Там, у края неба

Глава 14

– Это точно все, что ты написал в письме своему отцу?.. – поинтересовалась я. – Там больше ничего не было?

Мы сидели рядом с небольшой избушкой, из которой сейчас раздавался громкий храп нашего проводника Хлапаря – как мы поняли, здесь находился дом для гостей, то есть для тех, кто приходил к лесной ведьме и оставался здесь на ночь. Все верно: когда забираешься в такую лесную глушь (да и добираться до этого места надо достаточно долго), то перед обратной дорогой желательно отдохнуть, а то и ноги не донесут. Это сейчас лето и дни длинные, а если заявишься сюда зимой, то возвращаться назад в полной темноте вряд ли кто рискнет – слишком опасно, да и заблудиться можно очень легко. Патрик упоминал, что когда в прошлый раз он приходил сюда вместе со своими родственниками, то они тоже ночевали в этом домике. А что, тут даже зимой, в холода, вполне можно жить: небольшая печь, широкие лавки, подушки, набитые сухой травой, домотканые одеяла... Не сказать, что в домике уж очень комфортно, но, те, кто сюда приходят, вряд ли обращают большое внимание на удобства – не для того люди рискуют отправиться в столь отдаленное лесное место.

Нашей троице в эту ночь не спалось: Патрик вертелся с боку на бок, безуспешно пытаясь заснуть, мне не давал сомкнуть глаза богатырский храп нашего проводника, а Вафан и вовсе ушел из дома – ясно, решил побегать по округе в своей волчьей ипостаси. Спустя какое-то время наш оборотень вернулся, но в домик возвращаться не стал – снаружи храп Хлапаря звучит все же не так громко. Патрик, вздохнув, решил выйти из домика, а я последовала вслед за ним – если останусь здесь, то утром не избежать головной боли. Снаружи было темно, да и комаров хватало, но уж лучше здесь, чем в душном домике. Вообще-то ведунья велела нам ночью, если даже выйдем из дома, ни в коем случае не разгуливать по поляне, но делать это мы и не собирались. Немногим позже, сидя в темноте на ступеньках, мы обсуждали то, что нам сказала лесная ведьма.

– Конечно, я рассказал вам обо всем, что написал отцу в письме, которое отправил с дядей Эрнилом... – с ноткой легкого раздражения в голосе ответил мне Патрик. – Повторяю еще раз: в своем письме я сообщил отцу о том, что со мной все в порядке, и даже более того – Небеса проявили по отношению ко мне великую милость, и я встретил необычную девушку из числа тех, о встрече с которой мне сейчас можно было только мечтать. Очень надеюсь, что наш дальнейший путь станет для меня куда легче и безопасней. Все подробности расскажет мой дядя, но за меня беспокоиться не стоит – я сделаю все, что от меня требуется, чтоб вернуться домой прежним, и начать готовиться к свадьбе. Все подробности сообщит дядя Эрнил, и, надеюсь, отца они порадуют. Еще просил отца сделать подарок Розамунде от моего имени, и сообщить ей следующее: дескать, хотя я и вынужден был уехать по делам, не терпящим отлагательства, но о ней помню, ее образ в моем сердце, и с дороги посылаю ей небольшой презент, как доказательство своей любви. В конце письме пожелал отцу быстрейшего выздоровления... Вот и все.

– Если это письмо, и верно, оказалось в руках людей герцога Малк, то они вполне могли смекнуть, о какой девушке идет речь, и отчего твой дальнейший путь станет куда более безопасным... – вздохнула я. – Думаю, что колдун герцога Малк догадался, что речь идет о дарке, то есть о человеке, рядом с которым разрушается драконье колдовство. Легко сообразить и то, куда именно лежал ваш путь – к Синим горам. Понятно и то, какая конечная цель этой поездки, благо подсказок в письме хватает. Дорога в те места одна, так что ясно, где следует тебя искать. Естественно предположить, что оставшись один (вернее, в компании с новой спутницей) ты попытаешься сделать все, чтоб снять наведенное на тебя колдовство.

– Н-да... – Патрик потер лоб ладонью. – Ясно теперь, почему те, кого послали за нами, ничего не знали о Вафане – мы встретили его уже после того, как дядя Эрнил уехал, и увез с собой мое письмо. Хоть в этом нам повезло.

– Наверное, герцог немало удивился, когда выяснилось, что людей надо посылать не по дороге, ведущей к Синим горам, а в несколько иную сторону... – чуть улыбнулась я.

– Вероятно... – отозвался Патрик. – И все же я не могу понять, каким образом они заставили Розамунду отдать им мои письма! Наверное, заколдовали и ее...

– Ведунья же сказала – отдала сама и добровольно... – подал голос Вафан.

– Но не просто же так она это сделала!.. – только что не сорвался на крик Патрик. – Для этого должно быть какое-то очень весомое основание!

– Девки вообще дуры, и этим все сказано... – сделал вывод оборотень. Вафан в свое время тоже пострадал из-за неудачного ухаживания, потому как девушка, к которой он испытывал довольно-таки сильные чувства, предпочла иного парня.

– Нет, тут должно быть что-то другое... – Патрик посмотрел на меня. – Черил, а ты что думаешь?

У меня, конечно, есть кое-какие мысли по этому поводу – было время поразмышлять, и к кое-каким выводам я пришла, только вот не знаю, как бы высказаться так, чтоб Патрик не обиделся. Что ни говори, но Розамунда – его невеста, он уже свыкся с этой мыслью, считает ее своей будущей женой... К тому же девушка ему нравится, хотя, на мой взгляд, о безумной любви тут речи не идет... Ладно, постараюсь выразиться помягче.

– Скажи, а герцог Малк... У него есть дети?

– А то как же! Имеется сын по имени Валентайн. Наследник титула и состояния.

– Женат?

– Нет, и пока что не торопится обзаводиться супругой. Думаю, если герцог Малк намерен водрузить корону нашей страны на свою голову, то после этого для своего сына он намерен найти принцессу королевской крови из какой-либо соседней страны.

– Что за человек этот самый Валентайн? Хотя бы в общих чертах...

– Да как сказать... Он немногим старше меня, считается одним из законодателей моды в столице, тем более что может позволить себе многое – его отец очень богат. Ну, что еще сказать? Валентайн, как и многие из числа золотой молодежи, любит карты, охоту, собачьи бега, веселые пирушки. Друзьями мы никогда не были, слишком разные по характеру. Скорей, держались друг от друга на расстоянии, но и до открытой неприязни дело тоже не доходило. Так, легкий холодок в отношениях, не более того.

– Этот Валентайн... Он красивый молодой человек?

– Да, этого у него не отнимешь... – кивнул Патрик. – Говорят, внешне он похож на свою мать, а та свое время (да упокоится ее душа на Небесах) считалась первой красавицей нашей страны, и разбила немало сердец... Погоди, погоди! Уж не хочешь ли ты сказать, что Валентайн умудрился настолько задурить голову моей невесте, что та делает все, что он ей скажет?

– Ну, скажем так: я имела в виду нечто похожее.

– Чушь!.. – отрезал Патрик. – Полнейшая чушь! Этого просто не может быть! И потом, подобное предположение – оно просто оскорбительно!

– Я всего лишь допускаю нечто возможное...

– Черил, извини, но если бы такое о моей невесте сказал мужчина, то я вызвал бы его на дуэль!

– А то как же, надо спасать честь прекрасной дамы!

– Твое ехидство совершенно неуместно!

