Странник

Глава 5. Конец кошмара

Йол

Волшебные сны — самая частая дорога, которой Чудо преподносит дар. До сих пор мне снится, как я снова лечу над городом, или не самым понятным, но красивым жестом вызываю в небе волшебное мерцание авроры... Приятно! Очень приятно видеть такое! Правда, иногда мне снятся и события прошлого, причудливо перемешанные с кошмарами. Это выглядело пусть и нереалистично... но послевкусие таких снов угнетало.

Дом, в котором прошло моё детство. Я иду к нему, жую свежий жареный пирожок с повидлом, только что из ларька, держу за руку маму, и я счастлив! Смена картины, и вот я, чуть повзрослевший, вижу свой старенький компьютер, на котором мне разрешалось играть целых полчаса в день. Тогда это казалось очень много! Вокруг повсюду горят золотым пламенем свечи, как в храме... Мгновение — и одна из этих свечей падает, поджигая книжную полку, а я теряю драгоценные секунды, пытаясь найти выключатель от пожара!

Другая сцена. Удивительно переплетается ощущение себя пятилетним ребёнком, и осознанием того, что это не просто летние каникулы — только что закончилась школа, в неё больше не надо ходить! Никогда! Совсем никогда! Я стою, смотрю на горящую школу, как пламя перекидывается на деревья, дома... окружает меня со всех сторон... Сцена завершается сразу, как только понимаю, что от огня не убежать.

Эпизод за эпизодом, но мотив один и тот же: пожар из золотого пламени. Я помнил, что оно — хорошее! Из-за этого воспринимать бушующий огонь «врагом» я не мог. Наоборот, хотелось погрузиться в него, раствориться пеплом... Так и сейчас, где я стоял на крыше горящего дома, по-безумному радостный, что теперь бежать некуда! Но в какой-то момент сон снова дрогнул: я заметил у себя на шее кулон в виде серебряного дракона с кристаллом белого кварца. Не мог он появиться здесь! Или... мог? Тогда я впервые понял, что надо просыпаться. Туда, где меня ждут! Где я должен сделать нечто очень важное!

Или просто лечь спать. День всё равно скоро закончится, а кровать уже была подготовлена: белая, пахнущая свежестью простыня, шерстяное одеяло выглядывало из квадратного выреза пододеяльника, заботливо взбитая подушка... Пока пламя дойдёт до моей спальни, я тысячу раз успею выспаться, это ясно, как день!

Мне казалось очень логичным продолжить свои дела после того, как засну: если во сне появлялась кровать, я часто выходил из сна именно этим путём! Засыпал, просыпался... и чувствовал что-то неприятное. Неправильное! Но теперь всё иначе: я, держась рукой за талисман, бегу по крыше, отталкиваюсь ногами в прыжке, и раскрываю крылья! Несколько взмахов, и я парю над городом, подальше от сгорающего дома!..

Пробуждение из этого сна впервые оставило после себя приятные чувства: должно быть, вчерашний подарок Истена помог мне прервать череду непонятных кошмаров о пожарах. Я сладко потянулся, зевнул и улыбнулся новому дню. Задумчиво покрутил в пальцах выпавшее из крыла перо; к концу года магические каналы должны будут полностью восстановиться, но я успел привыкнуть к крыльям и хвосту, словно они были у меня всегда. Поднялся с кровати, и какое-то время просто стоял и смотрел в окно, на живописный Китеж с высоты новостройки, так удачно поставленной на окраине города! Удивительно живописный вид! Но особенно на фоне небольшого городка выделялся мрачный старый особняк, невозмутимо дрейфующий в сотне метров над землёй; ещё одна аномалия, которую мы четверо договорились посетить уже сегодня.

Ближе к кухне я почувствовал по-домашнему приятный запах блинов, которые готовил явно не я. Весёлые голоса говорили, что команда собралась чуть раньше. Но котофей оказался прав: гостевая комната его пентхауса, может, и не лучшее постоянное жилище, а день-другой отдохнуть здесь будет приятно!

— Доброе утро, ребят. Чешир, ты и блины умеешь печь? — улыбнулся я, наблюдая завтракающую компанию. Удивительно, что эпатажный кот-дизайнер предпочёл (на этой неделе) строгую советскую классику в дизайне кухни... но это только продлило приятные ощущения от сна.

— Я ещё и вышивать могу, и на машинке тоже! — промурлыкал котофей, но добавил: — На самом деле это кулинары-домовые с первого этажа, очень рекомендую! Стёп, так что там дальше было?!

Жека и Чешир повернулись к Стёпке, который явно рассказывал какую-то интересную байку. Дождавшись пополнения слушателей ещё и на меня, он продолжил:

— Для Йолки вкратце: я встречался с ифриткой одной, правда характерами не сошлись. Ну и когда она остыла от угроз на тему ангельских крылышек-гриль с острым соусом, я ей такой: «Кира, ты слепая? Рядом с тобой такой фрукт ошивается, между вами и так всё горит!». Меня послали, потом успокоились, ну и... короче, глядите сами!

С телефона ангела светилось селфи синеволосой девушки-пацанки в обнимку с каким-то носатым запирсингованным неформалом. Но оба счастливые, это сразу бросалось в глаза! Она показывает рукой рокерскую «козу», он — подмигивает и высовывает острый язык.

— Сейчас упадёте, но гоблина нашла! — заржал Купидон. — У них всё идёт с шумом и наперекосяк, но им обоим чего-то такого и хотелось. А мне вместо извинений билет на «Десятый круг» прислали.

— Ого! Бро, ты же не отказался, нет?! — Жека вытаращился на счастливого обладателя самого ожидаемого в этом году фестиваля металлистов.

— Что я, дурак что ли? Они ещё ставки делают, кто приедет первый: скорая, полиция или пожарные. Если хочешь, уступлю билет, мне не жалко. — отмахнулся ангел. Демон активно закивал.

— От души спасибо, в который раз выручаешь!

— Брось, для друга ничего не жалко!

— Ну, а я больше за фолк! Ничего не хочу знать, я фэйри! И вообще, заканчиваем завтрак и погнали добивать наш суперотряд профессиональным медиумом! Персонаж сорвался, бог туда же, зато можно взять в комплект ведьму, вампира, оборотня... семь — хорошее число! Но я бы догнал до двенадцати!

Я фыркнул, и закатил глаза: а что ещё стоило ждать от Чешира?! Но где-то глубоко внутри приятно шевельнулось понимание: я тоже могу быть достоин чьей-то помощи.

Закончив с завтраком, мы приземлились на крышу Летучего дома, где нас уже ждала его хозяйка. Мои компаньоны не замечали этого, но дом был весь насквозь пропитан Чернилами! Настолько, что это заставляло усомниться в его реальности. Не удивительно, что все его жильцы обратились в вампиров прошлым летом, а в декабре особняк взмыл в воздух на сотню метров, и с тех пор дрейфовал над своим бывшим фундаментом.

