Странное знакомство

7

— Ну не расстраивайся так, дорогой. Вполне может быть, что Сандра не узнала тебя. В этом костюме ты выглядишь иначе, намного моложе и сексуальней. Впрочем, что из того, если она и в самом деле видела тебя со мной? Ведь уже завтра ты все ей расскажешь сам, не так ли?

— Да, конечно. Просто я немного растерялся. Я бы и сегодня рассказал Сандре обо всем, но не хотел портить ей праздник. А завтра, обещаю, я обязательно поговорю с ней. Приглашу куда-нибудь поужинать и все расскажу. Можно, конечно, объяснить все письмом, но Сандра не заслуживает такого обращения. Или ты думаешь иначе, Нилли?

— Ну что ты, Питер. Конечно, я думаю так же, как и ты. Эта женщина была с тобой целых четыре года — и не ее вина, что ты полюбил другую. В жизни такое случается — к сожалению одной стороны и к радости другой. Помни только, что ты ни в чем не виноват, просто так сложились обстоятельства.

— Ты удивительная женщина, Нилли, такая добрая. Порой мне кажется, что я не заслуживаю тебя.

— Не преувеличивай, дорогой. Я самая обыкновенная, просто я очень сильно люблю тебя. У нас будет замечательная семья, обещаю тебе. — Перед мысленным взором Нилли с быстротой молнии пронеслись чудесные видения новой, обеспеченной жизни, и едва уловимая улыбка тронула уголки ее губ. Скорей бы уж этот недоумок отвел меня под венец! Деньги на исходе, и поддерживать миф об оставленном родителями наследстве становится все трудней!

— Ты уже говорил со своими родителями о нас, Питер?

— Да, дорогая. С мамой. Мне кажется, она рада снова стать бабушкой. Дети Энн и Роналда редко бывают у нас, а нашего малыша она будет видеть так часто, как пожелает.

— Это будет просто чудесно, Питер. Как бы я хотела, чтобы у нас родился мальчик! Он будет таким же умным, как ты, я уверена.

…Проводив Хелен, Питер решил немного поездить по городу. Предстоящий разговор с Сандрой тяжелым грузом давил на него, и, думая о нем, он испытывал все большее смущение. Как, ну как он скажет ей о том, что женится на другой женщине?! Он причинит ей боль, и она будет вправе презирать его!

Никогда еще он не попадал в более неприятную ситуацию, и это тревожило. Жизнь, такая размеренная и полностью предсказуемая, сделала резкий вираж, сменив не только ритм, но и некоторые представления о давно уже понятных и привычных вещах. Нилли… Его тянет к этой женщине с неудержимой силой, с ней все так просто и понятно, совсем не так, как с Сандрой. Зато с Сандрой он может говорить на любую тему, она понимает его с полуслова, и ему никогда не бывало с ней скучно. С Нилли ему также некогда скучать, но уже по другой причине. Никогда еще не стоял он перед столь сложным выбором, это пугало. Перед глазами то и дело возникали забытые видения, смущая и внося еще большую растерянность в его душу. Иногда мелькала мысль о еще не родившемся ребенке, но он не задерживался на ней. Ребенок будет потом, а значит, и думать о нем он будет лишь после его появления на свет. Пока же его ждет разговор с Сандрой. Уже завтра он расскажет ей обо всем!

— Скажи, Ларри, — обратилась к сидящему рядом мужу Нэнси Гарольд, — что это за красотка, с которой ты встречался сегодня за ланчем? Мне уже трое позвонили по этому поводу, и я, естественно, обещала поинтересоваться, в чьей компании проводит время мой муж. — Неужели ревнуешь, Нэнси? Впрочем, это даже приятно. Последний раз ты ревновала меня лет пять назад или я ошибаюсь?

— Все верно. Но тогда ты лишь кокетничал с молоденькой официанткой, сейчас же приглашаешь на ланч роскошную женщину. Кто она, если это, конечно, не секрет?