– И все же я бы не советовала тебе сразу отвергать такую возможность. Давай взвесим все «за» и «против», и если я окажусь неправа, то сразу же извинюсь перед тобой.

– А че!.. – вмешался в разговор Вафан. – Девки за своих кавалеров, которые им по душе – они ради них на что угодно пойдут! Так что ежели этот самый Валентайн твоей невесте голову закружил, да в сердце к ней влез, то все сходится, и нечего попусту воздух сотрясать и огород городить на пустом месте!

– Послушайте, раз дело дошло до подобных обвинений, то давайте разберем ситуацию... – поднял руку Патрик. Не сомневаюсь, что он хотел выразиться куда более резко, но сдержался. – Начнем с того, что в столице каждый год появляется немало молодых девушек, мечтающих удачно выйти замуж...

– Ну, не только в столице... – перебил Вафан. – Это везде так. У нас в деревне девицы тоже на бедных парней не больно-то смотрят...

– Беда в том, что знатных и состоятельных женихов на всех не хватает, особенно если принять во внимание, что многие девушки не могут похвастаться родовитостью или значительным приданым... – продолжал Патрик, стараясь не обращать внимания на слова оборотня. – Вполне естественно, что родители девушек идут на некоторые хитрости, чтоб обеспечить дочери хорошую партию, и я тому наглядный пример... Положа руку на сердце, должен признать, что до недавнего времени среди прекрасной половины нашей столицы ваш покорный слуга считался далеко не худшим кандидатом в мужья, так что Розамунда, можно сказать, сделала удачную партию, и при всей своей наивности она вряд ли станет рисковать своим будущим браком. К тому же у Розамунды есть родители, которые напрямую заинтересованы в том, чтоб на пути к свадьбе не было никаких преград, и потому сделают все, лишь бы оградить дочь от недостойных людей. А уж если принять во внимание, какое огромное значение в наших кругах имеет незапятнанная репутация... Кроме того, в семье Розамунды есть младшие сестры, и их будущее целиком зависит от нашего с ней союза – проще говоря, это повышает их шансы вступить в достойный брак.

– Я все понимаю, но...

– Что касается Валентайна... – продолжал Патрик, не слушая меня. – Он все еще не женат, не особо образован, но достаточно хитер. Этот человек до невероятности самовлюблен и бесконечно уверен в себе, а еще за ним тянется целый шлейф скандалов и довольно-таки неприглядных историй. Да и женолюбив он не в меру, так что немалая часть его гм... неприятностей связана как раз с дамами – идет немало разговоров о бесчестье и непотребствах, которые он учиняет. Более того – однажды он даже украл монашку из монастыря!

– Ничего себе!.. – присвистнул Вафан. – И как же святые отцы посмотрели на эту историю? Тут шум должен быть до небес!

– Поговаривали, что герцогу пришлось отдать немало золота, чтоб отмазать сына от неприятностей, ведь скандал тогда вышел достаточно громкий. Правда, Валентайна это ничему не научило. К тому же у него очень неплохо подвешен язык, он обаятелен и остроумен, так что дамы, несмотря на дурную репутацию Валентайна, вовсе не отказываются от общения с ним – скорее, это придает их отношениям некие волнующие нотки, а потому интрижек и романчиков у этого представителя блестящей молодежи по-прежнему в избытке. Хотя стоит заметить, что его похождения в основном связаны с замужними дамами и простолюдинками. А вот что касается молодых девиц дворянского звания, то общение с сыном герцога Малк сказывается на их репутации далеко не лучшим образом, а потому родители незамужних красавиц при появлении Валентайна не спускают глаз со своих дочерей, и стараются пресечь все возможные разговоры своих милых чадушек с этим роковым красавцем. Если же принять о внимание, каких трудов отцу Розамунды стоил наш союз, и какие последствия могут быть в том случае, если наш брак не состоится по причине общения моей невесты с Валентайном, человеком с подмеченной репутацией... Несмотря на наивность Розамунды, она, тем не менее, хорошо должна понимать, какие последствия могут иметь для нее дурные разговоры при дворе... Нет, Черил, твое предположение я исключаю целиком и полностью.

Ну-ну, надейся. Разумеется, в изложении Патрика все звучит вполне логично, только вот молодые девушки не всегда прислушиваются к голосу разума. Вернее, иногда в их поступках разум отсутствует, наличествует лишь уверенность в собственной правоте. Для примера можно вспомнить историю, пару лет назад произошедшую в нашем городе. Тогда дочери бедного ремесленника невероятно повезло – к ней посватался сын одного из самых богатых купцов нашего города. Девица, говорят, была прехорошенькой, с веселым нравом, и купеческий сын влюбился в нее настолько, что ни о какой другой девушке и думать не мог. Конечно, отец жениха был, мягко говоря, не в восторге от выбора сына – еще бы, девица бедна, как церковная мышь!, тем более что у отца уже была присмотрена другая невеста, дочь одного из его торговых партнеров (надо сказать, что дочери торгового партнера молодой человек очень нравился). Однако парень упрямо стоял на своем, на корню пресекал все разговоры о какой-либо иной невесте, переубедить его не было никакой возможности, и, в конце концов, отец махнул рукой – мол, смотри, тебе жить!.. Естественно, новоявленной невесте все завидовали: еще бы, так повезло! Мало того, что сама вырвется из бедности, так еще и родной семье поможет, да и жених не плох – пусть не красавец, но богатый, добрый и любит ее, а что еще надо для счастливой семейной жизни?!

Однако за две седмицы до свадьбы все рухнуло – невеста сбежала из дома с приказчиком из соседней лавки, бросив и свою семью, и жениха. Говорят, приказчик был на диво хорош собой, но совсем небогат, и у него с дочкой ремесленника давно была любовь, которую эти двое от всех скрывали. Как позже выяснилось, несостоявшаяся невеста говорила подругам, что лучше жить с милым в шалаше, чем проводить время в богатом доме с нелюбимым мужем.

Думаю, не стоит говорить о том, какой случился скандал – это ясно и без лишних подробностей. Гнев родителей брошенного жениха (достоинство которых так пострадало от бегства неблагодарной девчонки!) понятен, а семья ремесленника от стыда старалась лишний раз на улицу не выходить, ну, а немногим позже эти бедные люди и вовсе покинули наш город. Еще через несколько месяцев сын купца женился на той девушке, которую выбрал ему отец. Говорят, жених на свадьбе был темнее тучи, но через несколько месяцев все же сумел обрести душевное равновесие. Что же касается беглецов, то через какое-то время стало известно, что они умчались едва ли не на другой край страны, опасаясь возможного преследования. Увы, их семейная жизнь не заладилась едва ли не с самого начала – каждый из этих двоих считал, что он пожертвовал собой ради другого, только вот тот, другой, этого поступка должным образом не оценил. Любовь – это, конечно, дело хорошее, только вот к любви неплохо бы иметь взаимопонимание, а заодно и немного денег, чего, как оказалось, у парочки и близко не было. Сейчас эти двое на дух не выносят друг друга, бросаясь бесконечными обвинениями в том, что их жизнь бедна, беспросветна и разбита по вине неблагодарного спутника жизни, который все погубил на корню, а ведь все могло сложиться совсем по-иному...

... Естественно, эту историю я не стала рассказывать Патрику. Будем надеяться на то, что мои опасения неверны, хотя в этом у меня есть немалые сомнения.

– Давай не будем думать о плохом... – примирительно заговорила я. – Уверена: то, что твоя невеста отдала письма – этому есть какое-то логическое объяснение. Вернешься домой, все выяснишь к общей радости.

