоже какой-нибудь бред придумаю!

— Вот я тебе всегда говорил, что ты живой и вредный! Ещё с академических времён! — подытожил ангел, и оба прыснули со смеху. Приятно было видеть, что Истен оттаял! Персонаж стал более живым и приятным в общении.

— Я пробил по своим каналам информацию о Майской ночи, — заявил Акелла, посматривая искоса на смирно лежащую на спине куклу-глушилку. — Семнадцать докладов, примерно одна и та же информация. И одно и то же упущение: мотивы мероприятия.

— А я сразу сказала, мальчики, что эти две старые циркачки не отступятся от своего! — авторитетно заявила тётя Лиса. — Но что бы вы без меня делали! Канву, уж простите, я на вас не перевяжу, я самая хитрая, а не самая сильная. Но вплести пару ниточек в обход основного алгоритма — это всегда запросто!

— Дорогу «Скорой»! — Жека помахал руками, — Если так, то предлагаю следующее: чтобы вся наша компания спокойно пережила всю эту заварушку! Как хотите, считайте это профессиональной гордостью, но пусть моё врачебное кладбище остаётся пустым!

Я поддержал это предложение кивком, и глянул на тётю Лису; та тепло рассмеялась:

— Хорошо, птенчик, вам повезёт, и выживут все. Есть возражения? Нет? Ну и отлично!

Щелчок пальчиками, и сноп зелёных искр ознаменовал запуск лепреконского колдовства: теперь любая угроза нашим жизням минует самым удобным образом.

— Я страхую в диспетчерской, если вдруг понадобится помощь. — сказала Дуня. — Молебен будет идти в больничной часовне всю ночь, Свет станет всем вам защитой.

— Прось, что у тебя вышло? — Марк Абрамович, мягко потрогал за плечо матушку Прасковью. Верховная ведьма недовольно цыкнула, выложив на стол старенькие гадальные карты.

— Ничего хорошего, город взлетит на воздух. Будут жертвы. А виной всему две взбалмошные тётки, которые одержимы идеей и обидой, что им отказали помогать с Новым Тир-на-Ногом.

— Отказали?! Мы выделили им Лукоморье! Чего им ещё надо? — возмутился главволк.

— Лукоморье, дорогой Акелла, это всё равно ваша территория! А в Китеже они давно и надёжно хозяйки! Вот и смекай, какой город проще под себя переделать!

— Совет Драконов не сможет помочь, дипломатические нюансы, знаете ли. Но в Китеже находится филиал Коллегии, так что на мою поддержку можете рассчитывать. — заявил Марк Абрамович.

Настало время и мне сказать слово:

— Друзья, план такой! Страхуете меня, каждый на своих позициях, и будьте на чеку, если «шоу» начнётся раньше срока. У каждого рация в железном корпусе. Я же нахожу слабое место в плетении фей, чтобы хотя бы ограничить его парком, если не удастся отменить.

Жека красноречиво потрепал меня по крылу, взъерошив перья. Ну... да, внешность у меня очень заметная.

— Человека из тебя не сделать, а вот текстурку оборотня натянуть можно! Давай, ассистируй!

Я спрятал крылья, хвост и рога, растянув временное маскирующее плетение — на пару часов точно хватит. Жека, бросая взгляд на Акеллу, как на образец, сияющими ядовито-жёлтым светом ладонями накладывал на меня иллюзию... а спустя десять минут я наблюдал в зеркале совершенно обычную серую морду оборотня. Не то волк, не то дворняга, как у многих «потомственных горожан».

— Ну что, Акелла, примешь в стаю волчонка? — Матушка Прасковья одобрительно покачала головой. — Как настоящий получился!

— А то! Фирма халтуры не гонит! — довольно ухмыльнулся Жека. — Ну... обсудим теперь остальные детали, до заката немного осталось.

***

Очутившись в городском парке, мы разбрелись, кто куда, согласно плану, а я активировал сканер: где здесь главные узлы плетения? Внимания на меня не обращали, никого не интересовал обычный оборотень. Главное случайно контроль над крыльями не потерять, а то волк с пернатыми крыльями мог показаться забавным только в прошлом году, когда вошла мода на «необычность». А сама ярмарка вызывала очень двоякие ощущения: с одной стороны — веселье, с другой... я всегда побаивался клоунов, шатров и этой монотонной музыки в стиле музыкальных шкатулок. Что-то мне подсказывало: здесь действительно есть, чего опасаться.

