Странник

Глава 4. Пополнение команды

Интерлюдия

Дорога через канализацию – отвратительно и оскорбительно для вампиров благородного дома Единорога, но сейчас молодому патриарху пришлось отринуть брезгливость. Недальновидные диггеры считали, что этот заржавевший намертво люк – бывшее бомбоубежище советских времён, но на деле… всё гораздо сложнее. Юноша без содрогания взялся за грязную задвижку, и пропустил через себя поток жизненной силы, ради которого пришлось выпить досуха одного из подвернувшихся по пути бродяг. Дверь со скрипом отвернулась, впуская в каменные залы сохранившегося в веках фамильного убежища.

В глазах всё ещё стояло видеозавещание отца, убитого вчера вечером. Сильнейший клан, имевший все шансы «пересмотреть» границы мира в пользу господства вампиров! Януш Сребрянский, негласный лидер, на которого уважительно посматривали даже потомки великого Дракулы! И так легко погибший… от рук неизвестных, которых не удалось опознать даже сильнейшим ясновидцам! Но Серебрянский предугадал и это, поэтому оставил план для преемника. Увы, Герману было всего шестнадцать; при четырёх старших братьях, он и не думал, что когда-нибудь станет последним представителем собственного клана.

А план отца, казалось, был безупречен: захват ключевых организаций фактически передал бы власть над Санкт-Петербургом и областью Сребрянским… а к концу года – от Урала до Средиземноморья раскинулась бы новая империя под девизом «Чистота крови – высшая добродетель»! Причём как для вампиров, так и их покорной пищи. Но где-то гений патриарха дал фатальную осечку, и неизвестные уничтожили весь клан, до последнего полукровки. За три дня. Так ничем и не раскрыв себя!

Сейчас же Герману предстояло воплотить в жизнь «План Судного дня»: шагнуть в капсулу стазиса, и стать символом неотвратимого мирового господства вампиров, как истинных хозяев Земли… магия и вера детей Ночи сделали бы своё дело, возможно даже возведя последнего Единорога в ранг богов! Юноша лёг в обитое чёрным бархатом нутро капсулы, и приготовился закрыть крышку, как перед ним материализовалась в бордовом тумане фигура Убийцы.

Не было сказано ни одного героического слова, а последнего боя не случилось вовсе: вспышка мрачного бордового света – и серый пепел осел там, где находилась последняя надежда захватчиков. Дом Единорога проиграл, а вместе с ним проиграли и те оставшиеся в живых, кто делал на них ставку…

– «Убежище Судного Дня» дома Единорога, февраль 2024 года

Йол

Мой напарник вовсю отыгрывал роль кота-фамильяра, и получал от этого огромное удовольствие! Да и я тоже воспринимал Чешира больше, как говорящего умного зверька. Присутствие оборотней помогло котофею понять, что он тоже был не прав, поэтому закрыл тему моей ночной прогулки быстрой шуткой.

А вот в Аркаим было вернуться приятно! Замеры счётчиков вокруг Волкова идола переданы в «Буратино», и это было не так голословно для учёных, как моё «Просто я в это верю». Я посмотрел на Чешира: не хочет ли он для отчёта принять человеческий облик?

– Что? Я котик, мяу! – безмятежно улыбнулся Чешир, по-прежнему висящий в воздухе кверху лапами. С другой стороны, почему нет? Фэйри уверенно выбили себе право на любое ребячество, это здорово раскрашивало мир. Так мы и вошли в директорский кабинет: белый дракон и улыбающийся кот, левитирующий за ним.

Сидевший во главе стола директор института был мрачнее тучи, возможно из-за ещё одной посетительницы, стоящей чуть в стороне, сложив руки. Чешир тут же узнал её, и расплылся в довольной улыбке:

– Какие люди! Надя Вивальди, сколько лет, сколько зим! Давно не слышал новеньких шедевральных каверов, как поживает твоя скрипка?

Суровая леди с короткими чёрными волосами, в строгом мужском костюме не сделала даже намёка на ответную улыбку. «Танцующая со скрипкой» смерила нас с котофеем тяжёлым холодным взглядом, и обозначила приветственный кивок.

– Чешир, это неуместно, – сухо заметил Акелла. – Товарищи, представлю вам Надежду Вивальди – независимого специалиста по мировой безопасности. Агент устранения… критически опасных элементов.

– Проще говоря, Смерть. – жёстко отчеканила гостья.

– Здравствуйте, Акелла, Надежда. Я хотел доложить, что проблема оборотней решена. Можете убедиться в этом сами в лабораторных тестах. – пробормотал я бесцветным голосом, чувствуя, как почва под ногами стремительно теряет свою твёрдость в присутствии этой гостьи.

– Радует. – холодно произнесла Вивальди, – Если бы твой план провалился, каждого дикого зверя постигла бы судьба дома Единорога.