– Наверное, так и будет... – отозвался Патрик, только вот особой радости в его голосе я не заметила. Похоже, что бы он нам не говорил, но в первую очередь ему надо убеждать себя в том, что у него с невестой прекрасные отношения, и то, что она отдала его письма герцогу Малк – это просто небольшое недоразумение. Ничего – вернешься в столицу, и разберешься со своей нареченной. Надеюсь, вы сумеете объясниться.

Кстати, ведунья сожгла письмо Патрика, а вот хрустальные пластины оставила себе – мол, от такой ценности грех отказываться, когда еще такое добро в руки попадет! Пластины-то эти не простые, а для чего они еще годятся – это вам знать не надо... Однако нас куда больше интересовало другое: если мы принесли письмо сюда, в эти лесные края, то наши преследователи в любом случае проследили наш путь, и потому должны знать, где мы сейчас находимся. В ответ на наши опасения ведунья только отмахнулась – они ж не дураки, должны были и раньше сообразить, куда вы направляетесь, тем более что обо мне знают многие – толковых мастеров в нашей стране немного. Во всяком случае, о том, где именно я живу, известно не только простым людям, но и тем, кого гм... так не любят церковники. Услышав наши слова о том, что, дескать, сюда могут придти люди герцога, а это опасно для нее, ведьма едва не рассмеялась – мол, с чего вы взяли, что они доберутся до моего дома? Вряд ли кто из деревенских их сюда поведет по своей воле, а если даже приезжие заставят кого-то из местных жителей это сделать, то нет никакой уверенности в том, что эти люди сюда дойдут. В здешних лесах сгинуть легче легкого, опасных мест тут полно, небольших топей хватает, зверье опасное водится, да и нечисти лесной тут в избытке... Что же касается меня... Я всегда знаю, если ко мне кто-то пробирается, так что вывод делайте сами... Что ж, судя по словам старой колдуньи, ее, и верно, так просто не возьмешь.

– Ты чего вздыхаешь?.. – повернулась я к Вафану. – И зачем в темноте по лесу бегал?

– Просто на душе паршиво... – неохотно отозвался тот. – Видели, как со мной эта бабка обошлась? Я-то думал, она мне поможет, а вместо этого от нее палкой по спине получил... Вот и решил пробежаться, успокоиться. Заодно зайца поймал, сгрыз. Можно было бы еще одного поймать, да голода особого не чувствую. А еще мне завыть хотелось, да погромче – думал, хоть немного душу отвести, но не решился. Боялся, что ведьма еще больше разозлится, да в шею меня от себя прогонит, и куда ж мне тогда идти? Не домой же возвращаться, тем более что я там никому не нужен. Да и с вами мне не по пути – в большом городе мне делать нечего, не мое это, да и опасно там находиться таким, как я.

– Не расстраивайся раньше времени... – посоветовала я парню.

– Да я пытаюсь...

– А вот меня другое удивляет – как это инквизиция до этого места не добралась... – негромко сказал Патрик. – Они ж ведь у нас хм... блюстители веры, и, бывает, гоняют даже простых гадалок. Говоря откровенно, я очень боялся, как бы в мое отсутствие сюда инквизиторы не нагрянули – они же не могут не знать о том, кто здесь живет! Скорей всего, даже сильные мира сего кое на что закрывают глаза – мало ли кому могут понадобиться услуги сильной ведуньи! Потому ее и не трогают.

– И потом, до этого места еще добраться надо!.. – хмыкнул Вафан. – Да и вряд ли кто из местных по доброй воле поведет сюда тех же инквизиторов! Хотя заставить, конечно, могут... Большой отряд сюда не отправят, а десяток людей в глухом лесу завсегда может сгинуть без следа – в это можете мне поверить! Даже в моем поселке было немало случаев, когда...

В этот момент мы услышали, как открывается дверь в избушку ведуньи, а чуть позже раздался ее голос:

– Чего сидите в темноте, лясы точите? Чего вам не спится, а?

– Извините, мы не хотели вас потревожить... – голос Патрика был полон извинения.

– Не хотели они... Это вы, молодые, в любой миг уснуть можете, а в моем возрасте, случается, и захочешь, да не всегда уснешь, и к тому же от любого шума просыпаешься! Доживете до моих лет, поймете... Ладно, раз такое дело, то нечего вам комаров кормить, идите сюда. Только идите цепочкой, друг за другом, и ступайте осторожно – на моей поляне так просто топтаться нельзя...

Возражать мы не стали, и, спотыкаясь в почти полной темноте, направились в избушку лесной ведьмы, а потом едва ли не на ощупь поднялись по ступенькам. Внутри домика тускло светила лампа, стоящая на столе, и все так же пахло сушеными травами.

Немного постояв у порога, мы уселись за стол, а хозяйка расположилась напротив нас. Мы все какое-то время молчали, ежась под взглядом ее темных глаз, а затем женщина заговорила, обращаясь к Патрику:

– Через полчаса светлеть начнет, и мы с тобой в лес пойдем.

– Зачем?.. – брякнул Патрик, не подумав, но колдунью его слова, кажется, насмешили.

– А сам-то как думаешь, зачем? Все за тем же, для чего ты сюда и заявился. Или ты имеешь в виду что-то иное? Вообще-то, мил человек, лет шестьдесят назад я бы с тобой за кое-чем другим охотно б в темный лесок отправилась – когда-то и я была молодой, да только сейчас у меня возраст для забав уже не тот, да и мысли давно другим заняты.

– Извините...

– Ничего, позабавил... А вот что касается тебя, олух... – женщина перевела взгляд на Вафана. – Тут будет отдельный разговор. Конечно, мне надо бы с тобой побеседовать с глазу на глаз, без твоих друзей-приятелей, только вот Хлапарь сегодня уж очень громко храпит, того и гляди от таких звуков избушка по бревнышку посыплется, так что посидите здесь. Уж раз вы меня разбудили, а сна нет... Давай-ка, бестолочь, поведай, что с тобой приключилось, и как дошел до такой жизни. Со всеми подробностями, ничего не упускай...

Вздохнув, Вафан вновь начал рассказывать, как по глупости и от обиды согласился на предложение местного колдуна стать волколаком, и вот теперь не знает, как снять с себя это колдовство, потому как хорошо понимает, что в его теле и душе звериная ипостась то и дело берет верх над человеческой сущностью...

– Что-то подобное я и предполагала... – произнесла колдунья после того, как Вафан замолк. – Как только ты тут объявился, мне враз стало понятно, с кем дело имею.

– Вы мне поможете?.. – оборотень с надеждой посмотрел на старую женщину.

– С тобой, мил человек, все не так просто... – продолжала ведунья. – Я вчера хорошенько посмотрела на тебя, да и ночью кое-что глянула, чтоб правду выяснить.

– Так я ж вам и так все рассказал!

– Мне надо было суть выяснить, все мелочи узнать.

– А я что, не по-сути говорил?.. – кажется, Вафан чуть обиделся.

– Придется мне тебе кое-что сказать, балда, вернее, растолковать, чтоб ты знал, во что вляпался... – женщина не обратила внимания на реплику оборотня. – Для начала вам всем стоит знать, что есть несколько способов оборотничества, превращения человека в волколака: тут и перепрыгивание, перекувыркивание через заговоренный предмет, накидывание заговоренной волчьей шкуры, зачаровывание двери, через которую проходит жертва, можно начитать на ремень или пояс человека особое заклинание, и многое другое. Есть еще прирожденные волколаки, которые превращаются в волков в определенный день и час... Но к тебе, гость дорогой, это не имеет никакого отношения.

