Клауд – Проклятье! – выругался Клауд, шурша ворохом бумаг, под завалами которых не было видно рабочего стола. Мага не было в Лаксе всего пару недель, а департамент уже трещал по швам.
– Эй, богини, вам ли не знать, что у меня и без того хлопот хватает. Я, между прочим, мир пытаюсь спасти. А на это вот все, – он потряс отчетов одного из подразделений в воздухе. – У меня совершенно нет времени.
– Вы меня звали? – в кабинет вбежала Миасса, помощница Клауда.
Мужчина отстраненно помотал головой. Снова он говорил сам с собой.
– Но раз уж ты тут, то скажи мне на милость, что стряслось за время моего отсутствия такого, что все стоят на ушах?
Девушка вжала голову в плечи и, боязливо оглядевшись по сторонам, произнесла:
– А вы разве не в курсе?
– Просвети меня.
Было видно, что слова Миассе давались с трудом. Лицо ее побледнело, подобно полной луне, а глаза переполнились страхом, грозя излиться слезами на щеки.
– Баниша Эфеш и Лаверик Тассан пропали. Семьи негодуют. Ох, господин Линчер, вам лучше ознакомиться с отчетами и связаться… Вы сами знаете с кем.
– Почему со мной сразу же не связались? – Клауд подскочил со стула, устремив грозный взгляд на подопечную.
– Потому что расследование поручили мне.
В кабинет вошел Таррон. Он довольно улыбнулся, завидев, как перекосилось лицо мага. Про их вечное соперничество ходили слухи. Точнее, соревновался только Таррон, а Клауд смотрел на это сквозь пальцы. Он считал, что Семьи и сами разберутся, кто в департаменте главный. Но, видимо, на фоне произошедшего здравого смысла в их головах поубавилось.
– На каком основании?
– Тебя не было, – пожал мужчина плечами. – Семьи решили, что раз ты занят аргами, то я прекрасно справлюсь с поиском их деток.
Бред. Это не могло быть правдой. Но после того, как маг бегло пробежался по данным на бумаге, связался с представителя высшей четверки, все, к сожалению, сошлось. Таррона Стьюпида действительно назначили на дело об исчезновении детей элит.
– Ну что? – ликующе спросил тот. – Убедился?
И хоть Клауду хотелось высказать все, что накипело за последний час, но маг точно знал, что это не поможет. Тут нужно действовать иначе.
– Завтра ты предоставишь мне отчет о проделанной работе. И чтобы каждая мелочь была учтена, Таррон. Поверь, я буду очень внимательно читать. Господа пропали полторы недели назад и, если я правильно понимаю, дело не сдвинулось с места.
– Но…
– Без «но»… Я здесь начальник. И я обещаю, что твоя радость скоро поутихнет.
Теперь была очередь Таррона меняться в лице. Он только сейчас осознал, что его ликование поспешно. Но Клауд не собирался пропускать это мимо себя. Если Семьи и дальше продолжат действовать в том же духе, то Вальдавия обзаведется другим начальником ведомства по специальным назначениям.
Маг любил свою работу и не собирался ее терять, однако Семьи иногда действовали ему на нервы.
– Все свободны.
Террон и Миасса вылетели из кабинета от греха подальше. Злой начальник – беда для подчиненных.
Неделю весь лаокский департамент штормило нападками Клауда. Лишний раз никто не выходил из своих отделов, только бы не попасться главе на глаза. Три человека были уволены.
– Говорят, ты решил разнести все на мелкие щепки. Может, стоит поумерить пыл?
Голос Арта звучал глухо. Он вновь использовал защищенный канал.
– Тебя Миасса попросила со мной поговорить?
– Ох, друг, мне проще сказать, кто не просил…
– Стьюпид?
В ухе раздался веселый смех.
– Ты не поверишь, даже он связался со мной. Тарахтел и пищал так, словно свинья перед бойней.
Теперь уже Клауд нашел в себе силы улыбнуться. Значит, все он верно делал. Теперь, когда ведомство находится в страхе и работает как отлаженные часы, он мог вернуться в храм. К Божене.
– Переживут. Слушай… Я и сам собирался с тобой связаться. Что слышно в Восвиосе?
Тягучее молчание. Долгое. За ним явно стояло нечто непростое.
– Люди пропадают, Клауд. А с Грэйлами полная тишина. Уверен, что нас повели по ложному пути.
– И, видимо, я знаю для чего, – маг ухватился за переносицу. От всего невообразимого сумасшествия, что творился вокруг него, ему стала болеть голова. – Возвращайся. Ты нужен мне. До встречи в Шесе.