Чешир встрепенулся:

– Постой-постой, так это ТВОЯ команда выкосила под ноль один из сильнейших вампирских кланов? Вернее, я видел все те новости про анонимных психопатов, которые вырезали кучу богатых клыкастиков, но… вот так вот здрасьте?!

– Нет. Это сделала я одна.

Повисла очень неловкая пауза, но Вивальди дала пояснение:

– Единорог поставил себя выше остальных, решив воспользоваться ситуацией в пользу пересмотра политических границ. Согласно их планам, европейская часть России и две трети Евросоюза должны были стать государством вампиров. Поэтому я уничтожила их всех, до последнего подлизы.

– С ними можно было договориться… наверное… – промямлил я. Вряд ли всё было настолько плохо! Я знаю вампиров, среди них, может, и есть гордецы, но они почти все достаточно разумные! Одурманенных жаждой власти нейтрализуют так же уверенно, как оборотни – своих Буйных, ведь так? Или… нет?

Тонкие губы Вивальди скривились в злой кривой ухмылке.

– Единорог никогда не стал бы вести переговоры с пищей! Но их смерть стала предупреждением всем, кто решит вернуть Тёмные века. Знай, Смерть всегда будет за пределами ваших суждений, это – неизбежно.

– Но оборотней удалось удержать от превращения в монстров!

– Удалось, это ваша заслуга. Но прими, как данность: тех, кого вы не успеете спасти, встретятся со мной.

Чешир давно не улыбался, и даже спрятался ко мне за спину, а меня всего трясло не то от страха, не то от собственной беспомощности. Только недавно я думал, что я – единственный, кто будет поддерживать Чудо в реальности! И вот… как оказалось, нет. К сожалению. Дар Вивальди был похож на мой, и даже мысли её ощущались такими же молчаливыми переливами света. Но не золотого, а бордового. Тяжёлого, страшного, бордового света. Не созидающего, а разрушающего…

– Возможно, вам это не понравится, но Аркаим принял решение о ненападении на Надежду. – наконец, подал голос Акелла. Ему это давалось тоже непросто, но признаться стоило, хотя бы в знак оправдания: – Отдельные личности, представляющие опасность миру, понимают только язык силы, и Надежда Вивальди доказала, что прекрасно говорит на нём. Мы переговорили с Витовтом, представителем центрального клана Восточно-Европейской равнины, он тоже не будет объявлять вендетту Надежде, и… обсудит с отцом отмену ряда планов.

– А зачем вообще всё это?! – раздались из-за моей спины истерические нотки Чешира. Взор Вивальди устремился на котофея, кажется, даже сквозь меня.

– На страже Гармонии стоят самые разные силы. Тьма уничтожит любого, кто отринет глас Света, и будет дальше проявлять угрозу миру.

Акелла посмотрел на меня извиняющимся взглядом, но я только одобряюще кивнул:

– Будьте спокойны, я сделаю всё, чтобы уменьшить количество… «работы» для Надежды.

Как только мне самому поверить в то, что я сейчас сказал?!

Иногда действительно необходима помощь фамильяра! Умник Чешир провесил дверной портал прямо в мою спальню, где я бессильно обрушился на кровать. Меня всего трясло от паники! Я свернулся в комок, прикрыв голову крылом и нервно поджав хвост. Котофей участливо сидел рядом.

– Это моя вина, что я настолько всё затянул! – выдавил я, с ужасом осознавая, что на одном вампирском клане Вивальди не остановится. Мир пока не сплотился в едином порыве всеобщей дружбы, и… боюсь, вряд ли это когда-нибудь случится. Сколько ещё смертей будет на её руках?!

– Надо было сбежать из Аркаима в первый же день… а я остался помогать изучать Чернила!

– Да ладно тебе, дружище, это настолько похоже на классику Игры… – примирительно протянул котофей.

– ИГРЫ?! Погибли люди! – раздражённо рявкнул я, отбрасывая кота хвостом. От удара Чешир увернулся.

– Игра, мой дорогой друг, это больше, чем веселье. Танец с самой Жизнью! Чем ярче, тем больше Мироздание радуется игрокам… Клыкастики из дома Единорога всего лишь не смогли сделать удачный ход, за что и поплатились. В Игру вошла сила, которая уделает кого угодно, кто покажется ей врагом! Но если у нас будет команда, мы сможем показать окружающим, как не споткнуться в этом хороводе, пока в оркестре играет скрипка мрачного Менестреля.

Я поднял голову, и хмуро посмотрел на фэйри, парящего под потолком с сочувственной улыбкой.

– Не уверен, что я сам не «споткнусь» во время этого хоровода…

– Поэтому тебе нужна поддержка. Я серьёзно! Знаешь, мне очень льстит, что ты видишь во мне нового Атласа, которому под силу поднять на своих маленьких пушистых лапках целого дракона, но это не забавно!

