Там, у края неба

Глава 2

Чуть позже оказалось, что в предложении о замужестве все обстоит не так просто. Наш гость, господин Ормон, предложил заключить с его племянником Патриком Серелеем так называемый светский брак. В отличие от союза, освященного церковью, для совершения светского брака судье достаточно сделать запись в особой книге гражданских актов, жених с невестой ставят там же свои подписи – и все, брак заключен, после чего жениху и невесте выдается свидетельство о вступлении в брачный союз. Правда, имеются и те, кто считает брак, в который вступают без церковного благословения, делом довольно-таки условным, не отвечающим правилам супружества и святости семейных уз, а вместе с тем и не совсем приемлемым для себя, но тут уж у каждого свое мнение.

Несмотря на довольно-таки неприязненное отношение церковников к светскому браку, он все же весьма распространен. Что ни говори, но нередко случается так, что двое молодых людей, которые хотя и любят друг друга (или это им кажется), но никак не могут ужиться вместе, и потому семейную жизнь сопровождают скандалы и недопонимание, а потом супруги и вовсе становятся чужими друг другу. В таких случаях людям иногда лучше разойтись и каждому далее идти своим путем, стараясь найти счастье с кем-либо иным. Для расторжения светского брака людям достаточно вновь просто обратиться к судье, чтоб тот сделал все в той же книге актов запись о расторжении брака, затем платится пошлина – и все, ты свободен. Говорят, некоторые излишне шустрые и любвеобильные люди успевали побыть в светском браке едва ли не по десять раз в жизни. Что же касается церковного брака, то для его расторжения понадобится немало хлопот, времени и денег – что ни говори, но церковь до конца борется за сохранение семьи, какой бы они ни была. Иногда люди годами не могут расторгнуть ненавистный церковный брак, но тут уж ничего не поделаешь – у блюстителей святости свои законы.

Очень часто случается и такое, что прожив какое-то время в светском браке, два человека понимают, что у них сложилась настоящая семья, в которой не может быть и речи о расставании. В этом случае люди, помимо светского брака, заключали еще и церковный, то есть венчались в церкви, чтоб, как говорится, навек быть вместе и в радости и в печали. В таких случаях можно сказать только одно – некоторым везет.

Следует отметить, что светский брак был весьма распространен среди простонародья (это куда дешевле, да и не стоит лишний раз тратиться на шумное веселье), а вот аристократия относилась к светскому браку весьма прохладно. Ну, с этим как раз все понятно: в среде высокородных такой брак считался делом временным, не совсем серьезным, и больше походил на объявление того, что некто из аристократов завел себе официальную любовницу, от которой (если она надоест) будет легко избавиться. Для этого и всего-то требуется пойти к судье, чтоб тот вписал в книгу актов сообщение о разводе, а вместе с тем заплатить брошенной подруге небольшую (или же весьма солидную) денежную компенсацию – и все, можно вновь кидаться с головой в очередное любовное приключение. Правда, дети, рожденные в светском браке, имели все те же права, что и рожденные в церковном союзе, так что лишний раз ввязываться в очередное супружество следовало с осторожностью.

Итак, мне предлагалось заключить светский брак, причем условия этого соглашения я могу назвать несколько необычными и довольно выгодными. Для начала, за согласие вступить в брак господин Ормон обещал положить на мое имя аж 300 золотых! Как было сказано – мало ли что может произойти в этой непростой жизни, и молодая супруга должна быть уверена как в своем завтрашнем дне, так и в серьезности намерений будущего супруга, а вместе с тем и в том, что даже в случае расставания с мужем она не останется ни с чем. Семья невесты также не должна сомневаться в искреннем стремлении жениха вступить в брак и обеспечить будущее возможной супруги. Во-вторых, брачный союз будет заключен сегодня же, после чего молодая пара сразу же покинет этот город, потому как у господина Серелея нет возможности задерживаться в пути.

На вполне обоснованные слова дяди Тобиаса о том, что прежде чем говорить о свадьбе, для начала неплохо бы, де, познакомиться с женихом, гость отвечал, что именно в этом и есть вся проблема. Не так давно в семье Патрика произошла настоящая трагедия, в результате чего молодой человек получил сильнейшее нервное потрясение, от которого все еще не оправился и стал сторониться людей, предпочитая находиться в одиночестве. По совету лекарей дядюшка повез племянника к лечебным водам, которые находятся в Восточных лесах – мол, тамошний чистый воздух и чудодейственные минеральные источники будут очень полезны молодому человеку и смогут поправить его здоровье. Что за трагедия произошла в семье? Не спрашивайте, вам достаточно знать то, что отец Патрика после произошедшего слег с сильнейшим сердечным приступом, и в данный момент лекари рекомендуют ему строжайший постельный режим. Что касается самого господина Ормона, то он приходится родным братом матери Патрика, ныне, увы, покойной, и во имя памяти любимой сестры готов сделать все для выздоровления своего молодого родственника, которого любит всем сердцем. Его племянник сейчас ждет нас в гостинице «Золотой орел», куда нам сейчас следует отправиться, и познакомиться с кандидатом в женихи.

Кажется, все выглядело довольно достоверно, если, разумеется, не принимать во внимание кое-какие мелочи, однако нас в первую очередь интересовало другое – почему с предложением о замужестве они обратились именно к нам? На свете невест хватает, и, судя по всему, семья Патрика Серелея достаточно состоятельная, так почему же родственник молодого человека решил попросить моей руки? Мало того, что он меня совсем не знает, так я еще и бесприданница, так что вряд ли могу считаться хорошей партией.

Ответ господина Ормона был довольно убедительным: дескать, для начала вам не помешает знать, что лекари (помимо минеральных ванн) настоятельно советовали молодому человеку вступить в брак – мол, не исключено, что это поможет восстановить равновесие в его организме, однако Патрик и слышать не хотел ни о какой женитьбе. Однако все изменилось вчера, когда дядя с племянником остановились на денек в нашем городе. По словам нашего гостя, в гостинице «Золотой орел», где путешественники сняли себе номер, они услышали от хозяина столько восхищенных слов о юной Черил Визер, что племянник господина Ормона, даже не видя эту девушку, уже заинтересовался ею и почти влюбился в ее образ. Такое поведение родственника не могло не порадовать его дядю, так как после трагедии в семье молодой человек и слышать не хотел ни о каких девушках, а тут проявил искренний интерес!.. Так что, хорошо взвесив все обстоятельства, дяде жениха осталось только получить согласие предполагаемой невесты...

... Ну... – подумалось мне, – ну, кое-что из этих слов я, пожалуй, могу принять на веру. Дело в том, что с Теном, сыном владельца «Золотого орла», в детстве мы играли на одних улицах и были очень дружны между собой. Помнится, парнишка еще тогда всем говорил, что когда вырастет, то обязательно женится на мне. Конечно, прошли годы, изменилось очень многое, но Тен, кажется, все еще не избавился от своей детской влюбленности, использует любой предлог, чтоб придти в наш дом и увидеть меня, и это ни для кого не является тайной. Именно Тена имела в виду Тарила, когда смеялась, утверждая: единственное, на что я сейчас способна – это окрутить приказчика в мелкой лавчонке или выйти замуж за подавальщика в захудалой харчевне! Конечно, кое в чем она права: лично у меня нет ни малейших сомнений в том, что Тен готов жениться на мне безо всякого приданого, только его отцу нужна богатая невеста, а не бесприданница. Кажется, отец Тена уже выбрал невесту для сына и там даже состоялся сговор...