— Эй, мохнатый! Твой шанс победить, достаточно просто со всей дури бить! Ни много ни мало, скажу не тая: десять кротов, и награда твоя! — скороговоркой протараторил веснушчатый эльф с большим розовым молотком, стоящий перед известным аттракционом. Я ещё раз посмотрел на него, но решил предложение не принимать: уверенности, что в пылу азарта плетение, держащее крылья и хвост не распадётся, у меня не было.

Сладкая вата, мороженое, попкорн, всё это было очень аппетитным и к тому же бесплатным, но за каждой тележкой я видел едва заметный магический след. Неужели сладости заколдованы? С какой целью? Приглядевшись, я понял: лёгкий энергообмен. Истощить это может только совсем оголодавшего сладкоежку, который будет объедаться угощениями до икоты, а остальные просто почувствуют утомление чуть раньше обычного. При желании по этой паутинке можно было бы что-то пустить, но только если все соберутся в большую толпу; это стоило иметь ввиду.

Присмотрелся к многочисленным аттракционам, и понял, что их тоже зачаровали, как и лакомства: гости «платили» за пребывание на ярмарке излишками радости и азарта, но это могло быть банальной системой безопасности: тех же демонов и фэйри по-прежнему очень легко раскачать на разрушения, если те впадут в эйфорию. Да и оборотни... тоже были живыми, и могли потерять голову. А подземные полупустые накопители могут снабжать весь Китеж дешёвым электричеством, как минимум, до летнего солнцестояния. Хм... «Аркаим» думал над такими источниками энергии, но хроносреда показала несколько неприятных проблем у «доноров», если эта практика войдёт на постоянную основу.

Зайдя за кабинки туалетов, я посмотрел в небо, и воззвал к внутреннему огню: давно пора было это сделать. Золотое пламя окрасило чёрные волчьи когти и серый мех в родные белые цвета... надо будет успеть поправить, пока никто не заметил! Зато небосвод подсветила аврора, задевая сетку лей-линий. Сияющие сине-зелёные шлейфы указали на несколько палаток... отлично, узлы найдены! Проще, чем казалось: тринадцать шатров с флагштоками, тринадцать узлов. Нажал на кнопку рации по проверке: все огоньки зажглись, значит, всё в порядке.

Почему у меня такое неприятное предчувствие? Я огляделся по сторонам, спешно накладывая на обгоревшую на руке маскировку «заплатку»... но внутри всё похолодело.

Вдоль палаток неспешной поступью шла Надежда. Медленно. Страшно. Она пришла не ради веселья, но уничтожить тех, кто задумал нечто очень опасное! Мелькнула спасительная мысль: если она попалась мне на глаза, значит, она допускает возможность, что я смогу всё исправить?

— Стой, не надо! — крикнул я, преграждая Смерти дорогу. Только что наложенная маскировка слезла с моих пальцев, в которых мерцал шарик золотого огня. Вивальди остановилась, наградив равнодушным тяжёлым взглядом бордовых глаз. На её лице по-прежнему не было никаких эмоций, кроме сосредоточенности высокого специалиста.

— Ты знаешь правила, Странник. — холодно отчеканила она.

— Знаю, но мне удастся их спасти! Всё получится, обещаю! Ты бы не показалась мне, если бы не хотела дать шанс тебя остановить!

— Ты не сможешь спасти их всех. Но тех, кто останется слеп к твоему путеводному огню... заберёт мой огонь.

— Пусть он лучше меня заберёт, они просто не понимают! Они не виноваты! Дай им шанс! — бросил я в сердцах.

— Не бросайся своей жизнью, она тебе уже не принадлежит. — отрезала Смерть.

Какое-то время я переваривал услышанное, а огненный шарик в руке заволновался и заискрил, как бенгальский огонь. Из уст этой личности подобные слова обладали ещё бо́льшим весом.

