Связанные Зоной 2. Цепь

Глава 5

Поздним утром бар при гостинице пустовал. Бармен быстро сварил кофе и нарезал бутербродов, после чего ушёл на кухню жарить яичницу. Мякиш расположился за двухместным столиком. Прихлёбывая маленькими глоточками на удивление вкусный кофе, он задумчиво смотрел в окно.

Синяки и ссадины – «красочные» напоминания о событиях прошлого вечера – отзывались болью при каждом неосторожном движении. Как ни странно, но это не помешало хорошо выспаться. Поэтому чувствовал себя бодрым и отдохнувшим.

Однако на лице против воли проступала озабоченность. Не слишком обременительная поездка с целью оказать помощь другу получила неожиданное продолжение: прямо-таки в традициях давно оставленной работы.

Вот только письмо, отправленное в родное ведомство ещё ночью, вызвало неожиданно резкую отповедь. Ему почти в приказном тоне порекомендовали развлекаться пенсионными делами и не отвлекать серьёзную организацию параноидальным бредом. За этим ответом таилось нечто категорически неправильное: обычно так с бывшими сотрудниками не разговаривали.

Появление Кроки отвлекло от размышлений. Помахав Мякишу с улицы через окно, он вошёл в бар, прихватил со стойки меню и уселся напротив, внимательно разглядывая лицо вчерашнего собутыльника.

– Ты всё-таки вляпался, – констатировал он вместо приветствия. – Надо было тебя до гостиницы проводить.

– Пустяки, – отмахнулся Мякиш. – Встретил старых знакомых. Даже рад, что так получилось.

– Забухали до сноса крыши? – понимающе спросил Кроки.

– Типа того. Ну, чем порадуешь?

– Всё по плану, – бодро сказал сталкер. – Ломик уже выдвинулся на разведку. Привет тебе передавал. Шмотки и снаряга у него в машине. Место для прохода через периметр подберёт и отзвонится. Где твоё письмо?

– Вот, держи, – Мякиш протянул ему сложенный вчетверо листок бумаги и конверт. – Деньги возьми, я же их всё равно тратить собирался, а так хоть себе патронов дополнительный запас возьмёте. Не расстреляете, так Кроту оставите: вряд ли у него всё хорошо, если авария с домом действительно случилась.

– Умеешь убеждать, – со вздохом сказал Кроки, спрятав в карман и письмо, и конверт с деньгами. – Патронов много не бывает, а хороших патронов тем более.

– Сколько потребуется времени?

– Сложно сказать, это же…

– ...Зона, – закончил за него Мякиш. – Прекрасно понимаю. И всё-таки?

– Думаю, дня за четыре доберёмся, – пожал плечами сталкер. – Столько же на обратку.

– Отлично, – сказал Мякиш, допивая кофе. – Как раз успею кое-какие дела поделать.

– Откуда у тебя тут дела? – удивился Кроки. – Ты же только приехал.

– Да вот, появились внезапно, – не стал вдаваться в подробности Мякиш. – А что, кстати, за ребята, с которыми ты вчера поцапался?

– Мутная компания, – сморщил нос Кроки. – Сперва договаривались на обзорную экскурсию, а когда поинтересовался, зачем таким крепким парням почти туристический маршрут, объяснили, что бывшие военные, давно мечтают на Зону посмотреть. Ага, так я им и поверил.

– А дальше?

– А дальше условия начали меняться чуть ли не каждый день. То Чёрную падь им подавай, то Поле Чудес, а вчера – Александровский совхоз. Да побыстрей. Вот и пришлось объяснить, что здесь так дела не делаются. Пусть себе другого проводника поищут.

– И что, часто бывает, что люди просят отвести на Поле Чудес? – внутренне подобравшись, спросил Мякиш.

– Часто, – сказал Кроки, пожимая плечами. – Мы тогда столько шума там наделали, что слухи года два ещё ходили один чудней другого. Некоторое время вообще настоящее паломничество было. Начали болтать, что некоторым во сне являлся Кремень и рассказывал, где спрятаны сокровища. Люди же дураки – совсем думать разучились. Вот и полезли разные идиоты в опаснейшее место. Сколько их там осталось, не счесть.

– Во как? – удивился Мякиш.

– Мы с Ломиком, конечно, молчим, что имеем отношение ко всему этому шухеру, но богатеньких буратин не раз водили по краю Поля. Если платят хорошо, чего бы не заработать?

– А совхоз?

– Вот тут интересно, да, – сказал Кроки. – Это место знают сталкеры, но откуда интерес у посторонних людей - вообще непонятно. Нет ведь там ничего примечательного. Развалины да мутанты, как и везде. Да и постоянная смена интересов ихних… В общем, не понравились они мне, да и главный у них – Дэном назвался – слишком самоуверенный.

Почти бесшумно возле столика возник официант с двумя тарелками яичницы.

– Я на тебя тоже заказал, – сказал Мякиш, пододвигая тарелку к себе, – но если откажешься…

– Не откажусь, – Кроки открыл меню и добавил, обращаясь к официанту: – Любезнейший, принеси мне ещё вот этот салат и кофе.

– Латтэ, капучино, американо, по-турецки.., – зачастил было официант, но Кроки только слегка подтолкнул его в бок:

– Большую кружку.

Официант понятливо кивнул и через пару секунд уже скрылся на кухне.

– Что значит «слишком самоуверенный»? – спросил Мякиш, откидываясь на спинку стула и наблюдая, как сноровисто управляется с едой сталкер.

– Так ведёт себя босс-самодур в офисе, – промычал тот, набив рот яичницей. И прожевав, добавил: – Но он же не дурак, должен понимать, что тут не офис. Зоне всё равно, какая должность нарисована в твоих документах и сколько у тебя денег. А значит, этот деятель сам через периметр не полезет. Ну и какая же это экскурсия? Операция какая-то уже.

– Из тебя мог бы выйти неплохой аналитик, – улыбнулся Мякиш. – Значит, думаешь, группа на задании?

– Не знаю, – пожал плечами Кроки. – Когда у группы есть задание, она обычно не болтается две недели в призонье, регулярно меняя планы и куда-то всё время уезжая. А эти будто ждут что-то или кого-то.

– Может присматриваются?

– К чему?! Чего тут смотреть? Не знаю, в общем. Ха! Хочешь прикол?

– Давай.

– Поговаривают, что у них тачку тиснули.

– В смысле?

– Ну в прямом! Угнали. Они вначале по городу на здоровом черном джипе разъезжали, а потом у кореша моего «Ниву» покупали. Говорит: злые были, что моя тёща на диете, и ругались между собой, виноватого выбирали.

– Слушай, а есть тут кому заказать по этой компании сбор информации? Чтобы посмотрели за ними пару-тройку дней: где бывают, чем занимаются. А вечером сливали мне в почту. Деньги есть, оплата ежедневно.

– Если деньги есть, – хохотнул Кроки, засовывая в рот последний кусок яичницы, – то с этой стороны периметра возможно всё. Но зачем они тебе?

– Картину рисовать буду, – слабо улыбнулся Мякиш. – Поможешь организовать?

– Да не вопрос, братан, – сказал Кроки, вытирая руки о штаны и вытаскивая из кармана телефон. – Сейчас всё будет в лучшем виде!

Озадачив бригадира местных поставщиков информации и распрощавшись с Кроки, Мякиш нашёл магазинчик, торгующий средствами связи и всякой носимой электроникой, и провёл в нём около часа. Нужным Мякишу разнообразием товаров магазинчик не обладал, а его хозяин долго не мог понять, что капризному клиенту не нужна рация, способная «держать сигнал» на сотню метров рядом с «разрядником», или водонепроницаемый определитель координат с инерциальной системой навигации. Но в итоге Мякиш набрал полный пакет устройств и проводов, оставив хозяину магазинчика весьма приличную сумму.

Вернувшись в номер, он вывалил все купленное оборудование на стол, переоделся в спортивный костюм, включил телевизор и разложил перед собой целый набор инструментов: от скальпеля до паяльника. Осторожно перепаивая контакты, иногда поглядывал на экран, где главный герой фильма собирал из подручных материалов простую взрывчатку.

– Счастливчик, – вздохнул Мякиш, случайно капнув припоем на крохотную микросхему, – выучил пяток рецептов выживания и всё, никаких забот. А тут сиди, потей мозгами.

По комнате плыли клубы дыма от горящей канифоли, но, по счастью, технический прогресс ещё не добрался до местной гостиницы настолько, чтобы её кто-то потрудился оборудовать противопожарными датчиками. Время от времени Мякиш поднимался и кипятил воду в маленьком электрическом чайнике, собираясь попить чай, но потом забывал об этом, глядя на разложенные по столу полуразобранные устройства, и снова брался за паяльник. Он словно вернулся к работе, ставшей частью его настолько же, насколько и постоянные мечты о счастливой жизни на пенсии.

