Странник

Глава 15. Конец Игры

Чешир

Поверить не могу, Йолка всё-таки решил склеить ласты! Атмосфера посвящённая дню подыхающих драконов накрыла Аркаим сонной сковывающей пеленой. Доктор Понь — и тот решил изменить своей лаборатории с постелью, даже этого кофейного маньяка пробрало! Турнир по фаерболу отменили, из весёлого — только случайно выброшенный шкаф с пустыми пробирками из окна пятого этажа, и то не мной. К счастью, снова встретиться с Елисаветой Патрикеевной оказалось намного проще, чем уболтать ту же верховную ведьму, (тоже возмутительно спокойную!) спасти жизнь нашему дракону. «Йол большой мальчик, и всё прекрасно понимает»... тьфу! Да какой он большой?! Сколько ему?! Ха... я только что понял, что так и не задал этот вопрос, но если он старше Цепина будет — это только докажет, что до ста лет у драконов — детство, а значит, он младше меня, вот!

Сломя голову я бежал по пустому шоссе. Лапки мои лапки, почему я взял себе облик кота?! Мог бы превратиться в Бармаглота! Страшного, но зато крылатого, среди драконов был бы своим! Добежать до пригорода Малахитовска, чтобы встретиться с Кумушкой-Лисой мне пришлось на своих четырёх, попутно гадая, водится ли на Урале какая-нибудь пакость, от которой стоит защищаться. Я домашняя зверушка, а не хищник, предпочитаю видеть всяких змей и горных барсов только в мемах! Но матушка-Природа оказалась милостива, поэтому реактивный котофей добежал без приключений, просто устав.

— Мяу. Мяу! Кхм... МЕО-А-А-АУ-У!!! — Ого, так вот как случается настоящий кошачий вопль! Кажется, меня услышали и в Аркаиме! Но на Елисавету Патрикеевну мой трубный глас оказал самое правильное воздействие: лепрекона открыла дверь, и уставилась на меня, как на нежданного гостя.

— Вот те на, Чеширка пришёл! Чувствую, это когда-то уже повторялось! — подметила она, впуская хвостатую торпеду (меня, то есть) в дом.

— Здравствуйте, Елисавета Патрикеевна! Уж простите, сегодня без гостинцев, но нужна ваша помощь!

Лепрекона посмотрела на меня с хитрецой.

— Это какая же?

— Йола спасти! Подыхает, и считает, что это нормально!

— Вот что, хороший мой, ты сам-то что предлагаешь? Сил у тебя не осталось даже на человеческий облик, а всё туда же.

— Так ВАС о помощи прошу! Как самую сильную из фей поблизости!

Кажется, Кумушка-Лиса дулась, потому что немного равнодушно пожала плечами, и отвернулась, но проронила:

— То есть вся королевская конница и вся лепреконская рать не может Йолку, на радость Чеширке, со смертного одра поднять?

— Ну да! И вообще, что хотите просите! Хоть со Двора уйду! Хоть сам ему на голову сяду, буду лечить по-кошачьи! Научусь как-нибудь!

— Что же, твой флешмоб не сработал?

— Нет. И не мог сработать, дремучему Йолке на все мои лайки фиолетово, далёк от этого. А от вас — нет! Я это чую! Йол говорил, вы все — Семья! Так помогите ему! Раз у нас теперь возможно всё, так почему мы не можем вправить мозги одному-единственному дракону, что у него вся жизнь впереди?!

Кажется, моя истерика к чему-то привела, потому что Елисавета Патрикеевна взяла меня на руки, и почесала за ушком. Мурр, приятно! Так. Не расслабляться, не расслабляться! У меня героическая миссия по спасению жизни происходит, потом кайфовать буду!

— Сколько живу, а всё удивляюсь, как интересно случается. — заметила лепрекона. — Ходил себе человечек Антошка, случилось с ним Чудо, превратился в котофея Чешира. А потом случилась с Чеширом Сказка, и стал котофей обычным котом. А потом и вспомнил котик, что Сказка — ложь, да в ней намёк, и стал человеком обратно, пусть и в кошачьей шкурке. Вот что, пошли, коли просишь. Верно говоришь, Семья, а в семье никого не бросают.