— Как это случится? — спросил я тихо, и, как мне показалось, сдержанно. — Прошу, ответь, для меня это очень важно!

Вивальди молчала.

— Я серьёзно! Я очень скучаю по своей семье! Каждый день, когда просыпаюсь, я думаю о них! Мечтаю увидеться с ними, когда всё закончится! Прошу, мне важно это знать! Прошу...

Смерть всё так же осталась безучастна к моим речам. Какое-то время мы оба молчали, стоя друг напротив друга. Я пытался подобрать ещё какие-то слова, она — смотрела на меня немигающим взглядом. Наконец, она развернулась ко мне спиной.

— Я рядом.

— То есть ты не станешь убивать королев? — уточнил я.

— Нет. Если ты сам преподашь им урок.

Внутри похолодело ещё больше... увы, это всё, на что я мог рассчитывать, и это хотя бы небольшой шанс развернуть всё в лучшую сторону. Не убивать их, на это я готов не был! Но остановить... я верил, что смогу остановить двух ши, сохранив им жизнь.

— Хорошо. Я сделаю это.

Надежда кивнула в знак согласия, и её силуэт дрогнул во всполохе тёмно-бордового пламени телепорта. Возможно, придворные лепреконы снова развернули всё в лучшем виде для Алой и Белой, но легче мне от этого не стало. Их жизнь теперь зависит от меня, и я постараюсь сделать всё, чтобы они пережили эту ночь.

Я успел обойти все шатры, запуская «правки» в заклинание. Хлопок — и вся структура заготовки резко уменьшила радиус действия. Где-то рядом с последним шатром завибрировала рация.

«Альфа — Бродяге, сходка у центрального шатра, конец связи», — раздался голос Акеллы. Отлично, это всего лишь через пару шатров от меня. Другие гости фестиваля тоже подходили к центральному шатру; начиналось главное представление.

Хмурый Акелла маячил у входа, когда я его нашёл.

— Чешир околдован. Королевы имеют на него какие-то планы. — вынес вердикт оборотень, и нахмурился ещё больше. — Сбежал раньше, чем я успел ему это объяснить!

Я бросил сканирующий взгляд на центральный шатёр: феи подготовились на полную. Известный мистический праздник, попадающий в уважаемое Двором Колесо года. Огромная толпа восторженных одарённых, сплотившаяся в ожидании весёлого представления. Сетка заклинания... зная магию лепреконов, я сам не был уверен, что мои правки будут допущены правилами канвы Удачи.

Но делать нечего, поэтому мы двинулись навстречу представлению.

Центральный шатёр был переполнен, так что смешаться с толпой труда не составило. Чувство тревоги неотвратимо отступало: все присутствующие пребывали в радостном ожидании праздника, да и сам Акелла тоже, кажется, расслабился. Места на трибунах были заняты почти моментально, без давки и ссор. Даже наоборот: посетители делились друг с другом сладостями, менялись местами, обменивались шутками и комплиментами превосходной организации, фотографировались на память... попытка просмотреть это в магическом спектре ничего не дала: на такой концентрации одарённых что-либо углядеть не представлялось возможным. Мы с Акеллой пристроились на лестнице, когда свет в шатре погас; чтобы умиротворение не сильно околдовывало меня, я гладил кулон и кольцо: артефакты позволят сохранить мне ясность разума.

Оркестр в красно-белых ливреях заиграл туш, и на сцене показался ведущий. Эльф в маске белого кролика под бурные аплодисменты протрубил в горн, и провозгласил:

— Вы знаете и любите их, наших благодетельниц и чудодеек, главных на празднике жизни, градоправительниц чудеснейшего из городов! Сегодня в эту дивную ночь они снова преподнесли нам всем волшебный праздник, во имя радости и духа Сказки! Встречайте, Их Величества, Алая и Беля Леди!

Публика снова взревела от восторга, когда в ложе над оркестром появились обе королевы в парадных обликах: не две забавные старушки, а две грациозные прекрасные молодые женщины. Одна с огненно-рыжим водопадом волос в белом платье, расшитым жемчугом; вторая — как отражение похожая на неё, но беловолосая, и в ярко-красном наряде схожего покроя, украшенном рубинами. Королевы грациозно помахали восторженным зрителям, а «кролик» поклонился и скрылся из виду.

