Странное знакомство

8

Взглянув на часы, Дейв едва сдержал рвущееся наружу раздражение. До встречи с издателем оставалось чуть более четверти часа, а пробка, в которую он попал, даже и не думала рассасываться. Единственным выходом было бросить автомобиль на обочине, что он и сделал после короткого колебания. «Мустанг» занял едва ли не половину крайней правой полосы, и, оглянувшись, Дейв подумал, что, несмотря на внушительный вид, его автомобиль выглядит как-то уж очень беззащитно среди обтекающей его автомобильной толпы. Он хотел даже вернуться к нему, но, взглянув еще раз на часы, лишь ускорил шаг. Извини малыш, безмолвно обратился к «мустангу» он, вернусь, как только смогу, если, конечно, тебя не успеют погрузить к тому времени на эвакуатор.

До «Грейнджера», где была назначена встреча, оставалось около двух кварталов. Как же он отвык от городской толпы и суеты! Забыл, что есть на свете места, где на один квадратный ярд приходится сразу несколько человек и что нигде нельзя почувствовать себе более одиноким, как в толпе равнодушных к чужим проблемам людей.

Толпа обтекала его как полноводная река, но и, оказавшись в ней, он все равно не чувствовал себя частью этой реки. То распадаясь на множество ручейков, то собираясь в одно целое, людская река довела его до «Грейнджера», и, только подойдя к ресторану, Дейв подумал, что одежда на нем явно не соответствует статусу этого заведения. Его джинсы и рубашка являли резкий контраст с одеждой входящих и выходящих из ресторана людей, но, решив не обращать на это внимания, он смело вошел в самый знаменитый ресторан Сан-Франциско. Оглядевшись вокруг, Дейв отметил, что давно уже не сталкивался с подобной роскошью. Смешение разных стилей порождало особую, очень приятную атмосферу. Приглушенный свет ламп, льющаяся откуда-то из-под потолка музыка, крошечные фонтанчики со снующими в них рыбками, множество экзотических растений, словно живой изгородью отделявшие друг от друга стоявшие в зале столики, вышколенные официанты и множество красивых и уверенных в себе женщин, одну из которых он сразу же узнал. Это и в самом деле была она, та, что привлекла его внимание на стоянке главного офиса «South World Journal». Рядом с ней Дейв заметил какого-то мужчину, но это почему-то совсем не расстроило его. Он словно заранее знал, чем закончится эта встреча, и предвкушал, как познакомится и заговорит с этой удивительной женщиной.

Разговор с издателем не занял у него много времени. Все основные вопросы были уже обговорены, осталось только подтвердить сроки. На приведение рукописи в порядок Дейв запросил два месяца и, получив их, пообещал прислать первую часть уже через неделю.

Во время разговора он то и дело посматривал в сторону сидевшей за соседним столиком незнакомки и даже ощущал запах ее духов. В какой-то момент он вдруг отметил, что этот запах, удивительно подходивший ей, не подошел бы ни одной другой женщине, находившейся в зале. Ловя ускользавший взгляд, он чувствовал, как все внутри него замирает от предвкушения небывалого счастья. Сердце, глухо бухая, пыталось вырваться наружу и вырвалось бы, не будь перед ним столь внушительной преграды.

Разговор с издателем подошел наконец к концу, и, распрощавшись, Дейв пересел за барную стойку, чтобы уже оттуда наблюдать за незнакомкой. Попутно следя за ее спутником, он понял, что тот не представляет для него никакой опасности. Их жесты, взгляды не имели ничего общего с теми, что связывают любовников. Так могли общаться только коллеги по работе или давние друзья, и, осознав это, Дейв почувствовал, как начинает ослабевать закрученная в душе спираль. Эта женщина притягивала его к себе как магнит, и, казалось, не было в мире силы способной оборвать невидимую, но уже существующую между ними связь.

В какой-то момент Дейву показалось, что она смотрит на него. Ему ужасно хотелось встретиться с ней взглядом, но он не мог заставить пошевелиться одеревеневшее тело. Каменная статуя и та не смогла бы сравниться с ним — на его фоне она выглядела бы пустившимся в легкомысленный пляс куском камня. Он должен познакомиться с этой женщиной, ведь иначе он просто не сможет жить дальше. Огромным усилием воли Дейв заставил себя оглянуться — и вовремя. Спина незнакомки мелькнула у двери и скрылась.

