Связанные Зоной 2. Цепь

Глава 11

Сразу после отступления противника Мякиш сходил за пиджаком и поставил мобильник на беззвучный режим. Потом, уже изрядно «остыв», вернулся к спутникам, безбоязненно шарящим по окрестным деревьям лучами фонарей и шумно радующихся одержанной победе, и с ходу зарядил Чебе в челюсть. Мародёр выронил автомат и покатился в густой подлесок, черноту которого с трудом пробивал даже свет фонаря.

– За что?! – завопил Чеба из темноты, но в голосе его звучала не злоба, а недоумение и обида.

– А ты подумай, – холодно сказал Мякиш. – Быстро все манатки собрали, и уходим. Куда угодно уходим. И попробуйте мне только хоть полвыстрела сделать без разрешения!

– Как это – «полвыстрела»? – удивился солдат.

– Лопух, закройся, – сказал Антон.

– Ты с правого фланга заходил? – спросил у него Мякиш, не обращая внимания на недовольные гримасы выбравшегося из кустов Чебы.

Антон кивнул.

– Молодец, всё верно решил, но отучайся от длинных, – Мякиш хлопнул Антона по плечу и демонстративно занялся перезарядкой автомата.

Никому даже и в голову не пришло оспаривать этот приказ, но позже, когда отряд вытянулся в цепочку вслед за подсвечивающим себе дорогу Мякишем, Лопух недовольно сказал:

– Сейчас-то от кого бежим? Мы же их побили!

– Нет, мы просто поставили им фингал, – ответил, не оборачиваясь, Мякиш.

– Да они и так через границу Зоны перелезли: считай, сразу вне закона. А тут ещё стрельба. Бегут, наверное, сейчас в другую сторону.

– Это не те люди, что могут взять и просто убежать, – терпеливо сказал Мякиш. – И цели у них тут совсем не копеечные. Нам надо спрятаться и пересидеть где-то до утра.

– Давайте просто вернёмся обратно, – не успокаивался Лопух и остановился, вынуждая сделать это и других. – Приедет патруль, вызовут усиление, и нас вытащат. Я уж лучше за самоволку отвечу, чем стану мотаться по Зоне непонятно зачем.

– Ответишь, не переживай, – воодушевляюще обнадёжил Мякиш, – а пока рацию включи, только громкость низкую поставь и шагай.

– Что?

– Рацию дай сюда, – встрял Чеба. – Ты что, не слышал, чего тебе мой кореш велел?

– Пошёл ты вместе со своим корешем.

– Чё ты сказал, гадёныш?

– Чё слышал! Скажи спасибо, что в подземелье тебя не пристрелили. Думаешь, я забыл, что ты с дружками нас кинул и продать хотел?! Вот пого…

Лопух резко замолчал и вздрогнул, когда к ним подошёл Антон. Он без слов забрал у солдата рацию и протянул её Мякишу.

Дальше шли практически молча, только Мякиш изредка раздавал команды.

Случайно выигранная стычка только обострила его страх перед возможными действиями чужой разведки. Именно поэтому он уводил своих спутников подальше от места перестрелки.

В какой-то момент под ногами что-то захрустело. Мякиш остановился, знаком приказав остальным сделать то же самое. Вокруг на десятки метров землю устилал ковёр из мелких сухих листьев, пройти по которым бесшумно не получилось бы при всём желании. Поискав ещё, Мякиш заметил неподалёку плотные заросли кустарника. Лучшего места для краткосрочного схрона не придумать. Велел всем ждать и пошёл разведать.

Под ногами словно крекер рассыпали. В ночной тишине звук разносился громко и отчётливо.

Добравшись до кустов, Мякиш раздвинул ветки и обнаружил внутри небольшую, незаметную снаружи проплешину.

Отлично!

Возвращался к отряду по своим следам, но всё равно хруст стоял весьма громкий. Только это не помешало приблизиться к остальным незаметно: звуки ссоры заглушали его шаги.

Лопух снова цапался с Чебой. Парня можно понять. Мякиш и сам не испытывал тёплых чувств к мародёру. Вот только сейчас тот нужен и как боец, и как проводник.

Словесная перепалка того и гляди могла перерасти в драку. Мякиш собрался вмешаться, но тут в дело вступил Антон. Захотелось посмотреть, как тот справится с ситуацией, и, выключив фонарь, Мякиш остался в темноте.

Растолкав Лопуха и Чебу в стороны, Антон посмотрел на рядового и спокойным, не терпящим возражений голосом произнёс:

– Завязывай! Нравится тебе или нет, но он сейчас на нашей стороне.

– Да? С чего вдруг? Потому что твой друг так сказал? Да имел я его в виду, этого твоего друга, вместе с этим вот ушлёпком! Они вообще вместе пришли, может, они заодно?

Схватив рядового за грудки, Антон хорошенько его встряхнул и проговорил:

– Будешь слушаться Мякиша, как меня. Скажет прыгать – даже не станешь узнавать, на какую высоту, просто прыгнешь, и всё. И я сделаю то же самое.

Вот так. Несколькими фразами Антон «назначил» командира отряда, расставив всё по местам. О такой чести Мякиш не просил, хотя и так взял на себя руководство, но изначально сделал это просто, чтобы выжить. Теперь же на него возлагалась ответственность за подчинённых, которая ему ни в одном месте не щекотала. Мякиш подумал было сообщить об этом, но Антон продолжал:

– Этого, как ты называешь, ушлёпка, – кивок в сторону Чебы, – хочу наказать не меньше тебя. Но раз он с Мякишем, значит, так надо. Поэтому умерь свой пыл. Понятно?

– Понятно, – кивнул Лопух. – Но как выберемся, мы же с ним разберёмся?

– Ты чё такой кровожадный, малец? – искренне изумился Чеба. – Ну вышли непонятки, с кем не бывает?! Так порешали уже вроде! Вы на воле. В чём проблема-то?

– В том, что ты на воле!