Согласен, что «не забавно»… Говорить? Или не говорить? Прошлое моё откровение было воспринято несмешной шуткой… Что поделать, если меня никто не воспринимает всерьёз? Но я об этом думал с тех пор, как покинул Верхнедодырск. Ладно… иногда стоит дать второй шанс.

– Не в этом дело. Просто понимаешь… Когда я… ну… зажёг такой сильный внутренний огонь у Волкова идола, я почувствовал больше, чем усталость. Да, я могу менять реальность! Но чтобы Золотое пламя горело, ему нужна жизненная сила. МОЯ жизненная сила! Лучше пусть только моя, чем чья-то ещё…

Главный аргумент в пользу одиночества был назван. Котофей любопытно повернул голову на бок.

– Чего-чего?

Я выпрямился, и сел на кровать. Вызвал в пальцах небольшой язычок золотого пламени. Такого успокаивающего, такого мягкого и доброго… Чудо отзывается на его песню, позволяет мне вносить коррективы в реальность. Но стоит прикоснуться к Чернилам, как срабатывает противовес моего дара…

– Золотое пламя убивает меня. Это не больно, просто как будто выматывает. Сначала я испугался, а потом понял, что меня это не остановит. Я держусь на необходимости исполнить свой долг перед миром. Перед Чудом. Если мне удастся сохранить светлую часть сценария Чуда, то я… наверное, смогу жить с этой силой дальше в гармонии. Но если нет… если мне придётся умереть ради мирной и хорошей жизни всех, кто мне дорог… я согласен заплатить эту цену.

Котофей зачарованно смотрел на спокойный огонёк в моей ладони, приоткрыв ротик.

– Так вот ты какой, цветочек аленький… в смысле золотой… – пробормотал он, и немного истерически хихикнул. – Не, ну правда! Кстати, а Колодину ты это уже успел сказать?

Я погасил пламя, плюхнулся на кровать и фыркнул в подушку.

– Успел! Но он отмахнулся, мол, я «слишком драматизирую»!

– Значит, пошли к нему снова, и всё выскажем вдвоём! Подтвержу с высоты правой руки королев фей! Это даёт мне право называться экспертом в магии, а? – Чешир вырос до размеров слонёнка, и стащил меня с кровати за хвост. – Пошли-пошли, я кого угодно уболтаю!

Меня, кажется, «уболтали», потому что стало жалко проверять, отрывается ли у драконов хвост так же, как у ящериц, и я вышел в холл сам.

Вид довольно улыбающегося гигантского мэйн-куна вызывал у лаборантов улыбки, цепной реакцией делая суетливую атмосферу Института веселее и воздушней. Оглядев лифт, слишком маленький для его габаритов, Чешир приоткрыл окно, и взмыл в воздух, как большой пушистый дирижабль; меня уговорили сесть на шею для потехи. Мы проплывали напротив окон лабораторий, вызывая всё то же восторженное удивление и смех, пока не добрались до «Буратино».

Потягивающий свою вечернюю чашку тройного эспрессо Колодин поперхнулся напитком, когда пушистый кот-дирижабль отсалютовал ему лапой.

– Простите, здесь можно где-нибудь приземлиться? – прогнусавил Чешир, подражая Карлсону.

– Здравствуйте, Виктор Карлович! – я чуть смущённо помахал рукой начальнику.

Спланированный акт признания прошёл не совсем так, как ожидалось. Учёный спокойно выслушал речь Чешира, пересыпанную прозрачными намёками на близорукость и привычку взрослых записывать любые проблемы молодёжи в «ерунду», а потом посмотрел на меня. Стало очень неловко, что я разболтал свою тайну, и это привело к такой сцене. Укоряющий взгляд Виктора Карловича меня тоже не утешал, если не сказать обратное.

– Йол, я по-прежнему убеждён, что Золотое пламя – это твой личный способ взаимодействия с Чернилами. Но, при всей энергозатратности, он тебя не убивает, это противоречит наших симуляций Хроносреды, не сгущай краски, пожалуйста.

– Уважаемый, засуньте пожалуйста этот вывод в отверстие по назначению? – угрожающе улыбнулся котофей. Учёный сделал вид, что не распознал шпильки, и продолжил.

– Но я согласен принимать во внимание факты. Недавние исследования показали занимательную тенденцию. Пройдёмте со мной. Чешир, я буду тебе благодарен, если ты примешь небольшие размеры.

– Океюшки, значит, косплеим космического карликового гигантского котофея! – пропищал уменьшившийся до размеров хомячка Чешир, и устроился у меня на голове, держась за рог. Профессора это устроило, и он вывел на электронную доску несколько окон с графиками.

– Как можете заметить, до передислокации Фёдора Мстиславовича в родную деревню, средняя опасность Чернил оценивалась в пятьдесят четыре процента. После этого случилось… некое событие, которое снизило этот показатель в четыре с половиной раза. – электронная указка обвела резкий спад графика. – Готов принять теорию, что это было твоё воздействие, Йол, но нужно больше данных для изучения. Возможно, это просто совпадение.