— Э-э, только я это! Портал не перенесу! — заявил я, предвидя бесславную перспективу продрыхнуть до полудня, перешагнув через волшебную дверь. Но Елисавета Патрикеевна обернулась огромной и очень красивой лисой с рыжим мехом и изумрудными глазами.

— Держись крепче, Чеширушко, ради тебя даже бегом отправлюсь!

— Спасибо вам, Елисавета Патрикеевна!

— Ой, да что там! Можно и просто тётя Лиса!

Моё маленькое кошачье сердечко приятно дрогнуло: кажется, меня тоже признали «своим» в этой семье!

— Тогда и вы меня можете Антошкой звать!

Как мы добрались до Аркаима, я предпочту вообще не вспоминать — одно дело кататься на дядином байке со всеми удобствами, другое — когда у «байка» ни сиденья, ни нормальной траектории, но мне, конечно же, повезло не свалиться со спины самой быстрой лисы в мире! Удачи мне не обещали, но я и так знал: тётя Лиса в курсе, что Йол лежит у себя в квартире, а не в лазарете. Поэтому добежав до лифта, поднявшись до нужного этажа, мы успели, надеюсь, вовремя.

Акелла сидел рядом с неподвижно лежащим драконом, провожая того в последний путь: такой спокойный и равнодушный, не сказать даже, что отпускает члена собственной стаи!

— Дорогу спасателям! — мявкнул я, влетая в приоткрытую дверь. — Слабоумие и отвага спешат на помощь! Йолка, твою ж за хвост, просыпайся! Как ты можешь подыхать, когда я всё ещё насковозь окотевший?! МЯУ-О!!!

Прыгая вокруг кровати, я прямо-таки старался не замечать, что жизнь из драконьей тушки уходит со скоростью таяния льда в духовке. Внутренний огонь дожигал последнее, но я так просто не сдамся! Хочешь жечь? Жги! Вот он я! Как там коты лечат?! Щас разберусь!

— Чешир, это так не работает. — равнодушно поправил Акелла, когда я исполнил свою угрозу, и сел Йолу прямо промеж рогов, для верности за один ещё и укусив.

— Йол, вставай, мы тут всё уронили! Или уроним, если не встанешь!!! — я продолжал орать дурниной, не сильно заботясь смыслом воплей. А что ещё остаётся, если я временно обезмагичен?! — Что стоите, помогайте!

— Антошка у нас вспомнил о друге, представляешь? — заметила тётя Лиса. Акелла обозначил удивлённое приподнимание бровей, и подошёл поближе к кровати.

— Чешир, успокойся. Мне тоже это не нравится, но рано или поздно приходится прощаться со всеми, и лучшее, что мы можем предпринять — не делать этот момент ещё более болезненным.

А я хотел бы сделать этот момент немного более болезненным, царапнув главволка, но угадайте, у кого звериные рефлексы, а у кого лапки? Тётя Лиса тоже подошла чуть ближе, и посмотрела на меня как-то грустно и многозначно.

— Антош, я понимаю, что это твой первый опыт, а ты ещё такой молоденький и так живо на всё реагируешь...

— Хотите сказать, когда я стану старым сухарём, мне будет пофиг на друзей?! Ну, тётя Лиса, что вам стоит колдануть, чтобы мне опять повезло?! Готов ради этого даже вообще свой блог угробить, только бы Йол выжил! В учёные уйду, буду пробирки хвостом протирать! Или вообще! Или... ещё что-нибудь!

Щелчок тонкими ухоженными пальцами — зелёная вспышка — запах свежескошенной травы и озона... лепреконское колдовство случилось. И знаете что? Если я в самом деле обменяю свою славу на воскрешение Йола, я не сильно и жалеть буду! Но Кумушка-Лиса молвила:

— Ничего я от тебя взамен просить не буду, да и не в праве я. Если есть шанс — выживет. Нет... ну, не обессудь. Сделала, что могла.

Я продолжал прыгать по кровати, как наскипидаренный, представляя, как нападу на Вивальди, если та сейчас придёт. Ну же, вставай! Встава-ай!!!