– Заткнулись оба, – велел Антон.

– Пусть он.., – не послушал Лопух и схлопотал затрещину.

Чеба заржал, но тут же словил в челюсть: и покрепче, чем от Мякиша.

Чувствовалось, что Антон бил с удовольствием.

Мякиш наблюдал, не вмешиваясь, и смотрел на Антона с нескрываемым удивлением, благо в темноте не разглядеть выражения лица. Парень здорово изменился и совсем не походил на того Антона, которого он знал раньше.

Долговязый бандит, охнув, свалился на землю. Антон подошёл к нему, направив автомат, и сказал:

– Поможешь нам выбраться отсюда, и мы – в расчёте.

– Но он же нас.., – не унимался Лопух.

– В расчёте, я сказал! – повысил голос Антон, не глядя на рядового и по-прежнему обращаясь к Чебе. – Договорились?

Тот сел, мотая головой и ощупывая свою челюсть.

Молчал какое-то время, борясь с обидой. Мякиш решил прийти на помощь, чтобы поскорее двинуться дальше. Включил фонарь и вышел из-за дерева.

– Вы какого рожна тут устроили?!

Повернувшись, Антон практически доложил, как старшему по званию:

– Небольшое недоразумение. Уже порешали. Всё выяснили, все всё поняли. Так? – он посмотрел на Лопуха, дождался угрюмого «так» и перевёл взгляд на Чебу.

Мародёр решал, чего хочет.

Пришлось подсказать:

– Я бы согласился, хотя на их месте я бы тебя просто прикончил. Так что принимай предложение, закрывай варежку, чтоб не застудить остатки мозга, и шагаем.

– Лады, – последовал совету Чеба. – Договорились.

– Вот и хорошо, теперь все за мной.

Мякиш привёл отряд к кустам, подождал, пока остальные пролезут через переплетённые ветки, забрался сам, уселся на землю и выключил фонарь.

После изматывающего напряжения последних часов сидеть в густых зарослях кустарника с удивительно мягкими, почти шелковистыми листьями и при этом не засыпать стало для Мякиша настоящим испытанием. Вокруг по-прежнему царила ночь, но теперь, укрывая беглецов, мрачный лес не казался больше опасным и чужим. Где-то над головами шумел ветер, затерявшись в кронах деревьев. Благоухание разнообразных трав частично глушило запахи металла и пороховой гари, исходившие от автоматов, но, к сожалению, не справлялось с ароматом свежей крови, источаемым Чебой.

Ещё один момент, который следовало обдумать, как близко мародёр подошёл к границе, перейдя которую, он станет неуправляемым безумцем? Как угадать, какое событие станет спусковым крючком, чтобы уберечь себя и Антона с Лопухом от опасности, но при этом использовать Чебу по максимуму? Н-да, не такой представлялась эта поездка. Где же он допустил ошибку и как вышло, что события привели его совсем не туда, куда стремился? Как так получилось, что он оказался, сам того не желая, в Зоне во главе странного отряда?

Ответов Мякиш не нашёл, зато с удивлением отметил, что давно не чувствовал себя таким… живым.

Трое нежданных попутчиков Мякиша сидели позади него спина к спине, стараясь лишний раз не шевелиться и не шуметь. Царившая тишина и странная безмятежность давили не хуже многотонного пресса. Мягкое покрывало из травы манило прилечь и закрыть глаза. Приходилось постоянно одёргивать себя. Потом он вспомнил о телефоне.

Вынул аппарат и посмотрел, кто едва не послужил причиной его смерти.

Кроки.

Хм. Странно. Тот должен сейчас находиться глубоко в Зоне. Вряд ли туда сотовую связь завезли. Но на всякий случай уточнил, понизив голос до шёпота:

– Чеба, как далеко в Зоне телефоны сеть ловят?

– Я не замерял, – так же негромко буркнул тот.

– Слышь, ты, коромысло недоделанное, отвечай по существу.

– Да не знаю я! Ну, может, километр. Плюс-минус.

– А мы как далеко от периметра?

– Где-то приблизительно так же.

Хруст сухих листьев раздался совершенно неожиданно. Мякиш чуть не вздрогнул и почувствовал, как дёрнулись Антон и Лопух. Сердце заколотилось, в ушах начало бухать так, что, казалось, его слышно на всю округу. Звук шагов доносился сразу с нескольких сторон, и никак не получалось понять, приближаются неизвестные к кустам, в которых притаились беглецы, или нет. Это нервировало и заставляло паниковать. Причём не только Мякиша. Лопух испуганно вертелся из стороны в сторону, пытаясь определить, где враг. Захотелось треснуть ему по бестолковке, но возможные вопли могли наделать ещё больше шума, чем эта возня.

Стараясь двигаться как можно тише, Мякиш развернулся вполоборота и обхватил шею рядового, одновременно закрывая тому рот ладонью. В следующую секунду он почувствовал, как что-то будто ужалило его в запястье. Едва сдержавшись, чтобы не вскрикнуть, он стиснул зубы и постарался рассмотреть, что это было.

В темноте ничего разглядеть не получилось, только показалось, как от Лопуха поспешно отворачивался и отводил руку Чеба. Мрачная догадка заставила похолодеть: мародёр всё же перешагнул границу, отделяющую его от безумия, и по-своему решил успокоить Лопуха – ножом по горлу. И если бы не рука Мякиша, рядовой сейчас бы уже бился в конвульсиях, захлёбываясь собственной кровью. И то, что в этом отсутствовала малейшая логика, только убедило, что крыша у Чебы поехала окончательно.

Из пореза на запястье текла кровь. Мякиш чувствовал это, но не шевелился. Благо и Лопух успокоился. Но тревога лишь нарастала. Смущало отсутствие света от фонарей. Значит, у тех, кто сейчас шуршал листьями, обступая их схрон, имелись ПНВ. Оставалось надеяться, что те работают только в ближнем инфракрасном диапазоне. Иначе за кустами хрен спрячешься: тепло тел не укроешь за ветками.

