Странное знакомство

10

Выслушав оставленные на автоответчике сообщения, Сандра едва заметно пожала плечами. Жаль, конечно, что она не прослушала его вчера и не приняла приглашения от Нэнси Гарольд, но тут уж ничего не поделаешь. Да и не готова она ко всему этому. Чтобы чувствовать себя своей рядом с Гарольдами, Клайдами или Флейками, нужно родиться в их среде. Ей же, Сандре, куда приятней провести время в обществе Дженни и ее семьи.

Усмехнувшись своим мыслям, Сандра вытащила из сумки подаренную Дженни книгу. Дейв Векслер «New Days Novels». С разворота книги на нее глянули светлые, удивительно добрые, но в то же время полные затаенной грусти глаза. На мгновение ей показалось, что она уже видела их, причем совсем недавно, но Сандра тут же отогнала от себя эту мысль. Где и когда она могла их видеть?! На улице? В пиццерии возле главного офиса? В супермаркете?

Отложив книгу, Сандра попыталась занять себя домашними делами, но странная мысль, что она видела уже где-то эти поразительные глаза, никак не хотела уходить из ее головы. Нужно сегодня же прочесть эту книгу, решила вдруг Сандра. Иначе мне не избавиться от этого странного наваждения.

Чтение захватило ее настолько, что она забыла обо всем на свете. Этот автор, Дейв Векслер, каким-то одному ему ведомым способом сумел прочитать ее мысли! Более того, он вывернул наизнанку ее душу, вытащил на свет то, что годами хранилось под слоем забытых воспоминаний! Как? Откуда он мог знать то, о чем она боялась вспоминать все эти долгие годы?

Сан-Сити вновь возник пред ее внутренним взором, и, содрогнувшись, Сандра едва не откинула книгу в сторону. С ней в отличие от героини книги судьба обошлась куда более милостиво, но ведь был и в ее жизни момент, когда, устрашившись перемен, она чуть было не отказалась от мысли покинуть городок детства!

На мгновение Сандре стало очень страшно. Подумать только, ведь если бы не старый велосипед Джима Хоупа, она, возможно, до сих пор бы была наложницей мерзкого развратника, верховного жреца Храма солнца — мистера Сэмюеля Диксона. И никто — даже родители — не смог бы помешать этому. При мысли о родителях Сандра неожиданно для себя расплакалась. Как же давно она не видела их! И думают ли они о ней? Вспомнилось затуманенное вечным страхом лицо матери и суровое, аскетичное лицо отца. В отличие от матери, хотя бы изредка уделявшей внимание детям, отец, казалось, вообще не замечал их присутствия. Погруженный в свои мысли, он мог целыми днями сидеть, уставившись в одну точку, не видя и не слыша ничего вокруг.

Нужно послать им денег, решила вдруг она. Отправлю им деньги и сотовый телефон. Кто знает, быть может, мне удастся тогда поговорить хотя бы с мамой?

Едва решение было принято, Сандра почувствовала, как начинает отпускать сжавшая душу пружина. Взглянув на часы, она обнаружила, что время давно уже перевалило за полночь. Открыв окно, Сандра с удовольствием прислушалась к звукам огромного города. Где-то вдали прозвучала сирена «Скорой помощи», а вслед за ней раздались звуки полицейской сирены. Из соседнего окна послышался плач ребенка, а далеко внизу, словно в ответ, прозвучал чей-то заливистый смех. Звуки ночного города заставили Сандру еще острей почувствовать свое одиночество. Еще недавно она упивалась им, теперь же была готова бежать куда угодно от сводящей с ума тишины!

Последовавшая за морской прогулкой неделя оказалась для Дейва самой насыщенной за весь проведенный в Калифорнии год. Работа над книгой шла полным ходом, и ему приходилось едва ли не каждый день ездить в издательство для согласования тех или иных вопросов с редактором. Вот и сегодня он почти весь день провел в городе и так устал, что готов на все, лишь бы только скорей покинуть заполненное людьми, автомобилями и домами пространство. Очутившись наконец дома, он первым делом принял прохладный душ, а затем, отключив телефон, прошел на кухню. Есть хотелось невыносимо. Открыв холодильник, он внимательно осмотрел его содержимое и после недолгих колебаний вытащил на свет пару яиц, баночку плавленого мексиканского сыра, несколько помидоров и один сладкий перец. Оглядев выставленные на столе продукты, Дейв довольно улыбнулся. За последний год он научился вполне прилично готовить и уже через полчаса сможет порадовать себя вкусным ужином.