— Друзья! Дорогие друзья! Сегодня, в эту дивную ночь, случится то, чего мы все так долго ждали! — провозгласила Белая своим оперным сильным голосом. — Скажите, хотели бы вы жить в радости и веселье?

Толпа одобрительно загудела.

— Желаете ли вы красивой музыки и вкусной еды?

Опять положительные возгласы.

— Любите ли вы нас так же, как мы любим вас?

Третий положительный ответ... всё в точности по канонам высоких плетений Ши. Мне это очень не понравилось, особенно когда королевы-сёстры переглянулись с победными улыбками.

— На рассвете, специально для вас, мир озарит истинное Волшебство! А пока... да начнётся Шоу!

«Ночь-проводник, спрячь наши тени...» — если что-то я и мог сделать в этом случае, то хотя бы скрыть нас с Акеллой, и надеяться, что никто из остальных участников нашей вылазки не заглянул в шатёр.

Феи оставались верны себе: оркестр играл ритмичную, музыку, причудливо смешивающую в себе эльфийское изящество и аляповатую жизнерадостность бродячего цирка, а на арену выпрыгнули акробаты в клоунских костюмах, обозначая начало номера. Пока ничего подозрительного, если не вспоминать знаменитые хороводы фэйри, но никого из зрителей актёры не уводили.

Чешир!

Из-за кулис выпрыгнул и сам Валет, одарив возликовавшую публику обаятельной улыбкой на розово-фиолетовой пушистой мордочке. Про то, что на «Майской ночи» будет выступать главный котофей Интернета, знали все! Акелла поджал уши и едва слышно зарычал: даже простым зрением было видно, что околдованный фэйри был, фактически, безвольной частью плетения шатра. Хуже всего — с этого ракурса он совершенно неспособен разглядеть манипуляции над собой, а любая попытка разрушить заклинание, могла его и вовсе убить.

Что задумали королевы?!

Музыка стала ещё более заводной и торжественной, а выступающие образовали знаменитый хоровод, взявшись за руки в танце, чем-то похожим на цирковую вариацию сиртаки. Я зачарованно смотрел за выступлением, понимая, почему фейские хороводы считаются настолько опасными: акробаты выделывали такие трюки, и на такой скорости, что повторить похожее неподготовленному было невозможно!

Правда, Чеширу удавалось справляться, пушистым мячиком прыгая по спирали выступающих, но его псевдо-облик тем и был удобен — летающий кот, способный менять размеры, и с лёгкостью вытворять любые фокусы потехи ради, очень эффектное колдовство!

Тройное сальто, и мерцающего волшебными искрами котофея подхватили свисающие с лент воздушные акробаты, спрыгнувшие из распахнувшихся под потолком шатра порталов. Публика ахнула от красоты номера, да и я сам забыл обо всём, зачарованно наблюдая за выступлением! Кажется, ничего опасного феи не задумали, и даже дикий, всё больше ускоряющийся ритм хоровода, никаких подозрений не вызывал...

«Странно, и чего Чешир не занимался акробатикой на стримах?» — подумал я, глядя на котофея, выписывавшего тройные сальто. Мельком глянул в телефон... так и есть! Ролик снимался из нескольких ракурсов, выдавая лайки и восторги подписчиков вагонами! Да и сама атмосфера в шатре... зрителей переполнял почти безумный первозданный ВОСТОРГ! Кажется, даже больше, чем можно представить, чистейшая эйфория! Наверное, поэтому феи и устроили плетение энергодонорства — чтобы никто не сошёл с ума от радости... не такие уж они и плохие, как казалось.

Дискомфорт вызывали только две вещи: непонятно как накрутившийся на свой шнурок амулет на шее, и кольцо на пальце, коловшее острым краем бронзового крыла кожу. Захотелось снять и то и другое, но молнией проскочила отрезвляющая мысль: эти две вещи вернули меня в реальность. В то время, когда все остальные продолжали восторженно смотреть за воздушным танцем кота-акробата!