– Да уж... – пробурчал парень.

– Для твоего успокоения надо сказать, что существует немало способов, при помощи которых можно вернуть заколдованным людям их первоначальный вид, и навсегда снять наведенное на них колдовство. Конечно, случается и такое, что людей превращают в волколака на какое-то время, и колдовство пропадает без следа, когда проходит установленный колдуном срок. Впрочем, тут тоже есть свои сложности... Какие? Например, когда колдовство снимается, и несчастный снова становится человеком, ему придется вновь привыкать к человеческому облику, да и душевно это непросто, то есть все это может занять немалое время. Все это очень и очень непросто, но сейчас речь о другом. У тебя, мил человек, самый плохой случай – тебя превратили в волколака при помощи особого зелья, читая при этом наговоры, а в таком случае вернуться назад очень сложно, почти невозможно.

– Уж не хотите ли вы сказать, что обратного заклинания не существует?.. – хотя Вафан говорил спокойно, я понимала насколько сейчас ему тяжело.

– Как сказать... Есть некий способ, но он очень долгий, займет не один год.

– Так я ж никуда не тороплюсь!.. – выпалил Вафан.

– Догадываюсь... – чуть усмехнулась ведунья.

– И чего мне делать?

– Это тебе решать... – отозвалась женщина.

– Да чего тут решать-то! Если вы мне можете помочь, то я на все согласен!

– Согласен он... – в голосе ведуньи прозвучало легкое ехидство. – С тобой, мил человек, придется повозиться – там столько всего напутано, что так просто не разгребешь. Тут столько узлов развязать надо...

– Чего, все так плохо?.. – упавшим голосом спросил парень.

– Да уж поверь, что хорошего мало. Нет, ну это ж надо до такого додуматься – захотеть стать оборотнем! Мало ли у кого в жизни что происходит, но на такое вряд ли кто решается! Ну, и чего ты в итоге добился? Ох, молодежь, бить вас некому!

– Я все хочу спросить... – Вафан потер лоб ладонью. – С чего это наш деревенский колдун именно ко мне привязался, все к себе зазывал, обещал, что сил много даст, что сумею многое... Я, лопух, и поверил!

– А потом, когда ты понял, кем стал, он тебя своим хозяином объявил, верно? Правда, ты с этим мириться не стал... Так и было?

– Ну да... А как вы...

– Интересно, откуда я это знаю? Все просто: когда вы вчера сидели за этим самым столом, ты пару раз за голову схватился, и несколько твоих волосинок на стол упали. Я их подобрала, и сегодняшней ночью с ними обряд сделала, много чего насчет тебя выяснила. Говорю же – мне не спалось, а из волос о человеке много чего узнать можно.

– И чего вы там увидели?

Ох, не понимаю я Вафана! С чего это он на лесную ведьму голос повышать стал? Похоже, он или злится, или чего-то боится. По-счастью, женщина не стала обращать внимание на недовольство оборотня.

– Так вот, мил человек, что я тебе скажу – ваш деревенский колдун силы в тебе рассмотрел. Речь, как ты понимаешь, идет не о тех силах, которые позволяют на себе бревна таскать – колдун понял, что есть у тебя немалые способности к тайным наукам.

– Чего?.. – не понял Вафан. Говоря откровенно, я тоже не сразу поняла, что имела в виду старая ведьма.

– Все то же!.. – чуть ли не огрызнулась ведьма, которую рассердила наша непонятливость. – Тот недоделанный колдунишка правильно тебя оценил: поучишься – сможешь магией овладеть, причем без особого труда, хотя до всех тонкостей ты бы, наверное, не дошел, ну да вашему колдуну хватило б и того, что есть. Иметь в своем полном подчинении не просто мага, а вдобавок ко всему и послушного волколака – это, знаете ли, ой как немало.

– Да какой из меня маг!.. – только что не взвыл Вафан.

– Такой есть... – развела руками женщина. – Хотя я бы тебя, скорее, к травникам отнесла – в этом деле тебе равных не будет.

– Ничего не понимаю... – растерянно произнес парень. Как видно, он все еще не мог в полной мере поверить словам женщины.

– Так я и так вижу, что ты бестолочь... – махнула рукой женщина. – Пока тебя хорошенько не пнешь, до того времени ты не пошевелишься. Ну да удивляться тут нечему, половина мужиков такие – пока их носом не ткнешь, ничего не понимают...

Из дальнейших слов ведуньи стало ясно: деревенский колдун, когда понял, что у парня есть скрытые таланты, о которых тот не подозревает, решил подчинить его своей воле. Действовать прямо колдун не стал: в таком деле крайне желательно, чтоб человек сам выразил желание стать волколаком – тогда из чужой воли парню уже никогда не вырваться. Вот потому-то колдун решил дождаться удобного момента, а сам меж тем понемногу внушал молодому человеку то, что ему надо стать не таким, как все – вот тогда в его жизни все будет хорошо! Мол, охотником великим станешь, а то и могучим воином, силу волшебную приобретешь... Своего колдун добился – в один из дней Вафан, обиженный на бросившую его девушку, постучался в дверь колдуна...

Что пошло не так? По словам лесной ведьмы, в состав того чародейственного отвара, который колдун изготовил для Вафана, скорей всего, вкралась ошибка: может, в составе зелий вышла промашка (пусть даже и немного, но в делах, связанных с магией, хватило и этого), или деревенский маг в чем ином оступился – теперь это уже не узнать. Да и в тех заклятиях, которые он позже читал над Вафаном, тоже была допущена оплошность. Кроме того, сопротивляемость парня к враждебной магии оказалась неожиданно сильной, и потому-то деревенский колдун вместо покорного слуги и исполнителя получил того, кто оказался в состоянии справиться с самим чародеем. Проще говоря, осознав, что колдун его обманул, Вафан просто-напросто загрыз этого человека, несмотря на чары повиновения, которыми тот успел опутать оборотня. Как сказала лесная ведьма, колдун едва ли не последнего мгновения был уверен, что ему удастся справиться с взбунтовавшимся волколаком...

– В общем, не просмотрел он тебя, как следует, перед тем, как к делу приступать, и теперь, олух, работы по снятию наведенного мне предстоит непочатый край... – завершила свой короткий рассказ женщина. – Колдовство с тебя надо скидывать постепенно, снимая виток за витком, петлю за петлей... Ох уж эти мне деревенские чародеи! Некоторые из них, по правде говоря, такими знаниями владеют, что многим мастерам перед ними надо в пояс кланяться. Только вот таких умельцев меньшинство, а большая часть просто лечит и помогает людям простенькой магией, но их следует благодарить и за это. Ну, тут уж кто на что способен... Однако среди магов, бывает, встречаются гм... подмастерья, такие, кто всего лишь нахватались верхушек колдовского искусства, и невесть с чего вообразили себя непревзойденными чародеями. С такими-то недоучками возни больше всего, да и неприятностей от них хватает – они по своему скудоумию такого наделают, да притом с ошибками, что не каждый хороший мастер сумеет исправить. Тот колдунишка, что превратил тебя в волколака – из их числа. Вообще-то по неписаным правилам мастеров, такими делами, как оборотничество, нужно заниматься с большой осторожностью, но некоторым закон не писан...

Какое-то время Вафан молчал, да и мы не подавали голоса – это не наш разговор, и потому вмешиваться недозволительно, а у ведьмы, судя по всему, к нашему спутнику свой интерес имеется.

– То есть я у вас останусь надолго?.. – вздохнув, заговорил оборотень.