Йолу на мои потуги было глубоко параллельно, да и кошачьи чувства тоже давали свою картину просиходящего (которая мне очень не нравилась), но... надежда умирает последней. И если Надежда Вивальди сейчас заявится, то ей в самом деле СИЛЬНО не поздоровится! Ну же, Йолка, вставай! Вставай...

Пожалуйста, не умирай...

Странник

Наверное, ответа на вопрос «что происходит по другую грань жизни» так и не найдут, лишь продолжат плодить гипотезы. Так что, если всё это прозвучит слишком необычно или даже возмутительно для кого-то, давайте просто сделаем вид, что это был сон? Но если это было правдой...

Первые несколько секунд я не мог понять, что происходит: слишком по-другому всё ощущалось! Самое забавное, что это «по-другому» было настоящим, а события последних... боюсь даже представить скольких лет были всего лишь Игрой! Легкомысленная позиция фей в шутку провозглашала миру одну из самых главных истин! Но наконец-то моя игровая сессия закончилась: я снял с лица повязку с датчиками, которая и вызывала эту странную щекотку, смахнул с себя покрывало... наконец-то всё прошло! Я дома, я в реальности!

Встать из капсулы полного погружения мне помог Акелла, вернее, Арбитр. Здесь так его звали, и оборотнем он, конечно же, не был. Дракон, только не Белый, как я, а вожак краснокрылых виверн, высший Нейтрал и мой добрый друг. Голова всё ещё кружилась, пытаясь сбросить остатки наваждения.

— Точно по расписанию. — констатировал он, и добавил: — Заставил ты нас поволноваться, Странник!

Обрывки памяти бодро складывались в одно целое, раскрывая ответы на остальные сотни вопросов. В том числе, и зачем я погрузился в две вероятности сразу! Ух... Не удивительно, что этот режим продлился так недолго! Пройти через «логаут» сейчас мне было жизненно необходимо!

— Я проверю, хорошо? — тихо попросил я. Арбитр кивнул, и отошёл к двери. Я посмотрел на свою ладонь: обычную, человеческую, здесь необходимости пребывать только в драконьем облике не было. Кончики пальцев охватило ровное золотое пламя Эфира, поддерживаемое едва заметной голубоватой сеткой; оно вело себя спокойно, как огонёк зажигалки. Под усилием воли огонёк полыхнул, немного потанцевал, и, наконец, послушно погас. Получилось!

Если бы Эфир, который я называл «Внутренним огнём», всё же намеревался поглотить меня, вторая аватара позволила бы продолжить жизнь в другом мире. Скорее всего, это был бы «дракон», а не «человек»: организм Йола был настроен на максимальное выживание в столкновении с неподконтрольным Эфиром. Но всё обошлось!

— По-моему это успех! Только... ох. Мне явно нужно отдохнуть прежде, чем продолжить работу.

Арбитр посмотрел на меня с грустью и сочувствием.

— Прости, Странник, но ты и сам знаешь, насколько твоё присутствие необходимо для проекта. На тебе — светлая треть Сценария... если не больше. Уйдёшь сейчас — миру будет плохо. Тебе нужно вернуться.

Я кисло скривился и потёр виски: я так мечтал выбраться из Игры, «взломав систему»! Но всё было взаимосвязано, и ничего я не «взламывал» — просто закончил сессию в режиме «глубокого погружения». Вторая моя аватара и вовсе пребывала в фазе глубокого сна, поддерживаемая страховкой; ради проекта она должна была жить, чтобы внести новые правки на сервер. Так что теперь нужно перезапустить клиент, и вернуться в Игру, иначе проект «Чудо» потеряет позитивную составляющую. К чему это приведёт в обоих мирах, даже думать не хотелось.

В комнату вихрем влетел ещё один участник моей команды: я рассмеялся, тепло обнявшись с Часовщиком — своим самым старым другом. Весёлый и энергичный безумец, ставший прототипом сразу для нескольких версий «Безумных Шляпников», он совсем не походил на свою аватару в Игре, вечно уставшего и скептичного Виктора Колодина.

— Белый, друг мой, сессия прошла превосходно! Хочешь пролистать отчёт, или пока не будешь забивать себе этим голову? — звонко воскликнул он, протягивая планшет.