— Акелла! Акелла, проснитесь! — шепнул я, но моего друга тоже зачаровало: счастливый оборотень улыбался с детским восторгом, глядя на цирковой номер. К счастью, чтобы привести его в чувство, хватило пары искр: отряхивая опалённую лапу, ему хватило доли секунды вспомнить, что здесь происходит.

В этот момент трубачи оркестра выдали драматическую ноту, и прожекторы направили на нас.

— Алая и Белая, вы... кхах! — Акелла подавился на полуслове, а я неприязненно посмотрел на Алую леди, сжавшую руку в кулачок. Так легко обойти защиту вожака?! Хотя... мы вошли в самый центр круга Силы, здесь они непобедимы, а объевшаяся конфет счастливая толпа щедро дарила свою энергию на любые капризы. Да и... не смотря на свой облик, сёстры-феи были старше оборотня на несколько веков. Холодной рукой за сердце схватило понимание: нам предсказуемо «не повезло» не разглядеть ещё одно плетение Полога, поставленное против уверенного оборотня-особиста и его команды.

— Ах, как некрасиво, ведь вы не за тем гнались, Акелла! — Настоящий злодей всё это время был совсем рядом. Но где же он?..

Оборотень прижал к голове уши, и угожающе зарычал. Что сильнее: воля вожака, или двух ши, нашедших способ отомстить за отказ превратить Китеж в личную волшебную страну? Кажется, Акелла проигрывал, судя по волнам злости, которые исходили из обычно спокойного и сдержанного директора. В оркестре, разряженном в красные и белые цирковые костюмы, я заметил ещё одну фигуру: в чёрном. Вивальди кивнула, и исчезла в бордовом дыме, признавая следующий ход за мной.

— Акелла... — я попытался сбить и это заклинание фей огнём, но меня отбросили в сторону, прямо в центр арены, вокруг застывших на месте акробатов. Фигура оборотня теряла человеческие черты, всё больше превращаясь в огромного зверя, самую опасную и сильную форму. Публика восторженно зашумела, когда громадный, размером с джип, волк-оборотень, «сам» невозмутимо вышел на арену, и злобно взвыл на более мелкого человекообразного собрата. Неужели они не понимают, что это не часть представления?! Нет... они так же очарованы, и будут с восторгом смотреть даже на гладиаторский бой.

— Но справедливость восторжествует, и злодей будет наказан, добро снова победило! — провозгласила Белая королева, и вытянула вперёд руку с кружевным платком. — Дорогая, позволишь вспомнить бессмертную классику?

Платок был брошен на сцену, и выстрелом прозвучала коронная фраза Алой леди:

— Голову с плеч!

Я едва успел поставить щит, перед прыгнувшим на меня оборотнем; раздался визг и запах палёной шерсти. Раскрыв крылья, я попытался вылететь из шатра, но воздух вокруг сгущался, а многочисленные паутинки оплетали меня, как мотылька, мешая подниматься! Акелла прыгнул снова, я едва увернулся. Публика взревела от восторга.

Но играть в шоу я не мог; кто знает, что ещё могут сделать королевы? Суть была даже не в том, чтобы убить меня... это должен был сделать Акелла. Убить члена своей стаи, собственными руками, чтобы это терзало его. Не мог я позволить оставить такой шрам на душе... ещё одного члена моей семьи. Верно. Кажется, Семья, по которой я тайком от всех тосковал, разрослась ещё немного...

Я дал волю внутреннему огню, целиком вспыхивая, как живой факел. Несколько секунд, всего несколько секунд, больше не надо! Но ослепительное золотое сияние сожгло весь морок со зрителей, до которых дошло, что жестокая схватка, какую им приготовили — не то, над чем можно смеяться. Хрупкая паутинка эйфории спала, разрушая заготовку заклинания фей... или нет?

Огненные ленты обхватили взвывшего от ярости Акеллу, и распались вместе с колдовством: это не морок Коричневого сна, избавить от него будет в разы проще, спасибо Соне за напоминание об этом опыте! Условно-человеческие размеры оборотень себе не возвращал, но на меня больше не бросался; его разум на какое-то время будет неподвластен даже колдовству фей.

