Свирель

Глава 1

— Мы должны это прекратить.

У высокого стрельчатого окна, спиной ко мне, стояла женская фигура. Легкий ветер осторожно перебирал пшеничные пряди ее длинных волос. Он свивал их в изящными кольцами, прятал в шелковых складках белоснежного одеяния.

— Не сможем. Ты же знаешь, они просто так не угомонятся, — ответил ей мужской голос. Мой голос.

Небрежно взмахнув кистью, я отметила, как сквозь деревянный пол проклюнулись тонкие лозы. С каждым мгновением они поднимались все выше, крепли, свиваясь замысловатым плетением, и вскоре передо мной стоял круглый низкий столик. Моя рука опустилась, поставив на него высокий бокал, на дне которого находились остатки янтарной жидкости. Луч солнца вспыхнул в ней золотой искрой, и только тогда я ощутила во рту терпковатую, нежно-ягодную горечь.

Я откинулась на спинку кресла и прошлась взглядом по комнате.

Светло-кремовые деревянные стены были покрыты резьбой, словно вытканными узорами ажурных кружев.

Вся мебель, как и столик, состояла из переплетений ветвей. Круглая кровать под высоким балдахином из длинных кистей глициний, узорчатый будуарный столик со множеством шкафчиков и даже кресло, в котором я сидела, все они произрастали прямо из пола.

По одной из стен вились сочно-зеленые ленты плюща на котором набухали разноцветные бутоны: розовые, голубые, белые. Они раскрывались яркими всполохами, и тут же осыпались. Их место занимали другие, чтобы так же пропасть. Нежные лепестки кружились, медленно тая, и исчезали, едва касаясь пола, отчего казалось, что по стене струится бесконечный цветочный водопад. Пахло сандалом и молодой листвой.

Захотелось встать, подойти ближе к этому водопаду, рассмотреть его, ведь я никогда не видела ничего подобного, но тело не подчинялось мне, словно оно принадлежало другому.

Вместо этого я отметила, как мои пальцы скользнули по чаше бокала. Тонкокостная и по своему изящная кисть с длинными пальцами принадлежала мужчине.

— Не угомонятся, — вздох девушки у окна опустился на плечи тяжелым облаком.

Я посмотрела на ее силуэт и почувствовала, как в груди разлилась чужая нежность.

Мои ладони опустились на подлокотники, я медленно поднялась. Тихий шелест одежд заглушил шаги, когда я подошла к девушке и встала за ее спиной. Осторожно прошлась подушечками пальцев по ее плечам, чувствуя под ними гладкий шелк платья. Прикоснулась губами к волосам, вдыхая нежно-сладкий аромат ночных роз. Шепнула в пшеничные волны:

— Прости, я ничего не могу сделать.

— Можешь, — ответила она, задумчиво теребя тонкими пальцами золотые звенья цепочки. — Лиши их преимуществ, — она обернулась. Солнце вспыхнуло за ее спиной на мгновение ослепило меня, заставило зажмурится. — Только ты и способен на это…

Я открыла глаза, пытаясь разглядеть лицо девушки, но оно уже подернулось дымкой и растаяло.

Очертания комнаты дрогнули, поплыли тающим маревом. Пол под ногами качнулся. Я неловко взмахнула руками, силясь за что-то ухватиться, но они прошли сквозь серый туман. Призрачные стены поплыли, сжимая вокруг меня жерло бешеного водоворота, за стеной которого стояла беспросветная тьма. Вслед за ними истончался и растворялся пол.

Когда воронка схлопнулась я погрузилась во мрак.

Барабанные перепонки взорвались от сонма криков.

Звон клинков тонул в хрусте раздробленных костей, влажных звуках вспарываемой плоти и утробном рычании.

Запах крови, вместе с вонью вывороченных внутренностей обжег мою гортань, тягучей каплей сполз в желудок, вызвав приступ тошноты.

С трудом удерживая в горле кислый ком, я едва успела увернуться от пролетевшего мимо разорванного тела. Темно-бордовые капли крови попали на мое лицо. Я прикоснулась к ним, пальцы прошлись по щеке, оставляя размазанный липкий след, который огнем въедался в кожу. Сквозь спертую вонь мертвых тел воздух едва проникал в легкие. Каждый вздох казался мучением.

Я подняла голову и оглянулась. Время замедлилось.

Люди. Орки. Эльфы.

Они лежали горами изломанных тел — скрюченные, лишенные конечностей и голов. Их кишки валялись в чавкающей грязи слизкими червями, среди которых копошились хитиновые панцири. Клубы чернильного дыма ползли над землей тугими узлами рыхлых змей, вбирая в алчное нутро стоны и крики агоний. В багряных лужах, которые уже не принимала земля, зернами граната бились огненные сполохи.