Если это люди, конечно. Хотя, если судить по пресловутому «шайсе», словно в ответ на мысли Мякиша приглушённо прозвучавшему не далее чем в паре метров это действительно представители Хомо Сапиенс. Причём, совершенно конкретные.

Ругательство, едва слышно прозвучавшее в темноте, показало, что противник не догадывается об их присутствии. Это радовало.

Затаив дыхание, Мякиш напряжённо вслушивался. Шаги шуршали совсем близко. Отпустив Лопуха, приготовил автомат и надеялся, что спутники подчинятся его приказу и не станут стрелять без команды. Но уверенности он не испытывал. Компания ему подобралась краше некуда: сбрендивший мародёр, безусый салага и… Антон. Вот последний уже успел удивить, и, возможно, только на него и можно полагаться.

Листья хрустели уже прямо за кустами.

Только бы никто не сорвался, только бы у всех выдержали нервы. Малейшая ошибка, и проплешина посреди кустарника превратится в братскую могилу.

Движение Чебы Мякиш не увидел, а скорее почувствовал. Может, потому, что всё время ожидал какого-то подвоха со стороны мародёра. Боковым зрением заметил, как поднялся ствол автомата. Сразу с ужасом представил, как полыхнёт сейчас вспышка выстрела, следом за ней пламенные полосы трассёров прожгут темноту, а потом… потом пули начнут рвать тела, крошить кости, перемалывать внутренности: его и всех, кто рядом…

Мускулы инстинктивно напряглись, Мякиш почувствовал себя сжатой пружиной. Мозг уже начал обсчитывать дальнейшие действия, каждое мгновение ожидая выстрела. Выжить он не надеялся. Не в такой ситуации. Но сделать для этого всё возможное и невозможное собирался.

Когда шаги преследователей начали удаляться, а выстрела не прозвучало, Мякиш понял, что пронесло. Потом осознал, что мышцы сводит от напряжения, и постарался расслабиться. Может, зря он бочку катил на Чебу?

Дождавшись, когда вокруг снова станет тихо, Мякиш повернулся и включил фонарик на тусклый рассеянный свет, собираясь разнести в пух и прах и мародёра, и Лопуха, но то, что он увидел, заставило передумать.

Чеба сидел, отклонившись назад и запрокинув голову, руки по-прежнему сжимали автомат. По лицу струился пот. Антон сидел позади, схватив мародёра одной рукой за волосы, а другой прижимая к горлу Чебы нож, из-под лезвия которого сбегала тонкая полоска крови. Теперь стало понятно, почему мародёр не выстрелил. Значит, интуиция не подвела: собирался палить, скотина. Да только Антон разгадал его замыслы.

Виски парня тоже блестели от пота, но во взгляде читалась решимость. Будь на месте Антона сам Мякиш, давно бы прикончил психованного ублюдка. Без жалости, угрызений совести и так, чтобы даже пикнуть не успел.

На счастье мародёра, Антон, видимо, такими умениями не обладал, поэтому Чеба остался жив.

Погасив фонарь, Мякиш негромко проговорил:

– Антон, жди команды. Чеба, слушай очень внимательно. Повторять не стану. Ещё хоть одна выходка, хоть один неправильный взгляд с твоей стороны – сверну твою тощую шею, пискнуть не успеешь. Кивни, если понял.

Мародёр попытался исполнить указание, издав только сдавленный возглас.

– Да скажи так, идиот, – скрывая злорадство, потребовал Мякиш. – Ты всё понял?

– Да.

– Вот и ладненько. Лопух, забери у него всё оружие. И дальше наш безмозглый товарищ идёт первым.

– Готово, – доложил рядовой.

– И нож?

– И нож.

– Хорошо, Антон, отпускай. Если что, то я держу на прицеле.

– Босс, зачем ты так? – просипел освобождённый Чеба.

– Занадом! Ты знаешь, где мы сейчас?

– Приблизительно, – неуверенно ответил мародёр.

– «Приблизительно» ты презервативы выбирать будешь. А сейчас мне надо знать, в какой стороне периметр.

– В той стороне, куда эти пошли.

– Было бы странно, если не в той, – пробормотал Мякиш, пятой точкой чувствуя, что неприятности ещё не закончились. – Как в обход пройти, знаешь? И не вздумай сказать «приблизительно»!

– В темноте не найду, – огорчённо ответил Чеба.

– Так мы и ждём рассвет, или ты думаешь, мы ради удовольствия жопы на земле студим? Как светает, выдвигаемся.

Возражений не последовало, и Мякиш смог, наконец, заняться порезом на запястье, замотав руку носовым платком.

Рассвет наступил незаметно. Только что вокруг царила непроглядная темень, и вот уже кустарник проступал чёрными прутьями на светлом фоне. Еще несколько минут, и стали различимы ветки с мелкими бледно-зелеными листьями и трава под ногами.

Мякиш сразу поднял свой маленький отряд и погнал вперёд.

Назначенный паровозом Чеба шёл уверенно. Временами казалось, что даже слишком уверенно. Сам Мякиш, может, и попробовал бы сориентироваться, хотя потерял чувство направления ещё в подземельях бывшего автохозяйства, но ему жуть как не хотелось вновь становиться сталкером. Внутри всё сжималось от одной мысли об этом. Не желая преодолевать воздвигнутый психологический барьер, он решил, что лучше будет считать себя просто туристом, плетущимся за проводником, чем брать всё в свои руки. При этом подсознание услужливо вытаскивало из глубин памяти записавшиеся в подкорку навыки, перенятые во время прошлого пребывания в Зоне у одних из лучших сталкеров, каких он знал, – Крота и Кремня. Чеба им и в подмётки не годился, но какой-никакой опыт имел и вроде как бывал здесь раньше, местность знал. Доверие к мародёру отсутствовало как и раньше, поэтому Мякиш приглядывал за ним по мере возможности.

Прошло два часа, прежде чем он остановил проводника.