– Можешь и уйти – держать не буду, но если хочешь, чтоб твоя жизнь изменилась, то лучше остаться... – пожала плечами женщина.

– А ведь я вам для чего-то нужен... – вот теперь Вафан не спрашивал, а утверждал. – Иначе вы мне все это бы не говорили.

– Верно... – кивнула головой женщина. – Во многих людях таланты дремлют, о которых они и знать не знают, а потому частенько требуется толчок, чтоб разбудить спящие дарования. Ваш деревенский колдун дар в тебе рассмотрел, только вот решил им распорядиться тебе во вред, а себе на пользу – за это он и поплатился. Сейчас, если ты окажешься среди людей, то можешь принести много горя, да и сам долго не протянешь – волколаков никто не любит, а у тебя в душе зверь поселился. Пусть ты его пока умудряешься сдерживать, но все одно это до добра не доведет – все кончится тем, что прибьют тебя, и шкуру сдерут, чтоб другим показывать и детей пугать. А вот если останешься здесь, со мной... Не буду скрывать: я давно себе ученика ищу – надо же кому-то знания передавать, и ты мне для этого подходишь как нельзя лучше. Дар у тебя имеется, возраст подходящий, читать-писать обучен, да и ум, вроде, имеется, а то, что с тебя колдовство снимать надо – так это не беда, постепенно справимся, хотя при большом желании ты, пожалуй, и позже в волколака можешь оборачиваться, но уже по своему желанию, и без жажды крови. А если говорить совсем откровенно, то признаюсь: я уже заранее знала, что моим последним учеником будет молодой парень, который придет сюда за помощью, да тут и останется. Вот ты сюда и пришел. От судьбы, мил человек, не уйдешь.

– Почему я?.. – выпалил Вафан, для которого все услышанное оказалось более чем неожиданным. – Разве не было желающих магии научиться?

– Почему же, приходили сюда, и не единожды, только все было не то, да и дара почти ни у кого не имелось, зато самоуверенности – хоть отбавляй... – вздохнула ведьма. – Хотя какое-то время обреталась у меня женщина, научила я ее многому, пусть и не всему, но она захотела уйти отсюда, жить среди людей... Это ее право, и в чем-то я ее понять могу, а в нашем деле держать против воли никого не стоит – толку не будет. С той поры я обитаю здесь одна, хотя здешние люди мне помогают. Точно не скажу, сколько я еще протяну, но обучить кого-то мне надо, и ты для этого подходишь как нельзя лучше – что ни говори, но дар магии дается людям не так часто. Во всяком случае, в ближайших деревнях его нет ни у кого из тамошних обитателей, а ведь я просмотрела всех. Что же касается тебя... Скажу правду: мне понадобится несколько лет, чтоб снять с тебя колдовство, так что, мил человек, у тебя только один выход – здесь остаться. Учеба быстро пойдет – на это дело у меня глаз наметанный, да и парень ты, похоже, толковый, хотя хорошая трепка тебе лишний раз не повредит. А еще есть у тебя склонность к одиночеству, а потому здешняя жизнь в тягость такому, как ты, не будет. Больше того – думаю, тебе тут так понравится, что позже и сам уходить отсюда не захочешь. Впрочем, я тебя не неволю, решай сам.

Н-да, такого я точно не ожидала! Хотя, если вдуматься, то для Вафана это едва ли не самый лучший выход, и он это понимает. Да и эта женщина уже в том возрасте, когда ей явно не помешает постоянная помощь. Она, судя по всему, ведунья не из слабых, но годы берут свое, да и живую душу рядом всегда иметь хочется.

– Я согласен... – после паузы ответил Вафан. – Уж коли дело так повернулось, то отказываться я не стану. Кто знает, может, и верно, для меня так будет лучше.

– Не сомневайся – для тебя это самый лучший выход. Вот и договорились... – колдунья чуть улыбнулась. – Меня звать Ульри – да вы и сами слышали, как меня назвал Хлапарь. Ну, а ты, парень, отныне можешь называть меня хоть тетушкой Ульри, хоть бабушкой. Все остальное мы с тобой обговорим позже, а сейчас мне с твоим другом надо дело закончить. Раз и навсегда отгорожу его от любого драконьего колдовства, благо сейчас я уже могу это сделать – скорлупу вы мне принесли.

– А я... – заговорил, было, Вафан, но женщина лишь отмахнулась.

– Рано еще тебе на это смотреть, со временем научу. А вот пока нас не будет, ты с этой вашей красавицей порядок в избушке наведи, еду приготовь, да все из того мешка достань, который вчера Хлапарь принес. Все поняли?

– Да... – мы с Вафаном одновременно кивнули головой.

– А ты, мил человек... – женщина перевела взгляд на Патрика. – Ты возьми вон ту корзинку, которая сверху платком накрыта, и пошли со мной. Скоро рассветать начнет, самое время для обряда. Да, и по поляне иди за мной след в след, а не то как бы чего не случилось.

– А что может произойти?.. – поинтересовалась я. Ничего не могу с собой поделать – извечное женское любопытство сильней меня.

– Вы двое тоже из избушки не выходите, пока я не вернусь... – ведунья смотрела на нас. – Что, интересно, в чем тут дело? Все просто – к моей избушке ночью никто из чужаков просто так не подойдет, а иначе пусть пеняет на себя. Вы вчера змей на поляне видели? Так вот, ночью сюда приползает немало их ядовитых подружек, и если кто из чужаков вздумает ко мне прокрасться, то, как говорится, не обессудь... Женщина я немолодая, а мало ли лиходеев по свету бродит, обидеть норовят! Некоторые чудаки отчего-то решили, что у меня горы золота имеются – мне ж за лечение многие хорошо платят... Да и инквизиция нет-нет, да и заглядывает в эти края, а там еще те затейники, так что поневоле об охране подумаешь! Ну, а с такой стражей у меня хотя бы спать спокойно получается!

Теперь понятно, почему женщина еще вечером строго-настрого запретила нам ночью ходить по поляне и выходить из избушки! Да и Хлапарь, когда засыпал, бурчал о том, что не советует нам ночью высовывать нос из гостевого домика – дескать, тут слишком опасно... Получается что сейчас на поляне полно ядовитых змей и находиться там, мягко говоря, рискованно. Да уж, эту милую старушку вряд ли кто сумеет взять голыми руками – с ней так просто не сладить!

– Но мы же совсем недавно шли к вам от избушки, где спит Хлапарь!

– Так я ж вам дорогу расчистила, и велела идти друг за другом... – пожала плечами женщина. – Не было змей на вашем пути. Конечно, если б вы в сторону свернули, то могли бы на неприятность нарваться, но и в этом случае я бы вам змеиный укус заговорила... Ладно, хватит болтать. Мил человек, ты корзинку взял? Вот и пошли, тем более что идти нам недалече, только по поляне двигайся за мной след в след.

– Да это я уже понял... – покачал головой Патрик.

– Ну и славно...

Когда ведунья и Патрик ушли, мы с Вафаном стали наводить порядок – подмели пол, заправили постель на широкой лавке, причем я обратила внимание, что спала женщина на старых звериных шкурах. Ну, это понятно – вряд ли кто-то потащит сюда постельное белье... Потом из мешка, который вчера принес Хлапарь, Вафан достал три ковриги темного хлеба, несколько мешочков с крупами, два небольших бочонка с маслом и медом... Как видно, ведунье постоянно что-то приносят из деревень – все правильно, одинокому человеку в лесу прожить достаточно сложно, пусть даже речь идет о колдунье. А наш оборотень по-прежнему молчит, и я его понимаю – ему над словами женщины надо хорошо подумать, все же это очень серьезное решение.