Орки. Эльфы. Люди.

Они исступленно метались среди дымных змей, стараясь добраться до глоток друг друга. Окровавленными комьями катались по земле, с треском давя черепа и кости сородичей, не разделяя друзей и врагов. Между ними, черными молниями спин, сновали твари, влажная шесть липла к их впалым бокам, а грязно-желтые клыки с хрустом вспарывали плоть. Сизым маревом бесшумно скользили бесплотные духи, вырывая сердца, которые с глухим стуком замирали навсегда в их туманных ладонях.

Эльфы. Люди. Орки.

Они захлебывались собственной кровью, заглатывали боль, упивались безумием. Ненависть рвала не хуже когтей и мечей. Она кислотой въедалась в кожу, чтобы проникнуть в глубь души и там выжечь все остальные чувства.

Прибой сражающихся тел то чуть затихал, то поднимался вновь, перекатываясь гигантской волной, над которой пеной билась яростная злоба. Сталкивая тех, кто находился в нем, лбами и зубами, мечами и когтями, душами и сердцами.

Звон оружия, стоны и хрипы, рычание ярости, крики боли раздирали небеса. Они падали вниз серыми, опаленными лоскутами.

Кровавая грязь смешивалась с небом, словно нити последних агоний прочно сшивали их в единое целое. И уже было не понятно, где заканчивается одно и начинается другое.

Здесь никто не хотел и не стремился выжить.

Казалось, здесь хотелось одного — убивать.

Я стояла посреди этого безумия, судорожно сжимая кулаки. Чувствуя бессилие, захлебываясь собственной злостью и сожалением. Тот, в теле которого я была, ничего не мог сделать. Обида осколками лезвий царапала вены, вонзалась иглами в сердце, заставляла до боли стискивать зубы. Яд ненависти вместе с чужой кровью впитывался в кожу, обжигая огнем.

Где-то вдалеке мелькали далекие росчерки молний и едва слышно плыла тихая мелодия свирели.

Они не остановятся. Все зашло слишком далеко. Был только один выход.

И он должен попробовать.

Должен!

Иначе все будет уничтожено по воле свихнувшихся безумцев.

Мир качнулся, выбив почву из под ног. Я упала на четвереньки, мои ладони погрузились в багровую грязь.

Должен! Пока не поздно.

Я сжала кулаки, чувствуя как между пальцев пролезают земляные слизни.

Должен!

Грязь с чавканьем разверзлась и поглотила меня. Кровавым туманом она пробралась внутрь, выдавила из легких воздух. Сознание, что отчаянно пыталось не провалится в пропасть, забилось затухающей свечей, пока окончательно не померкло.

— Вор!

От бешенного нечеловеческого рева я вздрогнула и открыла глаза.

Я находилась в длинном туннеле, вокруг только древесные стены и вязкая, как плотный туман тишина.

В крови бурлило ликование. Он сделал это! Я сделала!

Я почувствовала тепло в ладони и посмотрела на руку которая держала витой посох. Старый знакомый. Но было еще что-то, что находилось под рубахой, заткнутое за ремень штанов.

В моих пальцах появилось знакомое покалывание.

— Где ты?! — гневный крик пронесся по коридору, эхом разрывая тишину в клочья.

Я сделала глубокий вдох, а затем сорвалась с места.

Затаенный страх, который клубком прятался под сердцем, расправил крылья.

Не разбирая дороги, я мчалась по деревянным лабиринтам коридоров. Мимо мелькали переходы и ниши с молчаливыми статуями. Звук моих шагов был едва слышен, словно дерево стен глушило их, не желая выдавать меня. Даже полумрак коридоров был на моей стороне. Он окутывал мою фигуру своим серым плащом, превращая ее в размытую тень.

Я остановилась перевести дыхание. Приставила посох к стене и запустила руку за пазуху, а затем достала тонкую, гладкую трубку — свирель. Улыбнулась, проворачивая ее в руках.

Теперь уж они угомонятся.

Чужая ярость прокатилась волной, пытаясь сбить с ног. Я торопливо сунула свирель за ремень и, подхватив посох, вновь понеслась коридорами. Сердце бешено колотилось о ребра, сбивая дыхание.

— Сюда! — из тьмы ниши вынырнула тонкая рука. — Они у тебя? Давай их.

Я почувствовала сладкий аромат ночных роз, который так любил… любила когда-то, но сейчас он душил трупной вонью.

— Нет, — я отступила, наблюдая как из темноты, окружая меня, медленно выползают щупальца розового тумана. — Я был внизу. Видел.

— Что ты там видел? — в таком родном голосе прозвучало недовольство.

— Куда важнее, что я там не увидел. Ты такая же как они, — я сделала еще шаг назад, не позволяя шупальцам коснуться себя. — И так же безумна.