Расплатившись, он бросился вслед за ней, но все еще сведенные странной судорогой ноги не хотели передвигаться с нужной скоростью. Он почти уже потерял ее из вида, но ведомый невидимой рукой оказался вдруг в нескольких ярдах от нее. Он мог уже окликнуть или даже дотронуться до нее, как вдруг незнакомка, сделав еще несколько решительных шагов, остановилась у входа на парковочную стоянку. Стоя за одной из колон, Дейв с жадностью рассматривал ее лицо, пытаясь понять, что именно она чувствует и о чем думает. Освещенное призрачным лунным светом, оно было удивительно прекрасным. Сдержанно улыбаясь своим мыслям, она казалась отстраненной от проносящейся мимо жизни инопланетянкой, выпавшей из чужой реальности, но еще не привыкшей к новой. Казалось, еще одно мгновение — и, посмеиваясь над суетностью этого мира, она перенесется в свой, полный тайн и удивительных приключений.

Нестерпимо хотелось подойти к ней, и Дейв даже сделал шаг из своего убежища, но в этот самый момент незнакомка решительно направилась к одной из припаркованных в среднем ряду машин. Он должен остановить ее! Непонятно как, но должен! От его решимости сейчас зависело слишком многое, и, интуитивно понимая это, он принял единственно верное в данной ситуации решение.

Взглянув на затянутое плотной пеленой облаков небо, Сандра с наслаждением втянула в себя наполненный вечерними запахами воздух. Как давно уже она не прислушивалась к запахам окружающего ее мира?! Створки раковины с каждой секундой открывались все шире, даря ей удивительную радость нового рождения. Вновь обретя свободу, она походила на получившего неожиданное помилование узника. Непонятно было одно, почему и когда она решила превратиться в него. Усмехнувшись своим мыслям, Сандра попыталась представить, какой будет ее дальнейшая жизнь без Питера, но почему-то не смогла. Переход к новой жизни оказался слишком резким, настолько резким, что за поворотом она не видела еще пути. Сев в машину, Сандра вытащила из сумочки мобильный телефон, но уже через пару секунд положила его обратно. Завтра. Она расскажет Дженни и Норе обо всем завтра. Сегодняшний же вечер принадлежит ей одной, и она не будет ни с кем делить то удивительное, что появилось у нее в душе. Сейчас она поедет домой, по дороге купит свежую клубнику, помидоры черри, пару банок осветленного яблочного сока, шоколадное мороженое и коробку французского сыра. Приехав, соорудит себе роскошнейший ужин, включит телевизор и, отрешившись от всех проблем, с головой окунется в какую-нибудь мелодраму.

Придя к такому решению, Сандра чуть было не расхохоталась в голос. Как же все просто, когда, устав прятать голову в песок, вновь становишься хозяйкой своей судьбы! Жизнь становится удивительно приятной и уже ничто не может испортить настроение!

Метнувшуюся прямо под колеса ее автомобиля тень Сандра заметила лишь в самый последний момент. Нога машинально вдавила в пол педаль тормоза, а сведенные судорогой руки успели вывернуть руль. Неизвестно откуда взявшаяся тень явно имела материальное происхождение, не даром же она почувствовала глухой удар. Больше всего на свете Сандра боялась увидеть то, что оказалось вдруг под колесами ее автомобиля. Подступившая к горлу тошнота мешала думать, а возникший вслед за ней страх облепил тело мерзкой липкой пеленой. Для того чтобы выйти из машины, ей понадобилась целая вечность. Едва дыша, она опустилась на колени и, мысленно приготовившись к самому худшему, заглянула под днище. Она ожидала увидеть там что угодно, но не увидела ничего, кроме смятой банки из-под колы. Стоявшего неподалеку мужчину она заметила только тогда, когда, встав, отбросила в сторону злополучную банку, и тут же каким-то шестым чувством поняла, что именно он виновник странного столкновения. С молча взиравшим на нее мужчиной все было явно в полном порядке, и, осознав это, Сандра почувствовала, как наполненная безудержным гневом волна заполняет ее сознание. Кретин! Недоумок! Да как он посмел сыграть с ней такую штуку?! — Прошу прощения, мисс, — услышала она вдруг его голос. — Вы ни в чем, абсолютно ни в чем не виноваты. Я немного выпил сегодня и вот чуть было не оказался под колесами вашего автомобиля.