– Вафан... – мне захотелось сказать парню хоть что-то ободряющее. – Вафан, я надеюсь, что через какое-то время у тебя все наладится.

– Хотелось бы... – чуть помолчав, отозвался тот. – Хоть верь, хоть нет, но в глубине души я даже рад, что останусь здесь, и мне больше не надо опасаться, прятаться, жить с оглядкой. Конечно, я сам во всем виноват, ну да что теперь об этом вспоминать! А уж если говорить совсем честно, то услышав о том, что у меня есть способности к магии, я, конечно, удивился, но не особо. Может, и сам о чем-то таком подозревал, а может, просто рад, что в будущем смогу постоять за себя, ведь никто не знает, что его в жизни дальше ждет...

Ну, с этим утверждением Вафана спорить глупо.

Ведунья и Патрик вернулись, когда уже рассвело. К тому времени Вафан успел не только растопить печь, но и приготовил целый чугунок каши, которая на вкус оказалась очень даже неплохой. Впрочем, мы и раньше знали, что наш оборотень умел и любил готовить, так что он станет неплохой подмогой старой женщине. Что же касается Патрика, то, судя по его улыбке, отныне он может не опасаться драконьих козней со стороны герцога Малк. Ну и хорошо, хотя бы одно дело сделано.

За обеденным столом мы все сидели вместе, в том числе и Хлапарь, который с немалым интересом посматривал на Вафана. Проводника можно понять: лесная ведьма уже сообщила ему о том, что у нее появился ученик, этот самый пришлый парень, а потому до наступления холодов на поляне надо будет поставить еще одну избушку, теперь уже для ученика. Хлапарь клятвенно пообещать женщине, что люди из деревни сделают все, что она скажет, и уложатся в срок... Похоже, что в здешних местах слова ведуньи считаются едва ли не законом, и обязательными к исполнению.

Немногим позже, когда мы собирались выйти из домика колдуньи, она меня задержала.

– Погоди, красавица, не уходи, парой слов с тобой надо перекинуться.

Ну, надо так надо, хотя я бы хотела держаться от этой бабуси подальше – не тот она человек, с кем можно бесконечно беседовать на любые темы. Когда за мужчинами закрылась дверь, женщина присела у стола и кивнула мне головой:

– Я посижу пока что, а не то с самого утра на ногах, надо бы уже передохнуть. И ты тоже садись, не люблю голову задирать, когда с кем-то говорю.

Усевшись напротив женщины, я ждала, что она хочет мне сказать, ведь не просто же так она попросила меня задержаться.

– Вот, возьми... – женщина пододвинула мне зеленоватую чешуйку со шкуры драконицы, которую та когда-то отдала мне. – Я ее кое-чем дополнила... Потом вставь ее в серебро, сделай себе кулон или подвеску, или еще какое украшение – это будет твоим оберегом на всю жизнь. Впрочем, и для всех твоих потомков тоже.

– Спасибо, но...

– Не понимаешь, в чем дело?.. – чуть усмехнулась женщина. – Все просто: эти чешуйки – дар драконицы, которая вложила в них немного своей силы, а это значит, что она признала равенство с тобой. В древние времена о таком подарке можно было только мечтать. Кстати, вторая чешуйка у твоего парня – он тоже оберег получил, так что теперь ему больше ничего не грозит.

– Он не мой парень.

– Ну, это дело такое – сегодня нет, а завтра да.

– А что с его невестой?.. – задала я давно интересующий меня вопрос. – Как же так получилось, что она отдала его письма?

– В этом деле пусть он сам разбирается... – подняла руку ведунья. – Его невеста, вот пускай и думает. Ничего, сообразит, что к чему. А вот ты... Я не особо люблю наваливать людям свои услуги, но раз ты дарк, то таким, как ты, положено не отказывать в просьбах. И учти – я такое два раза не предлагаю. Что бы ты хотела узнать?

– Да мне вроде ничего не надо... – растерялась я.

– Ладно... – женщина достала с полки холщовый мешочек. – Что тебя интересует? Только не проси узнать о своем будущем – я на этот вопрос никому не отвечаю, кроме, разве что тех, кому об этом не сказать нельзя, но к тебе это не относится.

– Подумать надо...

– А ты особо не думай, говори о том, что тебя волновало еще совсем недавно.

– У меня раньше был жених... – сама не зная почему, произнесла я. – Что с ним сейчас, и как сложилась его жизнь?

Сказала – и сама растерялась. С чего это вдруг я вспомнила о Тигу? Дело прошлое, лучше бы спросила как дела у моих родственников, у Инес...

– Жених, говоришь, был? Сейчас узнаем...

В мешочке оказалась целая пригоршня непонятных камешков одного размера, на каждом которых были изображены какие-то непонятные символы. Пошептав что-то над камешками, ведунья бросила их на стол, и они хаотично рассыпались по столешнице. Впрочем, это мне показалось, что камни валяются в полном беспорядке, а вот ведунья смотрела на них довольно долго.

– Верно, жених был... – ведунья снова стала смотреть на камешки. – Красивый парень, от девок отбоя не было... Предусмотрительный, на абы кого не глядел, на состоятельных невест посматривал, но его можно понять – денег в его семье не было, зато долгов хватало с избытком, и потому отец с матерью рассчитывали на выгодную женитьбу сына. И ухаживал он за тобой долго, все ждал, когда ты наследство получишь, но так и не дождался, обманулся в ожиданиях. Потому-то оставил тебя, и за другой особой приударил, за богатой. Что ж, случается, дело обычное. Но беда в том, что его ухаживания за тобой длились слишком долго, а за такое время к человеку невольно привязываешься куда больше, чем хотелось, особенно если этот человек тебе нравится. Да и симпатия между вами была немалая, только при расставании он еще не понимал, насколько глубоко ты ему в сердце запала. Должна сказать, что вы с ним могли бы стать неплохой парой, да и в семейной жизни хорошо б ладили, ну да что теперь об этом говорить... До твоего бывшего ухажера стало доходить, что он потерял родственную душу лишь после того, как посватался к другой. Там, если я правильно вижу, вдова при хороших деньгах, да и постарше жениха будет. Конечно, парень всего лишь выполнял волю своих родителей, но иногда и самому башкой думать надо о том, что делаешь – жить-то нам надо с человеком, и если избранник не по душе, то себя приходится ломать, а это тяжело. Что же касается его нынешней невесты, то вначале он надеялся, что привыкнет к ней, а сейчас, если бы мог, то давно б от нее сбежал – она ему совсем не нравится, да и не понравится никогда! Эта женщина внешне не в его вкусе, и совсем ему не по сердцу. Да, несладкая у парня жизнь в браке будет! Уже сейчас твой бывший кавалер делает все, лишь бы находиться рядом со своей нынешней невестой как можно меньше. К тому же эта женщина ревнива сверх меры, еще до свадьбы жениха в ежовые рукавицы берет, и по характеру жесткая – с такой лишнего себе не позволишь, и будешь все время под приглядом. Н-да, деньги в жизни, конечно, важны, но решают не все и не всегда. Долги семейства жениха эта особа, конечно, оплатит – об этом с самого начала уговор был, а вот в будущем на содержимое ее кошелька семейка молодого человека может не рассчитывать: там женщина хорошо деньги считает, и на мужа готова будет тратиться, а вот его семью ждет большое разочарование. Еще бывший жених по тебе скучает, вспоминает, жалеет, что так и не объяснился с тобой, а о своей свадьбе, которая состоится очень скоро, пытается не думать – знает, что в семейной жизни ничего хорошего его не ждет. Больше того: в глубине души надеется, что случится чудо, и никакой свадьбы не будет! Даже к бутылке в последнее время стал прикладываться, а это уже плохо... Надеюсь, я ответила на твой вопрос? Спрашивай, что тебя еще интересует...