... – Ну, я не знаю, что тут можно сказать... – заговорил дядя Тобиас. – Все настолько неожиданно... И потом, вы уверены, что ваш племянник не разочаруется при встрече с Черил? Чьи-то слова, пусть и хвалебные – это одно, а личная встреча – совсем иное. Чтобы наверняка дать ответ на ваш вопрос, надо бы познакомиться с женихом. А еще меня несколько смущает душевное состояние предполагаемого жениха, вы уж простите меня покорно за такие слова.

– И потом, у Черил есть склонность к монастырской жизни... – добавила тетя Мей. Надо же, она и тут умудрилась вставить вою шпильку! Святые Небеса, а ведь тетушка точно не успокоится, пока не упрячет меня в святую обитель! Н-да, это еще один довод в пользу того, что стоит внимательней прислушаться к предложению нашего гостя.

– А что скажете вы?.. – обратился ко мне господин Ормон. – Поверьте: мой племянник – весьма достойный молодой человек!

Что я могу сказать? Да только то, что еще совсем недавно я бы не стала слушать такие разговоры, и уж тем более не собиралась связывать свою жизнь с совершенно незнакомым человеком. Увы, но за последнее время многое изменилось, все мои благие намерения остались в прошлом, и сейчас у меня за душой нет ни монетки в приданое, из-за чего, собственно, меня бросил жених, а бывшие подруги весело зубоскалят по этому поводу. Ох, как же хочется дать понять этим излишне радостным девчонкам, что они очень ошибаются насчет меня! А заодно пусть Тигу узнает, что на нем одном свет клином не сошелся, и я куда раньше него вступлю в брак – вряд ли бывшему жениху понравится эта новость. Заодно стоит подумать и о том, что триста золотых – это очень большие деньги, которые я вряд ли сумею заработать за всю свою жизнь. Имея на счету столько золота, в случае развода я смогу купить себе небольшой домик в пригороде, да еще и на житье останется, причем с лихвой. К тому же если я сейчас откажусь, то этот самый Патрик без труда найдет себе новую невесту, а вот мне от жизни за монастырскими стенами уже не отвертеться – тетя Мей сделает все, чтоб отправить меня туда в самое ближайшее время, причем она будет находиться в уверенности, что руководствуется благими целями. Пожалуй, мой выбор очевиден, вернее, особого выбора у меня нет...

– Господин Ормон, мне бы хотелось познакомиться с вашим племянником... – я постаралась, чтоб мой голос прозвучал достаточно ровно. – После этого я приму окончательное решение.

– О, разумеется!.. – улыбнулся господин Ормон. Такое впечатление, что после моих слов с его души свалился тяжелый камень. Зато мои родственники нахмурились – кажется, таких слов от меня они никак не ожидали. – Тогда я прошу вас последовать за мной в гостиницу – там я представлю вас друг другу.

Не скажу, что дядю и тетю подобное привело в восторг, но особо возразить было нечего, так что мы все вместе отправились в гостиницу «Золотой орел». Вообще-то до нее вполне можно было бы дойти пешком, благо гостиница находилась совсем рядом, но добираться в карете все же как-то солидней. За время поездки и кто из нас не произнес ни слова – просто не знали, о чем сейчас следует говорить.

В гостинице мы поднялись на второй этаж, и возле одной из дверей господин Ормон остановился, доставая из кармана ключ.

– Прошу меня простить: вначале я войду один, а чуть позже позову вас. Дело в том, что мой племянник сейчас настолько нелюдим и замкнут, что его нужно просто подготовить к вашему приходу. Конечно, это звучит довольно необычно, но такова невеселая реальность. Еще раз прощу прощения, я вас позову буквально через минуту-полторы.

Открыв дверь, господин Ормон зашел внутрь, а мы трое остались стоять в коридоре. Н-да, тут не знаешь, что и сказать.

– Мне все это не нравится... – произнесла тетя Мей, и в это раз я была полностью согласна с ее мнением.

– Черил, если выяснится, что у предполагаемого жениха есть серьезное психическое расстройство, то, как ты понимаешь, никакого нашего согласия на брак не будет... – отрезал дядя Тобиас. Ну, тут я с ним спорить не буду, тем более что все происходящее, и верно, выглядит несколько странно.

Прошло около двух минут, показавшихся нам невероятно долгими, и за это время у меня появилось желание повернуться и уйти, но я все же решила подождать, что будет дальше. А еще надеюсь на то, что Тен, сын хозяина гостиницы, не покажется в коридоре – от этого парня так просто не отстать, будет стоять и дожидаться меня... Впрочем, мне сейчас не до Тена. Интересно, что за личность такая этот самый Патрик Серелей, и насколько он нездоров, если дядюшка над ним так трясется?

Наконец дверь открылась, и перед нами вновь появился господин Ормон.

– Вновь приношу вам свои извинения, и прошу вас зайти в комнату.

Предполагаемый жених оказался высоким молодым человеком, и сейчас стоял рядом с дверью, приветствуя нас. Лет ему, пожалуй, немногим больше двадцати, светлые волосы, чуть резковатые черты лица, подтянутая фигура... Не красавец, то довольно привлекательный внешне, крепкое телосложение... Что ж, не урод – уже хорошо. С родственником, господином Ормоном, их объединял только высокий рост и голубые глаза. А еще этот молодой человек, не отрываясь, смотрел на меня. Невольно вспомнился Тигу – тот тоже частенько не сводил с меня глаз, только у бывшего ухажера в то время глаза просто-таки лучились от счастья, а нынешний жених глядит изучающее, и никакой любви в его взгляде я пока что не замечаю. Тут, скорее, мрачноватый и недовольный взгляд – кажется, присутствие посторонних раздражает стоящего перед нами парня. А еще заметно, что этот молодой человек держится довольно стеснительно – кажется, он и верно, сторонится людей.

– Позвольте вам представить моего племянника Патрика Серелея... – заговорил господин Ормон. Хм, можно подумать, что мы могли предположить что-либо иное... – А это и есть та самая Черил Визер, о которой ты услышал столько восхищенных слов, и ее родственники – Тобиас и Мей Визер.

– Право, я рад вас видеть, и счастлив знакомству... – заговорил Патрик. Голос у него оказался сильным и хорошо поставленным.

– Взаимно... – пробурчал дядя Тобиас, хотя было заметно, что все происходящее крепко водит его из себя.