Набрав в чашку воды, он принялся за работу, но в этот момент короткий стук в дверь прервал его занятие. Чертыхнувшись, он отложил в сторону овощи и, недоумевая, кто это мог быть, пошел открывать дверь. До последнего времени его гостями были только Нэнси и Ларри Гарольды, остальным вход в его дом был воспрещен.

Увидев стоявшую на крыльце Элизабет, Дейв поймал себя на мысли, что совсем не удивлен ее приходу.

— Ты, похоже, совсем не рад видеть меня, Дейв? — услышал он обращенный к нему вопрос.

Ему хватило всего одного мгновения чтобы натянуть на лицо фальшивую улыбку.

— Конечно же я рад видеть тебя, Лиз. Просто не ожидал твоего появления здесь. Это случайный визит или у тебя ко мне какое-то дело?

— Не умничай, Дейв. Прекрасно знаешь, что я никак не смогла бы очутиться здесь случайно. Мне нужно поговорить с тобой.

— Поговорить? Но у тебя было достаточно времени на яхте. Почему же ты не поговорила со мной там?

— Не хотела, чтобы об этом случайно услышал Ларри Гарольд.

— Ларри? Но при чем тут он?

— Это напрямую касается его, Нэнси и тебя, Дейв.

— Я не совсем понимаю тебя. Может, объяснишь поподробней?

— Конечно, только налей мне сначала чего-нибудь выпить.

— У меня только коньяк.

— Прекрасно. Обожаю коньяк с апельсиновым соком.

— В моем доме нет никаких апельсинов.

— Разумеется. Я привезла их с собой. Принеси, пожалуйста, пакет из машины, а я пока немного похозяйничаю на твоей кухне.

Дождавшись ухода Дейва, Элизабет не смогла сдержать довольной улыбки. Как же полезно иногда рыться в грязном белье неприкасаемых! Разве могла она предположить, что Нэнси Гарольд, сама миссис Совершенство, была в близких отношениях с Дейвом Векслером, лучшим другом своего мужа! Такое ей и в голову не могло прийти! Зато теперь, когда у нее на руках неопровержимые доказательства, она заставит Нэнси и Дейва плясать под свою дудочку!

Открыв дверцу припаркованного с южной стороны дома автомобиля, Дейв увидел лежавший на переднем сиденье пакет с продуктами, приподняв который увидел предназначенную явно для него фотографию. Ему хватило всего одной секунды, чтобы осознать, что перед ним, но эта секунда показалась ему вечностью. Один раз, всего только один раз он и Нэнси были близки, и было это еще до появления в ее жизни Ларри. Но не это было страшно, а то, что они оба утаили от него этот факт. Скажи он или она ему об этом десять лет назад, все было бы иначе, теперь же признаться было куда сложней. Верней, это просто невозможно.

Оставив пакет с продуктами там, где он лежал, Дейв направился к океану. Разговаривать сейчас с Элизабет было выше его сил, тем более что он уже догадался, о чем именно она захочет говорить. Идя по все еще горячему песку, слушая шелест набегавших на берег волн, он пытался найти выход из создавшегося положения. Пытался, но не мог прийти ни к одному из решений. Сердце твердило о признании, рассудок же холодно насмехался над велением сердца. Сев на песок, Дейв устремил взгляд на готовый погрузиться в океанскую плоть солнечный диск, невольно вспомнив, что такой же в точности закат он видел в тот самый день, когда познакомился с Ларри. Почти двадцать лет назад он, попав под волну, оглушенный перевернувшейся доской, камнем начал идти ко дну и утонул бы, не приди ему на помощь Ларри. И это благодаря ему он живет сейчас в чудесном доме на берегу океана, а не сходит с ума в огромном, лишенном жизни доме в Вермонте. Зачем, ну зачем они с Нэнси утаили факт знакомства? Сначала это выглядело как невинная шутка, но чем дальше, тем сложней было сказать об этом Ларри. Наверное, потому он и сбежал тогда в Вермонт, вернее это была одна из причин. Другой, не менее важной причиной было нежелание признать первенство Ларри во всем, что касалось Нэнси. Но все это потеряло всякий смысл в тот самый день, когда в его жизнь вошла Клэр. Ни разу с тех пор его сердце не дрогнуло при виде Нэнси. Она стала для него не просто другом, теперь это была почти родственная связь. И неужели все это должно разрушиться лишь потому, что так хочет Элизабет?