... Через полчаса мы уходили от поляны, где обитает лесная ведьма. Я то и дело осматривала траву на поляне, но змей, по-счастью, в ней не заметила – как видно, днем почти все они уползали отсюда в лес. Правда, у большой колоды, лежащей у края поляны, я заметила несколько свернувшихся змеюк немалой величины (судя по зигзагообразному рисунку вдоль хребта, это были не ужи), но на нас они не обращали внимания, а подходить к ним я бы не согласилась ни за что на свете.

– Вы уж это, не поминайте лихом, если что не так... – Вафан стоял напротив нас.

– Перестань... – улыбнулся Патрик. – Вспоминать тебя можно только добрым словом. Знаешь, вроде мы с тобой не так давно встретились, а расставаться жаль.

– Это точно... – вздохнул Вафан. – Сам не ожидал такого, сложилось все как-то одно к одному...

– Надеюсь, мы еще когда-нибудь встретимся... – сказала я. – Патрик вернул себе прежний облик, и ты сможешь.

– А уж как я-то на это надеюсь! Правда, это произойдет не скоро, но... В общем, у меня теперь начинается новая жизнь, и, надеюсь, этот к добру, потому как плохо у меня уже было.

– Ну, счастливого пути... – к нам подошла ведунья. – Поторапливайтесь, время не теряйте. Идите, и не забудьте, что я вам сказала.

– Не забудем!

Когда мы дошли до края поляны, я обернулась – Вафан стоял на прежнем месте, смотрел нам вслед и махал рукой. Не удержалась, и сама подняла руку, а в следующий миг я шагнула за ели, и колючие ветки заслонили его от меня. Сейчас я как-то сразу осознала, что отныне наш Вафан – ученик колдуньи, и в будущем, скорей всего, сам колдун. Думаю, не ошибусь, если предположу, что теперь вся его дальнейшая жизнь будет связана с этой поляной, и если даже Вафан избавится от наведенного колдовства, то к людям он вряд ли вернется. Да, каждый платит за свои ошибки, и Вафан не исключение. Даже не знаю, что тут и сказать! Остается надеяться на то, что наш товарищ нашел свое призвание, пусть даже столь необычное...

Какое-то время мы шли молча, однако спустя час Патрик то и дело стал оглядываться по сторонам, а потом спросил у нашего проводника:

– Я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, что сюда мы шли другим путем.

– Верно, другим... – оглянулся Хлапарь. – Сейчас мы немного отклонились в сторону, но так велела госпожа Ульри.

– Почему?!

– Все потому же!.. – наш проводник и не думал сбавлять шаг. – В наш поселок вчера днем опять чужие люди приехали, просили провести их к госпоже Ульри. Она разрешила это сделать, и потому приезжие отправились в лес сегодня, с раннего утра. Дело обычное, да только госпожа Ульри всегда требует, чтоб ее гости не встречались друг с другом, вот нам и приходится делать так, как велит она.

– А что за люди сейчас идут на поляну?

– Госпожа Ульри сказала, что родители привезли больных детишек. Ох, боюсь, намаются они в пути по лесу!

– И кто же ведет по лесу людей с детьми?

– Так ведь у нас в деревне многие на поляну путь знают, только вот отвести могут не всех – только если на то будет разрешение госпожи Ульри. Ну, а если она кому-то скажет «нет», то тут хоть уговаривай, хоть нет – мы с места не сдвинемся.

– Бывало, значит, уже такое?

– Всякое бывало...

Надо же, как сейчас разговорчив наш проводник! Как видно то, что наш товарищ стал учеником лесной ведьмы, немало впечатлило Хлапаря. Можно не сомневаться, что он исподволь начнет выспрашивать нас о том, что это за парень такой и откуда он взялся. А еще новость о том, что у колдуньи появился ученик, в ближайшее время станет главной темой обсуждения во всей округе.

– А откуда госпожа Ульри знает, кто в деревню приехал и зачем? И потом, как она вам говорит, кого к ней вести, а кого нет?

– Это вы у нее спросите... – покосился на нас Хлапарь.

Все ясно – лишнего этот человек не скажет, хотя у нас было немало вопросов. Здешние жители хорошо знают, что можно говорить приезжим, а о чем следует молчать – не следует говорить лишнего посторонним, ведь неизвестно, что они за люди такие.

Во время одного из наших коротких привалов Хлапарь сообщил, что колдунья лечит здешних жителей, причем денег с них не берет. Дескать, когда-то Ульри сама ходила в поселок к заболевшим, а сейчас, когда женщина постарела, захворавшим (или их родным) поневоле приходится добираться к избушке лесной ведьмы, а это нелегко. Судя по довольной улыбке Хлапаря, он уже прикидывает, что через год-другой к ним в поселок, к заболевшим людям начнет ходить молодой ученик ведуньи, а подобное не может не радовать.

До деревни мы добрались во второй половине дня. Конечно, неплохо бы отдохнуть после утомительной дороги по лесу, но нам надо торопиться. Забрали наших коней, а лошадь Вафана отдали Хлапарю, который клятвенно обещал о ней позаботиться. А еще к нам стали подтягиваться деревенские жители, только вот нам было не до разговоров, и наскоро попрощавшись, мы покинули деревню.

Куда мы спешили? Нужно было успеть разминуться с теми, кого герцог Малк послал вслед за нами: об этом нам сказала ведунья, а откуда ей про то известно, спрашивать не стали – все одно не ответит. К сожалению, мы несколько запоздали – все же возвращались более длинной дорогой, и потому времени на посторонние разговоры у нас почти не осталось.

Мы ехали настолько быстро, насколько позволяла неровная дорога, и где-то часа через два миновали крохотную речку – возможно, весной она и была похожа на речушку, но сейчас это был обычный ручеек, через который было проложено нечто вроде мостков. Проехав еще немного, мы спешились, и по едва заметной тропке завели лошадей подальше в лес – пусть передохнут. Вскоре здесь должны проехать люди герцога Малк, а после них, чуть выждав, мы выберемся из леса, и направимся дальше, оставив преследователей за спиной. Еще скормили лошадям пару заговоренных корок хлеба – так, на всякий случай, чтоб лошади не подали голоса.

Прошло чуть больше четверти часа, как до нас донесся перестук лошадиных копыт – кто-то ехал по дороге, и, судя по звукам, лошадей было не менее пяти-шести. От дороги мы находились на довольно большом расстоянии, и из-за стены елей рассмотреть ничего не могли, но лично у меня и желания такого не было. Главное – что никто не мог с дороги увидеть нас. Мне хотелось только одного – чтоб всадники как можно скорей миновали это место, и чтоб мы через какое-то время вновь оправились в путь.

Перестук копыт все ближе, а вот и доски деревянного настила заскрипели под тяжестью лошадей, а в следующий миг я с замиранием сердца поняла, что отряд остановился. Мы с Патриком переглянулись, не понимая, что происходит, а еще через мгновение до нас донесся чей-то рык:

– Какая еще вода?! А мне какое дело, что ты все выдул и фляжка у тебя пустая?! В глотке у него, видишь ли, пересохло! Меньше по вечерам бухать надо, вот сушняк и не будет мучить! Что, еще есть желающие глотку промочить? Что вы за народ, лишь бы добраться до выпивки! Ну да хрен с вами, давайте побыстрей, а не то нам еще до места добираться надо!