Никогда еще Сандра не была такой злой. Что он несет?! Какие к черту извинения?! Да она ведь могла не успеть нажать на тормоз и в конце концов задавила бы его! В результате этот кретин отправился бы в мир иной, а она в тюрьму!

— Вы! Вы… самый настоящий сумасшедший! Кто позволил вам бросаться под колеса моего автомобиля?! Я ведь могла убить вас, неужели не понятно?! — От крика у нее перехватило горло, и последние слова она произнесла почти шепотом. Возмущение было столь сильно, что она едва сдержалась, чтобы не вцепиться ему в физиономию. — Что вы молчите?! — вновь накинулась она на него. — Если хотите покончить с жизнью, ищите другой путь, я вам в этом не помощник!

Слушая ее, Дейв едва сдерживал готовые растянуться в улыбке губы. Потрясающий темперамент! Именно о такой женщине он мечтал когда-то. За тонкой внешней оболочкой скрыт настоящий вулкан страстей! Пожалуй, он и в самом деле достаточно сильно ее разозлил, ведь не может же она знать, что этот трюк они с Ларри отработали еще в колледже, когда пытались доказать себе и окружающим то ли свою крутизну, то ли неустрашимость.

— Еще раз прошу прощения, мисс, — вновь произнес он. — Но у меня и в мыслях не было делать что-либо специально. Чуть больше выпил и в результате неудачно упал, вот и все. Еще раз прошу прощения, мисс.

Странно, но он совсем не казался пьяным. Скрытое за козырьком бейсболки лицо оставалось в тени, но она готова была поспорить, что оттуда на нее смотрели абсолютно трезвые глаза. Что-то в этом человеке было не так, но Сандра не могла понять что. Сила и ловкость без труда угадывались даже в неподвижном теле, а отсутствие каких-либо признаков опьянения говорило о том, что человек этот лжет. Его глаза продолжали бесцеремонно рассматривать ее, и в какой-то момент она вдруг поняла, что он потешается над ней! Невозможность разобраться в происходящем еще больше разозлила Сандру. Необходимо было как-то выходить из создавшейся ситуации, но так, чтобы последнее слово осталось все же за ней.

— Вы разбили мне фару, — ледяным, полным достоинства голосом сказала она только для того, чтобы не молчать.

Страховка полностью покрыла бы ущерб, но ведь должна была она оставить последнее слово за собой!

— Конечно, я заплачу! — с готовностью воскликнул незнакомец и тут же, словно фокусник, выудил из кармана дорогой, пахнущий натуральной кожей и абсолютно не вязавшийся с его внешним видом бумажник.

Он грабитель! О господи, наверняка этот человек самый настоящий грабитель! — с быстротой молнии пронеслось в голове Сандры. Он специально бросается под выезжающие со стоянки машины для того, чтобы ограбить испуганного водителя!

Необходимо было на что-то решаться, а потому Сандра со всех ног бросилась к распахнутой дверце автомобиля. Звук хлопнувшей дверцы эхом отозвался в голове, но ей было не до этого. Нужно было как можно скорей убраться отсюда.

Никогда еще он не оказывался в столь глупой ситуации. Женщина, из-за которой он несколько минут назад так глупо рисковал жизнью, исчезла в ночи, а он так и не узнал ни ее имени, ни адреса. Что заставило ее удалиться с такой поспешностью? Неужели он настолько не понравился ей, что она предпочла сбежать сломя голову? Мчаться вслед за ее машиной не было никакого смысла, и, недоуменно пожав плечами, Дейв отправился к своему брошенному в двух кварталах от «Грейнджера» автомобилю. Хорошо, если его «мустанг» окажется на месте, если же нет, придется ехать к Ларри или снимать номер в гостинице. К себе домой он попадет разве что к утру, на ночь дамба перекрыта и, проехать через нее могут лишь те, кто имеет специальное разрешение.

Направляясь домой, Сандра решила не заезжать ни в один из круглосуточных супермаркетов. Потрясений за один только день оказалось предостаточно, и единственное, чего ей хотелось сейчас, это, закрыв дверь квартиры, спрятаться от недавнего, едва не сведшего ее с ума кошмара. Первым делом нужно будет отключить телефон, а еще предупредить портье, что ее ни для кого нет дома, решила она. В баре есть начатая бутылка виски, в холодильнике — кусок швейцарского сыра, овощная смесь, замороженные отбивные и банка персикового компота. Этих продуктов ей вполне должно хватить на два дня, следовательно, можно смело отгородиться от окружающего мира на весь предстоящий уик-энд. Все остальное потом, сейчас ей жизненно необходимо привести свои мысли и чувства в порядок, иначе она просто сойдет с ума.