— Ее имя Сандра Шелл, и это она исполняет сейчас обязанности главного редактора. Фантастическая женщина. Если бы не Дейв, я оставил бы это место за ней. Она внесла несколько очень ценных предложений, их мы и обсуждали за ланчем. Я думаю пригласить ее к нам на уик-энд. Ты не против? Нашему отшельнику будет полезно пообщаться с ней. Сандра прекрасный собеседник и, кроме того, невероятно привлекательная женщина.

— Ну, если ты даешь ей такую оценку, значит, эта Сандра Шелл и в самом деле нечто особенное. Помнится, единственная женщина, о которой ты говорил в подобном тоне, была я, остальные не удостаивались подобной похвалы.

— Ты само совершенство, Нэнси, и прекрасно знаешь об этом. Кроме того, ты единственная женщина в моей жизни, подобных тебе нет и вряд ли когда появятся.

— Ты настоящий мошенник, Ларри! — обняв мужа тонкими загорелыми руками, произнесла Нэнси. — Но именно за это я и люблю тебя. Можешь пригласить мисс Совершенство к нам на яхту, но, учти, если она откажется, я приглашу Элизабет. Во всем должно быть равновесие, не так ли?

— Признайся, Нэнси, ведь ты предвидела мое желание пригласить Сандру Шелл к нам на уик-энд?

— Не буду разубеждать тебя, дорогой. Кстати, ты сам пригласишь ее или это сделать мне?

— Думаю, у тебя это получится куда лучше, чем у меня. Ты уже придумала, куда мы отправимся? Может, прокатимся вдоль побережья, порыбачим, покупаемся…

— Именно так, а еще пикник на одном из островков. Кстати, Гарольды-младшие присоединятся к нам, их я уже пригласила. Ты же берешь на себя Дейва и не поддавайся на разговоры о том, что ему необходимо поработать над книгой. Он уже закончил ее, только не хочет признаваться в этом. Все еще предпочитает прятаться от жизни, вместо того чтобы вновь окунуться в нее. А если он все же начнет упрямиться, напомни о проигранном мне пари.

— Обязательно, но, думаю, в этом не будет необходимости. Не помню случая, чтобы Дейв отказал тебе хоть в одном желании, да и не только он. Любой из знакомых мне мужчин готов разбиться в лепешку, лишь бы только угодить тебе. Может, откроешь секрет?

— Ни за что, — рассмеялась Нэнси. — Кстати, этот секрет любая из женщин получает еще при рождении, жаль только, что не все могут пользоваться им. Элизабет, кстати, принадлежит к последним. Иногда мне жаль ее. Красива, умна, сексуальна, но такое впечатление, словно вся она состоит из одной только яркой обертки. Это как шоколадное яйцо с игрушкой внутри. Надеешься получить нечто необыкновенное, а получаешь лишь ненужный косок пластмассы.

— Удивительно меткое сравнение, никогда не думал об этом, но ты попала в самую точку. Скажи только, зачем тогда ты все время приглашаешь ее?

— Элизабет меня развлекает. Интересно смотреть на то, как она пытается затащить в постель Дейва.

— Не хочешь заключить пари, Нэнси? Ставлю тысячу баксов, что это случится в самом ближайшем будущем, скорее всего уже в этом месяце.

— Можешь дать мне свою тысячу прямо сейчас, Ларри. Потому что ты все равно уже проиграл. Дейв не из тех, кто спит с манекенами, он принадлежит к тем редко встречающимся мужчинам, которым нужно прежде всего любить женщину. Элизабет никогда не удастся соблазнить его, уж можешь мне поверить.

— Может, ты и права, дорогая, но все же давай не будем предсказывать события. Иногда они обретают странную способность выходить из-под контроля.

Посмотрев на календарь, Сандра едва поверила своим глазам. Семнадцатое июня! Прошла всего неделя с тех пор, как она пребывает в новой должности, а кажется, что целый год! Никогда еще ее жизнь не была так насыщенна и разнообразна, но даже не это было сейчас главным для нее, а то, что наконец-то появилась возможность полностью реализовать себя. Завтра выходной, а она, вместо того чтобы радоваться ему, сожалеет о времени, которое проведет вне стен журнала. Но ничего, она возьмет работу на дом и еще позвонит Питеру. Они не виделись больше двух недель, и ей так много нужно рассказать ему. Неожиданно прозвучавший телефонный звонок был словно ответом на ее мысли, и, невольно вздрогнув, Сандра едва успела включить автоответчик.