– Эй, чудо генной инженерии, сбавь обороты.

– Чего?

Они как раз проходили по оврагу, из осыпающихся песчаных склонов которого торчали переплетённые корни.

– Мы точно в нужном направлении идём? – Мякиш с подозрением осматривался. По его подсчётам они уже должны были находиться поблизости от периметра, но вместо того, чтобы редеть, лес становился только гуще. – Далеко ещё?

– Всё путем. Не сомневайся, босс. Мы – вольные охотники, – Чеба пафосно ткнул себя большим пальцем в грудь, – Зону знаем, как свои пять…

Отдалённые голоса прозвучали откуда-то сверху. Слов не разобрать: говорили негромко, хотя и неподалёку.

Схватив мародёра за грудки, Мякиш рванул вниз, присаживаясь вместе с ним. Оглянулся. Увидев, что Антон сделал то же самое с Лопухом, одобрительно кивнул и вжался в склон. Чеба смотрел на него, удивлённо выпучив глаза. Мякиш прижал палец к губам и скорчил страшную морду, предупреждая возглас мародёра.

К счастью, тот сообразил, что требуется молчать. Разговор наверху тоже стих. Обнаружили их или нет – оставалось только гадать и надеяться, что это не люди Дэна. Может какие-то сталкеры направлялись в Зону за хабаром, либо уже возвращались оттуда?

Оценивая обстановку, Мякиш отметил, что позиция у его отряда крайне невыгодная. Потенциальный противник находился на возвышенности, имел возможность обхода с флангов, оставаясь практически незамеченным. Да, в принципе, даже одна удачно брошенная граната прикончит их всех.

По старой привычке Мякиш оценивал в первую очередь самые худшие сценарии, чтобы быть готовым к любому развитию событий, но надеялся, что обойдётся.

И, как правило, обходилось.

Только не в этот раз.

Твёрдый предмет ударился о корни над головой, отскочил и упал в песок. Разбираться, что за «подарок» прилетел, Мякиш не стал.

– Тоха, в сторону! – крикнул он, сгребая Чебу в охапку и оттаскивая прочь. Краем глаза заметил, что Антон его услышал и среагировал, как надо.

Едва Мякиш распластался ничком, закрыв голову, как громыхнул взрыв. Бедро и спину пронзила резкая боль. Охнув, невольно дёрнулся. Рядом вскрикнул мародёр. Прокатилась взрывная волна, засыпав песком и мелкими камешками.

То, что за взрывом последует атака, Мякиш не сомневался, поэтому думать о ранениях было некогда. Будь что-то серьезное, он чувствовал бы себя по-другому. Перекатился на спину и направил автомат на край оврага. Заметив движение, сразу открыл огонь. Сменил позицию, не упуская из виду место появления противника. Каждое движение отдавалось болью. Он бросил мимолетный взгляд на ногу и увидел распоротую ткань, с внешней стороны правого бедра пропитавшуюся кровью. Спину жгло под левой лопаткой.

Сняв с пояса гранату, он почувствовал удовлетворение от того, что не зря таскал с собой столько оружия. Не подвело чутьё.

– Держите обраточку, – проговорил Мякиш, зашвыривая гранату и тут же охая от резанувшей боли.

Улучив момент, посмотрел, что с остальными. Чеба лежал на прежнем месте, Антон, пригнувшись, выбирался из оврага под прикрытием напуганного Лопуха. Грохот взрыва заставил обоих пригнуться и замереть. Мякиш поймал взгляд Антона и знаком показал, чтобы тот двигался дальше. Парень кивнул и что-то прошептал Лопуху.

Отлично. Зайдут с двух сторон. Противников не должно быть больше четырёх человек.

Не успел он сделать нескольких шагов, как сзади раздались выстрелы. Длинные заливистые очереди.

– Я же сказал, короткими! – проворчал Мякиш.

Почти одновременно ухнули два взрыва, а чуть погодя – ещё один.

Не ожидавший подобной активности, Мякиш оглянулся и увидел бегущих Лопуха и Антона.

Последний отчаянно махал рукой, жестами показывая, что надо валить и как можно скорее.

– Их там прорва! – орал Лопух, вытаращив глаза.

В этот момент зашевелился мародёр. Живой, значит. Чеба приподнялся, морщась от боли и держась окровавленной рукой за голову. Развернулся, посмотрел на пробегающих мимо парней и в изумлении открыл рот.

Мякиш выругался и захромал навстречу Антону, указывая на Чебу.

– Берём его, берём!

Схватив Лопуха за куртку, Антон потянул рядового за собой и едва не повалил.

Лопух, поняв, чего от него хотят, бросил: «Пошёл он!» – вырвался и побежал дальше.

Может, и правильно. Чеба – та ещё скотина. Но Мякиш не привык бросать своих, даже таких «гнилых». Лучше потом сам пристрелит, но врагу не оставит.

Вместе с Антоном они подхватили мародёра под руки и потащили.

– Чего там? – спросил Мякиш, наконец.

– Человек семь. Засекли сразу. Рассредоточились. Мы заставили их залечь и драпанули. Всё равно не продержались бы.

– Ясно.

Выбрались из оврага. Мякиш старался двигаться так, чтобы от преследователей их отгораживали деревья.

Антон то и дело оглядывался по сторонам. Наверное, искал Лопуха. Ничего не говорил и не останавливался, пока в стороне не раздалась беспорядочная стрельба. Тревожно встрепенувшись, Антон сбросил с плеча руку Чебы, схватился за автомат и развернулся в сторону, откуда раздавались выстрелы, тщетно пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Пальба звучала ещё с полминуты и прекратилась.

– Сейчас мы не можем помочь даже при всём желании, – сказал Мякиш. – Парнишка отвлёк их на себя: и на том спасибо! Останется жив – вытащим. Только для этого нам самим уцелеть надо. Выдыхай, и шагаем.

– Знаю, – хмуро бросил Антон, и они снова потащили мародёра.