Нет, конечно, тут же успокоил себя Ларри. Не появилась ведь она в его доме только для того, чтобы показать эту фотографию и поговорить о грехах юности. Значит, она приехала с определенным предложением, которое ему надлежит принять или отвергнуть.

Размышляя, Дейв пришел к выводу, что на предложение заплатить за фотографию она вряд ли согласится. Элизабет не из тех, кто довольствуется малой кровью, ей нужна вся жертва целиком. Нужно было возвращаться в дом, но как же тяжело было встать и сделать хоть один шаг!

Заставив себя наконец встать, Дейв сделал несколько шагов в сторону океана. Подоспевшая волна ласково тронула босые ступни ног, как бы приглашая поиграть с ней. В другой раз, он бы не раздумывая бросился вслед, но сегодня смог лишь слегка махнуть волне рукой. До дома оставалось около двухсот ярдов, и каждый шаг давался ему с все большим трудом. Желтые пятна окон уже не казались средоточием тепла и света, а открытая дверь напомнила вдруг хищный оскал. Дом, такой любимый и родной лишь час назад, казался врагом лишь потому, что в нем его ждала Элизабет.

Остановившись на минуту, Дейв мысленно простился со своими планами на будущее. На всей земле есть только один человек, ради которого он может принести в жертву свое будущее, и сейчас этот момент настал.

Погруженный в свои мысли Дейв не заметил, как дошел до дома. Оглянувшись еще раз на безбрежное водное пространство, он успел послать прощальный жест готовому утонуть в океанской толще солнцу. Мгновение — и все вокруг погрузилось в темноту, такую же непроглядную, что царила сейчас в его душе. Неожиданно вспомнилась незнакомка, с которой он так и не успел познакомиться, но Дейв тут же поспешил отогнать от себя ее образ. Все для него теперь осталось в прошлом, и нужно было как-то привыкать к новому положению вещей.

С момента ухода Дейва прошло уже более часа, но Элизабет не спешила переживать на этот счет. Слишком многое сейчас было поставлено на карту и не следовало торопить события, когда все и так было слишком шатко. Необходимо было чем-то занять себя, и, принеся из машины пакет с продуктами, она принялась за приготовление ужина. Осмотрев имеющиеся в ее распоряжении продукты, она решила приготовить салат из помидор, сладкого перца и сыра, а также отбивные и картофельную запеканку. Как же хорошо, что в частной школе Святой Бригитты, где она провела свои детские и юношеские годы, ее научили готовить! Впрочем, ее научили там не только этому, но еще и многим другим полезным вещам — например, умению выстроить нужную ситуацию или с помощью красивой интриги или даже шантажа получить то, чего нельзя получить иным путем. С каким удовольствием они изощрялись в изобретении все новых и новых пакостей или методов воздействия! Старая клуша миссис Барнсли! Как же они потешались на ней, оттачивая свое мастерство! В светлое время суток все они были маленькими мисс, дочерьми известных в штате семей, воплощением чистоты и добродетели, в ночное же время превращались в маленьких ведьм, настоящих исчадий ада. И нельзя было остаться в стороне или пожаловаться преподавателям. Стоило перейти в их лагерь, как ты тут же становился изгоем, из победителя превращался в гонимую всеми жертву. Жертвой она быть не хотела, следовательно, нужно было стать членом стаи. И ничего уже нельзя было исправить. Редкие поездки домой лишь упрочили ее мнение в правильности такого поведения, а усвоенные навыки помогли справляться с меняющимися с завидной регулярностью любовницами отца. Как же они натерпелись от нее! У одной из них, красотки по имени Сьюзен, была аллергия на лошадей, и специально для нее в спальне была спрятана найденная на конюшне старая попона, а для Эмили, как огня боявшейся змей, куплены несколько ужей. Но дольше всего пришлось повозиться с Кэролайн. Она оказалась вполне достойным противником, разгадывала замыслы будущей падчерицы еще до того, как они начинали претворяться в жизнь. Но и с ней она справилась на удивление просто. Записала на диктофон ее телефонные разговоры с неким Льюисом и отправила пленку отцу. Полученными в школе Святой Бригитты знаниями и навыками она решила воспользоваться и на этот раз, когда поняла, что простыми методами ей никогда не заполучить Дейва. Он же был нужен ей как воздух. Брак с ним должен был уравнять ее положение с положением Нэнси, а этого она хотела едва ли не больше всего на свете. Но кто бы мог подумать! Нэнси! Сама леди Совершенство — и вдруг такое! И Дейв! Достаточно он поиздевался над ней. Рано или поздно за все приходится платить, в том числе и за старые связи.

