Странное знакомство

6

Набрав еще раз номер Питера и выслушав сообщение автоответчика о недоступности абонента, Сандра теперь уже со спокойной душой стала думать о том, как проведет ставший неожиданно свободным вечер. Можно было, конечно, поехать домой и как следует выспаться, но наполненный событиями день требовал выхода эмоций.

Она еще только раздумывала, как провести вечер, но ее подруги уже решили все за нее. Трель телефонного звонка разорвала в клочья вечернюю тишину кабинета и громкий, радостный голос Дженни ворвался в него словно порыв весеннего ветра.

— Ну как поживает новый главный редактор «South World Journal»? Надеюсь, ты не зазналась настолько, чтобы отказаться от ужина с подругами? Такое событие непременно нужно отметить, не находишь?

— Нахожу, — засмеялась Сандра. — Честно говоря, я и сама подумывала об этом, но не знала, свободны ли вы. Как насчет «Ассаджи»? Сегодня мой день, и я угощаю.

— Договорились. Я позвоню Норе и предупрежу, чтобы не опаздывала. Сейчас семь, так что встретимся в восемь. Как раз успею заехать домой, переодеться и предупредить няню, чтобы не разрешала мальчикам смотреть телевизор до полуночи.

Отключив телефон, Сандра отошла к огромному, до самого пола, окну.

Весь день она провела как на иголках, прекрасно осознавая, что, несмотря на одобрение ее идей Шоном Галенсом и Ларри Гарольдом, расслабляться все же не следует. Элизабет не из тех, кто способен стерпеть поражение, и она сделает все возможное, чтобы подставить ее при первом же удобном случае. Интересно, подумала вдруг Сандра, что именно она придумает на этот раз? Нужно быть очень осторожной и все присылаемое на подпись просматривать с особенной тщательностью.

Успокоив себя таким образом, Сандра убрала в сейф документы и, взглянув на часы, вышла из комнаты. До встречи с подругами оставалось три четверти часа, и она ни в коем случае не хотела опаздывать.

Окинув внимательным взглядом сидящего перед ней сына, миссис Мэрфи отметила, что ее тревога за него явно не беспочвенна. Он явно нервничает. Что такое могло приключиться с ее мальчиком? Самый младший ребенок в семье, он всегда вызывал у нее повышенную нежность. За него одного она беспокоилась больше, чем за двух старших детей, и готова была встать на пути любого, кто осмелился бы причинить ему боль. Неужели ее дорогой мальчик так нервничает из-за этой Сандры Шелл? Что еще она хочет от него? — с быстротой молнии пронеслось в голове Кэролайн и, не в силах более терпеть неизвестность, она произнесла: — Питер, дорогой, у тебя что-то случилось? Может, я могу чем-то помочь? Давай поговорим, и тебе сразу станет легче.

— Да, мама. Мне и в самом деле нужно поговорить с тобой. Это касается меня, Сандры и еще… двоих.

На несколько мгновений Кэролайн утратила способность дышать. Странный спазм сдавил горло, но, как всегда, она на удивление быстро пришла в себя. Еще двое? Может, двойня? Неужели Сандра ждет ребенка, вернее детей? — быстро проанализировала она создавшуюся ситуацию.

Немыслимо! Эта женщина нашла наконец способ привязать к себе ее дорогого мальчика! Но кто сказал, что это именно его, Питера, дети?! За все четыре года никаких даже намеков на детей — и вдруг на тебе, двойня!

— Ты хочешь сказать, дорогой, что скоро станешь отцом? Я правильно поняла? — спросила она сына дрожавшим от волнения голосом.

— Да, мама, я и в самом деле скоро стану отцом. Ты рада?

— Рада… но хочу сразу сказать: я не верю, что из Сандры получится хорошая мать. Она думает только о своей карьере! Но все равно я рада. Еще двое внуков! Хотя все это, согласись, довольно странно.

— Двое? Ты что-то путаешь, мама. И… Сандра тут ни при чем. Я женюсь на другой женщине, это она ждет от меня ребенка. Я познакомился с ней три месяца назад. Ее имя Хелен Доусон, она из Нового Орлеана.

Новость была столь ошеломляющей, что Кэролайн утратила на некоторое время способность здраво оценивать обстановку.

— Хелен Доусон, — машинально повторила она. — А кто ее родители?