Мысли об ужине вылетели у нее из головы, как только она вошла к себе в квартиру. Единственное, на что хватило сил, был горячий, обжигающий тело душ. Стоя под его упругими струями, она чувствовала, как вода смывает тяжесть с ее души и наполняет каждую клеточку уставшего тела живительной влагой. Давно уже в ее жизни не случалось столько событий в такой короткий срок. Неожиданно для себя Сандра заплакала. Слезы смешивались с льющейся по лицу водой, и поток этот казался бесконечным. Завернувшись в махровый халат, она отправилась спать, но переживания прошедшего дня тревожили ее и во сне.

Свет фар мчавшегося за ней автомобиля не позволял свернуть в сторону, и, куда бы она ни бежала, он всюду находил ее. Оборачиваясь, она пыталась разглядеть лицо своего преследователя, но видела только глаза недавнего незнакомца. Его пристальный взгляд не давал ей покоя, и, проснувшись рано утром, Сандра вновь начала перебирать в уме странные подробности, отмеченные еще накануне. Обладая достаточным жизненным опытом, она пыталась найти объяснение случившемуся, но, как ни старалась, не могла. Поведение незнакомца не вписывалось ни в одну известную ей схему, это было странно и рождало мутные, нелепые мысли в ее голове. В какой-то момент она была готова поклясться, что он сделал это нарочно, для того… да, чтобы познакомиться с ней! Но, едва придя к такому выводу, она тут же отбросила неизвестно откуда взявшуюся мысль. Он просто сумасшедший, убеждала себя Сандра. А если не сумасшедший, то уж точно промышляющий ночными грабежами бандит. И хорошо еще, что я так легко отделалась. Кто знает, что могло бы произойти, не догадайся я о его истинных намерениях!

— Нэнси, ты дозвонилась до Сандры Шелл? Она приняла приглашение? — Я так и не смогла с ней связаться, дорогой, но оставила сообщение на ее автоответчике. Надеюсь, она найдет время прослушать его, если, конечно, не уехала куда-нибудь на уик-энд.

— Странно, мне показалось, что она не из тех, кто отключает телефон и не отвечает на звонки. У нее слишком велико чувство ответственности. Может, что-то случилось?

— Попробую связаться с ней еще раз завтра утром, но, если не удастся, тогда…

— Тогда, дорогая, ты позвонишь Элизабет. Дейв, конечно, не придет в особый восторг, но тут уж ничего не поделаешь. В конце концов, он первый заморочил голову Лиз, пусть сам и расхлебывает.

— У тебя как всегда неверные сведения, дорогой. Это Элизабет нафантазировала себе неизвестно что и теперь старается сделать свои фантазии частью реальной жизни. Но с Дейвом у нее ничего не получится, уж поверь мне. Она попросту обломает об него свои маленькие хищные зубки.

— Но тогда зачем ты вообще приглашаешь ее? Не лучше ли пригласить кого-то другого?

— Отказать себе в удовольствии наблюдать за Элизабет?! Ни за что! Весь окружающий мир для нее одна огромная сцена, на которой она ставит свои спектакли. Иногда мне даже кажется, что самой Элизабет будто и не существует. Есть множество исполняемых ею ролей, но нет ее самой. И, хотя я знаю ее уже много лет, мне ни разу не пришло на ум другое сравнение.

— Как знаешь, дорогая. Я не против присутствия Лиз, тем более если наблюдение за ней развлекает тебя. А сейчас, извини, мне нужно еще предупредить Пола, чтобы подготовил яхту к восьми утра.

Проводив задумчивым взглядом спускающегося по ступенькам мужа, Нэнси Гарольд вернулась к себе в комнату, где еще раз попыталась связаться с Сандрой. То, что эта девушка получила столь высокую оценку не только Шона Галенса, но и Ларри, заинтриговало ее чрезвычайно, и теперь Нэнси хотелось самой убедиться в правильности их восприятия. От этой мисс Шелл зависело сейчас очень многое, в том числе и приносимая «South World Journal» прибыль, и с этим необходимо было считаться.