– Заранее прошу меня извинить... – продолжал молодой человек. – Надеюсь, мой родственник уже рассказал вам о некоторых особенностях моего характера. Уверен, что с течением времени все недостатки сгладятся и останутся в прошлом, во всяком случае, я очень на это надеюсь. Тем не менее, я искренне рад видеть вас в этом скромном жилище, и надеюсь, что Черил, столь очаровательная девушка, согласится на мое предложение руки и сердца.

– Погодите, для начала нам стоит поговорить друг с другом... – начал, было, дядя Тобиас, но молодой человек его перебил.

– Милая Черил, позвольте вашу руку... – и в следующий миг на моем безымянном пальце оказалось серебряное кольцо с тремя небольшими бриллиантами. – Благодарю вас за согласие стать моей женой, и сейчас же, не теряя времени, нам стоит направиться к судье для заключения брака.

Ничего себе! Я и сказать ничего не успела, а предполагаемый жених уже надел мне на палец кольцо. Правда, кольцо отчего-то не золотое, а серебряное, но бриллианты говорят сами за себя... Получается, что я, приняв кольцо, согласилась выйти замуж за этого человека! Вот это напор! Судя по всему, мое мнение по этому вопросу жениха не интересует. К тому же Патрик после того, как кольцо оказалось на моем пальце, крепко взял меня за руку – тут особо не дернешься.

– Да постойте же вы!.. – начал, было, возмущаться, дядя Тобиас, но дядя с племянником мало того, что не стали его слушать, так еще и оказались на редкость убедительными и настырными людьми, так что уже через несколько минут мы все вновь сидели в карете, направляясь к судье. Кажется, ни я, ни мои родственники не смогли устоять под натиском дяди и племянника, которые каким-то невероятным образом убедили нас в необходимости немедленного заключения брака. А еще все это время жених не выпускал мою ладонь из своей руки, словно боялся, что я убегу от него.

Судьи (то есть отца Жаси) не оказалось на месте: он, как я поняла, сегодня не пришел на службу по уважительной причине – вчера тоже присутствовал на свадьбе Тарилы, и там несколько перебрал с вином, и потому в настоящее время вряд ли может в должной мере исполнять свои служебные обязанности. Ну, если принять во внимание что наш судья был человеком строгих правил и хмельное почти не употреблял (так же, как и дядя Тобиас), то вывод напрашивается один – у красотки Тарилы на свадьбе гостям предлагалось далеко не столь прекрасное вино, как утверждала красавица-невеста и ее родители. Похоже, на всех приглашенных старых выдержанных вин не хватило, да и накладно это – поить дорогим вином всех гостей, которых на свадьбе было более чем предостаточно, и потому хозяева втихую прикупили винишко подешевле, и далеко не лучшего качества – иной причины повальной головной боли у обычно непьющих людей я не вижу. Ох, Тарила, красавица ты наша, судя по всему, вино пятнадцатилетней выдержки из лучших зарубежных виноделен, которое, которое, как ты говорила, будет подано к столу – оно досталось лишь избранным гостям, остальные обошлись тем, что попроще. Вот теперь и страдают от последствий...

Ну, если на месте нет судьи, то здесь находится его помощник, который в отсутствие судьи должен исполнять те же обязанности. Наша просьба о заключении светского брака немало удивила помощника судьи, но причин для отказа не было, так что менее чем через четверть часа мы покинули здание суда, имея на руках свидетельство о заключении брака. Не сомневаюсь, что уже через несколько часов еда ли не всему городу станет известно, что Черил Визер, которую бабка не так давно лишила наследства, вдруг вышла замуж за приезжего господина. Думаю, разговоров будет предостаточно...

– Теперь, думаю, надо поехать к нам... – заговорил дядя Тобиас, когда мы покинули здание суда. – Раз моя племянница вышла замуж, то следует...

– Благодарю за приглашение... – Патрик довольно-таки бесцеремонно оборвал дядю Тобиаса. – Но через полчаса мы покидаем этот город.

– Но как же так...

– Это не обсуждается... – в разговор вмешался господин Ормон. – Мой племянник желает уехать со своей молодой женой – и это его право.

– То есть мы уезжаем сейчас?.. – мне тоже хотелось прояснить ситуацию, в которой я оказалась. – Если так, то мне надо хотя бы собраться в дорогу!

– Думаю, в дороге можно приобрести все необходимое... – пожал плечами Патрик.

– Нет уж!.. – только что не вспылила я. – Не собираюсь отправляться в путь с пустыми руками, не имея при себе даже сменной одежды!

– А я не намерен задерживаться здесь!.. – чуть повысил голос Патрик.

– Мчаться невесть куда по первому вашему окрику у меня тоже нет ни малейшего желания!.. – теперь и я начала злиться. – При принятии решений будьте любезны учитывать и мои интересы!

– Не стоит указывать мне, что вы должны делать, а что нет!.. – нахмурился свежеиспеченный супруг. – Отныне вы являетесь моей женой и обязаны меня слушаться!

Вообще-то он прав: с этой поры я должна слушать указания своего мужа, и особо не возражать. Хм, что-то начало семейной жизни мне совсем не нравится!

– Не понимаю, почему я не имею права собраться в дорогу перед отъездом? Мы женаты всего несколько минут, но уже начинаем ссориться!

– Тогда решим так... – Патрик на мгновение задумался. – Думаю, что уважаемая госпожа Мей прикажет слугам собрать твои вещи, и привести их в гостиницу. На это у нее есть полчаса. Считаю, что этого времени на сборы будет более чем достаточно.

Более не слушая никаких возражений, Патрик потащил меня в карету, и моим родным поневоле пришлось отправиться вслед за нами. Н-да, совсем не так я представляла себе свое замужество, и не хочется думать, что может быть дальше.

Когда же мы вновь оказались в гостинице «Золотой орел», и за нами закрылась дверь в комнату, я спросила у Патрика:

– Дорогой господин Серелей, может, вы мне все же объясните, что происходит?

– Я уже стал дорогим?.. – ухмыльнулся тот. – Как приятно узнать о том, что за короткое время нашего знакомства вы начали испытывать по отношению ко мне столь трепетные чувства.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– А вам что-то неясно?.. – только что не огрызнулся тот. – Только что соединились два любящих сердца, то бишь мы с вами... Или вы не согласны?

– Я просто в восторге от всего происходящего... – мне очень хотелось сказать что-то резкое, но пока удавалось сдерживаться. – Неужели это незаметно? Кстати, отпустите, наконец, мою руку. Вы что, боитесь, что я убегу?

– Когда жена под присмотром, так спокойней... – буркнул Патрик, но мою ладонь все же выпустил. Мне следовало раньше вытащить свою ладонь из его лапы, потому как к этому времени нежный супруг успел отдавить мне все пальцы.

– И все-таки объясните мне, для чего вы женились на мне?

– Чтобы быть вместе и в радости и в горе. Или у вас есть иное мнение по этому вопросу?

Нет, пожалуй, господин Ормон прав – у его племянника, и верно, большие проблемы в отношениях с людьми. На мой взгляд, передо мной находится весьма неуравновешенный тип, который делает только то, что может внезапно взбрести в его не совсем здоровую голову. Не знаю, как я буду дальше общаться с ним, если этот человек уже начинает всерьез злить меня.