Итогом многочасовой вивисекции раций, радиоприёмников, плееров, дешёвых кнопочных телефонов и электронных часов стал десяток бесформенных разнокалиберных предметов, больше всего напоминающих коробки спичек или сигаретные пачки, обмотанные толстым слоем изоленты.

– На футуристический дизайн не тянет, – прокомментировал Мякиш вслух, скептически оглядывая результаты своего труда, – но несколько дней проработает.

Он взял один из предметов побольше и два поменьше, и как был в спортивном костюме, так и спустился в бар.

У барной стойки стояла небольшая очередь, часть столиков оказалась занята, но в целом бар всё ещё выглядел пустовато. Мякиш прошёл вдоль свободной части стойки, небрежно похлопывая по ней снизу, забрал меню и двинулся в самый дальний угол заведения. По дороге он неловко зацепил один из столиков и едва успел поймать стоявшую на нём деревянную вазу с пластиковыми цветами. Аккуратно поставил её на место и пошёл дальше, устроившись в самом дальнем от барной стойки углу.

Развернул меню и вставил в ухо крохотный беспроводной наушник. Чувствительный микрофон выдал множество шумов, невнятное бормотание и гулкий удар стакана о стойку. Мякиш поморщился и несколькими касаниями по сенсору, торчащему между витками изоленты на блоке размером с сигаретную пачку, отфильтровал ненужные звуки и подстроил максимальное усиление чужого разговора.

– И знаешь, сколько он мне заплатил за весь груз? Знаешь? – неожиданно чётко раздалось в наушнике.

Мякиш бросил взгляд в сторону барной стойки и сразу определил хозяина голоса: это был бородатый лысый коротышка в клетчатой рубахе и коричневых штанах, сидевший метрах в трёх от микрофона. Стальное жало, хорошо закреплённое на микрофоне и забитое в дерево столешницы ловким ударом снизу, надёжно держало устройство и заодно передавало даже минимальную вибрацию.

– Я ночь провёл в сарае, вокруг которого бродил кровохлёб, – приглушённым голосом, в котором отчётливо звучала злоба, сказал коротышка своему собеседнику, сидевшему к Мякишу спиной, и осмотрел зал, словно проверяя, что его никто не может слышать. – А он мне, знаешь, что сказал? Тебе, говорит, даже стрелять не пришлось. Не за что платить!

Мякиш касанием сенсора изменил настройки фильтра и услышал, как переговариваются и гремят посудой повара за тонкой стенкой, отделяющей зал от кухни. А потом неожиданно вклинился плаксивый женский голос:

– Пожалуйста, давай уедем отсюда! Это страшное место, и мне кажется, что здесь нас ждёт нечто совершенно ужасное!

– Ну что ты, что ты, – отвечал успокаивающе густой мужской баритон. – Я обещаю: ещё одна ходка, и мы будем сказочно богаты! У меня же с молодости нычка одна припрятана, найти вот только надо…

Мякиш растерянно повертел головой в поисках парочки, но никого не обнаружил и задумчиво уставился на потолок. Если его система прослушки, собранная буквально «на коленке», сумела поймать, отфильтровать и усилить разговор из номера этажом выше, возможно, ему следовало бы подумать о карьере электронщика.

Тем временем за столик, у которого Мякиш задерживался, поправляя вазу, уселась компания из трёх человек. Несколько нажатий на сенсор, и в наушнике зазвучали их голоса, причём настолько отчётливо, что удалось уловить тяжёлое астматическое дыхание одного из них и лёгкую шепелявость другого.

Удовлетворённо покивав самому себе, Мякиш поднялся и направился к выходу. Коробочку, обмотанную изолентой, он на ходу сунул за штору, где в углу подоконника стояла точка доступа беспроводного интернета. Заметив ещё при первом посещении, каким слоем пыли покрыт роутер, он справедливо рассудил, что в этот угол даже уборщица с тряпкой забредает нечасто, не говоря уже про технического специалиста, способного заинтересоваться посторонним предметом в изоленте.

Вернувшись в номер, Мякиш запустил на смартфоне программу, отправил пару SMS-сообщений, немного подождал и принялся осторожно отлаживать систему с помощью множества программных настроек. Уже минут через пять он последовательно прослушал, и нытика у барной стойки, и компанию за столиком, и парочку, которая – судя по звукам – уже предалась любовным утехам. Теперь можно спокойно размещать микрофоны и приёмники сигнала где угодно, прослушивая любой из них с помощью смартфона хоть на другой стороне планеты.

А вскоре поступил и первый долгожданный звонок.

– Интересующие Вас люди, – на удивление хорошо поставленным голосом сообщил информатор, – заказали на вечер столик в ресторане «Предельная доза».

– Мне надо попасть в этот ресторан в течение дня и получить доступ к столику. Буквально на минуту.

– Это возможно устроить, – вежливо сказала трубка. – Сто пятьдесят.

– Без проблем, – легко согласился Мякиш. – Когда?

– Перезвоню, – ответил информатор и отключился.

И Мякиш принялся одеваться.

В ход пошёл уже порядком позабытый, но прекрасно когда-то отработанный образ. Из чемодана появился светло-коричневый вельветовый пиджак, лишь самую капельку великоватый, чтобы не стеснять движений, широкие бесформенные штаны ещё более светлого коричневого оттенка, мягкие парусиновые туфли в крупную серую клетку, рубаха с коротким рукавом в легкомысленный жёлтый цветочек и покрытый светло-серым затейливым узором шёлковый шейный платок. Вскоре мешковатая и вся какая-то мятая нелепая фигура принялась бродить по комнате. Мякиш придирчиво смотрел на себя в зеркало, слегка подгибая колени, чтобы добиться шаркающей походки. А уж когда из всё того же чемодана была исторгнута коричневая шляпа, образ художника Мякишева вышел настолько завершённым, что губы невольно растянулись в довольной улыбке.

В этот момент раздался звонок:

– Вы знаете адрес нашего ресторана?

К удивлению Мякиша официант «Предельной дозы», которого ему выделили в провожатые, не проявил ни малейшего интереса к возне странного посетителя с зарезервированным на ужин столиком. Стоял и смотрел в сторону со скучающим видом, словно толпы шпионов, устанавливающих прослушивающую аппаратуру, успели надоесть ему до чёртиков.

Быстро закончив монтаж опорного приёмопередатчика, Мякиш ловко сунул в карман жилетки официанта крупную купюру.

Сделав ещё несколько звонков и закончив все запланированные дела, он вдруг оказался предоставленным самому себе. Мякиш в странном смятении бродил по городку, не зная толком, чем себя занять. Дневные хлопоты незаметно отодвинули на задний план изначальную цель приезда сюда.

Занявшись привычной работой, он на какое-то время словно покинул текущую реальность, в которой числился отставником и пенсионером. Однако же настало время вспомнить, что любая специализированная активность, ещё относительно недавно всячески одобряемая родным ведомством, теперь, с точки зрения государства, выглядела совершенно незаконной. Даже поездка с целью помочь другу просвечивала множеством криминальных моментов, начиная от организации и финансирования преступной группы для проникновения на запрещённую территорию и заканчивая намерением утаить от властей имеющуюся на этот счёт информацию.

Стоило как следует обдумать последствия своих действий, ведь за него уже никто впрягаться не станет, и, если военные или представители органов правопорядка его арестуют, всё может закончиться весьма и весьма печально.

С другой стороны, каждый поступок Мякиша не имел ничего общего со спонтанной эмоциональной реакцией, даже если и мог показаться таковой стороннему наблюдателю. Вся внутренняя суть, весь жизненный опыт определяли логику его действий даже в том случае, когда решение принималось быстро. И задавая самому себе вопрос: «Можно ли как-то иначе?», – раз за разом твёрдо отвечал: «Нет».

И к тому моменту, когда пришло время идти в «Предельную дозу», он избавился от последних сомнений, успокоился, собрался и приготовился к любому неожиданному развитию событий.

Ещё днём, немного поразмыслив, Мякиш отказался от идеи расположиться в одном обеденном зале с подозрительной компанией, которую собирался прослушивать. Если среди них имелись действительно серьёзные спецы, прибывшие сюда по какому-то заданию, они могли заинтересоваться нелепым мужичком в мятых штанах, которому надавали по шее и велели убираться из города и который, соответственно, должен был облегчённо вздыхать в удаляющемся поезде, а не сидеть снова в ресторане по соседству.

По счастью, почти напротив ресторана работала кальянная, где Мякиш арендовал кабинку возле окна. Правда, быстро выяснилось, что курили там не только и не столько кальяны, но и это оказалось ему на руку: чем меньше любопытных глаз будет видеть его перемещения, тем лучше.