— Мне нужно возвращаться обратно в полное погружение. — заметил я, но отчёт пролистал по диагонали, отмечая с удовольствием, сколько пунктов отмечено зелёной печатью «успеха». Сессия пусть и была на грани безумия, но я выложился на триста процентов от возможного, есть, чем гордиться!

— Дружище, поверь Часовому мастеру, от небольшой передышки хуже не станет! Я всё просмотрел... хах, в Хроносреде!

Я подхватил веселье, вспоминая о лаборатории «Буратино», расположенной выше всех в комплексе: совсем как Часовая башня! Да и любимая учёными Хроносреда тоже имела отношение к магии времени.

— Стоп, так у тебя тоже частичное? — я всмотрелся в датчик на левом ухе Часовщика. Не девайс полного погружения, а более лёгкая модель, позволявшая параллельно сочетать Игру и реальность. Жаль, что я не могу просить о таком, пока не пройду весь этап! Но, с другой стороны, за эту сессию я доказал, что способен продавливать негаторы памяти, ведь так много смог вспомнить о себе! Ещё один хороший результат.

Часовщик хитро подмигнул:

— У тебя скоро такой же будет, как пройдёшь ключевой узел, заслужил! А пока пошли, подведёшь итоги, у тебя есть пара часов на отдых.

— Всего пара?

— Дружище, у тебя сразу две аватары остались без контроля! Скажи спасибо, что время там течёт иначе, но надо вернуться! Надо вернуться. Ты же понимаешь, что твоего лимита и так осталось с гулькин нос?

Я понимающе закивал; лимит на Колесо (которое не настолько бесконечное, как кажется!) должен был израсходоваться уже на этой жизни. А если нет? Если выжать ещё одну? При желании, и такое возможно... но это будет жизнь тяжелобольного инвалида, который, может, и оставит в истории заметный след, но вряд ли долго проживёт, ввиду слабости организма. А с пониманием, что за гранью меня ждёт нормальная жизнь, я буду мечтать о логауте каждый день, это только отравит моё существование ещё больше! Так что выход был один: перевести дыхание и быстро вернуться.

***

Пять минут назад завершилась процедура «Суда» — я просматривал всю жизнь (даже две жизни!) от первого воспоминания до последней минуты, самостоятельно делая выводы с позиции зрителя, как оператор хроносреды. Эх... сделано было много, очень много! Но сколько ещё дел впереди?!

Особенно неловко было от идеи запрограммировать Интернет на поиск «смысла жизни» — моя хорошая, но сырая идея привела к жертвам в первый же запуск. Часовщик, вернее, профессор Колодин был тоже прав, когда требовал к серьёзным экспериментам максимум подтверждений безопасности; эту задумку надо будет доработать, и только потом вводить. Пока на неё, скорее всего, будет наброшен Полог, чтобы никто не додумался пользоваться сырой технологией. Включая меня самого!

А сейчас я направлялся в гостевые покои, где должен был встретиться со своей невольной «жертвой». Подождав пару секунд перед дверями лифта, я бросил взгляд в окно, и решил немного разнообразить путь в этот раз: выпустив белые оперённые крылья, я облетел штаб вокруг, и приземлился у входа. Забавно, как Игра может передать некоторые привычки!

Мой маневр оказался более, чем верным, поскольку прямо в холле я столкнулся с Ахилабеем. Как и многие гости-участники — посол лагеря сомневающихся, что проект «Чудо» принесёт пользу и им. В реальности Ахил совсем не походил на свою аватару: краснокожий юноша с умными карими глазами и кривыми рогами из-под чёрной чёлки, приветливо помахал рукой.

— Ага, а вот и ты! Слушай, пока ты не начал извиняться, меня проглючило! — перебил он. — Ну ты сам видел мою аватару! На биографии, будто я... хах! Лорд легиона Тени, мне конкретно снесло крышу!

Ахил не выдержал и заржал, да и я улыбнулся: перед погружением парень строил кучу версий собственной «истории», не в силах выбрать самую интересную. Хотел вернуться к более каноничному варианту потенциальных участников «Апокалипсиса», но проявил благоразумие, когда светозарный глава Тенеборцев пообещал оторвать кому-то уши за заимствование образа. В итоге на «Землю-2» прибыл просто неизвестный планете военачальник одного из демонических легионов.