Все булгаковцы покинули дом, кроме старшей внучки патриарха, которая сейчас терпеливо дожидалась нас на крыше. Её внешний вид напоминал ещё об одной проблеме вампиров: сумеречном синдроме. Облик примерно четверти детей Ночи исказился, придав им более «каноничные» черты, в чём я тоже видел влияние Чернил; шаблоны мышления о внешности вампиров оказались настолько сильны, что продавили реальность. Мертвенно-бледная кожа, синяки под красными глазами, заострившиеся черты лица... Но было то, что выбивалось из привычного образа «сумеречного» вампира, вызывая жутковатый эффект: затуманенный взгляд и рассеянная улыбка, одержимой.

— Отрадно видеть столько живых гостей! Проходите, не бойтесь ничего, вас здесь никто не обидит! — произнесённое нараспев под жутковато-фальшивую мелодию, это стало ещё одним странным штришком. Ощущение, что я попал в чей-то кошмар уверенно постучалось с задворок сознания. Стёпка обнял подругу, и пристально всмотрелся в её болезненного вида лицо:

— Привет! Выглядишь лучше, чем в прошлый раз, Сонь!

— Благодарю за заботу, всё верно! Дом жалеет меня, лечит, а я за это в нём живу. — туманно пропела девушка. А я немного позавидовал ангелам, способным оценивать красоту души превыше внешнего вида.

Мы спустились по вертикальной лестнице вниз: Соня сделала это с грацией акробатки, не держась руками. Стёпка, потом Жека сделали это более естественно, а я ещё заметил, что лестница достаточно старая и ржавая. Завершал шествие Чешир, по-прежнему летающий в кошачьей форме: вот кому можно было не бояться оступиться.

— Прошу, ведите себя очень спокойно, духи пугаются громких звуков, вам не нужно этого видеть. — продолжала напевать под нос девушка, балетной походкой петляя по коридору. Её шаги были неестественно громкими и тяжёлыми, что совсем не вязалось с её видом. — С тех пор, как в коридоре погасла лампочка, я стараюсь не выходить без нужды. Они боятся темноты, а я боюсь спрашивать, почему... они могут ответить, понимаете?

Чтобы отвлечься от мыслей, подумал об ангелах: хватало модниц, которым было нужно «необычного» ухажёра или супруга, но высшие светлые оказались... странными. Игнорировали попытки очаровать их красивыми нарядами, не понимали необходимости трат «на ноготочки», но восхищались той красотой, которая была всё ещё не подвластна ни одному бьюти-центру! Второй половинкой ангела мог стать кто угодно, даже совсем отталкивающей внешности.

Выглянув из своих мыслей, я отметил, что в Летучем доме очень неуютно. Не знаю, как здесь было раньше, и ощущали ли мои коллеги то же, что и я, но дом откровенно пугал. Синие обои в полумраке казались почти чёрными, и скалились инфернальными гримасами цветочного узора. Паркет противно скрипел при каждом шаге, а затхлый воздух говорил, что здесь редко проветривают. Высокий потолок изуродован подтёками и неприятными пятнами чёрной плесени; в колбе с ярлыком «Образец № 7» этот чёрный осадок выглядел в разы лучше! Зато теперь я понимаю, почему учёные так боялись Чернил.

Я нащупал сквозь футболку свой кулон, и снова сжал в пальцах: если бы это был сон, мне бы так хотелось из него проснуться! Стало чуть спокойнее: странное состояние подарка Истена позволило какой-то частичкой себя побывать в «другом мире», где всё по-прежнему было нормально.

— Вы хорошие гости, дому вы понравились! Садитесь! — хозяйка дома указала нам на несколько старых кресел, стоящих вокруг растрескавшегося пианино. Протёртые, пыльные, когда-то уютные... нет, не может дом так быстро достичь такого уровня ветхости!

— Ребят, мы уже знакомы, а вы пока нет! Соня, медиум! — сказал Стёпка. — Я сказал, что мы поможем ей, а она поддержит нас в «Странствии». Она про вас всё уже знает.

Девушка закивала, по-прежнему искоса глядя куда-то нам за спину.

— Верно! Ангел любви, Стёпа, мы общались раньше, пока я не поняла, что моё сердце бьётся для другого мира. Демон-хранитель, ты напоминаешь о ключах доброты, исцеляешь от недуга. Смеющийся кот, гуляющий сам по себе...

Я замер, потому что на мне Соня задержалась взглядом чуть дольше.

— Горящая душа... ты Знаешь. Они просили тебе передать: не отступись. Держись за жизнь, как можешь! Скоро всё закончится, в двух временах сразу.

Я только крепче сжал в пальцах свой кулон.

— Не переживайте, сударыня, если это чудо в перьях продолжит совать голову в места для её отрывания, рядом есть те, кто вовремя её выдернет, а то и пришьёт обратно! — заявил Чешир, перепрыгнув со спинки дивана ко мне на плечо.

Девушка встала с кресла, и, чуть покачиваясь, подошла к кофейному столику, где стояла чашка и кофейник. Попытка наполнить чашку провалилась: покрытый пылью кофейник был предсказуемо пуст.

— Вот досада, мне нечем вас угостить. — рассеянно и жутко, словно кукла, улыбнулась девушка, спокойно отставив пустой кофейник в сторону. Кукла. Кукла... эта зацепка не хотела уходить из мыслей. Всё её поведение выглядело, как у одержимой. Дружелюбной, но одержимой. Кем?

— Не волнуйтесь, мы не голодные. — сдержанно успокоил я медиума, продолжая всматриваться в тусклые угольки жизненных узлов, пытаясь рассмотреть её «кукловода». — Мы пришли, чтобы помочь вам. Вы знаете, что случилось с этим домом?

Очень хотелось отвлечься, так было очень неуютно ощущать себя героем ужастика! Но девушка, кажется, всё прекрасно поняла сама.

— Позвольте я расскажу вам всё с самого начала. Чудо случилось, но нам оно принесло дар вампиризма. Мы не просили этого! И пали бы духом, если бы не поддержка добрых людей, которым мы все благодарны! Нам помогли сохранить веру в добро. Даже лишившись шоколада, что спасал нас от вкуса крови, мы не стали изгоями.

— Ну кровь и кровь, у нас половина запасов местным вампирам отвозится, — пробурчал Жека. Он тоже чувствовал себя неудобно. — Не, мне не жалко, не думайте! Просто вампиры со своим Маскарадом прошляпили такой шанс! Прикиньте, если бы они раскрыли миру, что сделали для медицины?!

— Тяжело жить в вечном страхе раскрыть свою природу, — тихо проронил я, задумавшись о собственном прошлом. Пусть Соня и стала вампиром только прошлым летом, но она тоже поддержала меня кивком.

— Когда наш дом взлетел в воздух, королевы Китежградского двора выделили нам жилище, ничего не потребовав взамен!