Мягкое кресло, окно с односторонней прозрачностью, чтобы курильщика не разглядели с улицы, толстая перегородка, надёжно отделявшая кабинку от общего зала, и хороший кальян создавали идеальное место для предстоящей работы. Мякиш удовлетворённо поцокал языком и расположился с максимальным комфортом.

Окна «Предельной дозы» светились через улицу. Но Мякиш прекрасно помнил планировку зала и понимал, что интересующая его компания видна не будет, поэтому, вставив в ухо наушник, он погрузился в кресло, затянулся сладким дымом кальяна и прикрыл глаза.

Всю жизнь он занимался поиском случайных фактов, неочевидных логических последовательностей в хаотичном потоке информации, выявляя хорошо замаскированную деятельность чужой разведки. И вот, некая странная случайность вывела бывшего оперативника прямиком на людей, засветившихся некогда связями со структурой, которая имела все признаки чужой разведывательной сети. Разумеется, это не означало, что человек, чьи отпечатки пальцев Мякиш накануне просил проверить, носил в кармане удостоверение импортного шпиона. Объект мог вообще не подозревать, чем на самом деле занимается, выполняя абсолютно невинные, со своей точки зрения, задания. А мог оказаться матёрым разведчиком, непонятно что вынюхивающим в этом, забытом всеми богами, краю. Как раз эти нюансы Мякиш планировал выяснить с помощью своей примитивной прослушки. Но почему вышло так, что дороги Мякиша и подозрительной компании вообще пересеклись, оставалось тревожно неясным.

В наушнике невнятно забубнили голоса, послышались глухие постукивания и скрип стульев, кто-то буркнул что-то по-немецки.

– Ян, мы договаривались. Пока мы здесь, говорим только по-русски, – раздался глубокий мужской голос.

– Да, кэп, – ответил ему другой с хрипотцой.

Оба говорили по-русски правильно и без акцента, но тренированное ухо Мякиша уловило излишнюю правильность, характерную для хорошо обученных людей, говорящих на неродном языке.

– И не называй меня кэпом. Я – Денис. Можешь звать меня «Дэн», это вполне нормально здесь проходит.

– Прости, Дэн, я забылся.

Мякиш криво усмехнулся. Подслушанный короткий диалог рассказал намного больше, чем сводка по хозяину отпечатка пальца, и позволил окончательно утвердиться в подозрениях.

– Что за новая информация? – спросил Дэн. – Почему нельзя было обсудить по телефону?

– Мы нашли людей, что вчера вступали с объектом в контакт, – ответил новый голос.

– Микола, ну что за канцелярщина, – Дэн снова проявлял недовольство. – Если говорили, то где и о чём? Что вообще за люди?

– Представились вольными охотниками и сказали, что нашли мужика, подходящего под наше описание, – невозмутимо ответил Микола. – А ещё добавили, что мужик этот необычный. Во время разговора тот вдруг дёрнулся и схватился за щеку, на которой сама собой появилась кровоточащая рана, будто резанули чем. Мужик выругался, но ещё через пару минут рана затянулась, не оставив и следа.

Мякиш вздрогнул и прижал пальцем наушник, боясь пропустить хоть слово.

Сразу вспомнились слова осведомителя, что не так давно найденные генералы, считавшиеся пропавшими, говорили, что Лёха Сенников связан «цепью судьбы» с кем-то по прозвищу Феникс. И что тот досаждает, нанося себе и тем самым Лёхе всякие незначительные увечья и раны.

Услышанное слегка шокировало, подтверждая самую худшую версию. До этого момента Мякиш таил надежду, что история генералов всего лишь байка свихнувшихся вояк, слишком долго бродивших по Зоне. Но подсознательно догадывался, что надежда его напрасна. К тому же теперь вся ситуация в целом становилась вполне логичной: раз чужая разведка не просто болталась в призонье, а охотилась на Лёху Сенникова, он – Мякиш, просто обязан был здесь появиться для справедливого баланса сил.

– Похоже действительно наш! – оживился Дэн. – Упускать нельзя!

– Только они денег запросили, – продолжал Микола.

– Кто бы сомневался! Договорился о встрече?

– Конечно.

– И когда?

– Через час.

– Это замечательно, – удовлетворенно протянул Дэн. – Ещё и поужинать успеем.

Мякиш сцепил пальцы в замок, стараясь унять сердцебиение. Решение требовалось принимать быстро и безошибочно. Силовую поддержку он не получит, даже если немедленно свяжется с кем надо и даст честное благородное слово. В одиночку же продолжать слежку с выходом за пределы ресторана просто опасно: вряд ли люди, нелегально выполняющие задание в чужой стране, станут церемониться с каким-то художником, если заметят. Но соблазн получить разом всю необходимую информацию о Лёхе и, возможно, в считанные дни закончить дело был слишком велик. В голове немедленно нарисовалась перспектива быстро найти приятеля и любыми правдами и неправдами вытащить из Зоны, а потом и увезти домой. И в одно мгновение это желание пересилило все опасения. Тем более что в следующий миг Дэн спросил:

– А где у нас свиданка, кстати?

– Кварталах в пяти отсюда, на пустыре за старой водокачкой.

– Предусмотрительно, – по интонации показалось, что Дэн улыбается.

Мякиш его понимал: он и сам выбрал водокачку одним из ориентиров при разведке окрестностей. Он прекрасно помнил пустырь с обломками кирпичных стен старого здания – отличное место для короткой бесшумной операции по нейтрализации. И будь сейчас возможность получить силовую поддержку, вопрос с подозрительной компанией решился бы на раз-два. Но поддержку взять неоткуда, поэтому Мякиш расплатился за кальян и выскользнул на улицу в надвигавшиеся сумерки.

К развалинам на пустыре он успел засветло и тщательно осмотрел покрытые трещинами огрызки кирпичных стен, заросли репейника и ржавую арматуру с кусками бетона, наваленную беспорядочной кучей. Всё это время в наушнике продолжался бубнёж, но больше ничего интересного для Мякиша не прозвучало. Лишь однажды кто-то начал говорить, что после поимки одного симбионта придётся искать где-то и второго, но Мякиш напрасно навострил слух: Дэн цыкнул на товарища, и беседа вновь вернулась к кулинарным изыскам ресторанной кухни и обсуждению того, насколько отвратительно здешнее курево.

Место себе Мякиш облюбовал рядом с кирпичной стеной, чтобы в случае чего спрятаться или отойти вдоль пустыря по зарослям бурьяна под её прикрытием. Соблазн расположиться внутри развалин под остатками крыши, где полно закоулков и даже старой мебели, он сразу подавил. Если подозрительная компания станет проверять окрестности, начнёт она это делать именно с помещений, а оттуда бесшумно сбежать уже не получится.

У него оставалось ещё несколько самодельных прослушек, и он разместил четыре штуки в грудах мусора так, чтобы перекрыть ими как можно большую площадь пустыря. Всё, что нужно, – информация, которую бы он успел использовать раньше чужой разведки.

Мякиш огляделся. Вокруг ни души, и даже на улице, часть которой просматривалась с пустыря, ни малейшего движения. Подступающие сумерки словно медленно растворяли в себе городские кварталы, укрывая их не только от глаз, но и от ушей. Откуда-то издалека доносилась едва слышимая грохочущая музыка, которая лишь подчеркивала тяжёлую ватную тишину.

Пахло пылью и травой.

Всё это Мякиш подмечал, не особо отвлекаясь от подслушивания, но вскоре голоса в наушнике смолкли, оставив лишь едва слышный шум. Из этого Мякиш заключил, что вскоре пустырь навестят первые гости. И не ошибся.

Правда, колоритная троица в камуфляжных костюмах на компанию из ресторана не походила совсем. Один имел весьма аккуратную черную бороду и явно страдал от излишнего веса, второй оказался на голову выше компаньонов, а третий, словно усредняя внешность товарищей, выглядел одновременно маленьким и худым. Они остановились как раз рядом с одним из микрофонов, и бородатый, тяжело отдуваясь, сказал:

– Найдите себе места для засады. Только не вместе, чтобы друг другу обзор не закрывать. Базарить буду я. Если вдруг чё начнут дурить, валите сразу, а я залягу.

– Что-то боязно, – ответил ему высокий. – Может, уйдём, пока не поздно, а? Мы ведь уже поимели бабла, зачем ещё судьбу за хвост дёргать? Давай просто сдадим им мутанта, а они пусть сами что-то нам предложат?

Несмотря на сумерки, Мякиш отлично видел потенциальных информаторов из своего укрытия. Прекрасно читая язык тела, он понимал, что вся троица изрядно напугана, но желание сорвать куш пересиливало страх.