— Сандра, — услышала она после некоторой паузы голос Питера. — Твой мобильный не отвечает, а твоя секретарша говорит, что ты на совещании. Мне очень нужно встретиться с тобой, и обязательно сегодня. Это очень важно, Сандра, постарайся, пожалуйста, прийти. В восемь в «Грейнджере», устроит? Позвони, как освободишься, я буду ждать твоего звонка.

Она не ослышалась? Питер будет ждать ее в одном из самых модных ресторанов Сан-Франциско? Что должно было произойти, чтобы ненавидящий рестораны Питер назначил ей свидание в одном из них?

Она так и не нашла времени перезвонить Питеру, слишком много дел предстояло сделать за оставшееся до конца рабочего дня время. Вопросы сыпались со всех сторон, и на каждый из них она должна была дать четкий ответ. Создание новых рубрик поглотило ее настолько, что она готова была ночевать в офисе и, даже приходя домой, не могла ни на минуту забыть о них.

Взглянув на часы, Сандра невольно поморщилась: до встречи с Питером осталось всего сорок минут, а у нее как назло опять нет времени съездить домой переодеться.

Банальный брючный костюм с еще более банальной блузкой, отметила она, оглядев себя в зеркале. Интересно, ходит ли кто в «Грейнджер» в таком виде? Хотя какая разница? Если даже и нет, я буду первой. Но что же все-таки хочет Питер? Зачем назначил встречу в одном из самых модных ресторанов города?

За последние полчаса Питер как минимум в десятый раз посмотрел на часы и, поймав себя на этом, недовольно поморщился. Решение было принято, оставалось только озвучить его, но как раз этого ему хотелось меньше всего. Интересно, как отнесется к услышанному Сандра? Начнет кричать? А может, лишь удостоит полного презрения взглядом? Или рассмеется, решив, что все это лишь одна из его неудачных шуток? Мысли как назойливые насекомые крутились в голове и, несмотря на все усилия, не хотели покидать ее. Он словно наяву слышал их шуршание, они мешали думать и не давали возможности сосредоточиться. Душу тревожили странные видения, раздражая и лишая последних остатков самообладания. Опоздай Сандра хоть на минуту, он бы, наверное, попросту сбежал, но она появилась в дверях ровно в восемь.

Поставив машину на стоянку, Сандра позволила себе зайти на пару минут в дамскую комнату. Необходимо было привести себя если не в полный, то хотя бы в относительный порядок: подкрасить губы и освободить скованные заколкой волосы. Рассыпавшись по плечам живым каскадом, они красиво заискрились в ярком свете ламп, и Сандра, удовлетворенная увиденным, отправилась на поиски администратора. В «Грейнджере» три зала, и нужно было еще выяснить, в каком из них ее ждет Питер.

— Добрый вечер, дорогой, — произнесла Сандра, старательно делая вид, что не видит ничего странного в выборе места встречи. — Извини, если опоздала, но у меня сейчас так много работы, что совсем забываю о времени. Даже на телефонные звонки порой не могу ответить. — Ты тоже извини, что не поздравил как следует с новым назначением. Как тебе в новой должности? Проблем, наверное, столько, что только успевай поворачиваться?

— Проблем хватает, но я справляюсь. Главное, что все это мне ужасно нравится. Такое чувство, что я прыгнула в ледяную воду, мне и холодно и жарко одновременно.

— Честно говоря, никогда не мог понять, что такого привлекательного в журнальном бизнесе. Куча никому не нужных статей, фотографий и рекламы. Люди попросту убивают время, читая их, но, раз тебе интересно это занятие, значит, в нем и правда есть смысл.

— Но ведь ты тоже читаешь журналы, Питер! — воскликнула оскорбленная до глубины души Сандра. — Все читают журналы не только потому, что им нечем занять время! В них масса разнообразной информации, и сейчас я занята именно тем, чтобы сделать «South World Journal» еще более нужным и интересным.