— У Хелен нет родителей. Ее отец умер, когда ей не было и пяти, а мать умерла два года назад. Братьев и сестер у нее тоже нет. Есть какие-то дальние родственники в Канаде, но она почти ничего не знает о них, лишь обменивается открытками на Рождество.

— А чем вообще она занимается?

— Хелен инструктор по фитнесу, она всего полгода в Сан-Франциско и еще не нашла себе подходящую работу. Я сам посоветовал ей не спешить с выбором, тем более сейчас, когда она ждет ребенка. Хелен необыкновенная девушка, мама, она обязательно понравится всем вам. Кстати, я зову ее Нилли, это имя удивительно подходит ей.

Никогда еще Кэролайн не видела сына таким. Привычная угрюмая замкнутость сменилась мечтательностью, и уже за одно это она готова была стать на сторону неведомой ей пока Хелен Доусон.

— Расскажи мне об этой девушке, Питер. На какие средства она живет, что любит, чем увлекается. Ты собираешься ввести ее в семью, значит, мы должны узнать о ней как можно больше.

— Она само совершенство, мама. Ты сразу поймешь это, как только ее увидишь. Что же касается средств, то кое-какие деньги оставили ей родители. Немного, но ей хватает. Я пригласил ее к нам на уик-энд. Надеюсь, вы с отцом не будете против?

— Нет, конечно. Напротив, мы будем рады познакомиться с ней. Но все же… может, не стоит торопиться со свадьбой? И как ты объяснишь все это Сандре?

— Нилли ждет ребенка, мама, так что свадьба необходима. Что же касается Сандры, то… здесь все и просто, и сложно. Я обязательно расскажу ей обо всем, и, думаю, она поймет меня. Мы всегда прекрасно понимали друг друга, но никогда не говорили о свадьбе. Мы просто были вместе, не более. Странно, но это именно так.

— Ну что ж, тогда, я думаю, пора обсудить меню на предстоящий уик-энд и дать знать адвокатам твоего отца, чтобы они начали готовить брачный контракт. Ты уже продумал детали?

— Пока нет, но на это есть еще время. Нилли не из тех, кто гоняется за деньгами, я уверен в этом. Кстати, она даже не знает истинных размеров моего состояния. За все время, что мы знакомы, она не попросила у меня ни одного подарка и как ребенок радовалась конфетам и цветам. Она уверена, что я простой, хоть и подающий надежды ученый, иногда подрабатывающий преподаванием.

— Дай бог, чтобы все было именно так, как ты говоришь, дорогой. Ведь в противном случае мне страшно даже представить возможные последствия.

— Все будет просто прекрасно, мамочка. Ты обязательно полюбишь Нилли, ее невозможно не любить. А теперь мне пора. Сегодня у меня две лекции, а потом мы с Нилли идем в кино. Она обожает фильмы шестидесятых, особенно те, в которых снимались Вивьен Ли или Кларк Гейбл.

Полученная информация требовала немедленного осмысления и, проводив сына, Кэролайн еще долго сидела в гостиной, обдумывая услышанное. Все это было настолько неожиданно, что она впервые в жизни растерялась. Питер всегда был самым уязвимым из ее детей. И, если эта, пока неведомая ей Хелен Доусон сделает мальчика счастливым, она сделает все возможное, чтобы семья приняла ее, если же нет…

— Никогда бы не поверила, что ты решишься пропустить очередное свидание с Питером. Или сегодня не среда? — обратилась к подруге Дженни. — Сегодня именно среда, но Питер куда-то исчез. Я звонила, но его сотовый отключен. Хотела было позвонить его родителям, но потом передумала. Сегодня мой день, и, если Питер решил по какой-то причине не встречаться со мной, это его дело. К тому же жизнь не заканчивается сегодня, у меня будет еще достаточно времени для встречи с ним.

— Сандра права, Дженни. Питер и в самом деле может подождать, — вступила в разговор Нора. — И не нужно заострять на этом внимание, давай лучше еще раз поздравим Сандру. Самый популярный журнал на нашем благословенном юге, шутка ли? И Сандра его главный редактор!

— Расскажи нам, как прошел первый день. Как, кстати, отреагировала Элизабет? Наверняка выдрала у себя не один клок волос!

— Элизабет была в ярости! — смеясь ответила Сандра. — Разве могла она предположить, что я суну свой нос в святая святых — рекламу? Будь ее воля, она стерла бы меня в порошок, но, к счастью, Гарольд и Галенс поддержали мое предложение. Им также понравилась моя идея изменить концепцию журнала. И все это за один только день!