Чеба постепенно приходил в себя, даже начал весьма активно шевелить ногами и указывать направление.

Провёл их по узкому мостку из небольших почерневших от влаги стволов, который был переброшен через ручей с крутыми высокими берегами. После перехода Антон под прикрытием Мякиша приподнял край мостка и сбросил в воду.

– Чеба, ты сам идти можешь? – спросил Мякиш, когда остановились передохнуть.

– Попробую.

– Нам укрытие нужно. Желательно, что-то понадёжнее. Знаешь подходящее?

Легкие жгло огнём, в пересохшем рту чувствовался вкус горечи и металла. Давно не приходилось так упражняться.

– Ага. А нам перевязаться не надо? – спросил мародёр. – Ну или ещё чего? В крови же всё.

– Ничего, так даже лучше. Страшнее. Кто увидит – обделается.

Осмотреть раны и перебинтовать, конечно, требовалось, но лучше немного позже, в укрытии.

Дыхание почти восстановилось, Мякиш прислушался к ощущениям. Адреналин помогал справиться с болью, притупляя её, но потом она всё равно даст о себе знать в полной мере.

С того самого момента, как Чеба немного оклемался, Мякиш пытался ответить на вопрос: можно ли довериться мародёру в очередной раз?

Не хотелось. Но ситуация диктовала иное.

– Вот, держи.

Протянул пистолет с парой дополнительных обойм и гранату.

Антон лишь посмотрел на оружие, потом на Мякиша и молча продолжил наблюдать за округой.

– Спасибо, босс, – расплылся в довольной улыбке Чеба.

Правда, на окровавленном лице это дружеское проявление чувств выглядело зловеще и пугающе.

– Веди, куда ты там собирался.

– Погоди, – подал голос Антон. – А Лопух?

– Найдём укрытие, закрепимся, потом сделаем вылазку…

– Нет. Не пойдет.

Да чтоб тебя!

– Антон, помнишь: я приказываю, ты подчиняешься? Твои слова. Да что с тобой?! Некогда сейчас!

– Я… не могу его оставить, не могу.

Мякиш закатил глаза, глубоко вздохнул.

За что ему это?!

– Ты местности не знаешь, у них численное превосходство. Я ранен, Чеба тоже.

– Если они его уведут, мы потом не найдем.

В словах парня присутствовало разумное зерно. Взвесив всё, Мякиш принял решение:

– Идём к укрытию, закрепляемся, потом по обстановке.

Ещё не договорив, он понял, что Антон не пойдёт. Значит, и он останется, и все они погибнут, совершая никому не нужную геройскую глупость.

– Так, а чего вы? Давайте я схожу? – вдруг предложил Чеба. – А вы идите. Я скажу, как укрытие найти. Закрепляйтесь и ждите нас. Я тут каждую кочку знаю, вытащу нашего гоношистого запросто. Ну, если он жив, конечно.

– Делаем, как я сказал, – начал беситься Мякиш. – Причём все, если сдохнуть не хотите.

Развернулся и решительно пошёл прочь, потом остановился и рявкнул:

– Чеба, говори, куда идти!

– Так это… В другую сторону, – слегка растеряно проговорил мародёр.

– Не стой, потомок обезьяны, показывай!

Чеба, пошатываясь, пошёл вперёд.

Антон оставался на месте. Пришлось подойти.

– Ты для чего там распинался про прыжки и командование на меня переложил? – желудок сводило от ощущения близкой опасности, но вопрос требовалось решить прямо сейчас. – Ты знаешь, что я сейчас прав. Поэтому жопу в руки и за мной. Больше повторять не стану. Хочешь сдохнуть и Сашку за собой утащить – валяй! Я достаточно с вами обоими возился.

Он пошёл вслед за мародёром, надеясь, что Антону хватит ума прислушаться к его словам.

Хватило.

И все трое снова углубились в лес.

Только вот времени со всеми этими препирательствами они потратили слишком много. Враг уже мог окружить и поджидать в засаде.

Опасения не оправдались, и через полчаса блужданий они вышли к укрытию Чебы.

– Это что за хрень?.. – не сдержал изумлённого возгласа Мякиш.

– Укрытие, – торжественно возвестил мародёр.

Перед ними посреди большой, поросшей бурьяном поляны высился бревенчатый дом. Судя по виду, не так уж и давно возведённый.

– Ты спятил?! – взбесился Мякиш. – Укрытие должно быть неприметным и желательно труднодоступным для врага. А эта хреновина…

Потом вспомнил, что Чеба действительно немного слетел с катушек, и чуть сбавил напор:

– А есть что-то менее заметное?

– Так, а чё тут не нравится? Открытое пространство, на подступах аномалии…

– Какие аномалии? – похолодел Мякиш.

– Вон там плешь, – Чеба невозмутимо ткнул пальцем куда-то вправо. – Рядом ещё одна или крематорка, не помню точно. За ней…

Схватив мародёра за грудки, хорошенько его встряхнул. Чеба охнул и чуть не повис на Мякише.

– Ты издеваешься, падаль? – хотелось прибить мерзавца. – Откуда здесь аномалии?! Мы же должны находиться неподалёку от периметра. А там никаких аномалий нет!

– Ну, я это, – начал оправдываться Чеба. – Чуток обсчитался, когда крюк делал.

– Чуток?! Чуток?! – кулаки чесались пройтись по его тупой физиономии. – И где мы сейчас?

– У охотничьего домика! – виноватым тоном ответил мародёр. – Тут безопасно, тут нейтральная территория. Все об этом знают! Любой сталкер.

– Ты – идиот! Похоже, что за нами «любые сталкеры» охотятся?

– А мне почём знать?! Я с ними в ходку не ходил!

Последняя реплика взбесила окончательно. Мышцы свело от напряжения, вызванного борьбой желания и здравого смысла. Первое требовало врезать долговязому остолопу, последний же уговаривал не делать этого, потому что тот, хоть и псих, но «свой» псих.