— Открою секрет, на самом деле, Алая и Белая получили сполна! — усмехнулся Чешир. — Помощь вам здорово возвысила их в глазах общества. Деньги выходят из моды, зато добрые дела дают больше выгоды, чем раньше. Авторитетно заявляю, как самый сведущий в нашей компании!

Я задумчиво кивнул, продолжая искать зацепки в облике Сони; мрачные интеллектуалы устроили хаос среди фармакологии, выложив в общий доступ список дорогостоящих пустышек с аргументами их бесполезности для здоровья. Ущерб (в том числе и вампирам-бизнесменам) оценивался в миллиарды рублей, но люди взглянули на детей Ночи по-другому, а снизившийся поток доноров-добровольцев вернулся на прежний уровень.

— Да и пусть. Не вижу ничего плохого, если мир станет добрее нашими стараниями, — заметил ангел, задумчиво подпиравший кулаком подбородок. — А как вы сумеречный синдром перенесли?

Соня склонила голову набок, и снова рассеянно улыбнулась вдаль.

— Никак. Но всё, что он даёт — это лишь искажает физический облик. Мы можем казаться страшными, но это — плата за силу разума. Коля учился на тройки, а теперь устроился на бюджет. Мама зарабатывает на бирже. — Соня посмотрела на меня. — Дину вы, наверное, видели, она ушла работать в Аркаим.

Лабораторию «Парацельс» действительно возглавляет китежградская вампирша. Интеллект «сумеречных» был на ещё более высоком уровне, чем у «здоровых»! Что до внешности, то этот вопрос легко решался простыми косметическими заклинаниями. На пару минут Соня умолкла, словно прислушиваясь к чему-то, но продолжила, как ни в чём не бывало:

— ...А я осталась. Потому что дому было грустно, что его бросили. Но он заботится обо мне! Он делает всё, чтобы я не грустила! Даже сегодня он привёл ко мне вас.

Чешир, всё ещё сидящий у меня на плече, поёжился, но я уже начал успокаиваться. А силы медиума в Соне, кажется, развернулись на полную: глаза её закатились, а рубленные фразы больше не нараспев, но более хриплым голосом, иногда сбивались:

— Дом научил меня говорить с мёртвыми. Теми, чья задача на Земле была прервана. Кто остался помогать. Жить среди них сложно, но я привыкла. Они не виноваты, просто они другие! Но они просят о помощи. Как могут. Особенно недавно. Семь дней назад. Двести тридцать смертей. Они искали помощи. Единорог...

Всё стало ясно! Вампиры дома Единорога пытались выйти на контакт. Сильнейшие медиумы всегда были «не от мира сего» именно из-за этого, а Соня была очень сильным медиумом, раз умудрялась быть посредницей для двухсот тридцати духов одновременно.

— Не кори себя за их гибель, Горящая душа. Гори, чтобы осветить путь живым. Им нужнее.

А я теперь знал, что стоит сделать: вызвал горсть золотого пламени, и начертил парой росчерков руну.

«Покажись!»

Мгновения мне хватило, чтобы понять, что именно происходит в заколдованном месте! Но духи именно этого и ждали, столпившись вокруг нас, не решаясь подойти ближе. В застывшем мгновении я видел их: бледные силуэты, отдалённо напоминающие человеческие тени.

— Простите меня за то, что я не успел оказаться рядом, — проговорил я, точно так же, как и Соня, глядя в сторону призраков. Теней, боящихся подойти слишком близко к нам, чтобы не окунуть в вялотекущий поток Леты. Потусторонний шёпот на грани слуха был мне ответом:

— Тебе нужно не наше прощение, а своё... Помни, зачем ты здесь...

Из застывшего мгновения я выпал в затхлую реальность Летучего дома.

— Уходите, я сделаю всё необходимое сам. — приказал я, обращаясь к уже команде.

— Ну уж нет! — Чешир вцепился когтями мне в джинсовку, чтобы я не снял его с плеча.

— Я спущусь через несколько минут. Обещаю!

— Мы поможем тебе и Соне, за этим мы сюда и пришли. — сказал Стёпка. Что тут говорить... ударить по рукам ангела, намеревающегося помочь?! Я так не могу.

— То-то и оно, что МЫ пришли. — поддержал Жека. Отдельным демонам тоже нелегко, а этот испытывал искреннее желание доказать всему миру, что тёмные тоже могут быть добрыми. Магии научиться легко, а попробуйте научиться человечности! Особенно вопреки не всегда заслуженному всеобщему мнению о себе подобных, как о воплощении пороков. Это было сложно... но возможно.

Я тяжело вздохнул.

— Давайте я расскажу вам, что здесь происходит. Оборотни были опасны тем, что таилось глубоко внутри даже от них самих. Буйные вампиры опасны амбициями искушённых властью. Целый большой клан пал жертвой идеи мирового господства! И сейчас погибшие принесли воплощение этой идеи сюда, чтобы удержать от ошибок живых. Потому что в мире теперь есть силы, готовые уничтожить захватчиков прежде, чем те утопят мир в крови невинных!

— По-моему всё ещё более логично, подумай сам! — влез Стёпка. — Такие идеи у кого угодно могут возникнуть, даже у ангелов! А если это поможет защитить не только вампиров, а ещё ангелов, демонов, фэйри и драконов?

— Не-не-не, чтобы Вивальди не пришла вырезать фейский двор, я согласен и сам отлёживаться! — отозвался Чешир.

Логика в этом присутствовала, так что мы пятеро образовали магический круг, и я воззвал к внутреннему огню снова. Чернила зажглись моментально, распространяя пламя по всему дому, словно кирпичи были пропитаны горючей смесью! Призраки один за другим отпускали в это пламя свои тёмные сгустки энергии, сгоравшие с противным шипением, и уходили за грань: их задача была выполнена.

Мой кошмар воплотился наяву. Стоять в центре пылающего дома было страшно, но мои друзья оказались правы: раз за разом предательские туманы искушали нас... но мы были разными. Слишком разными, так что все эти планы выглядели странной и неубедительной пародией, ведь предлагались для всей команды одновременно! А я выделял эти идеи, и выжигал столпами пламени, пока они напрасно пытались заинтересовать нас.

Чему я был особенно рад, так это тому, что пламя не оставляло ни дыма, ни пепла: полуреальные стены сгорали дочиста, распадаясь на атомы. А когда вместо коридоров стал проглядываться дневной свет, я сделал знак рукой Чеширу. Тот провернул известный фейский фокус с пыльцой для полётов, и мы, осторожно поддерживая Соню, спустились на землю. Последний кусочек Летучего дома распался на первоэлементы, а мы летели. Коснувшись ногами земли, девушка улыбнулась, но уже не жутко, а счастливо, и посмотрела... не вдаль, а на нас.

— Спасибо, что помогли мне проснуться!

— Э-э, какого?! — взвыл Чешир, когда силуэт медиума дрогнул и исчез. Стёпка развёл руками.