Вечером того же дня Клауд покинул Лакс, оставив Миассе распоряжение связываться с ним при любых обстоятельствах и в любое время суток. А еще он настоятельно попросил помощницу приглядывать за Тарраном и сообщать, если приметит нечто подозрительное. И хоть это не входило в ее обязанности, но девушка легко согласилась. Она знала, что если Стьюпид займет должность начальника, то ей не удержаться на своем месте.
До Граваса добрался за ночь и весь день отсыпался в таверне. Он бы мог сразу же отправиться в храм Ичини, но дела так вымотали мага, что он позволил себе устроить небольшой перерыв до встречи с иномирянкой. И знай, чем все это закончится, то мигом бы отмахнулся от глупой затеи.
Поэтому вечер в таверне он провел насыщенно. Медовуха. Эль. И все для того, чтобы на время забыть про прошлое, настоящее и нескончаемые обязанности, которые то и дело валились ему на голову ворохом неожиданностей. Хмель быстро ударил по пустому желудку: тревоги вмиг исчезли, обиды забылись, и… Клауд вряд ли вспомнит, как оказался у дверей в комнату Божены.
Здравый смысл еще пытался достучаться до разума, но туман от выпитого вина затмил любые его попытка. В голове поселилась лишь одна мысль: «Я должен ее увидеть».
Рука замерла лишь на мгновение и мужчина, не раздумывая, постучал.
Божена Клауд был чертовски пьян. В хлам. В зюзю. И во все остальные возможные эпитеты, припомнить которые моя память отказалась. Маг едва держался на ногах, и единственное, что спасало мужчину от падения – это косяк, в который он уперся лбом.
– И какой у нас сегодня повод? – сложив руки на груди, спросила я. Если он думал, что я оценю это представление по достоинству, то он пришел не по адресу. Мало того, что я плохо переносила выпивших людей, так я ещё и продолжала злиться. Его не было целую неделю, хоть Харим он говорил лишь о нескольких днях. Я имела право на негодование.
– Повод в последнее время только один – ты-ы-ы! – протянул Клауд и, указав на меня пальцем, икнул.
Я закатила глаза. Не хватало мне ещё этой драмы. В голову лезли старые закоренелые воспоминания, когда отец в таком состоянии мог ударить мать. Мурашки побежали по позвоночнику, вызывая ломоту в лопатках.
– Тебе нужно проспаться.
– Нет, Ланда! – опустив голову, прошептал он. – Мне просто нужно... Нужно тебя не отпускать.
Покачнувшись, маг, перемахнув через порог, запутался в своих конечностях и упал к моим ногам. Дальше послышался храп.
– Супер! – закатила глаза к потолку, сетуя на свою судьбу. – Он еще и бредит.
Вот и что прикажете с ним делать? Конечно, Клауд не самый массивный мужчина, которого мне приходилось видеть, однако на деле он весил прилично: я с трудом втащила ноги в комнату и закрыла двери.
– Сколько же ты выпил, чудик?
Ответа ожидаемо не последовало. По-хорошему, мне бы его выгнать взашей, но нужно быть реалисткой, сейчас это было невозможно. Поэтому, тяжело вздохнув, я стянула с постели одну подушку, подложила ее под теплую щеку мага и укрыла его пледом. Я же не изверг какой-то. Хотя напакостить очень хотелось. Но это всегда успеется, а пока пусть спит.
Утром, продремав всего пару часов, я проснулась совсем рано, даже солнце только начинало завоевывать небесные просторы. Клауд тихо посапывал на полу. Решила не будить этого непостижимого мужчину, тем более сейчас, когда лицо его было столь безмятежным и по-ребячески умиротворенным. Я даже разрешила себе пару минут насладиться этим видом, ведь знала, что когда маг придет в себя, в воздухе закрутился вихрь недосказанности. А мне так не хотелось окунаться в нашу ссору по новой.
Поэтому решила покинуть комнату прямо сейчас. Направилась на арену. Сейчас было идеальное время для утренней медитации перед уроком с Саймоном. Уже прошла неделя с того момента, как я начала усиленно тренироваться, но Харим так и не допускала меня к ритуалу. Женщина говорила, что я упускаю нечто очень важное, что все мои движения идеальны, и оттого теряется всякая живость момента. Мне нужен был изъян. Надрыв. Что-то, что заставит пламя внутри гореть ярко. Вечно.
– Божена?
Вот. Вспомни лучик.
– Проявитель Харим, – уже привычно поклонилась. – Не спите?
– Как и вы. Но это к лучшему.
Я удивленно приподняла бровь.