— Всё равно не стоило так выдавать своё прошлое, будем считать, что накосячили оба! — примирительно сказал я. — Твой отец всё ещё в погружении?

Ахил покачал головой и отвёл взгляд. Урок отработан не был, и пока всё, что молодой демон питал к отцу-ангелу — это обиду за изгнание «падшего» из дома и семейного древа дай Хокарнов. Увы... такое случается. Счастье, что оба смогли решиться на Игру, дабы разрешить старый серьёзный конфликт!

— Угу... ничего, пересоздам аватару, и снова в полное, только теперь по-настоящему, с фазы младенца, чтобы не рехнуться от собственной важности. Отвлекусь, но вопрос такой! Это твоя задумка была, ставить парами ангелов и демонов?!

— Моя. Ахил, я — глава очень многогранной лаборатории, но одинаково хорошо отношусь и к тёмным, и к светлым, если они адекватны. Я надеюсь, что вы тоже поймёте, что даже высшие смогут прийти к перемирию. Взять, к примеру, Жеку...

Ахил снова одобряюще заржал.

— «Жека» вообще крут! Сам помнишь, я из-за него в Игру и полез, чтобы как-то попробовать подружиться, потому что он звезда! Успел списаться с нашими... ну, сам понимаешь, старые устои с обеих сторон, все дела. Но оказалось, не такой и «бред», как думали! Правда, тут ещё и Арбитру спасибо, что настроил Игру между светлыми и тёмными. Но сами разберутся, а я буду над собой работать. Блин, так обидно, выпилиться сразу после главного откровения!

— Прости ещё раз...

— Да не стоит, говорю, сам дурак, так позорно лажануть, тупо чтобы нагадить отцу! Надо будет попасть куда-нибудь поближе и к Жеке, и к Сарону... Ух! Хочу увидеть лицо Жеки, когда он узнает, что идиот-Ахилабей на самом деле его фанат! Но ему до логаута ещё далеко. А мне далеко до его уровня. Хотя разберусь в себе — и всё будет пучком!

Демон ушёл на перекус, а я услышал знакомые шаги... Соня! Спящая! Мы тепло обнялись с подругой, счастливой и совершенно спокойно относящейся к толпе снующих повсюду гостей! На её очаровательном личике играла счастливая улыбка, а из-под тёмных волос выбивался светло-зелёный корпус интерфейса частичного погружения. А какой ещё должен быть у одарённого-медиума?!

— Рад тебя видеть! Как ты?

— Тяжело, но тебе нужна была моя помощь. — сказала Соня, — Это сложно, пришлось отказаться от общения почти со всеми.

— Скоро будет легче, я вернусь, и поддержу тебя. — поделился я новостью, и девушка тихо улыбнулась. — Но я тебя понимаю. Жить две жизни одновременно, это тоже непросто. Я постоянно скучал по вам всем, даже не замечая, что вы рядом. Да и ты... представляешь, я тебя даже вживую ни разу не увидел!

— Ну, извини! Без социофобии я бы не смогла ни подсказать, ни подстраховать! Это позволяло мне сохранять ясный разум во всех снах.

— Кстати о ясности разума... спасибо, что напомнила!

Я вызвал в пальцах золотое пламя, и придал ему форму уже знакомого кулона: кристалл кварца в оправе-драконе, висящий на шнурке. На указательном пальце левой руки появилось не менее знакомое медное кольцо. Небольшой шепоток — и оба артефакта замерцали бледными проблесками Силы.

— Вот так. Теперь они находятся в трёх мирах! Так будет проще, но надеюсь к ним никто не станет присматриваться! А ты можешь немного снизить нагрузку. Что скажешь, если твоя аватара получит в моём лице предложение начать понемногу изучать мир живых в хорошей компании?

— Вампирша и дракон — это будет очень интересная пара. — заметила Соня, и мы рассмеялись. Как сложно решиться заговорить в Игре, и так просто оказалось в реальности! Прав был Чешир, что многие проблемы взяты из воздуха...

— Соня, а ты знаешь, кто такой Чешир? Я что-то не припоминаю его.

Спящая махнула рукой.