– Знаешь, по-моему, это подвиг! – я довольно подмигнул дракоше. – А всё почему? Потому что кое-кто знатно колданул над Волковым идолом! Так что куча всяких страшилок, которые могли быть надуманы в Аркаиме списаны в утиль, и всё это сделал ты! Можешь гордиться собой!

– Подтверждаю. – кивнул Колодин. – Поэтому я рекомендовал бы тебе продолжить действовать, естественно, отчитываясь о проделанной работе, не убеждая себя в смертельной опасности твоего дара. Но также настаиваю и на расширении штата полевой лаборатории «Странствие». Воспринимай это, как первоочередную задачу. Жду отчёт о набранной команде к выходным.

– Вот, совсем другой разговор! – довольно мяукнул Чешир. – Заодно покажу тебе новую штаб- и просто квартиру, потому что твои жилые метры даже для одного тесные, а у меня ещё две комнаты без дела пустуют. Возражения не принимаются, гости – это всегда хорошо!

Чешир

Москва, Питер, Малахитовск, это всё красиво, но моё сердце навсегда подарено славному Китежу, неофициальной волшебной столице России! Городу, в котором до сих пор ощущается дыхание той самой сказки, что не просто очаровала, но перевернула жизни многих! А все эти мощёные уютные улочки, красивые деревья, ажурные фонари… мяу, это можно описывать до бесконечности, лучше просто взять и приехать туда самим! Хотя, если у вас есть доступ к служебной портальной сети Аркаима или мало-мальски годные способности к телепортации (как у меня, например) – всё становится ещё проще.

– …а теперь, мои дорогие зрители, устраиваю предложение на миллион! Имеется: команда супергероев, призванных Чудом для возведения Светлого Будущего по всему земному шару! На другом конце ринга – Леди Смерть, уже смертельно обломавшая планы скоропостижно почившему вампирскому дому Единорога! Но мы так просто не сдадимся, а сделаем всё, что нужно, чтобы спасти этот мир! И любой, кто сейчас откомментит, получит приглашение присоединиться к нашему веселью! Предложение ограничено, но обещаю рассмотреть все кандидатуры! Йолка, улыбнись на камеру!

Йол смущённо помахал в объектив, и вышел за поле зрения моей переносной видеостудии.

– Ты просто хочешь промять Полог королев фей. – заметил он, слегка улыбаясь.

– Не без этого! – уверенно кивнул я. Шутка ли, из трёх УНИКАЛЬНЫХ роликов, чистейших ядерных инфобомб, ни один не выстрелил даже на миллион просмотров! Про ноль комментов я вообще молчу, и это при том, что темы даже намёком не относящиеся к моей сверхсекретной миссии под кодовым названием «Новый Тир-на-Ног» по-прежнему собирают адекватную аудиторию, так что теневой бан меня пока не настиг.

– А куда мы всё-таки идём? Я думал, Коллегия в другой стороне.

– Куда-куда, к тому, кто в курсе всего, что происходит в городе, конечно! И не просто «идём», а уже пришли!

Дракоша задрал голову, чтобы получше рассмотреть вывеску небольшого, но очень значимого для Китежа заведения: трактира «Чердак Дэна».

После морозного февральского ветра, трактир встретил нас невероятным уютом и теплотой, сотканной из сотни мелочей и безделушек! Я в восторге, как Дэн классно поработал над заведением! А сам трактирщик, как и полагается, стоял за барной стойкой напротив входа, и протирал специально заготовленный для этого красивого занятия не менее красивый стакан. Смотрели советский фильм про итальянцев в России и поиски клада? Дэн очень похож на того, кучерявого!

– Чешир, вредина ты мохнатая, не буду тебе помогать! – Трактирщик рассмеялся, смахнув спланировавшего, аки белка-летяга, кота с барной стойки. Кот ничуть не обиделся, просто взлетел чуть выше, и устроился на голове лосиного чучела. Ну, что поделать, королевы лично дали хозяину сего заведения привилегию отказывать на любые просьбы, без попадания в Игру.

– Расслабься, не по делам Двора! Знакомься, Йол! Наш главный эксперт из Аркаима. Йол, это – Дэн, можно просто Дионис! Похож, правда?

Самые интересные люди делятся на три типа: одни очень бурно реагируют, когда такого неподозрительного трактирщика выставляют богом виноделия. Другие восхищаются знакомству с одним из настоящих богов, которые тоже были людьми до Чуда. Но интереснее всего третьи, которые сами вызывают недоумение у олимпийца! Угадаете, к какому типу отнёсся дракоша? И что-то мне подсказывает, что дело не в его мохнатой моське! Оправившись от культурного шока встречи с не менее культурным драконом, Дэн всё же остался верен себе:

– Ну… всегда приятно встретить таких интересных гостей! Что заказывать будете?