Она могла бы произнести много слов в защиту любимого журнала, но, заметив, каким отстраненным стало вдруг лицо Питера, умолкла. От него вдруг повеяло таким холодом, что Сандра невольно поежилась. Никогда еще он не вел себя с ней таким образом и не говорил столь странных вещей. Может, случилось что-то, о чем она не знает? С самим Питером или с кем-то из членов его семьи?

— У тебя все в порядке, Питер? Ты такой странный сегодня. Что-то произошло? Может, поделишься со мной?

В который раз удивившись проницательности Сандры, Питер подумал, что она, сама того не подозревая, подвела его к черте, за которой каждого из них ждет новая жизнь. Путь назад был отрезан, осталось сделать один-единственный шаг, чтобы ступить на новый жизненный виток. Сделав глубокий вдох, он произнес:

— Ты как всегда права, Сандра, со мной действительно кое-что произошло. Мне очень трудно говорить об этом с тобой, но ты должна знать.

Возникшая пауза затянулась, и, не в силах ждать, Сандра воскликнула:

— О господи, Питер, ты болен? Ты заразился в своей лаборатории каким-то вирусом? А может, что-то случилось в семье твоих родителей? Не молчи, пожалуйста, не то я сойду с ума от беспокойства!

— Нет, Сандра, нет. Со здоровьем у меня все в порядке, и у моих родителей тоже все хорошо. Но так уж случилось, что я полюбил другую женщину и… эта женщина ждет от меня ребенка. — Теперь, когда самое главное было сказано, Питер почувствовал невероятное облегчение. С него словно свалился невидимый груз, который в течение стольких дней пригибал его к земле. Вместе с грузом ушла и ответственность за произошедшее, словно, сказав правду, он переложил на плечи Сандры ответственность за окончательное решение. Следующий ход был за ней и от того, каким он будет, зависело его, Питера, внутреннее благополучие.

Сказанные Питером слова дошли до сознания Сандры в тот самый миг, как он только произнес их. Неожиданно для себя она услышала то, что давно уже хотела услышать. И не было ни злости, ни разочарования. Одно лишь восхитительное чувство потерянной и вновь обретенной свободы. Почему, ну почему это не произошло хотя бы пару лет назад?! Зачем нужно было тратить время на давно изжившие себя отношения и убеждать себя, что они именно то, что ей нужно?! Когда и зачем изгнала она из своей души мечты о прекрасном принце? Почему согласилась принять за действительность то, что было лишь ее слабой тенью? Кружащиеся в невиданном водовороте мысли заполнили ее сознание, и, глубже погружаясь в этот водоворот, Сандра чувствовала, как наступает долгожданное освобождение. Она даже почувствовала запах весенней свежести в воздухе и, невольно улыбнувшись, произнесла:

— Ты, быть может, не поверишь мне, Питер, но я ужасно рада за тебя. Только представь — настоящая семья, в которой ты обязательно будешь счастлив! Из тебя наверняка получится прекрасный отец. Будешь водить малыша на футбол, научишь его читать, возьмешь его с собой в университет в День отца…

Изумлению Питера не было предела. Вместо того чтобы устроить скандал или хотя бы уйти, Сандра говорит о том, что он будет прекрасным отцом! Что это, вселенское всепрощение или же полное равнодушие к его чувствам? Неужели все эти годы он тешил себя мыслями, что эта женщина любит его?

Ему ужасно захотелось спросить ее об этом, но, заметив, каким отстраненным стал взгляд Сандры, предпочел оставить этот вопрос невыясненным. Какая, в сущности, разница, что стоит за всем этим? Главное, что все так удачно закончилось. Кто знает, может, им даже удастся остаться друзьями?

Не обращая никакого внимания на сидящего напротив Питера, Сандра все глубже погружалась в свои мысли. Какой глупой она была все эти годы! Пряталась от жизни, не позволяла себе думать о том, какими сильными и прекрасными могут быть заполнившие душу чувства! Какое же счастье, что Питер женится! Иначе она никогда бы не нашла в себе силы порвать с ним! Глупый, смотрит на нее так, словно она самая несчастная женщина на свете, не подозревая о том, что всего несколько минут назад сделал ее самой счастливой!