– Хватит уже эту хрень разводить! – обозлился бородатый. – Решили ведь! Значит всё! По местам!

Увидев, как высокий засеменил прямо в сторону его укрытия, Мякиш шёпотом чертыхнулся и попятился на четвереньках подальше за стену, к заросшей высокой травой ямке. Мешковатые брюки задирались, под них лезли колючие стебли, шляпа сползла на мокрый от пота лоб, рубашка промокла и прилипла к спине. Завершив, наконец, манёвр, Мякиш неподвижно замер, стараясь дышать через раз.

Если высокий болван спрячется здесь же, придётся его глушить.

Вскоре звуки шагов по мусору за стеной дали понять, что тот ищет место для засады внутри развалин. Мякиш с облегчением вздохнул, с опаской посмотрел на пустой оконный проем метрах в пяти позади, откуда отчётливо доносились звуки какой-то деятельности, и снова пополз вперёд, на прежнюю позицию.

Бородатый стоял на прежнем месте и жадно курил, буквально высасывая сигарету частыми затяжками в попытке справиться со своим страхом. Это только подтвердило догадку Мякиша о том, кто перед ним.

«Вольные охотники»… Ага! Щаз!

Скорее уж «мародёры обыкновенные». Из породы ублюдков, что паслись на границе Зоны, не рискуя соваться далеко вглубь. Шмонали сталкеров, мало чего боялись и обладали весьма развитой интуицией на неприятности.

Размышляя о том, каким образом Лёха Сенников мог попасть в лапы к этим перцам, Мякиш проморгал появление «ресторанной» компании. Когда из оконного проема за спиной послышалась приглушённая возня, Мякиш опасливо обернулся. А когда снова посмотрел на бородатого, рядом с тем уже стояли двое одинакового роста, подтянутые и уже одним своим видом вызывающие самые неприятные предчувствия.

– Приветствую вольных охотников, – с улыбкой сказал один из них, и Мякиш сразу узнал голос Дэна.

Наушник идеально передавал все оттенки интонаций говорившего.

«Интересно, почему их только двое? Где остальные?» – подумал Мякиш, ожидавший увидеть, помимо главаря, ещё двух или трёх человек.

– И тебе всего, – ответил бородатый. – Давай без ненужных подробностей: если деньги при вас, готов передать информацию. Если денег нет, говори, когда и куда принесёшь. Другого разговора у нас не будет.

– А что так? – удивился Дэн. – Вдруг у нас найдутся не менее интересные предложения?

– Я ухожу, – сказал бородатый, поднимая руку. – Мне показалось, что вы серьёзные люди, а не балаболы. Наверное, ошибся.

– Кому сигналишь, придурок? – ласково спросил его Дэн. – Вот этим что ли?

За стенкой от Мякиша послышался грохот, слабый стон и тяжёлые шаги. Мякиш прижался к тёплому кирпичу стен, но отползать в траву не стал. И через несколько секунд в поле зрения появился крепкий мужчина, волокущий за ворот высокого мародёра, что буквально пару минут назад спрятался в руинах. Правая рука мародёра безжизненно болталась.

Осознав, что в точности угадал действия чужой разведки, Мякиш буквально облился холодным потом: всего один неверный шаг отделял его от полного провала.

С другой стороны ещё один человек тащил карикатурно сопротивляющегося третьего мародёра.

– Это ведь все твои люди? – с усмешкой спросил Дэн, приставляя к голове бородатого пистолет. – Рекомендую не затягивать и всё рассказывать. Тогда мы вас сразу же и отпустим.

– Ты не выстрелишь, – прошипел бородатый. – Тут через три минуты соберётся столько народу, что…

Дэн ткнул его пистолетным стволом в глаз и бородатый скорчился, схватившись руками за лицо.

– За три минуты мы успеем дойти до центра этого вонючего городка, только ты этого уже не увидишь. Рассказывай.

– Говорил же я! – завопил вдруг высокий. – Надо было просто сразу им отдать!

Конвоир сильно ударил его по шее, и тот повалился на землю. Словно подчёркивая презрение к «вольным охотникам», рядом бросили и отнятый у мародёра автомат.

– Не вздумай ничего говорить, они тогда сразу нас постреляют, – с яростью рявкнул бородатый и, прикрывая травмированный глаз ладонью, поднял голову, чтобы посмотреть на Дэна. – Отпусти нас. Заплати, как договаривались. И я сразу сдам мутанта.

– Крепкий орешек, – удивился Дэн, накручивая на пистолетный ствол глушитель. – А ну, парни, тащи всех придурков вон туда, чтобы подальше от дороги. А то и правда, услышит вдруг кто.

Высокий истерично разрыдался, но его схватили за шиворот и потащили вглубь пустыря. Дэн качнул головой, и его спутник резко ударил бородатого кулаком в ухо. Удар оказался такой силы, что крупного мародёра бросило навзничь, точно пластиковую куклу. Мякиш даже поёжился, представив себе, каково попасть под такую «раздачу». Но бородатый оказался крепким не только духом, но и телом. Уже через пару секунд он заворочался и начал подниматься на ноги. Правда, ему тут же заломили руку за спину и потащили вслед за остальными мародёрами. Последнее, что услышал разочарованный Мякиш:

– Мужики, ничего не говорите!

Вскоре вся разношёрстная компания удалилась от разбросанных микрофонов. Чуть ли не кусая кулаки от желания узнать продолжение разговора, Мякиш лишь тянул шею, чтобы хоть что-то увидеть: вылезти сейчас из своего укрытия – смерти подобно. Не любитель применять оружие без крайней необходимости, он впервые пожалел, что не взял с собой наградной пистолет. Очевидно, что из мародёров сейчас вытрясут всю информацию, а потом просто поубивают. И что тогда делать?

Несмотря на сумерки и приличное расстояние, Мякиш видел, что всем мародёрам заклеили рты и начали избивать. В полном отчаянии Мякиш уже собрался сбежать с пустыря и, прикинувшись случайным свидетелем, позвать на помощь. Огляделся, проверяя путь к отступлению, но приглушённый хлопок и тусклая вспышка в той стороне, где издевались над мародёрами, остановили. Если Дэн перешёл к убийствам, даже самая скорая подмога найдёт здесь лишь трупы.

В общем-то на мародёров Мякишу было плевать. Для него они находились где-то на уровне диких животных, которые, если их не отстреливать, расплодятся и перережут весь скот в округе. Его интересовала информация. Поэтому он, не меняя позиции, приступил к плану «Б»: продолжил наблюдение и надеялся, что один из людей Дэна отобьётся от «стада». Тогда из него можно будет добыть информацию, которую сейчас выбивали из мародёров. Мякиш приготовился к ожиданию.

Тем неожиданней стало появление Дэна и двух его людей на прежнем месте.

– Автоматы мы заберём, – сказал Дэн, поднимая оружие мародёров и передавая их одному из спутников, – а вы тут заканчивайте. Одного жадные друганы уже застрелили, а двое других должны так друг друга покалечить в пьяной драке, чтобы к утру годились только на удобрения.

– Всё сделаем, босс.

– Я же говорил – Денис. Или Дэн. Забудь все остальные варианты. Ещё не хватало нам внимания местной контрразведки из-за случайного слова.

– Прости, Дэн, вырвалось. Хотя многие местные любят, когда их зовут боссами.

– Мы в отель. Будем собираться. Как закончите, присоединяйтесь, и сразу поедем за мутантом.

– Долго не задержимся.

Дэн и один из его людей, несущий на плече два автомата, двинулись в сторону дороги, а третий повернулся и пошёл обратно, где его товарищ продолжал методично пинать кого-то из мародёров.

Мякиш вынул из уха бесполезный наушник и сунул его в карман. Судьба неожиданно предоставила ему шанс. Тяжёлый и крайне сомнительный, но всё-таки вполне реальный. Годы у него уже не те, чтобы спарринговать с молодыми здоровыми бугаями, но на другой чаше незримых весов лежала судьба Лёхи, простого армейского капитана Сенникова, которого чужая разведка собралась зачем-то натурально взять в плен. И позволить такой несправедливости свершиться Мякиш просто не мог.

Пошарив в мусоре под ногами, он вытащил из грязи тяжёлую арматурину и, примерившись, зажал один её конец в кулаке так, чтобы она легла вдоль внутренней стороны предплечья. На хитроумные планы всё равно времени не осталось.

Когда мятая и грязная фигура поднялась внезапно прямо из травы, оба здоровяка прекратили пинать неподвижные тела в изорванном, окровавленном камуфляже и в замешательстве уставились на неожиданного свидетеля.

– Мужики, – развязным тоном сказал Мякиш, с трудом удерживая равновесие, – давайте выпьем. Бабло есть. За пузырём сгоняю.