— Ты уже был в Игре, когда он пришёл. Валет Летнего двора, прибыл поддержать любимых подруг-фрейлин.

— ...а сейчас им его поддержка очень пригодится! Здравствуй, Йол.

Я вздрогнул, но, скорее, по привычке. Прима Надежда в реальности тоже была не страшной Леди Смерть, а просто одной из участниц проекта. Всё такая же суровая брюнетка в чёрном смокинге, с тёмно-бордовыми глазами, только без скрипки, и... действительно, она — наш специалист по безопасности! Соавтор от Тёмных, держащая в голове сводку вероятностей, и жестоко вышибающая возможности наступления катастроф, попутно вырабатывая десятки более простых способов для их предупреждения.

— Готовься, ругать буду! — пригрозила она. — Феи нарушили серьёзное правило, их надо было вывести из Игры! Пересмотреть детали, при желании вернуться — новая сессия. А ты их, вместо этого, ЗАПЕР! На летающем острове! Где им больше и делать нечего, только думать над своим поведением!

— Так тем же лучше! — я не стушевался перед немного рассерженной Надеждой, — Они очень сообразительные, сама знаешь! Пока они в полном погружении, их выводы имеют больше веса, заодно покажут на своём примере, каково тем, кто попадает в заколдованные города.

— Вредина.

— Просто реалист. Напомню, Алая и Белая ратовали за перевод пакта Святилища в Резервацию, по этой причине королева их и отправила на Игру — они должны смириться с мыслью, что земляне жаждут исследовать другие миры, а не сидеть взаперти. Зато в «Новом Тир-на-Ноге» теперь у нас есть две властных дамы, которые будут искать адекватный способ сбегать из таких ловушек... ну, или заклинание само их отпустит, когда они поймут, ЧТО является центральным узлом.

— И ты в это веришь?!

— Однозначно. Надя, я сам пересматривал многие свои взгляды на сто восемьдесят градусов, они тоже так смогут.

Вивальди покосилась на меня недоверчиво, но чуть менее хмуро.

— Ладно, но учти, я рядом! И я буду править все серьёзные ошибки, не стесняясь в методах. Это слишком серьёзный проект, чтобы всем заправляли только светлые, вы слишком склонны к жалости.

Я согласно кивнул, радуясь, что заниматься неприятной частью работы мне не придётся.

Обход штаба прошёл пусть и приятно, но не настолько, как я представлял себе; проект по возвращению на Землю волшебства шёл полным ходом, и все были загружены до предела. Удивительно, но даже Дионис раскрыл тайну своей «лени»: мой друг находился тоже на нескольких серверах, а мир «Земли-2» использовал, чтобы отдохнуть в режиме полного погружения. Не удивительно, что он нашёл себе тёплое местечко на «Чердаке», и проявлял стойкое нежелание втянуть себя в мой квест! Обидно, но... имел полное право.

Всё, как всегда! Для одних Игра — это место работы, вроде тестового сервера, как в моём случае. Другие — отрабатывают важные для себя моменты, как в случае Сарона и Ахила. Третьи — просто наслаждаются жизнью, отдыхая от трудов праведных... Но все эти жизненные цели по-своему правильны! Жаль, не всем удаётся их выполнить, но, кажется, это просто ещё один из важных уроков Игры — уметь верить себе и своим ощущениям.

А сейчас я смотрел на Часовщика и Арбитра, колдующих над моим аппаратом. Сбоку стояла Моника — одна из Художниц. Как системный администратор, если говорить земными терминами, она давала указания по подключению клиента к обоим серверам сразу. Программа для аватары с «Земли-2» будет перенастроена на комфорт-режим для отдыха, всё равно основная практическая часть моей работы сделана, и даже кресло начальника НИИ «Аркаим» не станет для меня проблемой. Программу «Земли» я просмотрел, и довольно кивнул: с переводом практической роли в теоретическую, теоретическая становилась практической — а это открывало много интересных перспектив!

Переключаться на частичное погружение хотелось, но не так сильно: перебрав список самых неотложных дел, я был даже рад, что моё место в этой сессии — держать связь между реальным и тестовым серверами, задавая вектор и собирая важную информацию.