— Ну, теперь-то Ларри Гарольд просто обязан назначить тебя постоянным главным редактором! — произнесла Дженни. — Более подходящую кандидатуру он не найдет, уж в этом я уверена. Кстати, Сандра, предложение насчет старой ведьмы Кэтрин Хоули остается в силе?

— Само собой. Мы давно уже не печатали никаких статей, посвященных образованию, а Кэтрин Хоули, хоть и обладает весьма мерзким характером, все же признанный профессионал в своем деле. Так что можешь сказать ей, что в самом ближайшем будущем я пришлю к ней одного из наших внештатников.

— Послушай, Сандра, — вступила в разговор Нора, — а какой кабинет ты сейчас занимаешь?

— Пока свой. Думаю, я так и останусь в нем, даже если предложат другой. Я привыкла к нему, к тому же не нужно будет возвращаться, если эту должность не оставят за мной. Но хватит обо мне. Расскажите лучше, как у вас дела, а то в последнее время вы уделяете слишком много внимания моей особе. Как мальчики, Дженни? Что еще они успели натворить?

— За последнюю неделю на их счету одно разбитое окно у Холлинсов и испорченный газон у Дрейков. Думаю, вскоре нам придется менять не только улицу, но и район. Окно они разбили мячом для гольфа, который стащили у Джулиуса, а газон, вместо того чтобы подстричь, перекопали. Мне пришлось заплатить Дрейку триста пятьдесят баксов, и я еще дешево отделалась. Жду не дождусь, когда они поумнеют и повзрослеют, не то на их шалости уйдут все наши сбережения.

— Мальчики, конечно, те еще сорванцы, но от них по крайней мере никогда не отказывались няни. От моей же Кэти отказалась уже пятая няня, и это притом, что она не бьет окна и не перекапывает чужие газоны! — рассмеялась Нора. — Не знаю, как это у нее получается, но няни бегут из нашего дома, несмотря даже на солидную прибавку к зарплате.

— И что ты намерена делать? Я имею в виду, где найдешь новую няню, ведь в агентствах твоя Кэти наверняка уже внесена в черный список? — поинтересовалась Сандра.

— Не поверите, но идеальный, на мой взгляд, выход из положения все же найден. Я попросила приехать к нам мать Тэда. Если она сумела воспитать своего сына, то наверняка справится и с Кэти. Как только эта мысль пришла мне в голову, я сразу же поняла, что попала в десятку. У меня в связи с этим даже появилась идея создать реалити-шоу. Только представьте возможную аудиторию! Сотни тысяч родителей имеют проблемы с воспитанием детей! Да они будут сутками сидеть у телевизора!

— Ты уже говорила об этом с директором телеканала? — поинтересовалась у Норы Сандра.

— Вообще-то нет, но на днях обязательно поговорю. Это шоу побьет все рейтинги популярности. Кстати, Дженни, если получится уговорить Дженкинса, твои близнецы будут первыми в списке претендентов. За полгода они заработают на обучение в колледже и даже еще останется. Ты как, не против?

— Не против?! Да я буду счастлива! О таком можно только мечтать! Кстати, мои мальчики будут великолепно смотреться в кадре. Они на редкость фотогеничны, а однажды — ну, вы ведь помните? — даже приняли участие в театральной постановке.

— Конечно, помним. Особенно тот момент, когда близнецы уронили тыкву на голову миссис Дэкстрилл. Началась жуткая паника, и только твоя свекровь, Нора, смогла вовремя прийти к ней на помощь. У миссис Робертс удивительное самообладание, неудивительно, что она согласилась заняться воспитанием Кэти, — подвела итог Сандра.

— Сандра права, — поддержала подругу Дженни. — Если бы у меня была такая свекровь, я бы дарила ей подарки на все праздники, а не только на Рождество. Кроме того, она очень интересный собеседник и знает уйму смешных историй.

— Это все потому, что мать Тэда выросла на Аляске. Это словно другое измерение: другие люди, другие ценности, другие увлечения — улыбаясь каким-то своим мыслям, произнесла Нора.

— Северное братство, вот что это такое, — подала голос Дженни. — Я где-то читала о таком. Природа, климат, бескрайние просторы — все это накладывает отпечаток на человека, не позволяя ему превратиться в равнодушного монстра. Современный мир давно уже утратил свои ценности, и, если они где и живы, так именно на Аляске.