– Традиция тут такая, даже для лучших друзей! – подмигнул я Йолу. – Со мной всё просто, горячий шоколад и сдобную булочку с перцем и луковым вареньем! Рекомендую довериться хорошему вкусу, и заказать по две порции и того и другого!

– Не дави на гостя! – нахмурился Дэн. А дракоша долго раздумывал, но заказал раф «Бабл-гам», и погрузился в воспоминания. Я попытался сунуться к нему в мысли, но предсказуемо напоролся на всё тот же золотой свет. Интереса ради сунулся к Дэну, наткнулся на очень живой мыслеобраз летящего в меня «тапка-по-хряпке», после чего успокоился: нет, не братья по разуму!

– Знаешь, нам бы компанию хорошую собрать. Для Странствия. – сказал я Дэну, примостившемуся рядом. – Что? Лаборатория так называется, которой Йолка верховодит. Дэн, ты явно что-то знаешь!

– Только то, что похожее явление уже происходило на моей памяти! – рассмеялся трактирщик, косясь на всё ещё пребывавшего в кофейно-сиропной нирване дракошу. – Олимп тоже, своего рода, «Странствие» было.

– То есть ты с нами?! – обрадованно встрепенулся Йол. Дионис только сочувственно ухмыльнулся и покачал головой.

– Дружище, ты уже знаешь ответ! И потом, трактирщик всегда в стороне. Чешир соврать не даст, мне предлагали стать новым богом фэйри, я отказался. Знаешь, к чему это привело в итоге?

– К тому, что бедняжки-фэйри до сих пор не обрели своего уголка в этом мире… а счастье было так близко! – я изобразил горькое сожаление, и утёр лапкой наколдованную слезинку.

– Чешир… ты сам знаешь, и даже практикуешь. Ну? Будущим новорожденным богам давно возносят лайки и комменты в Интернете, у некоторых уже СЕЙЧАС почитателей побольше, чем у среднего олимпийца! Чуть подрасти, сам в младшие боги запишешься… если славу в лапках удержать сможешь.

Я чуть с чучела не свалился, подбитый шпилькой.

– Тебя послушать, так королевы меня специально в секретную лабораторию спихнули, чтобы от конкуренции избавиться!

Дионис внезапно серьёзно кивнул.

– Видишь, сам всё понимаешь. Тебе помощь Йола нужна едва ли не столько же, сколько ему – твоя. На одном энтузиазме начинающему богу долго не протянуть. Пока люди пьют хотя бы и кофе в честь праздников и выходных, я останусь в силе. А ты без Интернета пропадёшь.

Я насупился, и покосился сначала на заинтересовавшегося дракошу, потом на Дэна, которому был дарован, мяу его за ногу, королевский иммунитет.

– Что предлагаешь?

– Сыграть с королевами в их же Игру. Знаешь, как они испугались, когда я пробудил свои старые силы? Они разумны и осторожны, иначе не дожили бы до наших дней.

– А ты…

– А я буду среди тех, кто наполнит ваши бокалы с чаем и вином во имя эпохи Чуда! Я не рыцарь, и никогда им не был. Просто виночерпий, пусть и бывший Олимпиец.

– Оп! Здарова, Чешир! Дэн, отвлеку тебя? «Айронстаут» не подвезли, не? – сзади на Дэна обрушились ещё два гостя: загорелый блондин с живым угловатым лицом, и ехидный веснушчатый рыжик, любимец всех девушек в мире.

– Мяу, Дэн, ты специально тянул время, чтобы сделать такой божественный подарок, я же прав?! Привет, бандиты! Спасти мир не желаете?

Друзья переглянулись, и синхронно закивали, предвкушая фирменный весёлый движ «От Чешира».

– Для начала знакомимся! Дракошу Йолкой зовут, он у нас из Аркаима. Йол, это – наши будущие верные компаньоны, Жека и Стёпка! Ангел и демон, угадай, кто из них кто!

– Да ладно тебе, Стёпыч у нас и так видно, Купидон! А я демон, и не скрываю! – лениво отмахнулся Жека. – Прикинь зато, как все в осадок выпадают?

– А хорошая компания собралась! Ну что, «Битлз», запускаем жёлтую субмарину и погнали? – залился хохотом Стёпка, и уселся между Дэном и Йолом. Дракоша, кажется, уже понял, что эти Биба и Боба мало чем отличаются, и с любопытством разглядывал будущих друзей. А раз всё так удачно складывается… можно и чуть-чуть выдохнуть!

Вечер удался на славу: Дэн, понятное дело, перевёл стрелки и остался при своём, ещё и на лимонадный сет братву раскрутил. Жека всё равно балду пинает; с появлением в Китежградской больнице нескольких отрядов целителей, чтобы довести до госпитализации к главврачу надо ОЧЕНЬ постараться. Стёпка ушёл переписываться со всеми своими «дамами сердца», что восьмого марта времени на всех не хватит, долг зовёт! Вы же не встанете между ангелом и его долгом?! В который раз поражаюсь, как это изворотливое чудо в перьях в ангелы попало, но он и сам с этого ржёт.