— Всё в порядке? — спросил я Монику, которая достала свой интерфейс разработчика, и попыталась войти в программу с админского клиента. Девушка фыркнула, и показала мне планшет.

— Сам видишь. Прости, мы честно пытались это сделать, но придётся тебе возвращаться в полное, иначе никак. Твой лимит почти исчерпан, чтобы провести переподключение, а прерывать сессию, в рамках проекта, нельзя ни в коем случае.

— Кажется, это знак! — рассмеялся я, пропуская ленивую мыслишку, что мне придётся жить всего лишь в двух виртуальных мирах, а реальный, со всеми его заботами, пока подождёт.

— Знак или нет, но мы найдём способ время от времени давать тебе подсказки.

— Хоть каждый день! — поддакнул Часовщик.

— Если так, то у меня есть отличный способ это делать! Можно, на минуточку? — предложил я, и взял в руки настроечную доску. — Чтобы всё прошло хорошо, информацию нужно доносить на два сервера сразу. А у меня уже есть маячки, которые существуют на обеих серверах и в реальности!

Я снял кольцо, и кулон, положил их на доску, и начал накладывать плетение. Ясность разума, положительные качества, магические способности, частичный доступ в личный банк памяти, каналы связи с Семьёй и ассистентами... если мне нельзя сменить тип погружения, то я подготовлюсь, чтобы успешно выдержать весь положенный срок игры! Закончив, протянул артефакты на «экспертизу», получил обратно с одобрением.

— Должно сработать! — уверенно кивнула Моника. — А теперь устраивайся. Вернёшься на оба сервера. Канал связи с тобой... у нас теперь есть.

Взгляд Арбитра немного затуманился, он улыбнулся, и указал на девайс в ухе. Моника тоже ненадолго погрузилась в мир Игры... и рассмеялась.

— Чешир сейчас рядом. Волнуется за тебя, с ума сходит, пытается оживить.

— Так может из-за этого трудности? — я вспомнил о помехах, которые вносят в работу клиента чересчур горюющие по ушедшему близкие. Некоторым даже приходится посылать видения, чтобы успокоить, но на Чешира это не подействует: я и так возвращаюсь, а он слишком держится за образ стеснительного и погибающего от собственного дара дракона, чтобы принять новый.

— Нет, между вами почти нет связи. — покачал головой Арбитр. — Но когда вернёшься, готовься, фэйри будет искренне считать, что оживил тебя.

Я махнул рукой, и тоже рассмеялся. Да и пусть! Впереди ещё много дел, но в полном погружении они будут часто выглядеть такой же интересной... Игрой! Устроился поудобнее в мягком нутре капсулы. Меня снова накрыли покрывалом, а на лицо надели паутинную маску датчиков. Несколько минут на расслабление... с этой стороны загрузка тоже похожа на сон. До встречи, друзья, был очень рад повидаться, но пора возвращаться к работе!

Йол

— Лис... он жив! — удивлённый голос Акеллы стал первым звуком, который я услышал после возвращения на... сервер? Или всё-таки воскрес из мёртвых? Я пошевелился, и потянулся; очень некомфортно, как будто затекло всё тело сразу! И вместе с этим приятное понимание: я жив!

— УР-Р-РА-А-А!!! ЙОЛКА Я ТЕБЯ ОЖИВИЛ, У МЕНЯ ПОЛУЧИЛОСЬ!!! — взревел на всю комнату Чешир, прыгая, как сумасшедший. Акелла осторожно снял восторженного котофея, закончившего свой полёт приземлением ко мне на грудь, и на удивление тепло улыбнулся вернувшемуся к жизни члену своей «стаи». Я улыбнулся в ответ: может, негаторы и не дадут Арбитру узнать некоторые факты о себе, чтобы не сломать хрупкую легенду, но я был уверен на все сто: со мной друзья! Да и Семья тоже. Моника, вернее, Елисавета Патрикеевна, сделала вид, что удивлена, только отложила в сторону смартфон в зелёном корпусе. Весть о воскресшем друге разошлась, наверное, по всем участникам «Странствия».

— Ты как, живой? Мозгов пожевать ничьих не хочется после воскрешения? — Чешир в привычном для себя ключе пытался задать вопрос со смыслом «как ты себя чувствуешь?». Будем считать, у него это получилось.