– Мякиш! – окрик Антона привлёк внимание. Парень стоял среди травы на полпути к дому, расставив руки в позиции «двойной щуп». – Давай за мной. Прямо по следам. Проход достаточно широкий, чуть изгибается.

Мякиш отпустил мародёра и спросил, пытаясь унять гнев:

– В доме кто-то может быть?

– Если и есть, то опасаться не нужно. Я же сказал, нейтральная территория. Дом даже вояки не шмонают.

– Тогда показывай проход! Тоха погоди…

– Не! Пусть идёт! Я проход на память не помню, и без детектора тут делать нечего, а он вона как ловко! Пальцы растопырил и пылит, – Чеба спародировал позу Антона.

– «Двойной щуп», а не «пальцы растопырил», – злобно поправил Мякиш. – Так если прохода не знал, на кой ляд нас сюда притащил?!

– Так сам же велел убежище найти! Вот оно – убежище!

Ещё сильнее захотелось ему врезать.

Пересилив себя, Мякиш сказал:

– Шагай, давай! Я за тылами присмотрю.

Вглядываясь в сумрак леса, он пытался обуздать чувства, но отчаяние охватывало неудержимо.

Он снова в Зоне.

Как ни старался этого избежать, как ни надеялся, что обойдётся, – всё тщетно. Выругался вполголоса и… принял случившееся, как данность. Снова стал расчётлив и спокоен. За эту способность мгновенно приспосабливаться к новым условиям его и ценили в былые времена на службе.

И всё же преследователей он проморгал. Вспышки заметил краем глаза и вовсе не там, где ожидал.

– Ложись! – крикнул и сам бросился на землю.

Поднявшийся ветер слегка заглушил треск выстрелов, но палили явно с нескольких стволов. Мякиш оглянулся и увидел растянувшегося в траве Антона и Чебу, который по-прежнему стоял во весь рост с диким выражением лица и тянул в сторону стрелявших выставленный средний палец.

– Ложись, придурок! – зашипел на него Мякиш.

– Кактус им на глупые морды! Тут аномалии такие мощные, что хрен прострелят, – злорадствовал Чеба.

Пальба продолжалась, но мародёр лишь ухмылялся.

– Я сам видел, как Москит тут в Бердяна обойму на спор высадил и ни разу даже не поцарапал.

– Рад за Москита, Бердяна и тебя, как очевидца столь знаменательного события в истории человечества. Но если ты сейчас не перестанешь маячить, я сам проверю, так ли верна твоя теория.

– Эй, эй! Не вздумай! Аномалии с той стороны, босс! С этой нет! – в голосе Чебы звучал искренний испуг.

Несмотря на браваду, он всё же присел.

– Антон, давай, веди дальше! Голову старайся высоко не поднимать. Мы следом.

Поняв, что пули не достигают цели, преследователи пустили в ход гранаты. И тоже без ощутимого результата. Первая попала в потоковую аномалию, подлетела метров на пятнадцать и рванула в воздухе, усеяв округу осколками и не причинив никому вреда. Вторую буквально поглотили мощные гравитационные силы другой невидимой ловушки. Они превратили взрыв в миниатюрную копию ядерного гриба, что теперь безобидно клубился внутри силовых полей.

Мякиш приказал всем лечь, но, увидев, что заслон по-прежнему надёжен, велел пошевеливаться. Враги в это время оценили обстановку и решили применить иную тактику: трое из них, вооружившись детекторами, начали искать проход в аномалиях. По скорости, с которой они его обнаружили, стало понятно, что их готовили к ведению действий в Зоне.

– Тоха, можешь пошустрее? К нам скоро гости заявятся, – проговорил Мякиш, искоса поглядывая на фигуры, слегка искажённые движением разогретого в аномалиях воздуха.

Странное и дурацкое ощущение – видеть противника на расстоянии нескольких десятков метров, держать в руках заряженное оружие и осознавать, что стрелять бесполезно: не попадёшь, хоть весь боезапас высади.

До дома оставалось рукой подать. Только и противники не теряли времени даром, активно сокращая расстояние.

Прицелившись, Мякиш выстрелил в преследователей. Попасть он не надеялся, но хотя бы заставить сработать их инстинкты. Трое стрелков разом попадали на землю и открыли ответный огонь. Аномалии приняли в себя все пули, а небольшая задержка позволила выиграть немного времени.

– Босс, давай сюда! – позвал мародёр.

Он уже возился с дверью. Но справиться с замком не успел. В ближайшем окне зазвенели разбитые стёкла, из бревен и досок полетели щепки – по мародёру стреляли неприцельно, но интенсивно.

Чеба тут же пригнулся и отполз назад.

– Не смог открыть. Какой-то придурок запер. Придётся с другой стороны обходить.

– Издеваешься? – Мякиш понимал, что обогнуть дом не успеют.

Их настигнут прежде, чем они повернут за угол. К тому же, наверняка, Дэн отправил часть людей искать проходы с других сторон, и там вполне уже могут поджидать.

– Нет, – ответил Чеба серьёзно. – Там ещё вход есть.

Отпихнув мародёра, Антон втянул голову в плечи и двинул в дверь плечом. Пули ложились совсем рядом. Первый удар дверь выдержала, но от второго внутри что-то сломалось с характерным деревянным треском. Внутри дома упал какой-то тяжелый предмет, дверь распахнулась, и Антон ввалился внутрь.

– Вот бугай! – восхитился Чеба.

Он хотел ещё что-то добавить, но Мякиш схватил его за шиворот и втащил в дом.

Антон закрыл дверь. Вдвоём с ним они подхватили массивный деревянный стол и перекрыли вход.

– Тоха, не подпускай их, – приказал Мякиш. – Чеба, показывай, где второй вход.

– Сюда. Пошли.

Не успели выйти из столовой, как сзади раздались выстрелы: Антон, вжимаясь в стену, стрелял через окно одиночными.

Разумно. Неизвестно, сколько придётся тут отсиживаться.