– Не понимаю, что происходит, но не могу отделаться от впечатления, что участвую в каком-то фарсе.

– Фарс, значит? Как приятно знать, что вы разбираетесь в искусстве! Может, пока у нас есть время до отъезда, обсудим разницу между буффонадой и комедией? А что, вполне подходящая тема для беседы двух образованных людей!

Святые Небеса, я уже начинаю выходить из себя! Может, пойти и развестись, пока еще есть время? Ох, до чего же хочется так поступить, но пока что придется потерпеть – если только станет известно, что я развелась едва ли не через час после вступления в брак, то, боюсь, стану предметом бесконечных шуток для всего города, а моим родным после этого хоть на улицу не показывайся – засмеют. Ладно, можно развестись и через несколько дней, хотя бы через седмицу – тогда расторжение брачного союза не будет выглядеть настолько странно, а необдуманные браки по молодости лет были, есть и будут, так что меня вряд ли будут долго обсуждать за быстрое желание обрести свободу. Значит, решено – разведусь при первой же возможности, только вот перетерпеть эти несколько дней мне, судя по всему, будет достаточно сложно.

– Может быть, вы хотя бы скажете мне, куда мы сейчас отправимся?.. – я старалась держаться спокойно и не обращать внимания на ехидство супруга.

– Подальше от этого города.

– А точнее?

– Кажется, любопытство – это грех. Вот и не греши.

– Мы уже перешли на «ты»?

– Я, вообще-то, не любитель расшаркиваться. К тому же мы только что стали счастливой семейной парой, так что обращаться на «вы» к супруге не стоит – нарушает семейную идиллию.

– Какая прелесть слушать вас!.. – теперь уже не выдержала и я. – Вернее, тебя.

– Уверен – с вашей стороны это была тонкая ирония... – ухмыльнулся Патрик.

В этот момент я с трудом удержалась, чтоб не запустить в муженька чем-нибудь тяжелым. Кто знает, может, удары по голове вправят ему мозги? Впрочем, это весьма сомнительно...

К тому времени, когда через полчаса господин Ормон заглянул в нашу комнату, мы успели разругаться в пух и прах. Кажется, подобное его нисколько не удивило, и он сообщил:

– Карета готова, выходите. Сейчас слуги вынесут вещи, и можно отправляться в путь. Черил, ваш дядя только что приехал и ждет у кареты.

Когда я спустилась вниз (вернее, Патрик снова тащил меня за руку), то я увидела дядю Тобиаса, который стоял возле небольшой кареты, запряженной парой лошадей. Простая с виду, невзрачная, она была одной из тех, в которых обычно ездят небогатые горожане. Это в ней мне придется отправляться в дорогу? Конечно, я человек неизбалованный, для меня сойдет и такая, но я почему-то была уверена, что у дядюшки с его хамоватым племянником карета все же получше.

– Дядя Тобиас!.. – кинулась я к дяде, который стоял с большой дорожной сумкой в руках. – Ты один? А я думала, что вы придете с Инес...

– Ох, не говори, все разом навалилось!.. – махнул рукой дядя Тобиас. – Когда мы с твоей тетей вернулись домой, то оказалось, что к нам в гости пришел тот самый молодой человек, который так понравился Инес, и, не исключаю, что она очень понравилась ему. Кстати, кавалер пришел к нам не один, а со своим отцом. Сама понимаешь, это совсем иное дело, не просто визит вежливости. Естественно, что моя жена направилась к нашим гостям, потому как в это время они с Инес разговаривали в гостиной. Заодно она успела дать указания на кухне насчет обеда и угощения... Еще в это же самое время пожаловала портниха со своими помощницами, которых ранее вызвала твоя тетя... В общем, в нашем доме сейчас дым стоит коромыслом, так что я велел служанкам собрать твои вещи и в одиночестве направился сюда. Мы решили пока что не говорить Инес о твоем замужестве – скажем немного позже, когда гости покинут наш дом. Правда, боюсь, что к тому времени тебя уже не будет в городе...

– Не будет... – подтвердил господин Ормон, который в это время подошел к нам. – Мы уезжаем через пару минут.

– Совершенно не понимаю вашей спешки... – нахмурился дядя Тобиас.

– Так сложились обстоятельства... – господин Ормон протянул мне свернутый в трубочку лист. – Вот, Черил, возьмите. Это денежное обязательство, и в нем указано, что на ваше имя положено триста золотых, получить которые можете только вы...

– Дайте посмотрю... – дядюшка забрал у меня лист, развернул его и бегло просмотрел. – Кажется все правильно.

– Дядя Тобиас... – вздохнула я. – Дядя Тобиас, пока что оставьте эту бумагу у себя. На всякий случай...

– Хорошо... – дядюшка вновь свернул лист. – Пожалуй, так будет правильней – пусть эта бумага пока побудет у меня. И вот еще что: Черил, запомни: у тебя есть дом, в котором тебя всегда ждут.

– Спасибо.

– Нам пора ехать... – заговорил, было, Патрик, но дядя Тобиас его перебил.

– Молодой человек, мне надо сказать несколько слов своей племяннице, и, желательно, наедине.

– Разумеется... – недовольный супруг отошел от меня на пару шагов. Подобное, конечно, крайне невежливо, ведь он будет слышать наш разговор, но сейчас это меня особо не беспокоило.

– Черил, милая... – заговорило дядя. – Я понимаю, почему ты решилась на это странное замужество – события последних дней говорят сами за себя. Да и мне следовало бы быть куда более настойчивым, когда речь шла о тебе, более упорно защищать твои интересы, только что теперь об этом говорить... Мой брат перед смертью попросил позаботиться о своей дочери, только вот я не сумел сделать это должным образом...

– Дядя Тобиас, перестань, тебе совершенно не в чем упрекнуть себя! Наверное, ты лучший дядя на свете! А еще тебе пора отправляться домой – все же у вас гости, и тот молодой человек вполне может стать женихом Инес.

– Все, отправляемся... – Патрик открыл передо мной дверцу кареты. – Прошу...

– Погодите, а где ваш кучер?.. – поинтересовался дядя Тобиас, который уже сделал, было, шаг назад.

– Обязанности кучера выполняю я... – развел руками господин Ормон. – И не удивляйтесь – я всегда любил лошадей, и с детства мечтал править каретой, так что в этой поездке я просто решить претворить в действие свою мечту.

– Вот как?.. – в голосе дяди Тобиаса были недоумение и растерянность. Я его понимаю – самой было странно такое слышать.

Спустя минуту карета тронулась, и тут я увидела, как из дверей гостиницы выбежал Тен, сын хозяина «Золотого орла», и, оглянувшись, бросился к нашей карете. Как видно, он только что узнал, что я уезжаю, и хотел попрощаться или же сказать мне что-то, только вот бегущего парня заметила не только я, но и дядя Тобиас. Перед тем, как Патрик задвинул занавески на оконцах кареты, я успела заметить, что дядя Тобиас остановил Тена, когда тот вновь попытался, было, кинуться за каретой, дядя удержал его за руку – мол, парень, это бесполезно, она уже уехала, так что не стоит догонять...