— Сандра, дорогая, я даже не знаю, как сказать…

— Не говори ничего, Питер! Я… я так благодарна тебе за все. Ты самый лучший, и это правильно, что ты наконец нашел ту, кто сможет по достоинству оценить тебя. Ты ведь знаешь, у меня на уме одна лишь работа, я не умею и не люблю готовить, так что из меня никогда не получилась бы хорошая жена.

Ошеломленно слушая обращенные к нему слова, Питер никак не мог понять, какие именно чувства он испытывает. Рад он или нет такой реакции Сандры? В какой-то момент ему даже показалось, что она издевается над ним, но, едва взглянув в ее глаза, он понял, что чувства ее искренни. Странно, но это скорей огорчило, чем обрадовало его. После сказанных Сандрой слов он словно раздвоился — одна половинка радовалась простому разрешению проблемы, другая же была полна непонятной тоски. Впервые в жизни он чувствовал себя таким растерянным. Нужно было что-то говорить, что-то делать, но он только и мог, что молча смотреть на сидящую напротив женщину.

Возникшая вновь пауза грозила затянуться, и, чтобы покончить наконец со всеми так неожиданно возникшими проблемами, Сандра решила взять инициативу в свои руки.

— Питер, — вновь начала она, — думаю, настал тот самый момент, когда мы можем и должны поставить точку в наших отношениях. Но это не значит, что мы никогда больше не увидимся. Просто из разряда любовников мы перейдем в разряд друзей, разве не здорово? Я слышала, что из бывших любовников получаются замечательные друзья по той простой причине, что самое главное между ними уже произошло. — Сандра и сама еще не знала, насколько права, как не знала и того, что судьба решила наконец вмешаться в дальнейший ход событий и расставить все по своим, известным ей одной местам.

— Кто знает, Сандра, может, ты и права. Черт, никогда не был в более нелепой ситуации, не знаю ни что говорить, ни как вести себя!

— Не нужно никаких слов, Питер. Сейчас ты закроешь глаза, а я потихоньку встану и уйду. А когда откроешь их, меня уже не будет. У каждого из нас начнется новая жизнь, но в этом нет ничего страшного или странного. Все когда-нибудь должно меняться, так почему бы не сейчас? — Перегнувшись через столик, Сандра коснулась губами чисто выбритой щеки Питера и, не сказав больше ни слова, направилась к выходу.

Напьюсь, решила она вдруг. Вот прямо сейчас поеду домой и напьюсь! Это же нужно быть такой идиоткой! Строить планы, как расстаться с Питером, и получить такое!

Никогда еще она не попадала в столь глупую ситуацию. Ну разве могла она подумать еще вчера, что Питер решится на такой шаг! Господи, да она совсем не знает людей! Но тогда как же ее идеи о новом направлении журнала?! Ведь если она не смогла понять того, кто был рядом в течение целых четырех лет, то как может судить о других?

Неожиданно ей стало страшно как никогда, но вслед за страхом, словно наперевес ему, душа наполнилась новыми чувствами и звуками. Никогда еще Сандра не была такой счастливой и полной надежд, как в этот момент. Захватившее ее чувство придало блеска глазам, окрасило ярким румянцем щеки, распрямило уже готовую было согнуться под тяжестью проблем спину. Она шла, не замечая ни одного из множества пристальных мужских взглядов, думая лишь о том, как необычно все, что происходит с ней в последнее время. Дженни и Нора. Они были правы, говоря о тревожных симптомах и о том, что она, Сандра, не желает замечать их. Хотя какая теперь, в сущности, разница, замечала она их или нет? Не признайся Питер во всем сейчас, она сама в ближайшем будущем нашла бы предлог для разрыва отношений с ним. Для кого-то, быть может, Питер и стал тем самым прекрасным принцем, о котором в глубине души мечтает каждая женщина. Для кого-то, но не для нее. Ее, Сандры, принц пока не нашел пути к ней, но она верит, что когда-нибудь все же встретит его.