— Никогда не задумывалась о подобном, но, наверное, в этом действительно есть свой смысл, — произнесла Сандра. — На самом деле в мире все относительно, и это правильно, но как приятно, когда сталкиваешься с чем-то незыблемым.

— Ты рассуждаешь так, словно тебе уже сто лет, Сандра. А ведь тебе нет еще и тридцати! Устои! Традиции! Все это хорошо для тех, кто уже заложил фундамент своей жизни, но не для таких, как ты! В этом зале я насчитала уже пятерых, кто не сводит с тебя глаз, ты же, бьюсь об заклад, не заметила ни одного из них! — возмущенно закончила свою речь Дженни.

— Дженни права, — поспешила поддержать подругу Нора. — Мы бесконечно рады за тебя, но тебе все же стоит подумать и о личной жизни. Нельзя всю жизнь хранить в замороженном виде то, что отпущено тебе природой. В тебе бездна обаяния и сексуальности, но ты ведешь себя словно послушница в монастыре! И не надо нас убеждать, что прекрасный принц достался тебе в образе Питера Мэрфи! Да, он достаточно привлекателен, прекрасно обеспечен материально и, быть может, даже достаточно умен, но он явно не из тех, кто способен сделать женщину счастливой. Большего зануды никому из нас еще не приходилось встречать, и ты это знаешь. Хватит прятаться от жизни, Сандра! Позволь чувствам вырваться наружу — и тогда наверняка ты встретишь того, кто сделает тебя по-настоящему счастливой.

Первой реакцией Сандры было возмутиться и высказать сидящим напротив Дженни и Норе все, что она думает по поводу их вмешательства в свою личную жизнь. Но, привыкнув быть честной с собой, она не могла не отметить, что сказанное почти в точности совпадает с ее собственными мыслями. Ведь она и в самом деле походит сейчас на лежащую на дне раковину. Изредка чуть приоткрывает створки лишь для того, чтобы позволить себе глоток живительной влаги, и тут же закрывает их, не позволяя ничему лишнему просочиться сквозь плотно сжатые края. Когда она успела стать такой? Откуда в ней этот нелепый страх перед жизнью? Неужели тени из прошлого все еще имеют над ней свою власть? Где ее позабытые мечты? Почему она с такой легкостью позволила им уйти? Почему позволила замуровать себя в склепе из невысказанных мыслей и желаний?

— Извини, Сандра, если мы обидели тебя, — произнесла обеспокоенная ее затянувшимся молчанием Дженни, — но мы…

— Все нормально, не беспокойтесь за меня, — улыбнувшись ответила Сандра. — Все действительно так, но чтобы принять это и осознать мне нужно время. Я и в самом деле прячусь от жизни, даже когда знаю, что грядущие события не причинят мне боли. Странно, но боли физической я боюсь гораздо меньше, чем душевной. Но я постараюсь исправиться, обещаю. А теперь, раз уж я являюсь виновницей торжества, может все же продолжим разговор о моих достоинствах?! — шутливо добавила она.

— Боюсь, что этот разговор произойдет уже без меня! — взглянув на часы, сокрушенно воскликнула Нора. — Мне пора в аэропорт встречать мать Тэда. Она и в самом деле восхитительная женщина, и было бы настоящим свинством заставить ее торчать лишний час в аэропорту, после того как она провела почти двенадцать часов в воздухе.

— Но откуда же она прилетела на этот раз?! — почти одновременно воскликнули Сандра и Дженни.

— Из Аргентины. Она гостила у каких-то дальних родственников покойного мужа. Подумать только, отца Тэда давно уже нет в живых, а его родственники все еще наперебой приглашают ее в гости. Робертсоны из Аргентины даже оплатили ей дорогу. Фантастика, правда?

— Действительно фантастика, если учесть стоимость перелета! — быстро подсчитав в уме примерную сумму, воскликнула Дженни. — И помни, что ты просто обязана пригласить нас пообщаться со своей свекровью, Нора!

— Обязательно, но для начала я все же должна ее встретить. — Мгновение — и фигура Норы мелькнула уже в другом конце зала.