Он громко икнул и вопросительно уставился на того крепыша, что стоял ближе. Труп с развороченной головой и корчащиеся тела под ногами его явно не интересовали.

– А вот и убийца «вольных охотников» пожаловал, – осклабился тот, что стоял ближе.

– Вы чё, мужики? – оскорбился Мякиш. – Я же выпить предлагаю! Какой «убийца»?! Вы чё ваще тут делаете?

– Иди сюда, мой милый друг, – ласково сказал крепыш, делая шаг навстречу Мякишу и пряча правую руку за спиной.

– Погоди! – набычился Мякиш и обвинительно выставил вперёд указательный палец. – Ты педик что-ли? Не подходи тогда, а то обоим рожи начищу!

Оба здоровяка засмеялись не предвещающим ничего хорошего смехом.

– Ой-ой, двое одного не боятся, – протянул Мякиш, презрительно кривя губы. – Ну и валите в жопу, пид.. ик... сы!

Едва не упав, он гордо развернулся на одной ноге и зашагал прочь, успев, правда, прижать арматурину к телу так, чтобы её не увидели со стороны.

Услышав сзади приближающиеся шаги, Мякиш с трудом подавил желание резко обернуться, продолжил имитировать пьяного и начал мысленно вести счет.

Семнадцать.

Ровно столько шагов, по его прикидкам, понадобится противнику, чтобы выйти на расстояние удара.

Один… два… Три…

Каждый гулкий удар ботинка по земле отдавался где-то внутри похоронным звоном, приближая настоящего безжалостного хищника к своей жертве.

Четыре… пять… шесть… семь…

Казалось, что под гипнотизирующим взглядом убийцы спина буквально заледенела. И Мякишу стоило напрячь все силы и волю, чтобы степенно удаляться нетвёрдой походкой, а не бежать сломя голову в животном ужасе.

Восемь… девять…

Рифлёный металлический прут сантиметровой толщины, зажатый в руке, казался слишком лёгким, почти невесомым, не добавляющим уверенности, а скорее наоборот…

Десять… одиннадцать…

На тринадцатом шаге Мякишу показалось, что противник находится прямо за спиной.

«Что, если я ошибся?!» – кольнула предательская мысль.

Сумерки могли помешать правильно оценить расстояние, или долгое отсутствие практики сыграло роль.

Четырнадцать… Пятнадцать…

Напряжение достигло своего пика, и Мякиш не выдержал. Нырком ушёл вправо, одновременно приседая и разворачиваясь к противнику.

Как оказалось – вовремя.

Здоровяк уже нависал сверху всей своей тушей, а в руке его тускло блестело узкое стальное лезвие. Продолжая двигаться по инерции, Мякиш завалился набок, но в последний момент извернулся и ударил что есть силы здоровяка арматуриной по ноге чуть выше среза ботинка. Нож как раз описал дугу там, где только что находилась спина Мякиша. Нападавший качнулся вперёд, теряя равновесие, и в этот момент тяжёлая арматура подбила ему опорную ногу, и здоровяк рухнул.

Мякиш мгновенно перехватил свое оружие и, не особо целясь, со всей силы врезал им по лежащему противнику. Удар пришёлся на грудную клетку, здоровяк слабо хрюкнул и вцепился обеими руками в железный прут. Несколько раз безуспешно попытавшись вырвать арматурину, Мякиш проворно поднялся и сделал несколько шагов в сторону, готовясь встретить второго противника. По счастью, у того в руках не оказалось пистолета, и бежал он на помощь приятелю, вооруженный лишь кулаками.

Бросив короткий взгляд в сторону поверженного врага, чтобы не прозевать повторную атаку, Мякиш с удивлением отметил, что тот пускает ртом красные пузыри и поэтому вряд ли сможет напасть со спины. Удача продолжала улыбаться отставному пенсионеру превосходными белозубыми протезами.

Второй противник не бросился сразу в атаку, а замедлил шаг, разглядывая Мякиша.

– Мужик, а ты чего домой не уехал? – спросил противник, и в этот момент Мякиш опознал в нём одного из тех, кто избивал его накануне.

– А передумал, – совершенно нормальным голосом, уже не прикидываясь пьяным, ответил он, так же откровенно разглядывая нападавшего и пытаясь угадать, с какого удара новый противник начнёт атаку, чтобы постараться сразу же закончить бой.

– Непростой ты мужик, – резюмировал противник и в конце фразы неожиданно сделал мощный выпад вперёд, точно фехтовальщик, пытающийся пронзить противника насквозь. Только вместо укола рапирой, он бил ногой, почти садясь на продольный шпагат.

Ожидавший чего-то подобного, Мякиш успел развернуться в последний момент, пропуская выпад в считанных сантиметрах от тела, охнул и отпрыгнул в сторону. Ему снова повезло, ведь попади он под такой удар, не спасли бы ни его умение ставить скользящие блоки, ни броня накачанного пресса. А противник как ни в чём не бывало вернулся в стойку, с которой начал атаку, и, насмешливо улыбаясь, снова сделал шаг в сторону Мякиша.

– Так что тебе от нас надо? – спросил он, неторопливо покачиваясь с ноги на ногу, точно боксёр на ринге. – Зачем ты покалечил моего друга?

Мякиш лихорадочно соображал, пытаясь вспомнить, что же такое знакомое почудилось ему и в манере двигаться, и в технике исполнения длинного прямого удара ногой. И вдруг вспомнил.

– Не люблю педиков, – проинформировал он противника. – Тут вам не Европа, у нас не любить их не возбраняется.

– Ты через минуту будешь лежать на земле без ушей, с выколотыми глазами и вырезанным языком, – улыбаясь, сказал крепыш. – И всё мне будешь рассказывать. До последней своей привычки. Да ещё и просить будешь, чтобы я тебя выслушал.

– Как же я буду просить с вырезанным языком? – удивился Мякиш. – Тупеете, господа шпионы. Хреново вас теперь готовят в седьмом отделе Бэ-Эн-Гэ.

Противник отпрянул, на лице появилась гримаса, точно он увидел змею, но Мякиш, ожидавший такой реакции, уже прыгнул вперёд, сокращая дистанцию, и сразу же, лишь нога коснулась земли, снова оттолкнулся, нанося в прыжке восходящий удар снизу вверх и целясь в голень. Противник тоже оказался не промах и смягчил последствия удара, дёрнувшись назад и в сторону.

– Так ты из контрразведки? – спросил он, продолжая отступать и морщась от боли. – Мы здесь просто туристами и ничего более, остынь, давай поговорим.

Мякиш снова рванулся вперёд и провёл серию ударов руками и ногами, стараясь ошеломить и дезориентировать противника, пока тот пытался отвлечь внимание разговорами. Ни один из ударов не достиг цели: крепыш ловко подставлял ладони и предплечья, продолжая отступать. Тяжело дыша, Мякиш остановился.

– А что же, подмоги у тебя нет? – спросил противник, снова начиная улыбаться. – И здоровье уже не то, что прежде? Тогда теперь моя очередь.

Он сделал шаг вперёд и заработал кулаками, демонстрируя неплохие боксёрские навыки. Прикрыв голову руками, Мякиш длинным шагом назад разорвал дистанцию и тут же нанёс противнику удар ногой в голову. Он не любил высокие удары и давно забыл, когда последний раз пугал таким образом забывшегося боксёра, поэтому вместо сокрушительного нокаута лишь сбил в сторону руку противника, но этого хватило, чтобы тот пришёл в замешательство и отступил.

Боль в растянутых связках ноги заставила Мякиша охнуть. Он неуклюже отшатнулся назад и встал, сгорбившись пережидая тянущую боль под коленкой и в паху.

– Что это было? – неожиданно заржал противник. – Дедуля, ты хоть понимаешь, во что вляпался? Я-то уж подумал, что к нам серьёзного парня послали.

– Было бы чем думать, – спокойно парировал Мякиш и резко повернулся корпусом, прикрывая локтём солнечное сплетение.

Он почти не сомневался, что сейчас снова последует мощный прямой удар ногой и действуя на упреждение, обрушил локоть на голеностопный сустав атакующего. Слабо вскрикнув, противник повалился в траву, а Мякиш отёр лицо рукавом и, тяжело дыша, пошёл по кругу, стараясь зайти к нему со спины. Но поверженный враг не желал сдаваться и всё время поворачивался к нему лицом, сидя на земле и готовясь бить обеими ногами. Он больше не улыбался.

Понимая, что каждая потерянная секунда работает на врага, Мякиш тяжело вздохнул, огляделся и поднял с земли половинку кирпича.

– Это подло, – задыхаясь от боли, прошипел противник и принялся интенсивно растирать ногу, чтобы поскорее встать и продолжить бой.