— Чтобы добраться до ближайших мозгов, мне всё равно придётся вставать с кровати. — пробормотал я, хитро глядя поверх котофея.

— Так я же ря... Ах, ты! — до Чешира не сразу дошёл смысл ответа, но он ещё больше распушил хвост и рассмеялся, прыгнув на колени к главволку. — ну всё! Акелла, записывайте, пациент жив-здоров, раз юморит!

— Чешир, ты не мог бы не орать во всё горло, у меня очень хороший слух! — заметил оборотень, почесав пальцем в ухе. — Сделаем несколько тестов позже. Йол, скажи, пожалуйста, как ты себя чувствуешь? Можешь что-либо сказать о... своём опыте?

— Прекрасно себя чувствую! — честно сказал я, прислушиваясь к ощущениям; онемение спало, уступив место почти детскому восторгу. — А об «опыте» скажу, что никакой смерти на самом деле нет! Подробности потом, будет над чем порассуждать лабораторантам «Смородины».

— Ага-ага, так и скажи, что тебя от райских ворот развернули за трудовой книжкой! — продолжал распаляться котофей, всё ещё восторженный своим опытом моего «воскрешения». — Учти, ты мне теперь должен, раз я тебя спас! Поэтому, если ты вдруг не нашёл та ном свете способ вернуть мне мою чеширистость... не нашёл, не? Тогда просто пойдём веселиться, как в старые добрые времена! Я тебе ещё покажу, что жизнь надо жить, а не страдать подростковыми загонами!

— Чешир, ты опять перегибаешь палку. — заметил Акелла.

А у меня внутри ничего не шевельнулось на кошачью реплику. Просто хотелось стоять у окна, и смотреть, как красиво приходит будущее. Солнце успело закатиться, но небо всё ещё было окрашено нежным розовым заревом. Завтра будет новый день, новые дела... Институт переживёт смену директора, а полевую практическую работу сменит море работы околотеоретической: буду вспоминать прошлое и настоящее, и продвигать техномагию на Земле ещё дальше!

Но Чешир всё ещё ждал моего ответа, нетерпеливо размахивая пушистым хвостом.

— Знаете, а я согласен! Давайте действительно немного повеселимся, только все вместе, хорошо? А потом я обязательно расскажу, что мне... удалось запомнить. — сказал я, и снова развернулся к друзьям. Обаятельная рыжая красавица с традиционно-зелёными для лепреконов глазами, её облик мог меняться, но эти черты Моника решила сохранить за всеми своими аватарами. Суровый, но добрый «Шерлок Холмс» выглядел совсем иначе, чем в реальности, но его светло-карие глаза сияли той же мудростью и уверенностью, что и глаза Арбитра. Что касается Чешира, мне было не с кем сравнивать, фэйри тоже пребывал в капсуле полного погружения, а беспокойный полосатый мейн-кун вытаращился на меня, как на инопланетянина:

— Так, кто ты такой, и куда ты дел нашего стеснительного чебурашку? — хихикнул Чешир, — Но предложение огонь! Так... кидай общий сбор для «Странствия», сегодня празднуем внеочередной день рождения! Точно! Йолка, а сколько тебе вообще лет, а?

— Теперь сам не знаю! — я рассмеялся, ведь сегодня был, в какой-то степени, мой день рождения. То есть, я теперь, выходит, новорожденный? Эта забавная идея заставила меня рассмеяться, а потом мой смех подхватили и остальные, разгоняя последние клочки грустной атмосферы, клубившиеся по тёмным углам. Всего через пятнадцать минут, слегка злоупотребив служебным порталом, явятся Дуняша и Жека, Стёпка потащит за руку упирающегося Истена, и мы закажем у Дэна самый праздничный из всех банкетов прямо в центральном зале лаборатории «Буратино»! Надеюсь, Виктор Карлович оценит фирменный кофейный сет Диониса, и составит нам компанию.

Все серьёзные разговоры начнутся только завтра, но уже сегодня весь НИИ «Аркаим» был словно в предвкушении самого светлого будущего. Ведь где, как не здесь оно наступит в первую очередь?

Февраль — май 2024 года