— Дружище, ты так и не понял? Она — не просто медиум. Она — сновидица, и мы всё это время были в её сне. Так она работает.

А я достал телефон из кармана, и набрал один из служебных номеров; как «лёгкий на подъём лаборант», я был знаком с начальниками всех лабораторий Аркаима.

— Дина, это Йол. Посмотри пожалуйста, как себя чувствует Соня. — максимально спокойно попросил я, стараясь не думать о том, кто окажется сильнее: любящая семья или поток сотни духов. Спустя минуту, я дождался ответа старшей сестры, и передал его остальным:

— С ней всё в порядке. Она только что вышла из трёхмесячной комы. Её сон наконец закончился.

Чешир

В общем, повторение пройденного! Нам хоть бы хны, лично я устал не больше, чем после школьного кросса, а я, на минуточку, был совсем неспортивным! Зато Йол снова слёг в спячку, когда ему надоели пляски нашего врача вокруг своей малость подыхающей пернато-мохнатой тушки! Что поделать, дракону вся эта целительская магия, как «нельзя» коту в три часа ночи! Бросить его тоже не по-человечески, так что мы всей командой оккупировали телик с приставкой. Что-то модно, что-то вышло из моды, а что-то подарено по секрету главному вдохновителю уровней за месяц до релиза со словами «Это точно вернёт тебе популярность, Чешир»! Учитывая, что к моей миссии это отношения не имело... как в воду глядел! Может, временно переквалифицируюсь в игрового стримера, тоже достойное фэйри занятие.

— Эти Чернила действительно что-то с чем-то! — заметил Стёпка. — Чтобы вы знали, у неё махровая социофобия, живых людей она вообще не переносит.

— А ангелов? — хмыкнул Жека.

— А меня все любят!

— Слушай, может, ты не ангел, а инкуб? — хихикнул я, вспоминая «послужной список» друга. Да и вообще, анекдот тот ещё! Восемнадцать лет, гормоны играют, а Чудо дало ему любовь всех представительниц прекрасного пола! Вообще всех: бабули на лавочках молодость вспоминают, малышки из колясок ручки тянут: «папа, папа!», а кто ближе к романтическому возрасту, те готовы были вообще... кхм. Смерть от сну-сну пареньку устроить. Но в Академии его как-то научили с собственным волшебством справляться и даже использовать, чтобы дарить одурманенным девчатам настоящую любовь.

Купидон показал язык:

— Не завидуй, котик!

Мы дружно рассмеялись, а потом я высказал, что на уме болталось:

— Надеюсь, мы не пойдём осматривать ВСЕ аномалии, потому что дракош надрывается. И я тоже! Блог тухнет, я уже из топ-10 вылетел! Шеф готов в лепёшку разбиться, но мир спасти! А знаете, в чём соль? Что я заключил сделку с лепреконами, и это — самый железобетонный способ дотянуться до Нового Тир-на-Нога! Но Дэн считает, что королевы просто убирают конкурентов.

— Бро, если тебе влом, просто пошли их куда подальше, и живи для себя! — посоветовал демон. — А я пока останусь.

— Лекарское призвание?

Смешливый парень снова перестал улыбаться.

— Я держусь за тех, кто во мне видит личность, а не беса. Знаешь, это мерзко, когда тебе улыбаются, а в глазах отвращение плещется. Тупо потому что ты — Тёмный! Я не против заслужить уважение, но святоши, которых ущемляет уже одно моё присутствие, пусть идут лесом. А с остальными я буду поступать по-человечески!

Я прикинул последние события; какого-то особенного отношения к Жеке со стороны Йола я не заметил, но я и не демон. С чего вдруг такая симпатия?

— А я вообще Йолкины мысли прочитать не могу, хотя фэйри их только так читают!

— Меньше колдуй, больше замечай детали, их не скрыть. Хотите поржать? — Жека вернул на лицо свою хитрую ухмылку: — Он нас со Стёпычем одинаково воспринимает! Прикиньте, что ангел, что демон, абсолютно фиолетово! Я в восторге, когда таких встречаю.

Я пожал плечами, и взял вибрирующий на столе телефон Йола. Какой-то безопасностью дракон свой гаджет обременял: бери кто хочет, и смотри все секретики, не запаролено!

— Ничего интересного, Колодин ему набрасывает какие-то сверхзаумные фразочки, а переводчика с учёного на понятный пока не изобрели... Секретарь-референт Чешир на проводе, шеф! — Я переключился в самый внимательный режим, когда Акелла обнаружил через следилку (и докажите, что её там нет!) вход в мессенджер с телефона дракоши. — Докладываю! Мы подорвали один парящий особняк над городом, а теперь наш пиротехник отсыпается после трудов праведных.

— Принято, Чешир. Когда проснётся, пусть перезвонит мне или Колодину. — сухо выдал указания главволк, и отключился. Я отложил телефон, надеясь, что оборотень в погонах заметил на камеру кислость моей морды, оставшейся наедине с любопытством. Даже не намекнул, зачем звонил. Жестокое обращение с фэйри!

— Доброе утро, дружище! Четвёртым будешь? — хохотнул Стёпка, глядя на осторожно выглядывающего из своей комнаты дракона. Йол покачал головой, и осторожно сел на кресло. Я бы сказал, слишком осторожно.

— Что, ещё штормит? Дай, осмотрю. Чешир, Стёпыч, брысь оба, у меня часы приёма! — скомандовал наш штатный целитель. Мы дружно отвернулись, хотя было бы на что смотреть: один тяжёлый взгляд заменяет целый букет оборудования, которое в единственную китежградскую больницу так до сих пор и не завезли.

— Если не считать общей истощённости и горящего огня, то здоров! Даже слишком, прям эталон! Поделись секретом, что должно сниться, чтобы так вылечиться?

— Рад бы, но это тоже моя особенность! — Дракоша отвёл взгляд. — Знаете, пока я спал, я понял про ещё одну серьёзную аномалию, которая воздействует прямо сейчас.

— Согласен, кровать — та ещё аномалия! — расхохотался я.

— Нет, я про место, где собраны образцы Чернил со всей страны. Самая полная из известных палитр! Способная на всё, и этим пугающая учёных.

— Так уж на всё?

— Чернила — это абсолютный источник энергии. Панацея. Супероружие. Материал любых характеристик, оптимально подходящий для любых задач! В теории. А на практике напрямую с ними работать не удалось, но эти эксперименты проводят, чтобы находить другие, чуть менее абстрактные материалы. — пояснил Йол. — «Буратино» изучает Чернила, и наши исследования задают тон всему Аркаиму, хотя в своих исследованиях конкретно Чернил мы так и не продвинулись.

— Ничего не понятно, но очень интересно. Лучше вот что скажи, хотелку с Новым Тир-на-Ногом они тоже могут сделать?

— Чешир, без обид, но феи тебя за нос водят, ты ещё не понял?! — нахмурился Жека. — Блога тебя лишили...