— Благодарим за участие, мальчик, этого хватит. — Алая леди сделала изящный реверанс в мою сторону.

— Хватит для чего?! — испуганно воскликнул я, гася огонь. Но ответа мне не понадобилось: кажется, шоу было поставлено не для толпы на трибунах. Не для «гвоздя программы» — танцующего во имя задумки фей Чешира! В какой-то момент я и правда поверил, что феи собираются втёмную использовать своего валета в самоубийственной миссии... Даже не для мести Акелле. Королевы знали, что без одного наивного белого дракона их задумку не реализовать, и нашли способ вынудить меня воззвать к пламени!

Полуистлевшие паутинки заклинания вспыхнули снова, пропуская пойманную энергию через аварийную сетку, в отличие от поправленной мной, укрытой от чужих глаз!

— Яви нам песнь своих ветров, Страна Юности! — хором провозгласили королевы, развязывая решающий узел плетения.

Мир начал меняться: воздух стал более звенящим, сквозь песчаный пол стремительно прорастали дивные цветы и грибы, а сердце захлестнуло таким невероятным детским восторгом, что я просто захотел забыть обо всём, и радостно скакать на батуте, кататься на каруселях, и есть сладости! И больше ничего, ведь что наша жизнь? Всего лишь череда приятных и милых мелочей...

Ветры Нового Тир-на-Нога завели свою сладкую песню над Китежем.

С каждой секундой территория заколдованного города разрасталась всё больше и больше, выходя за пределы центрального шатра. Гости зачарованно смотрели на это волшебство, расцветающее самыми яркими и красивыми цветами, не понимая, к чему это приведёт.

А в Китеж приходила Сказка. Та самая крайность, которой знающие люди боялись не меньше Кошмара. Приятная, милая, невероятно хрупкая, не оставлявшая шансов на выживание в своём наиве.

Будучи в двух мирах одновременно, я смог вспомнить другое: всю ту надежду и отчаяние, которые носил с собой. И если надежда шептала, что я могу быть счастлив и здесь... то отчаяние безумным воплем разбило эти розовые очки вдребезги: буду! Буду счастлив! Отказавшись от себя! Забыв свою семью! Предав Чудо!! Буду ли я счастлив?! Буду?!! Этот истерический внутренний вопль рвал в клочья сладкую розовую дрёму, ещё более опасную, чем самый горький ржавый мрак.

В этот момент я делал то, что необходимо, не заботясь о себе: если заклинание запустил МОЙ внутренний огонь, то я могу контролировать его. Остановить эту волну ограждающим контуром будет сложно, если вообще возможно. Но... пережечь? Это пламя сжигало меня, а что оно сделает с тонкой структурой заклинания? Тем более, что внутри меня словно проснулась Сверхновая...

Будут жертвы. Что ещё хуже, они будут на моей совести, ведь сбившийся ритм заклинаний может серьёзно навредить... но если опустить руки, то весь Китеж превратится в место вечного веселья, а там... шанса спастись из ожившего сказочного города не будет ни у кого.

Надежда заглушила голос отчаяния, взяв другую ноту. Всё получится! Это отчаяние, эта боль, они были рядом не ради муки, нет! Чтобы никогда не забывать о главном. Сейчас, в битве с дурманящим весельем, они тебе могут помочь, только направь их в верное русло!

Что я и сделал.

Шатёр с силой тряхнуло, уронив часть зрителей с трибун. Безумие — отмычка к любому самому хитрому плану, никто не ожидал, что стрекоза, попавшая в паутину, встряхнёт её с такой силой. Где-то раздались звуки паники; тонкие паутинки послушно передавали эмоции королев, но теперь уже не радость триумфа, а ужас, который они испытали, глядя на разбуженного и очень опасного Игрока, на беду не воспринятого всерьёз...

Подчинив себе сеть фейского плетения, я вновь с силой встряхнул его, останавливая разрастание владений Алой и Белой, пережигая все путы очарованных гостей, продолжавших неосознанно ткать Новый Тир-на-Ног собственной радостью и праздностью, возвращая в реальность! Простите, что не заметил подвоха раньше... надеюсь, вам помогут, особенно тем, за кем закрепились самые крупные из осколков плетения. Я сам буду среди целителей, если выживу, но это — лучшее, что я могу сделать сейчас.