Разумеется, я снова раздернула занавески, но Патрик вновь их задернул. Он что, издевается?

– Не люблю смотреть в окошко... – вместо пояснения пробурчал муженек. – Предпочитаю ехать с закрытыми окнами.

Ну, знаете ли! Если Патрик старается спрятаться в темном углу кареты и не высовываться наружу, то у меня нет никакого желания во время пути заниматься лишь тем, что часами разглядывать только что обретенного супруга, который к тому же сидел с недовольной физиономией. Естественно, что я опять раздернула занавески, а Патрик их вновь задернул. Святые Небеса, ну что за детские выходки! Да еще и руку мою постоянно держит, словно боится, что я убегу... Ладно, пока что у меня нет желания вступать в конфликт из-за ерунды, но бесконечно терпеть подобные эскапады я не собираюсь.

К вечеру мы приехали в небольшой городок, и остановились на постоялом дворе, находящемся у въезда в город. За этот суматошный день я так устала от всего произошедшего, а заодно и от тряской дороги, что у меня было только одно желание – спать.

Мы сняли две маленькие комнатки, находящиеся рядом – одну для господина Ормона, а другую – для нас. Глядя на неширокую кровать в обшарпанной комнатке, я подумала о том, что меньше всего на свете мне бы хотелось сейчас заниматься хоть что-то гм... интимным со своим мужем, хотя придется – мы же сегодня поженились. Однако тут уж ничего не поделаешь, надеюсь, что наше хм... близкое общение долго не продлиться.

– Ты не мог бы отвернуться?.. – спросила я у Патрика, который лежал на кровати одетый, хорошо еще, что обувь снял. – Мне надо переодеться.

– Ну, так переодевайся, я тебе не мешаю... – лениво отозвался тот. – Или ты думаешь, что я за всю свою жизнь ни одной голой бабы не видел?

От возмущения я даже не нашлась, что можно ответить. Нет, теперь я, кажется, понимаю, отчего этот человек до сей поры не мог найти себе жену – каждая девушка убежит, не оглядываясь, если пообщается с этим наглым типом хотя бы несколько минут.

Ну, раз этот наглец меня ни во что не ставит, то и мне следует относиться к дорогому супругу, как пустому месту. Не глядя на мужа, сняла с себя платье, надела ночную рубашку, и легла на кровать, натянув на себя одеяло до подбородка. Надо сказать, что мое присутствие, вернее то, что мы оказались в одной постели, не произвело никакого впечатления на Патрика. Он как лежал на кровати, закинув руки за голову, так и продолжал лежать, а потом и вовсе повернулся ко мне спиной, и через какое-то время услышала ровное посапывание. Кажется, мой муж предпочитает крепкий сон общению с молодой женой. Ну, раз такое дело, то и я заснула с легким сердцем, подумав о том, что девичьи страхи по поводу первой брачной ночи, пожалуй, слишком преувеличены.

Утром я проснулась того, что меня весьма бесцеремонно трясли за плечо.

– Вставай, хватит спать!

Ну конечно, кто еще может быть таким невежливым, кроме дорогого Патрика! Открыв глаза, я вначале даже не поняла, где нахожусь, но затем враз вспомнились события вчерашнего дня, и не скажу, что пробуждение доставило мне большую радость.

– Так еще рано... – сказала я, глядя в окно на сероватый утренний рассвет.

– Главное – не поздно... – заявил мне супруг. – Хватит валяться, нам в дорогу пора.

Вставать мне очень не хотелось, но пришлось – не ссориться же с самого утра, хотя, каюсь, мне очень этого хотелось. Переодевшись, я спросила у Патрика:

– Может быть, скажешь, куда мы направляемся?

– Все туда же... – буркнул Патрик.

– Неужели так сложно ответить вежливо, без грубостей, обычным человеческим языком?.. – разозлилась я. Мое возмущение можно понять – мало того, что поднял ни свет, ни заря, так он еще и хамит!

– А ты не приставай с утра пораньше со своими глупыми вопросами... – проворчал в ответ муженек. – И будь добра, как можно больше помалкивай – у тебя это лучше получается.

Ну, все, с меня хватит! Сколько можно терпеть такое отношение к себе?! Раз Патрик не понимает нормального человеческого обращения, не слушает то, что я говорю, то и мне надо каким-то иным образом дать понять этому человеку то, что я о нем думаю, а заодно выплеснуть скопившееся негодование. К сожалению, под рукой не нашлось ничего тяжелого, и потому я не нашла ничего лучше, чем схватить подушку и бросить ее во вконец охамевшего супруга.

– Что, уже пошли семейные сцены?.. – усмехнулся Патрик, умело увернувшись от летящей подушки. – Дорогая, а не рановато ли? И потом, подушка – это так банально! Предлагаю нечто куда более интересное и традиционное: позовем сюда слугу с тарелками, и начнем бить посуду на глазах друг у друга. Можем даже устроить турнир – кто больше расколотит посуды, и чьи черепки будут мельче...

Я не стала слушать дальше насмешливый голос муженька, и. схватив с кровати вторую подушку, швырнула ее в излишне разговорившегося Патрика. Беда в том, что в тот момент я была настолько рассержена, что подушку метнула второпях, не совсем точно, и она попала не в Патрика, а в его дорожную сумку, стоящую на столе, после чего та упала на пол, раскрылась, и из нее высыпалась часть лежащих там вещей. Я уже хотела, было, съехидничать по этому поводу, но внезапно все язвительные слова вылетели у меня из головы – на полу, рядом с рубашкой и курткой, лежал черный плащ с большим капюшоном. В памяти всплыла скамейка под вишневыми деревьями, раздвигающиеся кусты жасмина, высокая фигура в черном плаще, сдернутый с головы капюшон, открывающий страшную драконью морду, чешуйчатая лапа с длинными когтями... Неужели...

Я перевела взгляд на Патрика – он смотрел на меня, и на его лице более не было неприятной ухмылки. Кажется, он понял, что я узнала плащ, а предположить остальное было несложно. Это с кем же я сейчас имею дело, а? Неужели мне выпало несчастье столкнуться с созданиями Темных Небес? Не знаю, о чем сейчас думал Патрик (или кто он там), зато я понимала, что, кажется, мне всерьез стоит опасаться за свою жизнь. Кричать сейчас я не могу – от страха горло перехватило... Интересно, я успею выбежать за дверь, или нет? Впрочем, это бесполезно – дверь заперта, а ключ Патрик еще вчера сунул к себе в карман. А может, подбежать к окну, распахнуть его и позвать на помощь? Пожалуй, это единственное, что я сейчас могу сделать...

Увы, но мне не удалось сделать ни шагу – Патрик успел схватить меня за руку, а хватка у него железная, не вырвешься.

– Пусти!.. – зашипела я, безуспешно пытаясь добраться до двери. – Я сейчас кричать начну!