Неожиданно словно молния сверкнула у нее в голове. Старые связи! Но вдруг они и не такие уж старые?! Вдруг эти двое и сейчас вместе?!

Неожиданно пришедшую в голову мысль следовало обдумать, и, отставив в сторону чашку с дымящимся кофе, Элизабет начала анализировать все, что она знала о Нэнси и Дейве. После продолжительного размышления она вынуждена была прийти к не совсем утешительному для себя выводу. Ни разу отношения между Нэнси и Дейвом не выходили за рамки дозволенного, не было ни быстрых, полных затаенной страсти взглядов, ни тайных мимолетных прикосновений. Ошибиться она не могла. Ошибиться мог кто угодно, но не она, прошедшая настоящую школу жизни в заведении Святой Бригитты.

Ну, что же, все даже лучше, чем я предполагала. Теперь Дейв женится на мне, и я смогу наконец получить от жизни то, что давно уже получили другие.

Услышав шаги, она не вышла навстречу Дейву, предпочла дождаться его в кухне. Вкусный запах должен был улучшить его настроение, а ангельская улыбка примерить с неизбежным.

Увидев сидевшую за кухонным столом Элизабет, Дейв испытал гнев такой силы, что едва смог заставить себя приблизиться к ней. Но, помня о том, что гнев плохой советчик, взял себя в руки и даже нашел силы первым заговорить:

— Ты неплохо подготовилась, Элизабет. Откуда у тебя эта фотография? Я был уверен, что никто и никогда не увидит ее вновь. Так где ты ее взяла?

— Я была бы плохим игроком, если бы рассказала тебе об этом, Дейв. А ведь неплохо получилось, не так ли? Если бы ты только знал, сколько мне пришлось заплатить за нее! Но дело не в этом, а в том, что это фото — бомба с уже заведенным часовым механизмом. И только от одной меня зависит, сработает она или нет.

— Чего ты хочешь? Наверняка твой приезд имеет вполне определенную цель. Может быть, деньги?

— Имеет, ты правильно заметил, дорогой, но речь пойдет не о деньгах. Я хочу, чтобы ты женился на мне, Дейв. Твоя свобода против спокойствия семьи Гарольд. Не слишком высокая цена, не правда ли? Ну а уже известная тебе фотография будет моим приданым. Это, как видишь, всего лишь копия, оригинал хранится в банке, так мне куда спокойнее.

— Ты продумала все, кроме одного крошечного нюанса, Элизабет. Что, если я откажусь? Ведь в принципе такой вариант возможен. Сам признаюсь во всем Ларри, объясню ему все и со спокойной совестью буду жить дальше.

— Я подумала и об этом варианте, Дейв. Он, конечно, возможен, но только в принципе. Ларри Гарольд твоя ахиллесова пята. Вас слишком многое связывает, и ты сделаешь все возможное, лишь бы только оградить его от лишней боли. Так как насчет того, чтобы назначить день свадьбы? Я согласна на конец июля. Как раз успею заказать себе платье. И не нужно провожать меня, я найду дорогу. Кстати, пока ты гулял, я успела приготовить ужин. Надеюсь, тебе понравится.

Прошло уже как минимум два часа после ухода Элизабет, а ее запах все еще витал в комнате, не позволяя ни на минуту забыть о случившемся. Невольно поморщившись, Дейв открыл окно, и вскоре свежий, наполненный запахом океана воздух вытеснил из дома оставшийся после Элизабет аромат.

Если бы можно было с такой же легкостью избавиться от самой Элизабет, я бы отдал все, лишь бы только она навсегда исчезла из моей жизни, подумал Дейв.

Первым его порывом после ее ухода было позвонить Нэнси, но, едва представив, каким ударом будет эта новость для нее, он отказался от своей затеи. Пусть лучше она ничего не знает, иначе неизвестно, чем и как может закончиться вся эта история.

С тоской взглянув на приготовленный Элизабет ужин, Дейв вдруг с ужасающей ясностью осознал, в какой именно капкан загоняет себя. Не будет больше в его жизни дивных одиноких вечеров, ночных заплывов, утренних рассветов в открытом океане. Многое из того, что ему дорого, навсегда исчезнет из его жизни, расчистив путь новым, совсем не нужным занятиям. Как быть дальше, он пока не знал, но глубинные силы души уже начали искать способы противоядия и призрачная, не имеющая пока четких очертаний надежда мелькнула светлым бликом среди множества заполнивших сознание мыслей.