Второй вход забаррикадировали. Потом мародёр помог найти молоток с гвоздями, чтобы заколотить окна. Благо материала хватало: в доме вся мебель оказалась из дерева.

Закончив с укреплениями, Мякиш пришёл к Антону и занял позицию у другого окна. Противник был перед ним как на ладони.

Быстро прицелившись, выстрелил.

Аномалия немного отклонила пулю, но в цель та всё же попала. Один из преследователей вскрикнул, упал и схватился за простреленную ногу.

Остальные тут же сообразили, что в их защите имеется брешь. К дому полетела граната, оставляя за собой дымный шлейф. Попала в невидимую ловушку и закружилась на месте в паре метров над землей, испуская густые сизые клубы.

– Отходят! – крикнул Антон, которому дым ещё не перекрыл обзор.

– Чеба! – позвал Мякиш.

– Чего?

– Как на той стороне?

– Тишина. Никого не видать.

– Тут медицинские инструменты какие-то есть?

– Какие-то есть.

– Тогда хватай их и топай сюда, перевяжу тебя, барана вислоухого.

– А чё «барана»? – непонимающе воззрился Чеба, появляясь в комнате с пластиковым ящиком в руке.

– А то! Садись давай, штопать буду. Нифига себе тут запасы! – изумился Мякиш, заглянув в ящик.

– Что, – довольно оскалился Чеба, – не зря сюда привёл? Говорю же, тут нейтральная территория. Этот дом два олигарха построили, типа охотничий домик. Только Зона такого не любит. Обоих прибрала. Зато теперь тут можно отдохнуть и подлечиться. Каждый, кто приходит, обязан что-то полезное оставить. Патроны или вот, лекарства. Кто не сделает этого, из Зоны не выберется.

– Ну конечно! Прям зачарованное место.

– Точно говорю! Проверено много раз.

– Сиди, не вертись!

– Не в Зоне сгинут, так возле неё. Кореша мои тоже не верили. Сейчас на пустыре лежат. Да ты и сам видел.

– Видел. Традиции надо чтить. И самое полезное, что у нас есть, – это ты. Вот тебя тут и оставим.

– Босс! – обиженно воскликнул мародёр и вскинулся, за что заработал медицинским степлером по маковке.

– Сиди, сказал, не вертись!

Обработав рану на голове мародёра, Мякиш велел ему занять место Антона, а того позвал:

– Тоха, иди меня подлатай. Ногу надо сшить, и в спине тоже застрял осколок.

– Когда за Лопухом пойдём? – спросил парень, усаживаясь на пол и начиная сшивать Мякишу разорванную ногу.

От обжигающей боли помутнело в глазах.

– Да полегче, едрёна плешь! Ох… Если жив Лопух, ничего с ним не будет. Обмозгуем ситуацию и придумаем, как вернуть бойца.

– Да шлёпнули его, – отозвался от окна Чеба, – Я бы шлёпнул. Накой он нужен, возиться с ним?

– Радует, что не все такие умные, как ты, – фыркнул Мякиш. – Преследующие нас идиоты, наверняка, поступят крайне тупо и постараются узнать у пленного, что произошло ночью, кто мы такие и с чем нас можно съесть, чтоб не подавиться.

Антон закончил перевязывать ногу Мякиша и занялся спиной.

– Осколок застрял в мышечной ткани. Вижу краешек. Не очень глубоко. Смогу выдернуть.

– Погоди. Плесни спиртику.

Алкоголь обжёг рот, пищевод и разлился огнём по желудку. Почти сразу ударило в голову.

– Давай, – сказал Мякиш, вцепившись в стул, на котором сидел. Но как он ни готовился, боль всё равно заставила вскрикнуть. Он закусил рукав пиджака и мычал, пока Антон вытаскивал осколок.

Когда всё закончилось, Мякиш сидел какое-то время с закрытыми глазами, приходя в себя.

– Ты как? – спросил Антон, обрабатывая рану.

Ответить не смог, только махнул рукой, мол, нормально.

Сердце никак не могло успокоиться. После дозы адреналина, физической нагрузки и порции боли оно колотилось, словно сумасшедшее.

Успокоиться помогли только дыхательные упражнения.

– Ладно, – хлопнул себе по коленям Мякиш. – Давай думать, как поступим. У кого какие идеи? Выкладывайте.

– Нет у меня никаких идей, – отмахнулся Чеба.

– Не удивил. Тоха?

– Дождёмся темноты, Чеба заберётся повыше, будет нас прикрывать, мы пересечём поляну, углубимся в лес и сами начнём на них охоту.

Мякиш задумался, потом кивнул.

– Начать охоту самим – это хорошо, но остальное сделаем иначе. Забрасываем поляну вокруг дома дымовыми гранатами – аномалии помогут, да и сами станут заметнее – выбираемся все втроем и, как ты сказал, начинаем охоту.

– Осталось дождаться темноты, – кивнул, соглашаясь, Антон.

– Никакой темноты мы ждать не будем. Начинаем прямо сейчас, пока противник не разведал местность. К тому же у них ПНВ, а у нас фонарики, которые тут же выдадут. Да и ночью без детекторов соваться на поляну – верная смерть. То, что ты довёл нас до дома, не означает, что стал сталкером. Не обольщайся.

– Не. Чёт мне не нравится ваша затея, – помотал головой мародёр.

– Не вопрос! Я сразу предложил тебя тут оставить, как самую полезную вещь. Правда, как ты собираешься в одиночку дом удерживать, не представляю. Но дело твоё.

– Вот блин! Не подумал, – расстроился Чеба. – Ладно, будь по вашему. Только всё равно надо что-то нужное тут оставить.

Мародёр принялся шарить по карманам.

Протянув Антону дымовые гранаты, Мякиш сказал:

– Сначала бросай рядом, потом как можно дальше. Мы прикроем. Чеба, хватит возиться. Лезь на чердак.