– Только попробуй – тогда уже и я за себя не отвечаю!.. – чувствовалось, что Патрик зол до невозможности. – Врежу разок по голове, или рот заткну – вот тогда враз утихомиришься! А впрочем, можешь попробовать поднять крик с визгом – обслуга на постоялых дворах чего только не наслушалась и не насмотрелась, ее уже никакими страхами не удивишь, да и дурных постояльцев они уже видели предостаточно. Скажу, что у моей молодой жены с головой нелады, иногда ей ужасы разные наяву мерещатся, и без успокоительных отваров, которые она должна постоянно принимать, с бедняжкой лучше не разговаривать... Кстати, мой дядя Эрнил Ормон мои слова подтвердит. Как думаешь, кому поверят – нам или тебе?

– Какой же ты отвратительный и мерзкий тип!.. – выдохнула я.

– Можно подумать, я тебя обожаю!.. – огрызнулся Патрик.

Не знаю, чем бы у нас закончился разговор, но в этот момент в дверь постучали.

– Патрик, это я... – раздался голос господина Ормона. – Пора вставать.

Бросив на меня злой взгляд, Патрик направился к дверям, доставая из кармана ключ. Мне же только и оставалось, как ожидать хоть каких-то пояснений – понятно, что без них сейчас не обойтись. Заодно посмотрела на свою руку, которую до этого крепко держал Патрик – сил у него много, наверняка синяки останутся...

Зайдя в комнату, господин Ормон сразу понял – у нас что-то произошло, уж очень неприязненно мы с Патриком смотрим друг на друга.

– Молодые люди, неужели вы опять поссорились... – начал, было, он, но Патрик перебил дядюшку.

– Она мой плащ увидела, и кое-что вспомнила. Далее, думаю, все ясно и без долгих разъяснений.

– Понятно... – вздохнул господин Ормон. – С твоей стороны было крайне опрометчиво допустить такой промах, хотя я просил тебя быть очень осторожным. Как я понимаю, дама потребовала объяснений.

– Ничего она не потребовала, крик хотела поднять... Вот только ко всем несчастьям мне еще истеричной бабы не хватало!

– Патрик, прекрати!.. – поморщился мужчина. – Я понимаю твое состояние, но даже сейчас тебе надо держать себя в руках, и уж тем более не позволять неуважительного отношения к даме, которая, к тому же, является твоей женой.

– Да, словами не передать, как я рад этому прискорбному факту!

– Патрик, ты меня разочаровываешь... – а вот теперь в голосе господина Ормона чувствовался холод. – Всему есть свой предел, и не стоит его переступать.

– Я замер в глубочайшем пардоне, если кого-то обидел своим ограниченным мышлением... – мой дорогой супруг стал поднимать упавшую одежду, и убирать ее в свою дорожную сумку.

– Да уж... – покачал головой мужчина. – В минуты отчаяния из нас частенько вылезает все наносное, и именно этому прискорбному факту я сейчас являюсь свидетелем... Ладно, Патрик, будем считать твои не совсем тактичные слова своеобразной формой извинения. Дорогая Черил... – теперь дядюшка смотрел на меня. – Дорогая Черил, я прошу у вас извинения за слова и поведение своего племянника: не спорю – он ведет себя крайне бестактно, но, как это ни странно, в чем-то его можно понять. Патрик, помимо своей воли, оказался в совершенно дикой ситуации, а вместе с ним могут пострадать многие люди... Я собирался рассказать вам обо всем несколько позже, но, похоже, более скрывать правду нет смысла. Для начала нам стоит сесть за стол – в ногах, как известно, правды нет.

– Хорошо... – я уселась на рассохшийся колченогий табурет. – Итак?

– Если позволите, я начну издалека... – господин Ормон устроился напротив меня. – Вернее, для начала я бы хотел рассказать вам одну историю, пусть и не имеющую прямого отношения к тому, что произошло в семье моего племянника. Надеюсь, вы слышали о Трации?

– Кажется, это страна, что находится южнее... Пожалуй, это все, что мне о ней известно.

– Так вот, история, которую я хочу вам рассказать, произошла в Трации достаточно давно – если мне не изменяет память, все это случилось лет двести назад. В то время там правил король Хаший, который довольно успешно присоединял к Трации новые земли. Одним из его, скажем так, приобретений, было богатое графство Мернье, на которое с завистью поглядывали монархи иных стран, расположенных рядом. Чтоб заполучить эти прекрасные земли, король Хаший поступил просто – выдал замуж за графа Мернье свою младшую сестру Селию, после чего графство перешло под власть короля Трации. Надо сказать, что граф Мернье был молод, силен и недурен внешне, а Селия, как говорят летописи, была прелестнейшим созданием. Так что хотя брак изначально был политическим, вернее, союзом по расчету, но молодые люди полюбили друг друга с первого взгляда, так что можно было только порадоваться за новобрачных.

– Некоторым везет... – не выдержав, съехидничала я.

– Это верно... – отозвался Патрик, который к этому времени вновь улегся на кровати, закинув руки за голову. – Той парочке можно только позавидовать. К сожалению, подобное счастье выпадает не всем.

– Их свадьба состоялась ранней весной... – продолжал господин Ормон, не обращая внимания на наши слова. – Затем пришло удивительно теплое лето, и деревья гнулись от плодов, сено уродилось прекрасным, виноградники были сплошь увешаны гроздями, в лесах хватало зверей и птиц. Подданные графа, видя столь сказочное изобилие, решили, что это счастье в их земли принесла юная жена их сюзерена, и отныне на все голоса восхваляли молодую графиню, а вместе с тем радовались за своего господина. Когда же стало известно, что госпожа Селия ждет ребенка, то люди искренне желали счастья молодой женщине. Однако у графа Мернье была слабость – охота на диких кабанов, и одна из таких вылазок в лес закончилась весьма печально: перепуганная лошадь сбросила графа на землю, и раненые кабаны просто порвали беднягу. Естественно, что для прекрасной Селии все произошедшее оказалось страшным ударом, но она понимала, что должна держаться ради ребенка, будущего наследника графства Мернье.

– Мне ее искренне жаль... – вздохнула я.

– Как говорят летописи, в то время юную графиню жалели все... Так вот, ее ребенок родился холодной зимней ночью, только вот увидев новорожденного, служанка чуть не закричала от страха. То, что появилось на свет, трудно было назвать человеком – это было настоящее страшилище с четырьмя руками, звериной мордой, и вдобавок ко всему оно имело хвост. По счастью, новорожденный почти стразу же умер, что, несомненно, явилось великим благом для всех.

Да... – подумалось мне. Как это ни неприятно, но в жизни каждому из нас дается немало испытаний, ведь все мы ходим под волей Святых Небес. Ранее мне не раз доводилось слышать о том, что у кого-то рождаются больные дети, к которым можно относиться с жалостью и состраданием. Правда, следует признать и то, что о таких новорожденных, как сын юной графини, мне слышать не доводилось.