— Так когда всё получится, он будет не нужен! Какой Интернет в волшебном мире?

— То есть ты хочешь помочь грохнуть всё в Средневековье? — Демон ехидно поднял бровь. — Подумай сам, чего ты желаешь.

— Знаешь, я с Жекой согласен. — внезапно подал голос Йол. — Королевы явно не посвящали тебя во все детали своего плана.

— Ты тоже, так что один-один. Какие ещё сюрпризы ждём?

Озарённый пониманием по кумполу, Йол вздрогнул.

— Простите, я... обещаю, как закончим с Аркаимом, всё расскажу! Мне немного неловко, что я столько всего не могу рассказать, но... когда узнаете — всё поймёте! Хочется в это верить.

Опять за нос водит, в той части, где надеется, что мы поймём... из-за этого мелкого обманщика с очарованием Чебурашки на базе крокодила Гены я начинаю сомневаться в порядочности Игры! Потому что Йол явно в ней проиграл, так часто получая по моське за свою точку зрения, что теперь боится слова лишнего сказать. С этим надо что-то делать.

— Вот что, сейчас отправимся взламывать Аркаим, а потом ты всё нам расскажешь, ага? А мы тебе поверим просто так, как другу, даже если это будет совсем уж невероятно. Или даже свои секреты расскажем!

Дракон заметно повеселел, и закивал. А теперь можно подумать и о взломе хранилища Аркаима...

***

Насчёт взлома — это я ради красного словца, потому что даже слепому ясно: Акелла записал дракошу в свою стаю, и теперь опекает, как любимого племянника! Поэтому мы решили вопрос прямо, постучавшись в директорский кабинет. Я ободряюще подтолкнул Йолку вперёд: говори!

— Здравствуйте, Акелла! Я хотел попросить разрешения зайти в лабораторию, точнее, зайти в... туда, где хранятся... М-м...

— Стоп, давай ещё раз, как мне говорил? Всё равно нас уже слышали через прослушку! — я перебил поток неоформленной мысли. Мудрый главволк наблюдал представление и не вмешивался. Йол отвёл взгляд, но всё же нашёл в себе силы сказать главное, пусть и медленно подбирая слова:

— Каталог Чернил... лаборатории «Буратино»... тоже... ну... аномалия! Её тоже нужно... посетить!

Акелла всмотрелся в макушку дракона, потому что тот продолжал буравить взглядом пол.

— С какой целью ты хочешь... извини Йол.

Сразу видно, как высокий начальник превращается в вожака стаи! Потому что шеф подошёл к нашему чуду в перьях, и сказал совсем другими интонациями, как заботливый дядюшка мог бы сказать своему слишком напуганному племяннику:

— Расскажи пожалуйста, что тебя беспокоит? Почему тебя волнует каталог Чернил?

— Вам не понравится...

— Пусть! Я верю, что ты хочешь и можешь помочь.

— Если я приду... Это может уничтожить все образцы...

Вот какого он это ляпнул? Или это, типа, контрольный аргумент такой?! Чтобы получить веское «нет» и снова убедиться в «правильности» своих загонов?!

— Если это поможет нам избежать ошибок, это нужно будет сделать, а за образцы не волнуйся.

Дракон поднял мордаху, и всё-таки посмотрел на Акеллу своими голубыми глазами.

— Нужно. Просто я тоже боюсь... за вас всех.

— Идём. Сделаем, что необходимо. Вы все, за мной.

Я посмотрел на Стёпку и Жеку, потом снова на директора института.

— Все. Степан и Евгений тоже участники «Странствия», и тоже имеют допуск. Начальник лаборатории «Буратино» должен это понимать. — к шефу вернулись его начальственные нотки.

Профессор Колодин спорить не стал — просто с лёгкой досадой смотрел, как наша пёстрая компания ввалилась в зал хранения образцов, но каких-то проблем чинить не стал: прочитал короткую лекцию о правилах безопасности работы с образцами. В двух словах: руками не трогать, глазами не смотреть, на зуб не пробовать, быть бдительными во избежание! Так что мы покивали, и забыли. Я подмигнул дракоше: всё равно сделаем всё, что планировали! А он посмотрел на главволка.

— Акелла, пожалуйста, подождите здесь, мы со всем справимся. Простите, что не беру вас с собой...

— В какой-то мере я уже с вами. — ответил Акелла. — Чешир, будь добр, выключи камеру.

— Да я для себя! — надулся я. Будто сам не знает, сколько человек этот ролик «заметит», тема до сих пор накрыта Пологом с грацией медного таза.

— Тем не менее. Получишь запись с камер наблюдения, даю слово.

Я спрятал довольную улыбку; сразу видно, любопытство не только у меня играет! Но камеру убрал. Нас впустили в предбанник, который просканировал нас, и звякнул: допуск разрешён.

Увиденная картина разочаровала: я ожидал что-то величественное и шикарное, в лучших традициях Межзвёздных Хранилищ, или как называются эти гигантские космические станции, где хранятся миллионы разных ценных штук? На самом деле это походило на типовую камеру хранения: квадратная комната с пустым столом в центре, по стенам — пронумерованные ящички.

— Мда-а... это тут Чернила складируются? — протянул я. Белый ничего не ответил, Стёпка с Жекой, понятное дело, тоже, они вообще в этом отсеке впервые. А тут даже ничем волшебным не пахло! Летучий дом, он хотя бы выглядел, как декорация для хорроров, а это... так, склад анализов.

— В такой концентрации даже делать ничего особенного не нужно, — сказал Белый, и открыл мерцающей золотым светом рукой один из шкафчиков. Внутри лежала большая банка с потрясающей фиолетово-синей, блестящей золотыми искрами... хах, забавно!

— «Образец 10», но я назвал это «Шерсть судьбы», — пояснил Белый, аккуратно доставая клок из банки, — Субстанция неосязаемая, редко кому удаётся вообще взять её руки. А по мне, она очень мягкая и приятная, одно удовольствие держать её! Нашли на бутафорском веретене в музее ремёсел Загорска. Как сами знаете, аномалия получилась доброй: заряжает творцов на вдохновение и работу.

Я подлетел к комочку шерсти, и вопросительно посмотрел на нашего гида; тот кивнул, и я чуть тронул лапой сей кусочек космоса... если он и был нежным, то настолько, что я вообще ничего не почувствовал! А когда дотронулся до кожи ладони дракона, понял, что отношусь к тем, кому прясть пряжу из этой «шерсти» не дано. Обидно! Белый положил образец обратно в ящик, и достал из соседнего шкафчика пузырёк с чёрной бурлящей жидкостью.

— Присмотрись, видишь, буквы собираются в слова? Это «Жидкая книга». Когда-то это был обычный чай, забытый рядом с декоративной печатной машинкой, в одном мурманском чайном ларьке. В склянке видны слова, и учёные сначала подумали, что это какое-то послание, но всё оказалось проще. Жидкая книга просто цитирует всё, что найдёт в ближайшем тексте! Ещё одна положительная аномалия, из-за которой в магазине теперь торгуют заваренным и остывшим чаем из той же чашки, потому что так он проясняет разум и укрепляет память.