– Что? – не веря своим ушам, поразился Мякиш. – А убить человека лишь за то, что он просил денег за информацию, благородно? Сколько лет живу, столько лет вашей европейской наглости поражаюсь. Сами всегда по уши в кровище и дерьмище, но пальцем в другого потыкать – это святое.

– Я в отличие от тебя, никогда…

Половинка кирпича, брошенная крепкой рукой, попала крепышу в голову и лишила Мякиша возможности узнать о личных принципах хладнокровного убийцы.

Быстро осуществив сбор трофеев, Мякиш стал обладателем двух бумажников, набитых мелкими купюрами, и пистолетом с тремя запасными магазинами.

– Хорошо, что с тебя дело началось, – он заканчивал обшаривать карманы первого из поверженных противников. – А это что такое? Ух ты. Глушитель! А вот документиков при себе нет. И это прокол, господа шпионы. Не принято у нас без документов-то.

Выпотрошив бумажники и побросав их тут же, чтобы общая сцена первому встречному показалась обычным грабежом, Мякиш убрал пистолет в карман и занялся мародёрами.

Бородатому прострелили голову, а у щуплого, наверное, вообще не осталось ни одной целой кости. Пульс у несчастного нащупать не удалось.

Зато высокий умудрился относительно легко отделаться, и едва пальцы Мякиша коснулись шеи мародёра, тот резко дёрнулся, взвизгнул и открыл глаза.

– Спокойно, дружище, – сказал ему Мякиш. – Твои обидчики понесли заслуженное наказание, ты вне опасности. Ну и всё такое.

Покрытое ссадинами и кровоподтёками лицо «вольного охотника» вдруг исказила такая гримаса смеси надежды и ожидания обмана, что Мякишу на секунду стало даже жаль его. И хотя мужику явно было лет за тридцать, оттопыренные уши и заплаканные глаза делали его похожим на подростка.

Мякиш почти не сомневался, что этот «подросток» запросто мог ещё вчера точно также убивать сталкера-одиночку ради пары вшивых артефактов, но подавить в себе жалость к несчастному Мякиш сумел не сразу.

«Старею, – со вздохом мысленно констатировал он. – Становлюсь сентиментальным. А ведь ещё совсем недавно уже допрашивал бы, не обращая внимания на состояние».

– Я спас твою шкуру, но друзья твои, к сожалению, мертвы, – сказал он, заметив, что мародёр смотрит в сторону своих товарищей. – И нам надо убираться отсюда: уроды могут вернуться.

– Спасибо, спасибо, спасибо! Я отблагодарю! Я… я… у нас.., – мародёр запнулся, снова бросил взгляд на тела бывших подельников и быстро исправился, – у меня заначка есть. Всё поровну разделим! Пополам! Слово даю!

– Себе оставь свое барахло. Лучше отведи туда, где вы спрятали мутанта. И я всё сделаю, чтобы эти уроды его точно не получили.

– Я боюсь, – жалобно сказал мародёр и потрогал рукой рассечённый лоб.

– Просто дойдём до места и отправишься по своим делам. Хотя я на твоём месте скрылся бы на несколько дней из города.

– Кто ты? – спросил длинный, жадно вглядываясь в лицо Мякиша. – И почему спас меня?

– Мы теряем время, – нетерпеливо сказал Мякиш. – А ну, поднимайся. Вот, обопрись на мою руку. Идти сможешь?

В сгустившихся сумерках они медленно двинулись прочь от пустыря.

– Как тебя зовут? – спросил Мякиш. – Можешь придумать имя, мне всё равно. Но должен же я тебя как-то называть?

– Я – Чеба, – с трудом переводя дыхание, произнёс мародёр. – А ты уверен, что Зевс и Шнобель мертвы? Вдруг им нужна помощь?

– Чеба, извини, но с пулей в голове и сломанными ребрами, пробившими лёгкие, жить довольно проблематично, – Мякиш осторожно снял руку Чебы со своего плеча. – А ну, давай сам. Сможешь?

Откуда-то издалека послышался взрыв смеха и громкие радостные крики. Город продолжал жить своей жизнью, безучастный к происходящему в его тёмных проулках.

– Качает меня, – пожаловался Чеба, но опираться на Мякиша больше не стал. – Скажи, а зачем тебе мутант? Ты такой же, как они?

Он повернул покрытое сгустками крови лицо в сторону Мякиша, и тот, мысленно вздохнув, скорректировал планы:

– Нет, я совсем другой. Этот мутант – мой клиент, мы договорились, что я буду защищать его юридические интересы.

– А я сразу говорил Зевсу, что надо его отпустить! Нутром чуял, что по пятам этого мужика идут сплошные неприятности. Да и друг его такой же.

– Друг? – удивился Мякиш. – Их там что, двое?

– Двое, – подтвердил Чеба. – И надо быть поосторожнее.

– Не понял, – сказал Мякиш.

– Мы заперли их.

– Заперли? Зачем? И главное, где?

– Почти у самой границы.

– Тогда не время рассиживаться. Веди! – фактически приказал Мякиш и потянул Чебу за воротник.

– Они ведь тоже теперь знают это место, – испуганно зашептал тот.

– Вот нам и надо успеть раньше, – веско сказал Мякиш. – Может, тебе понравилось? Или за друганов своих отомстить не хочешь?

Чеба вскинул голову, и глаза его недобро блеснули.

– Если быстрым шагом, за полчаса дойдем, – тихо сказал он.

Старая водонасосная станция, которая снабжала когда-то водой из местного водохранилища аграрный комплекс, оказавшийся теперь на территории зоны отчуждения, располагалась в паре километров от нынешней городской окраины. Окончательно стемнело, и только не до конца заросшая травой грунтовая дорога не давала сбиться с пути и заблудиться. Свет фонарей городка остался позади, над головой раскинулось звёздное безлунное небо.

Что делать дальше, Мякиш придумать ещё не успел, но не сомневался, что в первую очередь надо вытащить Лёху из плена до того, как он попадёт в лапы Дэна. А уж потом что-нибудь да придумается. Благо и Лёха и его неведомый друг, наверняка, в последнее время не варежки вязали, и вряд ли забыли, как вести себя в бою.

Чеба шёл быстрым шагом, но едва поспевающий за ним Мякиш видел, что тот держится из последних сил.

– Давай-давай, поднажми, – подбодрил он. – Как только до места дойдём, можешь сразу сваливать, и будем считать, что мы квиты.

– А что, если эти туда тоже подоспеют? – спросил, задыхаясь, Чеба и посмотрел назад, на яркое пятно оставленного позади городка. – Я же им… Я же всё рассказал. Думал, отпустят сразу.

Мякиш глубоко вдохнул прохладный воздух, буквально пропитанный запахом степных цветов, земли и влаги.

– Мне бы только Лёху освободить, – сказал он, слегка забывшись, с кем разговаривает. – А потом пусть поспевают. На свою голову.

Впереди, на фоне темного неба, виднелся массивный комплекс строений.

– Почти пришли, – сказал Чеба. – Нам вон туда.

Утоптанная дорога закончилась, и под ногами зашуршала сухая трава. Чеба уверенно двигался в почти полной темноте, и Мякиш даже забеспокоился: не очухался ли мародёр настолько, чтобы забыть о благодарности и задумать какую-то гадость. Он на пару шагов отстал от Чебы и проверил, насколько легко вынимается из внутреннего кармана пистолет.

– Вот. Здесь, – сказал Чеба, продираясь сквозь кусты.

Выбравшись следом на большое пустое пространство, Мякиш обнаружил, что они стоят прямо перед невысоким зданием, чёрный контур которого отчётливо виднелся на фоне звёздного неба.

– Там по центру – ворота, – тихо сказал Чеба. – Это въезд в подземную часть комплекса. Его там завалило чуть дальше, и получился почти что ангар. Ворота тяжёлые, калитки в них нет, заложены снаружи засовом.

– Лёха там?

– Там.

– Ну всё тогда, свободен, – сказал Мякиш. – И больше не пытайся торговаться с такими упырями.

– Я вообще со всем этим делом завязываю! – горячо сказал Чеба. – Спасибо тебе ещё раз! Я тебе очень обязан!

– Ну, всё. Всё. Вали на все четыре, – грубовато сказал Мякиш и быстро зашагал к воротам.

Несмотря на темноту, глаза довольно уверенно различали теперь и чёрный квадрат ворот, и светлое вытянутое пятно деревянного бруса, которым ворота были заложены. Выдавить тяжеленную балку из железных скоб удалось не сразу. Высаживая её вверх плечом, Мякиш не без досады удивлялся тому, что столько металла на створках ворот до сих пор не вызвали интереса у сборщиков металлолома.