Меж тем господин Ормон продолжал:

– Врач, помогающий роженице, заставил повитуху и двух служанок (которые также присутствовали при родах) поклясться, что они никому не расскажут о том, свидетелями чего им довелось быть. Что касается тела ребенка, то врач в тот же день сжег его в топке. Немногим позже было объявлено, что ребенок родился мертвым.

– А потом кто-то из служанок не сдержал язык?

– Верно. Одна по секрету рассказала все мужу, другая под еще более строгим секретом поделилась увиденным со своей закадычной подругой, те поведали своим родным о том, что узнали, а немногим позже разговоры было уже не остановить. Ясно, что очень скоро секрет перестал быть секретом, о нем узнал каждый человек в городе, а чуть позже новость расползлась по всему графству. Надо сказать, что каждый рассказчик вкладывал в повествование что-то свое, и молодая графиня во всей этой истории выглядела более чем неприятным образом – люди просто не верили в то, что у столь красивой пары могло появиться на свет такое чудовище. В итоге общее мнение оказалось безжалостным: наверняка графиня грешила с нечистой силой, потому у нее и родилось создание Темных Небес! Да и своего мужа эта особа наверняка сжила со свету – недаром настолько глупо и жестоко погиб такой умелый охотник, как молодой граф Мернье!.. Слухов становилось все больше, обвинения звучали все более пугающие, и вскоре молодая графиня Мернье боялась переступить порог своего замка. Человеческая любовь быстро сменяется неприязнью, а то и ненавистью, и вскоре все забыли о том, как еще совсем недавно превозносили юную графиню. Теперь бедняжку Селию стали обвинять едва ли не во всех смертных грехах, в том числе и в гибели мужа, и разгневанные толпы постоянно стали собираться под стенами дворца с требованием сжечь преступницу.

Очень скоро обо всем стало известно королю, и тот сразу понял, насколько велика опасность. В графстве Мернье сейчас нет сюзерена, и у короля есть все основания опасаться того, что столь богатые земли может захватить кто-то другой. В последнее время стали проявлять излишнюю активность главы тех государств, что имеют общую границу с графством Мернье, а еще идут постоянные разговоры о том, что раз у короля Хашия сестра ведьма, то и сам он связан с темными силами, не иначе! И вообще, может, король и сам колдун, такой же, как и его грешница-сестра, которая зачала не иначе, как от Повелителя Тьмы! Все чаще стали раздаваться разговоры о том, что надо сменить короля, а нынешнего, вместе с его сестрой, отправить на костер, где им самое место! Слухи постоянно подогревались извне, потому как соседи уже намеревались наложить свою руку на графство Мернье, церковники начинали выражать тревогу происходящим, некоторые даже стали настаивать на сожжении Селии, пошли разговоры о свержении короля... А уж когда кое-кто в войсках отказался подчиняться приказам и стали едва ли не бунтовать – вот тогда король Хаший понял, что необходимо любым образом доказывать невиновность сестры, а заодно в корне пресечь бунты и недовольства, причем сделать все требовалось публично.

Вскоре глашатаи оповестили страну о том, что графиня Мернье подвергнется суду Божьему, то есть Божественному испытанию водой. Если Святые Небеса оправдают ее, то это означает, что она невиновна, и все, что о ней говорят – это клевета. В противном случае графиня погибнет, и таким образом смоет с себя все грехи.

На следующий день к мосту, перекинутому через шумную горную реку, сбежался едва ли не весь город. Было холодно, дул ледяной ветер, на реке уже начинался ледоход... Скажем так – это был далеко не лучший день для испытания, но тут уж ничего не поделаешь. Что касается короля, то он был в числе тех, кто наблюдал за всем происходящим со стороны, и понимал, что сегодня он или будет оправдан, или под ним зашатается трон.

Селия пришла в сопровождении священников, разделась и осталась стоять на снегу босой, одетой лишь в тонкую льняную рубашку. После этого юная графиня поклялась, что не виновна в тех преступлениях, в коих ее обвиняют. Затем палачи так крепко связали по рукам и ногам молодую женщину, что она не могла даже пошевелиться, подняли ее на руки, отнесли на середину моста и бросили в воду. Связанное тело скрылось в холодных серых водах, по которым плыли небольшие льдины. Медленно тянулись секунды, и когда уже всем казалось, что все закончено, белое тело графини показалось над водой, и даже боле того – волны стали прибивать ее к берегу... Святые Небеса рассудили – графиня Мернье невиновна.

– Она умерла?

– Это кажется невероятным, но Селия осталась жива. Конечно, она долго болела, но все же выздоровела. После брат вновь выдал ее замуж – интересы сильных мира сего никто не отменял. С новым мужем она прожила до конца своих дней, родила нескольких детей, и все они были совершенно нормальными, без малейших уродств и отклонений.

Что же касается всего остального... Король Хаший сурово и безо всякой жалости расправился с клеветниками, укрепил свою власть, и к концу его правления Трация стала одной из самых процветающих стран. С тех времен минуло немало лет, но эта история не забыта, и нет-нет, да в стране начинаются разговоры о том, что старый король Хаший и его сестра знались с темными силами, и потому неплохо бы сменить династию, сидящую на троне. Объяснение такое: мол, во главе страны не может находиться человек, предки которого погрязли в колдовстве. Более того: в Трации все еще полно тех, кто разделяет это мнение, и среди этих людей хватает богатых и знатных господ, так что в стране с регулярным постоянством зреют заговоры, которые тайной службе Трации пока что удается выявлять и обезвреживать.

– Это все, конечно, интересно... – согласилась я. – Но какое отношения та давняя история имеет к нам?

– Впрямую – никакого... – кивнул головой господин Ормон. – Но пока что перейдем к нашим делам, тем более что тут все непросто. Для начала, дорогая Черил, вам не помешает знать, что мое полное имя – Эрнил Ормон, граф Фиер. Я действительно являюсь дядей Патрика, вернее, братом его покойной матери. Кстати, это была замечательная женщина!

– Ваше Сиятельство... – я чуть наклонила голову. Вообще-то мне следовало бы немного присесть в изящном поклоне, но делать это совсем не хотелось – не те у нас сейчас обстоятельства, чтоб досконально соблюдать этикет.

– Что касается моего племянника Патрика, то должен сказать, что он – единственный сын герцога Нельского.

Ничего себе! Вот такого я точно не ожидала! Это что же получается – я вошла в королевскую семью?! Извините, но в подобное мне что-то плохо верится!

– Сразу предупреждаю – на будущее и не рассчитывай остаться со мной... – Патрик снова подал голос с кровати. – И мечты о герцогской короне тоже советую выбросить из головы. У меня, чтоб ты знала, невеста имеется, и расставаться с ней я не намерен.

– Заранее сочувствую этой несчастной... – я даже не стала оглядываться на дорогого супруга.

– У меня на этот счет совершенно противоположное мнение... – хмыкнул муж. – Во всяком случае, на обручении она выглядела куда счастливей, чем ты, моя дорогая, во время заключения нашего брака.