Но компания вышла, что надо, и даже уломала Йола на пятого участника. Нет, не Дэна! Дэн благополучно сморозился, вредина. Сейчас Стёпка отправлялся по делам амурным, Жека – убежал договариваться с начальницей, а мы двое направились к самому идеальному из всех кандидатов… на любую роль!

– К кому мы идём? – всё допытывался Йол, только отошедший от двух разнополярных «братьев по разуму».

– Сюрприз! Но скажу о нём три вещи: он белый дракон, бывший сотрудник Академии, и просто идеальный кандидат на роль няньки для влипающих в неприятности от собственного дара!

– Чеши-ир…

– А что «Чешир», это реально была его работа! Не веришь – спроси Стёпку, он сам – выпускник Академии.

Ну да… когда Чудо случилось, в мире появилась такая структура, как «Академия». Что это, где и как – никто не знал, просто некоторых туда забирали учиться. Но вот в чём фокус, Академия была не такой уж и реальной! Существующей на самой грани реальности, если точнее, чтобы поддержать землян, пока те не почешутся на создание собственных спасательно-учебных заведений. Что и вышло: персонал перебрался в реальный мир, а хайп по Академии утих.

Но я отвлёкся. Дракоша с удивлением наблюдал за намечающимся шоу, ради которого я даже вернулся в человеческий облик. Нет, особо идеальных говорящим котом не смутить, просто я слишком хорошо знаю, кто здесь живёт кроме него! Как только дверь открылась, я подхватил на руки дымчато-серую пуховую торпеду:

– Попа-ался, Тимошка! От меня не убежишь!

Довольный тёмно-серый котяра с мордочкой балованного дворянскими кровями перса, устроился у меня на руках. Игра у него такая: добежать до лифта, но я почти всегда выигрываю!

– А ты понимаешь обычных кошек? – спросил Йол, поглаживая довольного Тимошку. Сразу видно, кошатник, сколько кайфа от пушистика словил!

– Откуда? Я фэйри, даже не перевёртыш, просто мне в кайф выглядеть котом… привет, Ист!

– Доброго дня, Чешир.

Как говорил один очень мудрый человек[1], «Самые лучшие люди – выдуманные», и это так! Ист по-прежнему был в своём неизменном белом смокинге, сохранявшем прям-таки нереальную идеальность в одном помещении с, на минуточку, ВОСЕМНАДЦАТЬЮ кошками! Шок-контент: безумные кошатницы существуют, и даже находят себе в будущие мужья драконов, потому что рыцари на белых конях уже давно вымерли. А драконы вот они; пережили Упадок[2] и живут рядом с нами!

Хотя драконом он не выглядел никогда, вполне себе такой смазливый принц эльфов с обложки дамского романа, только аккуратный и вежливый до зубного скрежета, ещё и белые волосы в косу заплетены, по традиции драконьих Послов…

– Пока будем изображать немую сцену, знакомимся! Ист, это Йол, учёный из Аркаима и лидер будущей группы по спасению мира! Йол, это Ист.

– Истен ла Маяр, посол Китежградской Коллегии Одарённых. – педантично поправил наш будущий «игрок номер пять», и вежливо кивнул: – Проходите, господа.

Лена, хозяйка дома и многодетная котомама «поприветствовала» нас взглядом, не вставая с дивана, продолжая смотреть сериал. Непрошибаемый пофигизм! Но что-то в ней Ист нашёл, хотя лично мне такой типаж совсем не по вкусу.

Я расписывал в красках наши приключения у оборотней, и почему нам позарез нужен адекватный и самый идеальный в мире дракон (для сохранения жизни другого дракона, не такого адекватного! А ещё башки котофея, который за ним в одиночку не уследит). Но в той части, где Ист должен был согласиться, пошло расхождение со сценарием.

– Вынужден перед вами извиниться, господа, но я отвечу вам отказом.

– Обалдел?! Ой. Прости, Булочка, не хотел тебя обижать. – я так удивился, что случайно сбросил с колен расслабившуюся толстушку-британочку. Подумав, добрая кошечка великодушно меня простила, и вернулась на нагретое место.

– Как вы уже знаете, я – выдуманный персонаж, ограниченный рамками Сценария своего автора. Сценарий обязывает меня помогать делу Академии, а теперь и Китежградской Коллегии Одарённых, как идейной продолжательнице. Но не научно-исследовательскому институту «Аркаим».

– Постой, я знаю эту логику! – перебил я. – Смотри, Аркаим основан с подачи Коллегии, так? Значит, помогая нам, ты помогаешь Аркаиму помогать Коллегии выполнять работу Академии! Как завернул, а?! Что теперь скажешь?