Я взоржал, представляя физиономии учёных, до которых дошло, что жутковатая «пророческая субстанция» — просто игрушка-повторюшка! Да и Йол тоже улыбнулся, поставив колбу обратно на красивый постамент, за которым на экране отображалось слайд-шоу фотографий типового чайного ларька.

Мы шли дальше по коридору, а я любовался на космической эпичности подсветку; я так и знал, что в Аркаиме всё круто, до последней подсобки! Правда, величие хранилища главных тайн мира не всем было по душе. То, что ещё минуту назад я ныл, в какой банальной комнатушке хранятся Чернила, я уже думать забыл. Чуть позже я забыл и то, что со мной кто-то был, ведь я — хитрый и неуловимый Чешир, нашедший способ пробраться сюда в одиночку! Играющий и Выигрывающий! Сделать иллюзию собственной команды, обдурить Главволка и Доктора Поня, и вот оно, то, ради чего я вообще попадал в секретную лабораторию!

Как там говорил Йол? Чернила отвечают нашим ожиданиям? То есть, говоря простым языком, они могут всё! Супероружие — это скучно. Абсолютный источник энергии — я вас умоляю, кому нужно то же электричество, когда есть магия? А вот ключик к созданию не то что Нового Тир-на-Нога... превращению в Страну Юности всего земного шара! Он здесь, в паре шагов от меня.

Всё в точности, как я и представлял: Чернила текли по сияющим трубам, и вливались в огромный фонтан, словно Мировое Древо поддерживающий своей цветочной кроной весь НИИ, находящийся в сотне этажей над этой тайной комнатой! Взяв заботливо подставленную склянку, я приготовился зачерпнуть волшебной водички ажурным серебряным половником... а потом задумался: что скажут феи, если я захвачу такое же и себе? В конце концов, до их уровня мне ещё расти и расти, но чем хороша Игра — что в ней всегда можно сжульничать, если уверен, что справишься с последствиями...

— Взгляни на это моими глазами...

Внезапный голос Жеки вернул меня с небес на землю. Какой это уровень демонической магии? Высший, да?! Потому что в какой-то момент я понял, что стою не перед фонтаном, а перед жутковатого вида алтарём из чёрного камня, на котором стояла чаша с бурлящей чёрной мерзостью. Пахло ТАК, что желудок сделал сальто от одной мысли, что ЭТО я мог выпить!

— Это ловушка! Каждый видит что-то для себя! — сказал демон, поддерживая заклинание общего зрения.

Я глянул на чашу, и понял: один (фу-фу-фу!) глоток Чернил, и это даст мне силы потягаться с любым из Лордов Преисподней! Да хоть со всеми сразу, если эти надутые индюки решатся когда-нибудь отвлечься от тупой грызни и объединиться! Я открыто выступлю против них, даже соберу свой личный Легион! И...

— ...и силой убедить их прекратить Извечную войну. — закончил хмурый Жека «мою» мысль. — Поверить не можешь, как бы я этого хотел!

— И... как ты понял, что это ловушка? — я ещё более недоверчиво посмотрел на чёрную бурду. Как будто и так не видно... Жека понял ход моих мыслей, но пояснил:

— Угораешь? Чему учит Тьма, так это в первую очередь думать своей головой! А «безумно выгодные предложения» грохнуть порядки Преисподней одним ударом я каждый день получаю. Не, это посложнее Чуда будет, и то мы не знаем, как долго его готовили...

— М-да... а где ещё двое? — протянул я, стряхивая остатки наваждения. Ответ нашёлся быстро; наверное, аномалия увидела, что это желание для меня такое же важное, потому что мы оба накинулись на Стёпку, который с видом ошалевшего от неземной радости проповедника пытался нам втюхать, будто бы сам Создатель всего сущего даровал через Землю дар Абсолютной Любви! К счастью, думать своей головой не только Тьма учит, но и Свет тоже, потому что нам на пару удалось убедить, что это Чернила бурлят, а не Бог явился к нашему Купидону... как самому образцовому ангелу, ага! Озарение пришло вместе с всеобщим ржачем, в клочья порвав остатки иллюзии чернилохранилища.

Йола мы нашли самым последним... Судя по всему, его дурман не зацепил, потому что он теребил в пальцах свой волшебный кулон; зато по его перьям так и бегали золотые молнии внутреннего огня. Ходил туда-сюда, весь взволнованный, а увидев нас, нервно рявкнул:

— Чешир! Жека! Стёпка! Что вы видите, быстро!

— Испуганного дракона мы видим, успокойся, — проворчал я. Кое-кто не совладал с моими габаритами кота, потому что встряхнули меня от полноты чувств, как пилота стиральной машины. — Чернила нам всё показали, что мы хотели. Теперь тебя показывают.

Йол успокоился, и это была заслуга уже не Чернил, а моя. Мы же снова были всё в той же «камере хранения». Торжественная эпичность рассеялась, как будто её и не было. Впрочем, почему «как»? Хотел увидеть что-то суперское? Мне это показали...

— Раз мы все здесь, пора сделать главное. Чернила могут быть чем угодно, просто смотрите и слушайте, этого будет достаточно! Образец тридцать три, «Благодать», изменённое лампадное масло, его запах лечит все известные болезни, но сработает только в своей часовне в Сергиевом Посаде. Образец восемьдесят один, «Нефть», оседает в пригороде Кемерово, восстанавливает утраченный дар, но не усиливает имеющийся. Девяносто, «Лоза», растение из Норильска, плодоносящее гроздями крупного жемчуга... ох!

В какой-то момент Белый покачнулся, и опёрся об стену. Золотые искры всё ещё бегали по его тушке.

— Дальше сами...

— Окей, сейчас поможем! — вызвался Стёпка, и взял один из образцов рядом. — Тринадцать, «Смогосос», кристаллизуется на крыше Волгоградского автозавода, втягивает в себя выхлопные газы, воздух станет чище альпийского! Ух... и правда качнуло, но терпимо, живём! Девяносто два, «Восторг сладкоежки», постоянно окружён горстью обычных мармеладок и больше ничего...

— Двенадцать, «Детектор лжи», нашли в Туле, светится, когда рядом кто-то обманывает! Сорок... какой там, сорок девятый, «Звёздочка» из Саратова! Прогоняет любую зависимость, даже кофеиновую, можно не открывать баночку! — Жека веселился не меньше, а там и я начал осматривать остальные образцы, поглядывая на вспыхивающие после каждого выкрика руки белого дракона.