— Зачем? Ну вот зачем ты спустился? — тихий голос шелком скользнул по коже. — А хочешь, мы сделаем это вместе? Только подумай, вся сила, вся власть будет сосредоточена в наших руках. И вера, которая приблизит нас к Творцу, — в голосе, что звучал из тени, появилось нетерпеливое раздражение. — Или предпочитаешь вернуть их владельцам?

Я наткнулась спиной на стену коридора. В груди разлился яд отчаяния. Тот, в чьем теле я была, отчаянно искал выход. Он мог вернуться, упасть на колени, покаяться, рассказать правду и, возможно, ему бы даже поверили. Непутевому, жалкому, тому, кто до сих пор не решался выбрать сторону. Но он знал, что это не остановит огонь ненависти, полыхающей внизу.

Громоподобный рык заставил содрогнуться стены. Я посмотрела направо. Туда, где полумрак медленно уступал место тьме, в которой раздался мерный стук копыт. Тихий шелест одежд послышался слева, в проходе появились тонкие лучи света.

Те, кто меня ищут, уже тут, рядом. Они знают, что мне не уйти.

Розовые щупальца опали, так и не коснувшись меня.

— Ну, же? — рука требовательно качнулась.

Волна злости затопила меня. Тот, в чьем теле я была, принял решение.

Моя ладонь прикоснулась к холодному дереву стены, с пальцев сорвались короткие импульсы.

Я твердо посмотрела в глубину темного прохода.

— Они не достанутся никому.

Дерево послушно расступилось, открывая проход. Через плечо я бросила в него взгляд, туда, где далеко внизу парили кучерявые лиловые облака. Крепче сжала посох, чувствуя неожиданную поддержку.

— Остановись! — шепот во тьме стал змеиным шипением.

Я зло улыбнулась:

— Посмотрим, как ты справишься без них.

И прыгнула вниз.

В спину стилетом ударил крик:

— Будь ты проклят, Лиалас!

В груди птицей билось ликование.

Что ж, это не самый худший выбор. Мир получил свой шанс.

Пронзив завесу облаков, я парила, купаясь в ярких лучах солнца. Старый друг — ветер скользил рядом, игриво колыша края одежд, и тихонько насвистывал шаловливую мелодию. Он был согласен с моим выбором. Как и солнце, которое подкралось ближе, и одобрительно гладило теплыми ладонями мою взлохмаченную макушку.

Я знаю. Я права.

От осознания этого мне стало весело. Из груди вырвался озорной смех. Я взвилась вверх, пытаясь обнять солнце.

В голове прогремело два голоса:

— Предатель!

Мой смех оборвался. Небо потемнело, словно там, наверху, кто-то опрокинул чернильницу. По нему медленно расползалась темная клякса, поглощая свет.

— Отныне, ты — никто.

Сила, которая держала меня в воздухе исчезла. Я камнем полетела вниз, отчаянно пытаясь ухватиться за дымчатые ладони облаков. Они отползали в стороны, опасаясь прийти на помощь.

— Забытый…

Ветер, что недавно был другом, словно взбесившийся пес, рычал в ушах, заглушая стук сердца.

— Одинокий…

Оранжевое солнце превратилось в точку.

— Проклятый…

Твердь и небеса кружились в диком танце, меняясь местами. Это вращение сжимало грудь, не давая вобрать воздух. Сквозь сдавленное горло я попыталась протолкнуть крик, но он умер на моих губах. Устав бороться, скрюченными пальцами я подтянула посох ближе к груди. Сознание сжалось пульсирующей каплей в ожидании неизбежного…

Агония.

Удар.

Тьма.

Я открыла глаза и села, втягивая рывками холодный, но такой сладкий воздух.

Сердце бешено колотилось. В ушах до сих пор свистел ветер. А тело чувствовало себя так, словно оно разбилось на куски.

Пытаясь унять охватившую меня дрожь, я несколько раз медленно вздохнула. «Это сон. Всего лишь сон», — сказала себе, сжимая край одеяла.

Но почему все казалось таким реальным?

И боль, которая пульсировала в моем теле. И железистый вкус крови на языке. И удушающий, тяжелый запах цветов.

Это сон.

Странный. Непонятный. Пугающий до жути.

Казалось, что все это было со мной и не со мной одновременно. Словно кто-то впустил меня в свое сознание.

А может, и правда впустил?

Когда вдоль дороги на глаза стали попадаться красноватые камни, у меня появилось странное ощущение. Это не была паника или страх, скорее опустошение. Словно жизнь потеряла смысл.

Я слегка поежилась и огляделась.