Глядя ей вслед, Сандре показалось вдруг, что в одном из вышедших из зала людей она узнала Питера, но, мысленно посмеявшись над собой, она тут же отбросила эту мысль. Ненавидящий рестораны Питер в этом суперсовременном заведении?! Впрочем, после нескольких бокалов вина еще и не такой бред может прийти в голову! — решила Сандра и, заметив устремленный в другой конец зала взгляд Дженни, произнесла:

— Только не говори мне, будто только что из этого зала вышел не кто иной, как Питер! Этого не может быть, но, если и ты будешь утверждать то же самое, я решу, что мы обе сошли с ума. Питер ненавидит рестораны, и я не знаю, какая сила может заставить его изменить своим принципам. И этот костюм… Питер никогда бы не надел такой, он предпочитает нечто более консервативное.

— Но вышедший из зала мужчина и в самом деле удивительно похож на твоего ненаглядного Питера. Но, думаю, ты права. С ним была хорошенькая девушка, а Питер, насколько мне известно, вот уже четыре года не встречается ни с кем, кроме тебя. Наверняка он сидит сейчас дома в своем любимом кресле и просматривает колонку новостей в «Daily South News». Кстати, он успел уже поздравить тебя?

— Питер прислал мне орхидею.

— Орхидею?! Но ведь ты терпеть не можешь орхидеи! Неужели Питер не знает об этом?

— Он знает, но не всегда помнит. Питер всегда был немного странным, а сейчас с ним вообще творится что-то непонятное. Он вдруг стал избегать меня, говорит, что много работы. Мне кажется, он на пороге какого-то открытия. Кэролайн даже как-то сказала мне, что его работой заинтересовались в НАСА.

— Даже если ему присудят Нобелевскую премию, я все равно не изменю своего мнения о нем — смягчив улыбкой категоричность тона, произнесла Дженни.

— Но этого и не требуется. Ведь это моя проблема и мне ее решать. Расскажи лучше о своем новом заказе. Что это будет? Ресторан? Частный дом? Офис?

— Не угадала. Это будет суперсовременный детский центр. В нем будет все: спортивные залы, фитнес-клубы, кафе, кондитерские, пиццерия, бассейн и многое другое. У меня прямо дух захватывает, как только я сажусь за работу!

— И ты одна должна разработать весь дизайнерский проект? Дженни, ты сошла с ума!

— Успокойся, не сошла. Я работаю над дизайном пиццерии и одного из игровых залов. Остальную работу делают другие. Заказчики не хотят одного господствующего стиля, потому и отдали проект на откуп разным людям. Я, например, понятия не имею, кто еще трудится над ним. Нет, ну я, конечно, догадываюсь, но наверняка не знаю.

— Ну и какое же направление ты выбрала? Или это секрет?

— Тебе скажу. Пиццерия будет оформлена в итальянском стиле, причем зал будет как бы поделен на две части. Одна часть для детей, другая для их родителей. В детской части будут аквариумы, настоящий танцпол и даже свой бар. А вместо стульев я решила использовать плюшевых тигров, львов и динозавров. Ну а в части для взрослых все как полагается: деревянные скамьи, столы, акварели с видами Венеции, Рима и Палермо, а также гроздья чеснока и красного перца у камина. Что же касается игрового зала, то здесь я еще не совсем уверена, хотела попробовать что-то в стиле Дикого Запада, но чувствую — не то. В общем, пока я только занимаюсь подбором идей.

— А почему бы не попробовать что-то в восточном стиле или в ирландском? Ну, все эти эльфы, гномы, банши…

— Неплохая идея, Сандра! Стиль старой доброй Ирландии… А что, очень даже может быть.

Дженни долго еще размышляла о достоинствах того или иного стиля, но Сандра почти не вникала в смысл произносимых ею слов. Из головы не выходил так похожий на Питера мужчина. Что, если это и в самом деле был он?

Размышляя об этом, она все пыталась понять, радует ее или огорчает такое странное поведение Питера, но никак не могла прийти к определенному мнению. Неужели она стала настолько бесчувственной, что готова наплевать на явное пренебрежительное отношение к себе? Неужели способна вот так вот, в один всего миг отправить на свалку жизни четыре проведенные с Питером года?

Нужно встретиться с ним и поговорить о том, что происходит, решила наконец она. Пусть сам скажет, что случилось, и уже тогда будем вместе решать, как быть дальше.

Такое решение выглядело вполне логичным, и, остановившись на нем, Сандра попрощалась с Дженни и села в стоявшее у входа в ресторан такси. Предстоял еще один трудный день и нужно было как следует отдохнуть.