– Сегодня я сама проведу с вами занятие.
Харим заметила, насколько я была ошеломлена по округлившимся глазам.
– Я долго думала, как тебя расшевелить... В голову пришла только одна мысль.
– Какая?
– О, уверена, тебе понравится.
– Что-то я в этом сомневаюсь.
Удивительно, что несмотря на то, что эта женщина относилась ко мне доброжелательно, но я все равно искала подвох в каждом ее слове. Видимо, это было связано с детскими воспоминаниями из приюта, где тебе сначала улыбались в лицо, а потом ставили коленями на гречку.
Харим не смутилась моей нерешительности. Ее и правда сложно было вывести из равновесия. Она даже наоборот, улыбнулась, и мне на долю секунды показалось, что она готова рассмеяться.
– Идем, дитя.
У меня была возможность сбежать. Была возможность отказаться и просто провести день в медитации. Но все же я очень хотела поскорее получить доступ к ритуалу. И только Харим могла мне его обеспечить.
Сначала мы заглянули на кухню, где женщина взяла большую корзину с едой. Видимо, моя участь была предрешена еще накануне. Потом мы вышли за пределы храма, неспешно прогулялись по городу, и уже на половине пути я поняла, куда ведет меня Проявитель. К обрыву.
– Что заставляет твое сердце биться чаще, Божена? – спросила Харим, когда мы вышли из перелеска. Щеки мои запылали, потому что первое, что появилось перед моим взором был Клауд. Его сверкающие глаза, когда я танцевала под звездами на арене, полностью отдавшись моменту.
– Радость. Счастье, – решила отделаться абстрактными словами, не вдаваясь в подробности. Ни к чему женщине было знать, о чем на самом деле подумал мой уставший воспалившийся мозг. Дурость.
– А еще? – Харим подошла к самому краю и посмотрела вниз. – Какое чувство появилось в твоей груди при упоминании танца в первый раз?
– Страх.
– Верно, – собеседница удовлетворенно кивнула. – А что ты почувствовала, когда смогла себя побороть?
Я задумалась.
– Я думаю, что это была эйфория. Ликование. Восторг. Упоение… Все это вместе взятое и умноженное на бесконечность.
– Да! Именно! А знаешь, что еще способно вызвать такое же ощущение?
Когда Харим, так же как и Клауд, спрыгнула с обрыва, я уже была готова к такому повороту событий. И почти не испугалась. Лишь на миг сердце замерло и вновь застучало в ускоренном темпе, когда женщина поднялась на невидимой плите и протянула мне руку.
– Хочешь, я научу тебя?
– Да! – не могла поверить своей удаче. – Тысячу раз да!
И это было невероятно. Моя сила, что еще пару дней назад отказывалась подчиняться, под присмотром Проявителя стала откликаться мне по первому мановению руки. Нет, я не смогла сама призвать плиту, на то нужно было время, но пару раз облака двигались подо мной в указанном направлении. И я смеялась. Смеялась, как маленькая девчушка, для которой открылся новый невообразимый мир.
Я как раз собиралась вновь спрыгнуть на платформу, обретшую очертания после применения силы, когда за моей спиной раздался крик.
– Не смей!
Клауд В глазах двоилось. Клауд видел перед собой Божену, готовую прыгнуть с обрыва, но в то же время ему казалось, что это Ланда. Его Ланда.
– Не смей! – слова сорвались с губ рваным криком.
Он кинулся к девушке и оттащил от края, крепко сжимая руки на ее талии.
– Не смей! Никогда так не поступай со мной! Я больше не переживу этого…
Девушка замерла и даже не пыталась вырваться.
– Чудотворец, ты чего?
Ее голос, спокойный, нежный и волнующий, проникал в тело, отчего маг не выдержал, уткнулся лицом в волосы иномирянки, и его затрясло. Слез не было, но организм подавал все признаки нервного истощения, когда наружу вырывалось то, что долгие годы пряталось от людских глаз.
– Ланда…, – произнес Клауд шепотом.
Божена встрепенулась, медленно обернулась и, положив ладонь на поросшую щетиной щеку, спросила, вглядываясь в глаза мужчине:
– Кто она?
– Его невеста.
Харим. Маг неспешно, словно нехотя поднял голову и встретился взглядом с Проявителем. И столько боли было в глазах женщины, столько печали. Она все понимала. Возможно, только она и понимала, что сейчас творится в душе Клауда.
– Отпусти девушку, – попросила она сочувственно. – Ей сейчас ничего не угрожает. А нам давно пора поговорить.