Сначала гранаты бросили через окна. Дождались, пока дым окутает дом, и вышли наружу. Первым двигался Мякиш с автоматом наизготовку.

– Давай, – негромко велел он, убедившись, что поблизости никого нет.

Антон раскидал искрящие коричневые цилиндры в разные стороны. Затем оба быстро перебежали через дом на другую сторону, всё повторили, вернулись внутрь и стали ждать, пока Чеба спустится с чердака.

Стопроцентной уверенности в своей затее Мякиш, к сожалению, не испытывал. Многое могло пойти не так. В сложившейся ситуации ни один план не был достаточно хорошим. Перебирая в уме варианты развития событий, он склонялся к мнению, что принятое решение – лучшее из возможных.

– Можно идти! – появился, наконец, мародёр. – Затянуло нормально так.

Стараясь не шуметь, все трое вышли из дома через заднюю дверь. Антон снова прокладывал путь. В этот раз передвигаться помогал дым, подхваченный аномалиями. Порой складывалось впечатление, что они идут по странному коридору со стенами из желе, которые постоянно дрожат и колышутся. В нос лез специфический запах, пусть и не приторный, но и не особо приятный. Такая близость аномалий пугала до смерти. Стараясь не думать о том, что будет, если случайно коснуться любого из этих мерзких образований, Мякиш следил за обстановкой. Время шло. На пути никто не попадался, по ним не стреляли, не нападали. Дым постепенно рассеивался. Чем ближе подходили к деревьям, тем сильнее становилось напряжение. Хотелось сбавить темп, приглядеться, прислушаться. Но он знал, что делать этого нельзя. Нужно добраться до деревьев, пока ещё имелась маскировка.

У кромки леса остановились. Жестом приказав спутникам ждать, Мякиш с осторожностью пробрался к ближайшим кустам. Раздвинул ветки и едва не наткнулся на бородача в жёлтых очках для стрельбы и в полной экипировке. Задранный кверху ПНВ на шлеме подсказал, что перед ним, вероятно, один из преследователей. Ствол его автомата смотрел чуть в сторону, и тех долей секунды, пока бородач направлял оружие на Мякиша, хватило, чтобы среагировать. От удара ноги «калашников» противника ушёл вбок, и раздавшаяся очередь прошила пустоту. Мякиш выстрелил. Попавшие в грудь пули отбросили человека назад. Тот упал навзничь, и почти сразу ствол дерева рядом с Мякишем взорвался брызгами щепок на уровне головы. Затем донёсся звук выстрела.

Инстинкты, заставившие нырнуть вниз, спасли жизнь: следующая пуля срубила ветку в том месте, где он только что стоял.

Через секунду по нему начали палить сразу с нескольких стволов. Перемещаться получалось только ползком, вжимаясь в землю. Перебравшись обратно через кусты, Мякиш добрался до Антона с Чебой.

– Валим отсюда!

Далеко «свалить» у них не получилось. По ним открыли огонь с другой стороны.

– Едрёна плешка! – выругался Мякиш. Вычислить их перемещения не могли, значит, просто не повезло. – Уходим! Назад в дом!

Антон тут же развернулся и направился обратно, ко всё ещё затянутым дымом аномалиям. Мародёр же, зажав в руке пистолет, побежал к деревьям.

– Чеба! Куда, дурак?!

Но тот не слушал. Прижался к широкому стволу, выждал, перебежал к следующему, снова замер, подождал и опять побежал.

– Вот скотина! – Мякиш выругался.

Несколько пуль выбили земляные фонтаны возле ног, вынуждая шевелиться. Он побежал вслед за Антоном. Нагнал парня и, постоянно оглядываясь, шёл следом. Дыма почти не осталось, и по ним начали стрелять. К счастью, аномалии по-прежнему отлично защищали.

Короткий отрезок между аномалиями и домом пришлось преодолевать едва не ползком. Пули свистели над самыми головами. Дырявили дверь, выбивали щепки из брёвен, крошили остатки стёкол в забитых окнах. Антон распахнул дверь и на корточках забрался в дом, волоча за собой автомат. Чуть отставший Мякиш перевалился через порог вслед за ним, перекатился на спину, нацелив автомат на проем, и ногой захлопнул дверь.

– Чеба где? – спросил Антон.

– Ушёл.

Больше объяснений не требовалось. Пригнувшись, они опять забаррикадировали вход, после чего перебрались в соседнюю комнату. Антон осторожно приблизился к окну, выглянул.

– Чисто.

– Да они пока не сунутся. Ночи дождутся.

Пытаясь отдышаться, Мякиш сидел на полу и обдумывал ситуацию. Сейчас надо будет ещё раз проверить все укрепления и выспаться по очереди. Потому что ночью придётся держать оборону. Обступать будут со всех сторон. Вдвоём отбиться будет очень непросто.

– Тоха, давай…

Антон смотрел на него широко раскрытыми глазами, выставив вперёд левую руку, с которой капала кровь. Выронив автомат, парень закричал. Схватился за предплечье, прижимая руку к груди и не переставая кричать.

Мякиш вскочил, не понимая, что происходит. Взял согнувшегося от боли Антона за плечо:

– В тебя попали?! Куда?! Покажи!

Антон отпустил кровоточащую руку и вцепился в ногу, где на одежде тоже начало расплываться тёмное пятно, и закричал с новой силой.

– Да чтоб тебя! Что происходит?! – завопил Мякиш, совершенно растерявшись.

Ответа он не получил, потому что через несколько секунд Антон вдруг замолчал, распрямился, глаза его закатились, и он рухнул на пол.

– Тоха! Тоха!

Мякиш безрезультатно тряс Антона, пытаясь понять, что произошло.

И тут осенило:

– Сашка!

Что-то произошло с Сашкой и отразилось на Антоне. Раньше не доводилось видеть, как действует «цепь судьбы». Теперь вот выдался случай.

Мякиш снова сел на пол и уставился перед собой, не имея ни малейшего понятия, что делать дальше.