Подозреваю, Ист не хотел этого, но, согласно законам жанра, был вынужден дать подсказку:

– Это будет работать только в случае прямого приказа руководящего состава Коллегии.

– А помочь соплеменнику?! Вы же почти родня! Он белый, и ты белый!

– В первую очередь я – Посол[3], и только потом – Белый. – сказал Истен. – Но ещё важнее, что я – забытый автором персонаж.

– Чешир… – Йолка ещё сильнее начал тормошить меня за плечо, так что я это даже заметил, но продолжил игнорировать.

– Отыграв положенную роль, я остался персонажем, идеальным во всём. – Ист показал на рукава своего пиджака. – С момента моего рождения, этот пиджак ни разу не мялся, не пачкался, и к нему не пристал ни один кошачий волос. Я идеальный, поскольку… ненастоящий!

Лена оторвалась от сериала, встала с дивана, подошла к Истену, без стеснений что-то прошептала ему на ухо, и поцеловала в висок. После этой несложной колыбельной, пыл самой спокойной истерики в мире угас. Вау, она ходит! При мне Лена обычно активна, как фикус на подоконнике… Любовь – самая движущая сила на свете!

– Спасибо тебе. – Ист вернул своей благоверной поцелуй, обнял её, и вернулся к нашему разговору. – Как я сказал, я – вымышленный персонаж, и это факт. Но с Леной я чувствую себя настоящим. Помогаю ей, чем могу, а она помогает мне, как больше не может никто. Это для меня – самое ценное.

И почему я завидую? У меня столько подружек было прикольных, а между этими котомамой и котопапой пусть и не искрила страсть (у обоих кровь комнатной температуры), но было что-то по-своему уютное…

– Мой автор бросил мою историю. Но я более не жалуюсь, поскольку меня устраивает спокойная жизнь без приключений, и я не хотел бы нарушать этот ход событий.

«Приключение» не заставило себя ждать, запрыгнув на колени к Исту, нагло сощурив на меня свои жёлтые глазищи, а потом замурчало, когда его начали гладить. Лена стояла рядом, как всегда, молчаливая и безразличная к гостям. Как только с послом своим столкнулась…

– Истен, я не твой автор, но могу я попробовать закончить твой сюжет здесь и сейчас? – предложил Йолка, пока я думал, как переиграть упрямого персонажа.

– Ист, советую согласиться, ты обалдеешь, когда узнаешь, ЧТО он может! – подтвердил я. Ист снова опроверг свою легенду об идеальности, потому что смутился, как живой:

– Закончить сюжет? Как?!

Йол посмотрел в глаза Истену, и спокойно пояснил:

– Так, как вы с Леной сделаете это сами. Это ваша жизнь, а не автора. Можно мне листок и что-нибудь пишущее?

Пока Ист размышлял о вечности, его дама сердца подошла к столу, выдвинула ящик, и достала оттуда карандаш. С книжной полки взяла блокнот, оторвала верхний листок, оглядела оставшееся, и кивнула.

– Ист давно мечтает об этом, – тихо проговорила она, и протянула писательские регалии дракоше. Тот оглядел блокнот, и повернул на девяносто градусов.

– Примерно так это и происходит. Только не мешайте, пожалуйста. – попросил он, и начал писать.

Посол Истен ла Маяр родился в Академии, как персонаж, идеальный для своих задач. Идеальность в обмен на реалистичность. Когда весь персонал Академии стал реальным, Истен по-прежнему оставался персонажем. Чудо наступило, но он всё ждал развязки своего сюжета. Судьба свела его с Леной, девушкой, с которой ему было тепло и спокойно, и он чувствовал себя настоящим. Но в душе у него оставался страх, что всё это закончится, и ему предстоит отправиться на поиски приключений, а может даже и погибнуть, согласно задумке автора. И вот, в февральский морозный день, когда собиралась команда для Странствия, его Сценарий дописали: счастливая жизнь ждёт Истена и Лену, приятная и уютная им обоим, без гроз и потрясений. Такая, какую они сами себе напишут.

Обалдели даже кошки, потому что карандаш в когтистой Йолкиной лапке всё это время горел, как свеча! Но дотерпел до конца строчки, молодец. Вернее, столбика, потому что писало это чудо в перьях быстро, и в очень забавной манере – двойным столбиком, сверху вниз, слева направо! Истен взял блокнот, и прочитал эти слова с дикой смесью восторга и ужаса в глазах, мастерски прикрытого вежливым покерфейсом! Когда белого дракона отпустило, он достал из внутреннего кармана пиджака конверт, и протянул собрату.

– Перед своим исчезновением, Директор Академии оставил несколько инструкций. Он тоже был персонажем, но свой сюжет знал. Этот конверт я должен был отдать тому, кто предложит дописать мой Сценарий. Это сделали вы, уважаемый Соавтор.