Казалось, тут умирает степь. Трава, что еще утром играла зелеными волнами, как-то незаметно сошла на нет, став редкими клочьями шерсти на спине лишайного кота. Над ней стоял сухой, тяжелый воздух и каждый шаг поднимал миллиарды пылинок, которые оседали на языке песчаным, землистым вкусом. Среди этой гнетущей пустоты по земле, крупными бусинами разорванного ожерелья, были рассыпаны бордовые камни. Затухающее солнце скользило лучами по валунам кровавыми бороздами.

Картина угнетала.

Как-то резко все осунулись. Ррр недовольно хмурилась, сосредоточенно смотря вперед, Пелагий пугливо оглядывался по сторонам, вечная полуулыбка Лунга слезла с его лица. Только Арвен не изменился, то ли это место не цепляло его, то ли пессимизм является его нормальным состоянием. Даже в настроении Мишша появились обреченные нотки.

Я нагнала Лунга, который ехал чуть впереди, вместе мы поравнялись с магом.

— Ты, конечно, можешь загнать лошадей, но мы не пройдем Кровавую долину до заката, — крикнул ему наемник. — Им нужен отдых.

Не отвечая, Арвен свернул с тропы и остановил коня. Его сапоги выбили пыль из жухлой травы.

— Хорошо. Заночуем здесь.

Вслед за Арвеном мы отошли дальше от дороги и спрятались за огромным валуном, который торчал из земли приземистым, разжиревшим великаном. Молча разбили лагерь, а затем так же, в тишине, устроились на ночлег.

В темноте стало еще хуже. Кособокие глыбы напоминали готовых к броску притаившихся монстров. И даже тушка Мишша, который устроился между двух камней казалась жертвенным агнцем.

Я завернулась в одеяло, крепко зажмурила глаза и плотнее придвинулась к широкой спине орчанки. Ощущение человеческого тепла успокаивало, погружая в сон.

Я узнала этот сон. Именно он вот уже несколько ночевок пытался прорваться в мое сознание, оставляя после себя лишь приторно-сладкий запах. Подняв голову, я заглянула в черное небо. Где, по словам Ррр, раскинулись ветви Сердарриса, мирового дерева, в ветвях которого живут боги. Вспомнила девушку, так отчаянно жаждущую власти и тихо выругалась.

— Кошмары? — озабоченно поинтересовалась Ррр, когда я растерла лицо влажными ладонями. Сердце все еще бешено колотилось.

— Не мудрено, мне тоже не спится, — Ррр приподнялась на локте, огляделась кругом. — Говорят здесь и была она, Великая битва. Орки, люди, эльфы и твари, много тварей. Сколько их всех полегло, никому не известно. Кровь текла рекой, да так, что камни, впитав ее, так и остались красными.

Я оглянулась на монолиты, замершие мрачными фигурами. В голове всплыло чавкающее месиво под ногами, вкус крови, оседающий на языке, и жажда убийства, что выжигала все остальные чувства. А еще запах манящий и отталкивающий одновременно, который отныне всегда будет напоминать мне о трупах.

— Даже реальность тут настолько тонка, что отголоски чужой боли способны пробраться в сознание, — продолжила орчанка. — Некоторые, рискнувшие заночевать здесь, сходили с ума.

— Потому что своего ума не было, — рядом раздался голос Лунга. — Люди слишком много значения придают прошлому, цепляясь за разложившихся призраков.

— Считаешь, что стоит забыть о былом?

— Ррр, — в голосе наемника скользнула усталость, — о произошедшем здесь мы знаем только из старых песен да сказочных мифов. Но, вполне возможно, врут и те, и другие.

Из темноты вынырнула фигура Арвена.

— Кому-то не спится?

— Нашим лайрам, — Лунг подошел к нему. — Отдохни, пожалуй, заменю тебя, — он дружески похлопал мага по плечу и скрылся в темноте.

Арвен занял его место. Я повернулась к нему:

— Ты тоже думаешь, что стоит забыть о прошлом?

— Какая разница, — глухо проговорил он. — Все равно не осталось никого, кто знает правду, а боги бережно хранят свои тайны.

Я вновь вспомнила сон.

Кто-то точно знает ответ. Кто-то, кто может быть еще бродит по тверди: забытый, одинокий, проклятый. Для которого я — единственный шанс открыть правду и восстановить справедливость. И дело уже не в моем возвращении. Чужая обида жгла душу, вгрызаясь в нее кислотными каплями.

«Справедливость нужна даже богам».

Я посмотрела на темную фигуру метаморфа. Показалось, что он наблюдает за мной.

«Мишш, обещаю, я найду твоего хозяина и мы восстановим его доброе имя».

Метаморф дернул ушами, соглашаясь и в моей груди разлилось чувство благодарности. Я опустила руку на посох, который лежал рядом. Прошлась пальцами по плетению лоз.

Только очень хотелось бы знать, что же такое ты мне подкинул, Лиалас?