Так, похоже, что люди герцога решили устроить тут небольшой отдых. Надеюсь, никто из них не вздумает гулять по лесу, а не то нам несдобровать...

– Черил... – негромко произнес Патрик.– Постой здесь с лошадьми, а я сейчас подойду поближе к тем людям, послушаю, о чем они говорят.

– Не уходи!.. – испугалась я.

– Не бойся, я не собираюсь им показываться – просто подойду чуть поближе...

Патрик ушел, а мне только и оставалось, как молить всех Богов о том, чтоб он как можно скорей вернулся. Время текло медленно, то меня то и дело доносились голоса – судя по всему, наемники не очень-то торопились покинуть это тихое и прохладное местечко. Святые Небеса, ну зачем эти люди тут рассиживаются?! Им велено спешить по делу, так что пусть поторопятся!

Уж не знаю, мои мольбы помогли, или же наемники вспомнили о службе, но минут через двадцать (которые показались мне невероятно долгими) они вновь отправились в путь, а когда передо мной появился Патрик, я только что не бросилась к нему на шею.

– Наконец-то! Я так испугалась!

– Ну что ты... – кажется, Патрик даже немного растерялся от моих слов. – Я же был осторожен...

– Оно того стоило?

– Конечно!

По словам Патрика, он насчитал у ручья семь человек, причем все вооружены до зубов. И хотя мужчины говорили в основном на другие темы, однако было ясно, что им пообещали очень большие деньги, если они доставят нас к герцогу Малк живыми и здоровыми. Как было сказано – делайте, что хотите, хоть деревню переверните и спалите, но этих двоих мне отыщите! Отдельно было сказано, чтоб с головы женщины (то есть меня) не упал ни один волос. Вот сейчас люди герцога отправились дальше...

– Как бы они в деревне что плохое не устроили... – вздохнула я.

– Мне кажется, что все обойдется, правда, каким именно образом – этого я еще не знаю. Я обратил внимание на то, что сейчас герцогу Малк необходимо заполучить тебя, а не меня. Понимаешь, что это может означать?

– Что он получил обратный удар, и стал таким, каким ты был совсем недавно...

– Я тоже так считаю.

Через пять минут мы выбрались на дорогу, и припустили своих коней. Необходимо как можно больше увеличить расстояние между нами и людьми герцога, а раз так, то не стоит жалеть ни себя, ни лошадей. Не останавливаясь, мы преодолели немалый путь, миновали несколько деревень, и уже ночью подъехали к небольшому городу. Стражники, стоящие у ворот, подозрительно посмотрели на нас, но пропустили, и мы направились в первую же гостиницу, которая встретилась нам в городе. На наше счастье заведение под названием «Вертел и перепелка» оказалось более чем приличным местом, и, сняв себе маленький номер, мы решили поужинать. Однако стоило нам расположиться за столом, как мы услышали возглас:

– Патрик, дружище, ты ли это?!

К нашему столику подошел молодой человек в военной форме. На первый взгляд, он был ничуть не старше Патрика, но уже лысоват и особой красотой не блистал, но все скрашивала широкая улыбка, которая сразу располагала к себе едва ли не каждого, кто ее видел.

– Узи, ты?.. – судя по голосу Патрика, он был рад встрече. – Какого нечистого тебя сюда принесло?.. Хотя для начала позвольте вас представить: это виконт де Бер, а это Черил, моя супруга. Чтоб ты знал – у нас светский брак.

– Мне очень приятно... – улыбнулась я.

– Мне трудно описать словами, как я очарован и рад знакомству!.. – молодой человек склонил голову, а потом уселся за стол. – А я и не знал, что ты решил вступить в светский брак... Впрочем, это не мое дело!

– Ты так и не сказал, что здесь делаешь.

– Ох, дружище, ты даже не представляешь, на что я решился! Вернее, на это решился мой папаша, а я послушный сын! Чтоб ты знал – этих краях родитель нашел мне невесту!

– Да ты что!

– Самому тошно! Я ж младший в семье, и, увы, совсем небогат, а в этом городе у отца имеется старый друг, у которого есть родственница на выданье. У девушки неплохое придание, да и внешне она мне понравилась... Ну да об этом поговорим позже! Лучше скажи, где тебя носило все это время? В столице про тебя ходят такие слухи, что не знаешь, можно ли им верить, хотя сейчас, глядя на твою прелестную спутницу, я получил ответ на все свои вопросы! Ты решил перед свадьбой... Все, молчу!

– Узи, меня давно не было в столице, так что выкладывай, какие там новости!

– Вот уж чего иного, а новостей там хватает! Из самых последних могу выделить то, что барон Глеер отошел-таки в мир иной, не оставив юной супруге ничего...

– Меня это не удивляет – всем известно, что они жили как кошка с собакой.

– Госпожа Карриган собралась уйти в монастырь – застала мужа с очередной подружкой.

– Как, опять в монастырь? Она же вроде уже пять раз уходила!

– Теперь уже шесть... – хохотнул Узи. – Каждый раз обещает навсегда порвать со светской жизнью и отныне заниматься лишь тем, что умерщвлять плоть и спасать души своих родных. Но как только ее муженек приезжает в монастырь с покаянной головой и раскаяньем во взоре...

– Можешь не продолжать... рассмеялся Патрик. – Дальнейшему развитию событий мы уже пять раз свидетелями были.

– И в шестой будем... – отмахнулся Узи. – Да, вот еще что – госпожа Тасье пропала. Ее нет уже несколько дней.

– Найдется.

– Нет, тут другое... – покачал головой Узи. – Уехала из дома – и больше ее никто не видел. Муж в отчаянии, директор театра рвет и мечет, премьеру пришлось играть с другой актрисой...

– А это уже серьезно! Отдать свою роль сопернице... Просто не представляю, какой должна быть причина, чтоб эта женщина сорвала премьеру спектакля! На такое не пойдет не одна уважающая себя актриса, а госпожа Тасье ценит себя высоко!

– И я про то же! Если учесть что все ее драгоценности остались дома...

– Хм...

– Надеюсь, эта странная ситуация вскоре разрешится самым наилучшим образом... Патрик, если ты не против, то я представлю тебе друга моего отца – он тут, в зале. Надеюсь, ты не возражаешь?

– Буду счастлив познакомиться.

– Тогда я мигом!

Как только Узи отошел от стола, Патрик повернулся ко мне:

– Черил, ты должна знать: госпожа Тасье – главная актриса королевского театра. Очень красивая и талантливая женщина, правда, о ее моральных качествах лучше промолчать. Увы, такова особенность многих красавиц.

– Но у нее, кажется, есть муж!

– И что с того? Он тоже актер, так что на многое смотрит сквозь пальцы. У госпожи Тасье полно поклонников, которые осыпают ее подарками, и самый влиятельный ее покровитель – герцог Малк. Можно сказать, она его официальная фаворитка, и мне кажется более чем странным ее исчезновение...

– Когда драконица сняла с тебя колдовство? Несколько дней назад?

– Ты думаешь о том же, что и я?

– Наверное. Если актриса оказалась невольным свидетелем того, что герцог Малк, преданный поклонник, на глазах предмета своего обожания превратился в нечто драконоподобное...

Пожалуй, в этом случае актрисе можно только посочувствовать.