Наконец, с грохотом, способным разбудить даже самого верного поклонника Морфея, брус вышел из скоб и рухнул на землю, чуть не отдавив Мякишу ногу. И почему-то именно в этот момент ему пришло в голову, что за воротами может оказаться вовсе не Лёха, а какой-то совершенно незнакомый человек, да ещё и самый настоящий мутант. Ведь все его догадки не имели никакого подтверждения. А спросить у Чебы, как выглядел мутант, он не подумал. Теперь же мародёра и след простыл.

Впрочем, сейчас он всё выяснит. Ухватившись руками за край створки, Мякиш с усилием потянул её на себя. С ужасающим скрежетом створка поддалась и начала открываться. За ней царила настолько беспросветная тьма, что Мякиш даже поёжился, представив, каково это – сидеть взаперти, точно в чернильнице, не имея и малейшей надежды даже на случайное спасение.

– Лёха, – позвал он, изо всех сил вглядываясь в темноту. – Лёха! Это я!

Но ответило ему лишь гулкое эхо. И поскольку пропустить такое громкое событие, как открытие ворот, ни один, даже самый уставший пленник явно не смог бы, оставалось лишь одно объяснение: мародёрская скотина его просто развела, как самого настоящего лоха. Странным, правда, выглядел тот факт, что Чеба не пытался слинять, а честно дождался, пока Мякиш сам его отпустит. Мародёр сумел настолько просчитать наперёд реакцию своего спасителя? Маловероятно.

Откуда-то навязчиво тянуло жжёной бумагой и палёными тряпками.

– Лёха! – снова крикнул Мякиш, углубляясь на несколько шагов внутрь большого, судя по эху, помещения.

И тут на него кто-то бросился из темноты.

Мякиш не видел движения, но услышал звук и каким-то шестым чувством мгновенно догадался, что это именно начало атаки. Рефлекторно успел развернуться боком и даже прикрыть рукой голову, но удар тяжёлой палкой всё равно оглушил, шокировал острой болью и бросил на колени. Он снова оказался не готов к нападению, и спасли только наработанные годами тренировок рефлексы.

Ещё толком не понимая, что происходит, дезориентированный темнотой и острой болью Мякиш инстинктивно толкнулся ногой и продолжил движение сперва диагональным кувырком, а затем перекатом через бок. Где-то рядом прогудел воздух: судя по всему, от второго удара он уклонился по чистой случайности. Твёрдый холодный пол прошёлся по ребрам, но через пару секунд Мякиш бесшумно поднялся на ноги и сделал несколько осторожных шагов наугад. Темнота по-прежнему оставалась непроницаемой, но теперь он отчётливо слышал в ней дыхание двух людей.

– Лопух, ты попал по нему? – спросил резко голос откуда-то слева.

– Нет, – жалобно проблеял кто-то справа. – Он сразу слинял куда-то.

– Так ищи, блин! – с отчаянием в голосе сказал первый. – Рядом он где-то! Надо отобрать оружие, пока не пришёл в себя!

Мякиш тихо сделал два шага назад, сунул руку в карман и вытащил пистолет. Ни один из голосов не мог принадлежать Лёхе. Получалось, что всё это приключение оказалось напрасным. Следовало быстро уносить ноги, пока обезумевшие от плена и темноты люди не забили его насмерть, приняв за мародёра.

Но сделав ещё один шаг в сторону ворот, Мякиш наступил на камень, который немедленно с шумом вывернулся из-под ноги.

– Слышал? – тут же спросил первый голос.

Мякиш мысленно выругался, понимая, что без объяснений, которым всё равно никто не поверит, и дальнейшего обострения конфликта уже не обойтись. И почему он отпустил Чебу? Надо было заставить его вытащить людей и только потом отпускать.

Ситуацию требовалось ломать прежде, чем раззадоренные пленники найдут его. И Мякиш решил рискнуть:

– Не советую подходить, у меня пистолет, – голос звучал хрипло, но твёрдо и холодно.

Чтобы подкрепить свои слова, с лязгом дёрнул затвор.

– Перестреляю всех раньше, чем от ужаса в обморок попадаете, – проинформировал он темноту и тут же сделал широкий шаг вперёд.

Интуиция не подвела его и в этот раз: где-то за спиной на бетон упал и покатился камень.

– Это глупо, мужики, – сказал Мякиш, делая шаг вправо. – Я же вас вытаскивать пришёл, а вы меня же и дубасите.

– Вроде, больше никого, – сказал тот, кого первый голос назвал Лопухом. – Это было неосторожно с его стороны, если дружки остались снаружи.

– Он звал какого-то Лёху, – сказал первый голос. – Может, это кто-то другой?

– Я другой, мужики, – примирительно сказал Мякиш. – Давайте просто разойдёмся.

– Пистолет отдай, тогда разойдёмся, – твёрдо сказал первый.

– Дурак, что ли? – неподдельно удивился Мякиш. – У меня патронов полные карманы, я отсюда по-любому выйду сам.

Гулкий удар тяжёлого камня рядом с ногой разозлил Мякиша.

– Слышь, Лопух! – агрессивно сказал он в темноту. – Я только один выстрел сделаю и сразу тебя увижу. А потом замучаешься дырки в животе пальцами затыкать! Сказал же, не мародёр я. Выходим на улицу и расходимся, как в море корабли.

– А с чего это вдруг такая доброта? – подозрительно спросил первый голос.

– Если честно, то к вам моя доброта не имеет отношения, – признался Мякиш. – Думал, что освобожу из плена товарища своего. Да ошибочка вышла. За воротами нет никого, я один.

– Ты ему веришь? – спросил первый голос.

– Нет, – твёрдо ответил второй.

– Повезло же спасти дебилов, – с раздражением сказал Мякиш, бессильно вглядываясь в непроницаемую тьму. – Я ухожу, и мне пофигу на вашу веру. Попробуете ещё раз камнем бросить, не пожалею патронов: оба тут ляжете. Заодно и человечество спасу от дурных генов. Я ухожу, но ворота не закрываю. Выходите следом через пару минут и дуйте по своим делам. Но ко мне приближаться ответственно не рекомендую. Стреляю я так быстро и метко, что сотни одноглазых белок мечтают мне отомстить.

Слышно было, как первый фыркнул, явно сдерживая смех. У второго с чувством юмора было похуже.

– Попробуешь ворота закрыть.., – начал было Лопух, но Мякиш оборвал его, дав волю раздражению:

– Да зачем бы мне их тогда вообще открывать, кретин?!

– Лопух, заткнись, – сказал первый голос, показавшийся вдруг Мякишу смутно знакомым. – Мужик, мы верим тебе. Иди. И… спасибо!

– Это даже больше, чем я уже рассчитывал получить, – проговорил, успокаиваясь, Мякиш. – Снаружи может бродить один из тех, кто вас тут запер, но он безоружен и сам боится каждого шоро…

Раскатистая автоматная очередь, донёсшаяся из-за ворот, прервала его.

Одним прыжком Мякиш оказался у выхода и выглянул.

Под огромным звёздным небом, в какой-то сотне метров он увидел машину с единственной горящей фарой. От транспорта в разные стороны хорошо различимыми тёмными силуэтами разбегались люди.

– Наврал всё-таки! – тревожно заныл где-то позади Лопух

– Заткнись, – сказал Мякиш, остро жалея, что не захватил с собой монокуляр. – Сам не пойму, что происходит.

Из густых кустов, едва заметных на таком расстоянии, ударила трассирующая очередь и погасила оставшуюся фару. Долетевший грохот выстрелов смешался со звоном металла и шипением воздуха из пробитых шин.

– Ого, да это целая засада, – удивился Мякиш. – И кажется, я догадываюсь, кто это такой смелый раздухарился. И знаю, на кого он напрыгнул. Слышите? Не стреляет никто. Просто обойдут со всех сторон и зарежут зубочистками. И знаете, что это означает? Быстро убираемся отсюда! Быстро!

Но стоило ему выбежать наружу, как навстречу устремилась долговязая фигура. Мякиш немедленно взял атакующего на мушку, но в этот момент тот заорал дурным голосом:

– Спасайтесь, прячьтесь! Они у меня на хвосте!

– Чеба, гад болотный! – рявкнул Мякиш, но мародёр, не останавливаясь, промчался мимо и юркнул за стальную створку ворот.

– У нас проблемы, – громко сказал Мякиш, отступая к воротам спиной. – Тут такая бригада приехала, что нам просто не уйти. Урод Чеба всё испортил. Возвращаюсь обратно, не вздумайте камнем бросить.

– Что за Чеба? – спросил Лопух. – Ты же сказал, что один пришёл. Это он сейчас сюда влетел?

– Сюда я зашёл-то один, да привёл меня к вам один из тех мародёров, что вас здесь заперли.