— «Сопли», оседают на шляпах гардеробной Мариинского театра, побуждают мириться с другими. «Ножницы», нашли в гримёрке там же, рушат любые иллюзии... о, а можно я кое-что проверю? — я взял стеклянные ножницы с полки, и щёлкнул ими в воздухе пару раз. Ещё щелчок... ну, кажется, я теперь смогу снять что-нибудь этакое про лабораторию «Буратино»! Потому что этому образчику явно попалась под лезвия канва Полога Невнимания, навешенного королевами фей! Образ тончайшей тёмно-синей паутинки, разошедшейся от моего щелчка, был более, чем явным. А раз так... кричите ура, Чешир возвращается в Интернет с суперсенсацией!

В остальном вы поняли: мы называли образцы, как нам подсказывало воображение, подстёгиваемое Йолкой, и назначали каждому что-то незамысловатое и безобидное. После чего — мини-фейерверк из драконьих ладошек, и образец исчезал, мерк, или просто делал вид, что никогда не был волшебным.

— Ну, вроде бы это был последний, и ты даже ни капельки не устал, правда? Э-э, держаться! Не падать, не падать, кому говорю! — я подскочил к рухнувшему на пол дракону. Почему из меня опять делают ездового кота?!

К счастью, за нами подсматривали, потому что главволк ворвался в камеру хранения в очень грузоподъёмном зверином облике. Акеллу тоже может допечь, оказывается...

— В лазарет, быстро! — рявкнул он, одной лапой хватая поникшую белую драконью тушку, второй — активируя аварийный дверной портал. Пара прыжков, и Йол лежит, пугающе спокойный и чуть дышащий, на койке, а медики опять начинают свои пляски... лучше бы с бубнами, потому что на драконов вообще хоть что-то из лекарств работает?!

— Он жив, но ненадолго, огонь его сжигает. Шанс вытянуть есть, но не сто процентов, сами понимаете, — Жека выглядел очень напряжённым, невольно войдя в рабочий процесс. Конечно, что это за штука такая, которая и дракона складывает?! — Стёпыч, помогай!

— Э-э...

— А кто ещё демона в донорстве уравновесит?!

Что бы наш демон-целитель не говорил, а целительское призвание штука мощная, и пусть он потом сто раз ещё повторит, что делает это «тупо ради репутации»! На магическом зрении было видно, как перемешанные светлая и тёмная энергии давали спокойный зелёный поток нейтральной жизненной силы. Бушевавший внутренний огонь жадно глотал эту подачку... всего лишь чуть меньше пожирая самого дракона. Нет, серьёзно?! Драконы, они, конечно, сами себе суперисточники энергии, но не до такой же степени?!

Мы с Акеллой приняли решение сразу: кошачья лапка и когтистая ладонь оборотня легли на плечи демона и ангела. Поток стал сильнее, но всё ещё недостаточно, чтобы насытить пламя. Надо было не ножницами щёлкать, а что-нибудь целительное на дракошу вылить, пока была возможность, но кто же знал?!

А потом в какой-то момент этот поток перестал быть таким диким и бушующим, стал спокойнее, шире... оптимизированнее! Несколько минут — и золотой пожар начал успокаиваться. Белый вздохнул уже чуть свободнее, и перешёл из болезненного обморока в здоровый сон. Золотое мерцание в его гриве и крыльях потухло.

— А ты откуда взялся? — я обалдело выпучился на Истена, присоединившегося к обществу спонтанных доноров. Посол Коллегии наконец-то сменил свой пиджак на цивильный свитер, успевший запечатлеть на себе следы всего кошачьего семейства.

— Я по-прежнему остаюсь вымышленным персонажем, безупречно спасающим всех, чьей жизни угрожает собственный дар. И я рад, что смог сохранить свою особенность ради этого акта благодарности Соавтору за гарантию спокойной жизни. — ответствовал «мистер Совершенство».

— А всё-таки приятно вживую столкнуться с роялем в кустах! — ухмыльнулся Стёпка, вспоминая свою встречу, когда безупречный Истен спас Купидона от обманутого мужа очередной дамы сердца. — Спасибо тебе, Ист, ты и правда спас Йолу жизнь.

— Вы бы справились и без меня, я лишь упорядочил процесс. — возразил персонаж.

— Жек, есть чем его насовсем вылечить? — я повернулся к целителю, который очень бдительно присматривался к пациенту.

— Ответ на поверхности, если что. Его сжигает внутренний огонь, просто не давайте его разжигать. Глядишь, угаснет навсегда, будет жить долго, на счастье окружающих. Может, даже не беспокоя ненужными им трепыханиями, а смысл жизни... ну что вы, разве он кому-то нужен?! Другой найдёт, ещё спасибо вам всем скажет, благодетелям... — с каждым словом в «рецепте» всё отчётливее слышались злые саркастичные нотки.

— Как-то гадко звучит...

— Гадко? Простите! Мы так ценим иллюзию благополучия, что увечим души других ради собственного эгоизма. А мне плевать, я скажу, как есть, темнее от этого всё равно не стану. — процедил Жека сквозь зубы.

— Ладно-ладно, понял. Но ведь у него всё получилось, да? Больше не надо бегать по аномалиям, да?

— Разочарую, но нет. Аномалии — это только малая часть. — отозвался Акелла, и нахмурился. — Но я вынужден признать неприятное: благополучие нашей реальности снова зависит от неугомонного ребёнка!

— Повезло ещё, что «ребёнок» обнаружил рядом поддержку. — проворчал Жека. — Вы как хотите, я за ним следить буду, не от хорошей жизни он башкой рискует. Акелла, вы ведь его пробили по своим каналам, откуда он?

Оборотень-особист не стал ломать комедию, а сразу признался:

— Неизвестно. Его словно никогда не существовало, жил по нереальному адресу, общался с несуществующими людьми. Из-за этого ему долго не доверял...

«Не доверял, пока не рассмотрел его мысли» — было не сказано, но всё равно услышано. Подумав, Главволк продолжил:

— Это был его личный страх, в смертельной опасности не получить руку помощи. Аномалия действовала и на него самого, но общими усилиями, мы спасли ему жизнь. И... кажется, я теперь должен Елисавете Патрикеевне много гостинцев. Он жив только благодаря подтасованной над Аркаимом удаче... и всем нам.

— Присоединяюсь. — тихо добавил я. Мы обменялись с оборотнем понимающими взглядами; лепреконская страховка спасла жизнь тому, чья история должна была закончиться сегодня.

Интерлюдия

Непривычно угрюмый валет Китежградского Двора вернулся в Китеж. Настроения выглядеть жизнерадостным котофеем сегодня не было; территорию частного дома хозяек Китежа, посетил не кот, а хмурый юноша в пёстрой толстовке.

Керамические садовые гномы поворачивали головы в сторону гостя, и снова замирали: свой. Заметивший это Чешир раздражённо вздохнул, понимая, насколько феи укрепились; милый декор запускал ряд смертельно опасных ловушек для того, кто придёт к Алой и Белой леди с недобрыми намерениями. Но к Чеширу претензий не было даже сейчас, когда он твёрдо решил развязаться с феями Двора.