Хотел ли он говорить? Нет. Но за последнее время жизнь послала столько знаков, что бежать в данный момент было глупо. Клауд привык ощущать себя сильным, держащим все под контролем, но именно здесь все его слабости как будто просачивались сквозь кожу. Разжав руки, он отпустил Божену и отступил от нее. И только богини знают, как ему сложно было это сделать.
– Можешь идти, дитя, – Харим обратилась к девушке.
– Пусть останется.
Проявитель удивленно посмотрела на мага.
– Ты уверен.
Мужчина кивнул.
– Клауд, если это личное…
– Личное, Светлячок. Но один я с этим не справлюсь.
Ему нужна была поддержка. Рядом с иномирянкой он чувствовал спокойствие, хоть и сам не мог понять, с чем это связано. Девушка все поняла: по его прямой спине, по потухшему взгляду. Молча она вновь сократила расстояние между ними и взяла ладонь мужчины, ободрительно сжав их.
– Саймон не виноват, ведь так?
Харим пару мгновений помолчала, устремив свой задумчивый взгляд в белую бездну.
– Нет. Он лишь свидетель того печального события.
– Но откуда тебе это известно? Арт сказал…
– Арт не ведал, что говорил! – голос женщины стал чуть резче. – Он видел последние моменты ее жизни, Клауд. И он не виноват в том, что рассказ тебе о них.
– Тогда откуда тебе все известно?
Женщина стремительно повернула голову и, сощурив глаза, сказала:
– Ты забываешь, кто я. И в чем моя сила. Я видела все своими глазами через открытую душу Саймона. Он пришел в тот вечер ко мне и показал свои воспоминания. Он знал, что ты будешь винить его. Знал и пошел на такую жертву, чтобы отдать мне те самые доказательства. Иначе, как ты думаешь, его оправдали на суде? На котором, кстати, ты отказался присутствовать.
– Я не мог, – голос мага осип от волнения. – Не мог смотреть на него. Зная…
– Ты ничего не знал. Перебори ты тогда свои чувства, все для вас с Саймоном сложилось бы иначе. Но ты поддался горьким чувствам. Дал им волю в тот момент, когда должен был взять в себя в руки. Но и судить я тебя не могу…
Клауд дернулся, как от пощечины. Едва уловимое движение, но Божена чувствовала все через их сплетенные руки. Словно на кончиках пальцев мужчины сосредоточились все это эмоции. Лицо же в это время продолжало быть отрешенным.
– Если и стоит кого-то винить, то только Марокса.
Сильно втянув воздух носом, маг закрыл глаза и провел свободной дрожащей рукой по волосам. Он ведь всегда это знал. Подсознательно. Потому и стал заядлым борцом с нечистью, отравленной темным богом. Но Марокс был эфемерным существом, до которого нельзя дотянуться… А Саймон? Саймон – прекрасная мишень.
– И что мне делать?
– Отпустить ее, Клауд. Девять лет прошло. Это достаточный срок для того, чтобы перестать горевать. Большим я помочь не могу.
Женщина направилась в лес. Было видно, что этот разговор ей дался так же трудно, как и раненому в самое сердце магу. И прежде чем скрыться среди ветвей деревьев, она произнесла:
– И я бы на твоем месте попросила прощения у друга.
– Не поздно ли?
Харим помотала головой.
– Лучше поздно, чем никогда.
Силуэт женщины поглотила листва, а Клауд продолжал стоять на месте. Божена тоже не двигалась. Сейчас она была опорой, тихой поддержкой, необходимой магу для того, чтобы самому не рухнуть в пучину. В пучину боли и отчаяния.
– Светлячок.
– Да, Чудотворец?
– Спасибо тебе. Ты не обязана была все это слушать.
Девушка помотала головой, прямо смотря в глаза мага. Казалось, она видела в его облике нечто важное. Нечто, понятное только ей. Возможно, она рассмотрела его слабость, но это не оттолкнуло Божену. Наоборот, девушка как будто стала для него источником силы, спасение во тьме.
– А ты не обязан был меня спасать в ту ночь. Но, как ты любишь говорить, зачем бежать от своей судьбы. Я здесь, потому что должна быть…
Уголки губ мужчины приподнялись, и он тепло посмотрел на свою спутницу.
– Если ты не против, я бы хотел побыть здесь еще немного.
– Конечно, – Божена легонько сжала его руку. – Сколько потребуется.
Ласковый ветер трепал карамельные волосы, гладил кожу, и в это же время облик Ланды, живший все это время в голове мага, поднялся из пепелища прошлого и развеялся над обрывом.
На горизонте появилось солнце.