– Что там? – я тут же сунул нос в конвертик, но секрета из этого дракоша делать не стал, а продемонстрировал награду за выполненный квест.

На простой верёвочке висел кулон в виде посеребрённого дракона, обвившего хвостом кристалл кварца. Металл немного позеленел: похоже, носили амулет часто, и близко к телу. А ещё он очень мощно фонил магией! Хм… Могу ошибаться, но это – только половина от чего-то большего, если судить по ауре артефакта. Класс, нам дали квестовый предмет!

Предусмотрительный дракош тут же напялил награду себе на шею. Подумал, спрятал под футболку. И завис, прислушиваясь к ощущениям.

– Ну, как? – спросил я. – Интеллекта или маны прибавилось?

Судя по глазам, что-то с этим талисманом было, но что – пернатый конспиратор не рассказал! Просто сидел, погрузившись в ощущения, теребя в пальцах кристалл под футболкой.

– Ист, теперь, когда Йол написал тебе конец Сценария, и ты стал настоящим, пойдёшь с нами? – я снова вернулся к важному вопросу.

Посол отрицательно покачал головой.

– Нет. Теперь я могу ответить абсолютно точно. Вы ещё найдёте участников для Странствия, а я хочу быть с Леной. Прошу меня понять, господа.

У-у, так нечестно! Какой-то подарок Йолке дали важный, иначе он бы не был таким пришибленно-восторженным, а я – снова в непонимании! Вишенкой на торте – даже подсмотреть не у кого! Ист был не в курсе содержимого конверта, а у Йола в башке только золотой свет! О кошках молчу: кошки всегда всё знают, но ни с кем своими тайнами не поделятся.

Интерлюдия

Когда гости ушли, Истен ещё раз пересмотрел записку Йола: было в этом драконе нечто странное, но одновременно знакомое. Кто он? Неужели ещё один персонаж, выдуманный Автором, чтобы донести весть о финале сюжета? Обещание заветного «Долго и счастливо» было передано, хотя каких-то перемен в жизни это пока не вызвало.

Лена стеснялась разговаривать в присутствии чужих, к которым относился и Йол, но сейчас, когда гости ушли, она расслабилась, и заинтересованно посмотрела на Истена.

– Кто он такой? Почему Директор оставил ему этот талисман?

– Не знаю. Думаю, Директор знал, что в будущем появится подобная личность. – пожал плечами Истен. – Но… в какой-то момент мне показалось, что кулон находится в двух временах одновременно. И всё же он один. Странные ощущения… И Йол тоже очень странный, в моей памяти нет ничего похожего на драконов подобного типа.

Лена равнодушно проигнорировала факт, что дракон не узнал собрата по цвету, и предложила:

– Хочешь посмотреть фильм, а я сама почешу Тимошку.

– Леночка, мне не трудно! Потом, Тимошке нужно ко мне привыкнуть.

– Тоже верно.

– Сейчас закончу, и будем отдыхать, хорошо? Тимошка, иди сюда. Тимоша! Кс-кс-кс! – Истен поймал перса, и начал вычёсывать тёмно-серый кошачий пух. Через некоторое время коту это надоело, и он спрыгнул с колен своего хозяина, оставив на безупречных белых штанах и рукавах смокинга несколько волосков. Когда персонаж встал, эти волоски не спали сами по себе, поэтому пришлось приложить небольшое усилие, чтобы привести одежду в порядок.

Несколько секунд внезапного озарения… щётка со стуком выпала из ухоженной руки персонажа.

– Лена! Кажется, он это сделал! – проговорил Ист со смесью ужаса и восторга в голосе, но решил проверить ещё раз: снял пиджак, бросил на спинку кресла. Это был первый раз, когда пиджак перелетел через свою «вешалку», и шлёпнулся рукавом в миску с водой.

– Теперь я настоящий! – со слезами радости в глазах прошептал Истен, и крепко обнял любимую. Персонаж обрёл свою Настоящую жизнь, а Автор всё же нашёл способ завершить его историю!

[1] Цитата принадлежит Франку – хозяину кофейни, персонажу цикла Макса Фрая «Сновидения Эхо»

[2] Упадок – событие, случившееся ориентировочно в начале Новой эры, повлёкшее за собой изоляцию Земли от магической энергии. Все упоминания этого события были кропотливо вычеркнуты из летописей, а история Земли переписана, будто кроме людей на ней не было разумных рас. Сейчас, в начале эпохи Чуда, Упадок вновь вспомнили, как один из главных аргументов необходимости мирной жизни между всеми землянами, без скидки на наличие дара.

[3] Драконы очень холодно относятся к собратьям других цветов. Для общения между стаями на помощь приходят Послы: особая каста драконов, считающаяся вне цвета (но его представителями). Отличительный признак посла в гуманоидном облике – волосы, собранные в косу.