Белая Леди распахнула двери перед гостем, и величаво помахала рукой. Ухоженная пожилая дама с белыми волосами, одетая в красный махровый халат, выглядела главной героиней сериала о богатой жизни.

— Неужели он до нас всё-таки дошёл, дорогая? — раздались из глубины коридора интонации звонкого и резкого голоса Алой леди. Её сестра, обладавшая, напротив, низким и почти оперным голосом, ответствовала:

— Конечно! Неужели нашему милому мальчику есть, чего опасаться в этих стенах? Готовь сливочный ликёр, у нас есть повод!

— Ликёр оставим на следующий раз, сегодня время для сангрии! — сварливо донеслось из глубины дома. Сёстры легко находили повод для споров, не утруждая себя обидами; всё равно это просто красивый жест Игры. В итоге встретив свою сестру-близнеца (но красноволосую и в белом халате), Белая леди разлила по бокалам более нейтральный напиток: медовуху.

— Ваши Величества, вы давно знали, что Чернила помогут создать Новый Тир-на-Ног, и даже сами прикрыли их Пологом. — холодно сказал Чешир. Сёстры переглянулись, обменявшись мыслями и синхронно украсили свои лица одинаковыми вежливыми улыбками.

— Милый Чешир, мы знали, и тут ты прав. Но суть не в том, чтобы найти ключ, нет. Суть в том, чтобы достать его из коробки, куда нас любезно убедили его запереть. На глазах у автора запрета. И ты, наш мальчик, с честью справился с этой задачей! — провозгласила Белая Леди.

— Точно! Посмотри, ещё вчера никто ничего не знал о Чернилах, и что же?! Весь Интернет только о них и говорит! — вставила Алая, — И ЧТО говорит! Волшебные артефакты, россыпь чудес, бери и пользуйся здесь и сейчас! Это сказка, положительно, Сказка, помяните моё слово! А тебе доведётся продолжать освещать эту тематику, чтобы стать первым и единственным обозревателем, который расскажет всё из первых уст! Ты ведь хочешь обрести невиданную славу, а?

Чешир вздрогнул, понимая всю гениальность фигуры! Он думал, что поступает наперекор коварным феям, а на деле... сам не подозревал, что послушно играет по нотам! И даже сейчас, когда пришёл отказаться от работы, он понимал, что хочет сделать то же, что и хотели от него две старых ши. Не устранить «конкурента», а просто разыграть его жажду славы себе на пользу!

Но была ещё пара моментов, которые феи явно не учли, о них стоило рассказать.

— Ваши Величества, в Аркаиме объявилась сама Смерть. Она уничтожила сильный клан вампиров, оставаясь незамеченной. В ОДИНОЧКУ!

Алая и Белая переглянулись снова.

— Вот как? Кто же она такая? Демон? Дух? Неужели Ши? Будет очень удачно, если Ши...

— Подари нам немного тишины, дорогая, дай Чеширу ответить самому.

Чешир сделал паузу, снова посмотрел на изнывающую от любопытства Алую, и озвучил:

— Надежда Вивальди. И она — одарённый человек.

Улыбки старых фей увяли; людей они справедливо опасались больше остальных. Людей, сохранивших свой дар даже в эпоху Упадка, творящих чудеса без магии! Даже сейчас, когда большинство землян ещё не обрели волшебный дар, они оставались полноправными хозяевами Земли... и горе тому, кто посмеет это оспорить.

— Мы, наверное, могли бы отказаться от своей мечты, если бы знали, что она приведёт к нашей погибели. Но это далеко от истины. — заметила, наконец, Белая Леди. — Мир меняется, дыхание волшебства опоясывает его, как сияние авроры, воссоздание заветной Страны Юности становится легче с каждым восходом.

— Да! В конце концов, мы реально смотрим на вещи, весь мир не переубедить! Желаете ли науки? Пожалуйте! Детишки из Аркаима большие молодцы, они всё прекрасно сделают! А мы позаботимся о тех, кто до сих пор ждёт ещё немного сказочности в быту, разве это плохо?! И ведь наверняка в институте есть самый лучший художник Чернилами, которому будет под силу воплотить наш план в жизнь.

— Есть, но... есть ещё кое-что. Мой друг, Йол, он... — Чешир замялся. — Огонь сжигает его. Когда он обезвреживал аномалию Аркаима, он едва не погиб. А наши планы он точно не переживёт.

— Пожертвовать собой ради всего мира, какой благородный юноша! — томно, но уважительно протянула Белая Леди. — Милый Чешир, мы не жаждем ничьих смертей, утри набежавшие слёзы. Если твой друг может погибнуть — не стоит до этого доводить. Но не только лишь Избранным вершить великие дела, это — удел каждого, кто рождён человеком. В том числе и твой.

— Верно-верно! У нас есть всё, чтобы дать самому любимому из своих детей станцевать в хороводе, и обрести могущество сильнейшего из земных Ши.

— ...а то и стать новым богом Земного пантеона.

— Подумай сам, чем оркестр сейчас играет над миром? У нас, по крайней мере, есть либретто! А твой друг, он уверен, что знает, куда ведёт его Чудо? Или просто танцует, как мотылёк над открытым пламенем?

— Наверное, второе... — Чешир задумчиво опустил глаза в пол. — Мне иногда кажется, что он сам не знает, куда ведёт его дар. Не видит, что погибнет, если будет гнуть эту ветку.

— Прелестно! Прискорбно, но прелестно! Прояви же героизм, добрый Чешир, и спаси жизнь друга!

— Спаси всех фей Земли!

— ...А мы тебе всячески поможем тебе в этом нелёгком деле!

— Всё, что тебе нужно, это следить в оба глаза, замечать, какими красками пользуется твой друг, чтобы творить чудеса. Учись танцевать у мастеров, это — главный принцип Игры! А когда научишься — мы призовём тебя ради этого победного танца!

Уходил от своих работодательниц Чешир пусть и в смешанном, но куда более приподнятом настроении: Игра Игрой, но они не такие плохие, просто привыкли многое не договаривать... но и Йол этим грешит, так? Значит, всё честно. Он продолжит находиться рядом с Йолом, высматривая, что ещё может помочь воплощению плана фей в жизнь! А там дракон однажды поймёт, что есть те, кто справится с его работой, возможно, даже лучше! И справится... конечно же, Чешир, а кто ещё? Да! Теперь это выглядело, как хороший план! А идея порвать с использовавшими его втёмную феями забылась, как по волшебству.

Юноша снова посмотрел на расчистившееся небо, и наконец-то улыбнулся: жизнь налаживается! А спустя мгновение человеческий силуэт поплыл, и на его месте оказался большой полосатый кот с неизменной улыбкой на мордочке. В голове — тысяча идей, а перед глазами — картины неизменного триумфа будущего новорожденного бога-покровителя всех фей Земли! О, это будет просто замурчательно!

Кого погружённый в фантазии котофей не заметил, так это бдительно следившую за ним леди в строгом чёрном смокинге...