– Да ладно? – хищная нота в голосе первого пленника, видимо, достигла ушей Чебы, потому что из темноты донеслось:

– Ты, эта… Не подходи! У меня автомат!

– Это, сука, мой автомат! – заорал вдруг Лопух.

– Вот дурдом, – с досадой сказал Мякиш и принялся с усилием прикрывать створки ворот.

Ворота завизжали несмазанными петлями, словно созывая шпионов и наемных убийц со всей округи. Хлопок, звонкий удар металла о металл и вой рикошетирующей пули подсказали Мякишу, что противник не только услышал этот призыв, но и находился достаточно близко, чтобы стрелять из пистолетов с глушителями. Быстро прикрыв толстую створку, он высунул в щель руку с пистолетом, выстрелил дважды наугад, сделал несколько шагов назад и присел.

Пусть понервничают, зная, что у добычи есть не только автомат, но и другой огнестрел.

– Ребята, я всё объясню, – бубнил в темноте Чеба. – Мы не собирались вас убивать. Просто очень серьёзные люди взяли нас за горло. Это они там приехали.

– А когда обещали в Зону сходить и заказ мой выполнить, вас тоже серьёзные люди заставляли? – с яростью спросил голос, принадлежавший первому пленнику.

И снова Мякишу показалось, что он уже когда-то слышал этот характерный тембр. Но тут снаружи в створку ударили чем-то тяжёлым. Да так, что гул прокатился по всему помещению.

– Чеба, ну что ты за урод, – сказал Мякиш в сердцах. – Не мог подождать со своей идиотской местью? Где автомат-то взял?

– Схрон у нас недалеко, – глухо проговорил Чеба. – За пацанов хотел поквитаться.

– Дак иди наружу и квитайся, – с раздражением сказал Мякиш. – Чего спрятался-то?

– Не знаю, как так вышло, – смущённо отозвался Чеба. – Думал, сразу их всех положу. А они как побежали во все стороны!

– Жаль, что даже сдать тебя не получится: не за тобой они пришли.

– Можем попробовать уйти через завал, – сказал где-то в темноте Лопух. – Я же наверху копал всё это время, и, кажется, рука начала проваливаться, когда ты пришёл.

– Это невозможно, – отозвался Чеба. – Мы много раз пробовали копать этот завал лопатами и кирками – там всё очень плотно насыпано.

– Ну да,– согласился Лопух. – Я как раз нашёл большую яму и рыл прямо в ней. Делать-то всё равно было нечего.

– Может, кто-то внятно объяснит? – спросил Мякиш, прислушиваясь к происходящему за воротами. – Какой завал? Какой провал?

В том, что противник сразу не сунется, он был уверен, но пропустить начало его разведывательных мероприятий тоже не хотел.

– Здесь раньше находился въезд в подземную часть насосных станций, – сказал Чеба. – И всё обвалилось в прошлом году. А у нас там склад и ещё кое-что. И сверху больше никак туда не попасть.

– А я говорю, что рука провалилась, – повторил Лопух.

– Ну осталась пустота какая-то, – возразил Чеба. – Это же не значит, что ты пробил туннель.

– Вы можете просто пойти и проверить, – сказал Мякиш, ощущая прилив лёгкого бешенства.

– Чеба, мне нужно, чтобы ты посторожил ворота. Иди на мой голос.

– Да тут я уже, – уныло проговорил мародёр где-то за спиной.

– Бери ворота на прицел, но стрелять только по моей команде, – велел Мякиш. – И короткими. Сможешь короткими?

– Поставлю отсечку, – в темноте щёлкнул металл. – И что, думаешь, теперь нам кранты?

– Если всё сразу не высадишь со страху – побарахтаемся, – сказал Мякиш. – Сколько патронов-то?

– Полтора магазина где-то.

– А чего все трассеры-то?

– Ну, красиво.

Позади послышался характерный звук чиркающей зажигалки, посыпались искры, и вдруг вспыхнуло пламя. Остро завоняло палёными тряпками. Мякиш посмотрел в сторону двух фигур поджигающих факел и отвернулся, ослеплённый даже этим не слишком ярким источником света.

– Быстрее, мужики, быстрее, – поторопил он, опасаясь, что в любую минуту через ворота просто и грубо вломятся подчинённые Дэна.

Факел поплыл в противоположную от ворот сторону, но его огня не хватало даже на то, чтобы освещать человека, который его нёс.

Громко, но коротко скрипнули ворота.

– Можно я пальну? – возбуждённым шепотом спросил из темноты Чеба.

– В башку свою тупую пальни, – обозлился Мякиш. – Трассером. Чтоб красиво. Я же сказал: только по моей команде.

Прошло несколько томительных минут. Вдруг душераздирающе и пронзительно завизжала одна из створок. В беспросветной темноте приоткрылась тонкая, чуть более светлая щель с искрами далёких звёзд.

– Огонь, – спокойно скомандовал Мякиш, даже не пытаясь поднять свой пистолет.

Два выстрела подряд в закрытом помещении ударили больно по ушам, а яркое пламя на срезе ствола автомата ослепило и заставило Мякиша грязно выругаться. Гулкое эхо подхватило мощный звук удара пуль о ворота и принялось перемешивать его в адский коктейль со звуком выстрелов.

Светлая щель между створками ворот вдруг разделилась пополам чёрным пятном: кто-то осторожно заглянул в чернильную темноту помещения. Мякиш, не целясь, от живота навёл на пятно пистолет и дважды нажал на курок. Два хлопка, чей-то полувздох-полувсхлип, и тёмное пятно с лёгким шорохом исчезло.

– Есть! Есть лаз! – крикнул Лопух. – Я с факелом почти полностью пролез!

– А вот это – отличные новости, – сказал Мякиш. – Полезайте туда оба, смотрите, есть ли дальше ход.

Звякнул металл: по бетонному полу явно что-то катилось.

– Ложись! – рявкнул Мякиш и сам бросился плашмя на пол.

Почти беззвучная после автоматного грохота вспышка ослепила Чебу, о чём он немедленно и доложил:

– Это «слепа» была. Нихрена не вижу.

– Тогда огонь! – крикнул Мякиш и сам, направив пистолет в сторону ворот, несколько раз нажал на спусковой крючок.

В ответ тоже ударили автоматы. Из-за чудовищного грохота и ярких вспышек автоматных очередей Мякишу казалось, что он вот-вот сойдёт с ума. Но всё вдруг закончилось: столь же внезапно, как и началось. Противник совершил короткую вылазку, но с позором бежал прочь.

– Лопух, ну что там? – крикнул Мякиш.

– Есть! Есть коридор!

– Чеба, дуй прямо на голос.

Подождав ещё минуту, Мякиш тоже поднялся и быстро пошёл туда, где слышался голос Лопуха и раздавались шаркающие шаги Чебы. Вскоре под ногами вместо бетона появилась мягкая земля.

Позади заскрипела на разные лады открываемая створка ворот.

– Граната! – во весь голос завопил Мякиш, обливаясь потом и делая последний отчаянный рывок, и вдруг понял, что начинает куда-то проваливаться.

Он замахал руками, пытаясь удержать равновесие, выронил пистолет, но в следующую секунду его схватили за руку и потащили куда-то вниз. Он сделал несколько шагов, запнулся и упал, но его продолжали настойчиво тянуть вперёд.

Кое-как поднявшись на ноги, он снова побежал, пока не заметил впереди свет факела.

– Почти нихрена не вижу, – снова простонал где-то рядом Чеба. – Что тут? Опишите!

Тяжело дыша, Мякиш следил за движением факела впереди.

– Коридор уходит дальше, – с торжеством в голосе сказал Лопух. – А справа какие-то шкафы старые.

– Открывайте! – радостно воскликнул Чеба. – Это наш схрон.

Послышался скрип, металлическое бряканье, и Лопух, присвистнув, поведал:

– Да тут целый арсенал. И автоматы есть, и патроны, и даже гранаты.

– Чеба, а куда ведёт коридор? – спросил Мякиш, пытаясь разглядеть слезящимися глазами три фигуры впереди.

– Туда и ведёт, – коротко ответил мародёр, и Мякиш по интонации его голоса вдруг сразу предельно отчётливо понял, что именно Чеба имеет ввиду.

На секунду его обуял страх. Снова оказаться в Зоне он не хотел бы ни за какие награды, но с учётом того, кто за ними шёл по пятам, выбора особо не оставалось.

– Вооружайтесь, парни, – сказал он решительно.

– А нас здесь гранатами не закидают? – опасливо спросил Лопух.

– Воевать мы не будем. Уйдём коридором и поверху вернёмся обратно. А эти пусть здесь бродят. И повторю: самое главное – сразу вернуться к Периметру. Ни малейшего желания оказаться снова в Зоне у меня нет.