Воспользовавшись суматохой, перепуганные королевы исчезли в облаках красных и белых искр, прячась в пространственном кармане, наивно думая, что я его не вижу. На деле они стали ещё более уязвимы! Всего одно движение, и обеих развоплотит навсегда!

Но... мог ли я их убить?

Мне не так важно было их наказывать, сколько спасти гостей фестиваля... Собрав всю энергию из магической сетки, зацепив даже изумрудное лепреконское полотно канвы Удачи, потерявшее контроль хозяек, я сделал то, что должен был: завязки на центральном шатре замерцали МОИМ золотым пламенем, а я, как и во всех прошлых аномалиях, начал вписывать в реальность новые строки. Те, которые развернут это заклинание в лучшем виде!

Могут быть те, кто хитрее, кто вероломно захочет воспользоваться силой Чуда себе на выгоду, другим на беду. Их планы никогда не сработают, но гарантированно развернутся против них самих, не запятнав суть Чуда. Так гласят Правила, которым подчиняется мир. И все, от атома до архангела, равны перед этими Правилами...

Это был очень тяжёлый день, но его конец потонул в тумане. Сильная лапа оборотня забросила меня в аварийный портал, неразборчивые голоса врачей, и сильное желание заснуть... Как же я устал!

Интерлюдия

Дождавшись, пока закончится суматоха, Алая и Белая леди вышли из своего укрытия, и огляделись. Парадные облики были сняты, и феи снова выглядели двумя старушками. Веселье весельем, а обе они были достаточно древними, чтобы этот облик был комфортнее для их душ.

— Дорогая, кажется, у нас всё-таки получилось! — сказала Алая своей сестре. Та, подслеповато щурясь, достала пенсне, и присмотрелась к мерцающим грибам, покрывавшим трибуны.

— Определённо! Ах, неужели наша мечта сбылась! Новый Тир-на-Ног! Надо отдать нам должное, мы смогли Разыграть и эту замечательную комбинацию! Жаль, что наши дорогие гости так быстро нас покинули, но... они ещё вернутся, вот увидишь.

— Определённо точно, вернутся!

Радостные феи выпорхнули из шатра. Ухоженные тропки, замощённые чистейшими рубинами, опалами, алмазами, изумрудами! Клумбы волшебных цветов, приветливо кивающих миру... Вместо прохлады начала мая наступил летний комфорт. Ветер пел мелодичные песни в кронах деревьев, но где-то через несколько десятков шагов всё это обрывалось. Буквально. Сёстры задумчиво оглядели слегка тлеющий край своего летающего острова, живописно парящего над огромным котлованом, изуродовавшим облик городского парка.

— Не велика потеря, устроим тут ещё одно озеро! — заявила Белая, сделала шаг вперёд, и... что-то было не так. В какой-то момент страх промелькнул в серых глазах Белой леди. Словно две бабочки в банке, королевы пытались покинуть остров, искали лазейки... Но так и не нашли.

Никак. Никакими заклинаниями! Обратная сторона зачарованных городов проигнорировала гостей фестиваля, сосредоточившись всеми силами всего лишь на двух зачинщицах.

— Надо было продолжать искать путь в Страну Юности, а не делать новую здесь... — пробормотала Алая, и привела в порядок один из опрокинутых столов. Магии на летающем острове было вдоволь на любой каприз, пусть его узницы и были тут надёжно заперты до конца своей долгой жизни. Налила чаю, протянула чашку сестре.

— Давай смотреть на это позитивно! Мы живы, проведём блага цивилизации, связь, перенесём штаб... Дел всего лишь на каких-то пару дней! Они ещё увидят, нас так просто не Обыграть!

— Нет, сестрица. — покачала головой Белая. — Мы уже Проиграли более сильному игроку.

— Тоже хорошо, сильному и Проиграть не жалко! Выше нос, дорогая!

Королевы переглянулись, и сели пить чай. Утренний: рассветное майское солнце лениво осветило безлюдные красно-белые шатры Нового Тир-на-Нога, парящего над Китежем.