– Так может, объяснишь, наконец, зачем ты на мне женился?

– Можно подумать, у меня был выбор!.. – огрызнулся тот.

– Послушайте меня, Ваша Светлость...

– Это пока что титул отца Патрика, пошли ему Светлые Небеса долгих лет жизни... – вмешался в наш разговор господин Ормон. – И мне бы очень хотелось, чтоб мой племянник унаследовал этот титул...

– Что в данный момент представляется делом весьма сомнительным... – а вот теперь Патрик говорит серьезно, и в его голосе звучит настоящая горечь. Что же такое страшное произошло в их семье?

– Попрошу вас набраться терпения, это будет довольно долгое повествование... – вздохнул господин Ормон, он же граф Фиер.

– Вообще-то я никуда не спешу...

История, и верно, оказалась длинной. Мне и раньше было известно о том, что у нашего короля Конрада есть два младших брата – герцог Тирнуольский и герцог Нельский, только вот из глубины нашей провинциальной жизни мне всегда казалось, что эти люди обитают где-то очень далеко. Можно сказать, они почти что небожители, и их проблемы не имеют никакого отношения к нам, простым грешным. Как утверждал рассказчик, братья короля в государственные дела не лезли, каждый из них жил своей жизнью, и оба семейства поддерживали хорошие отношения с королевским двором, что немаловажно.

Однако недавно многое изменилось, причем в худшую сторону. Немногим более месяца назад в семье герцога Тирнуольского произошла страшная трагедия: во время охоты герцог и его сын погибли страшной смертью: оба сгорели в охотничьем домике, причем огонь был такой силы, что тела было трудно опознать. Спастись удалось только герцогине Тирнуольской, которая отправилась на охоту вместе с отцом и сыном. Вернее, герцогиню каким-то чудом сумела вытащить из огня ее старая нянька, которая после произошедшего сама едва ли не отправилась на Небеса.

По словам герцогини, егерь, который в то время находился в домике, внезапно набросился на герцога, и убил его, затем сумел ранить сына, но тот успел добраться до убийцы. Схватка была короткой, и оба противника погибли, однако во время того сражения несколько свечей упали на пол, который очень быстро вспыхнул. Герцогиня попыталась, было, вынести из горящего домика хотя бы тело сына, но на это у нее не хватило сил, и она без сознания опустилась на пол... В себя несчастная женщина пришла уже на поляне, куда ее сумела вытащить старая служанка, и им обоим оставалось только смотреть за пожаром, охватившим охотничий домик, в котором сгорали тела их близких...

На похоронах, когда герцог Нельский подошел к вдове своего брата (бедная женщина полностью поседела за одну ночь), та ему негромко сказала (вернее, прошептала) нечто вроде того, что, дескать, если в вашей семье произойдет что-то страшное и необъяснимое, то сразу же зовите меня. То же самое передай Патрику, своему сыну, но никому не говорите о том, что я вам сейчас сказала. А еще сделайте все, чтоб о том непостижимом происшествии (если оно, конечно, произойдет) не узнал никто из посторонних.

Более герцогиня ничего говорить не стала, а герцог Нельский не знал, как относиться к словам несчастной жены своего покойного брата: она очень умная женщина – это признавали все, и просто так говорить подобное не станет. Впрочем, может статься, что горе помутило ее разум – такое случается сплошь и рядом...

Слова графини оправдались уже через пару седмиц. В тот день к герцогу Нельскому приехал по делу граф Фиер, брат его покойной жены. К беседующим мужчинам заглянул Патрик, который собирался отправиться на собачьи бега, и зашел к родным только для того, чтоб поприветствовать дядю, с которым у него были прекрасные отношения. Разговор немного затянулся, и Патрик уже собирался уходить, когда внезапно, на глазах отца и дяди, молодой человек вдруг стал превращаться в страшное чудовище – лицо стало вытягиваться и походить на морду дракона, вместо кожи появилась чешуя, а ладони куда больше смахивали на лапы со страшными когтями...

Думаю, нет смысла описать реакцию мужчин на все происходящее. Это было даже не потрясение, а полный шок и отказ воспринимать действительность. По-счастью, отец первым пришел в себя и в его памяти всплыли слова вдовы своего брата, после чего мужчина сумел взять себя в руки, и, спрятав сына в своей гардеробной, отправил слугу к герцогине Тирнуольской с просьбой немедленно посетить его дом.

Та сразу же откликнулась, и, оказавшись в доме герцога, первым делом попросила не терять время понапрасну, и честно сказать, что случилось. Увидев вместо Патрика невесть какое чудище, герцогиня лишь вздохнула – мол, чего-то подобного она и опасалась...

Герцогиня рассказала, что тогда, в охотничьем домике, в точно таких же чудовищ на ее глазах превратились сын и муж. Пока герцогиня находилась в прострации от увиденного, егерь, находящийся с ними в комнате, решил, что перед ним находятся оборотни или некто вроде того. Первым делом он швырнул большой охотничий нож в герцога, и попал тому прямо в сердце, а второй нож ранил второго несчастного сына герцога, и молодой человек сам накинулся на егеря, пытаясь остановить того... Через минуту перед герцогиней лежало трое погибших...

Как сказала женщина, в тот момент у нее было только одно желание – умереть, и в то же самое время она не могла допустить, чтоб хоть кто-то увидел, в кого превратились ее любимые люди. Преодолевая себя и плохо соображая, что делает, она достала особую жидкость для розжига костров, которая имелась в охотничьем домике, облила ею сына и мужа, после чего высекла огонь. Как сказала герцогиня, она не хотела уходить из горящей комнаты, в то время у нее было только одно желание – умереть вместе со всеми... Когда же пламя полностью охватило погибших, женщина увидела, что ее родные под действием огня вновь превращаются в тех, кого она знала ранее, то есть в людей. Тогда нечастная отстраненно подумала о том, что кое в чем церковники правы – огонь, и верно, уничтожает колдовство... Более герцогиня ничего не помнит – она пришла в себя уже на земле, неподалеку от охотничьего домика, куда ее непонятно как сумела вытащить ее старая нянька...

– Погодите... – остановила я рассказчика. – Но как же старая женщина сумела спасти свою госпожу? Если я поняла, нянька – человек в довольно преклонном возрасте.

– Знаете, существуют такие люди, которые до глубокой старости не теряют сил и разума. Так вот, эта старая женщина относится к их числу, и видели бы вы ее – крепкая, сильная женщина, которая всюду следует за своей госпожой. К тому же она всю жизнь посвятила своей воспитаннице, и за нее готова пойти на что угодно, и даже рисковать своей жизнью, лишь бы спасти герцогиню, к которой относится, как к родной дочери.

– А как же так получилось, что в охотничьем домике не оказалось слуг?

– Почему же – они там были, но в тот день на охоте герцог подвернул ногу, и одного из слуг послали за лекарем, а второй слуга отправился в город с поручением от герцогини. Кроме того, конюх повел лошадь герцога к кузнецу – та потеряла подкову, и потому любимую кобылу герцога нужно было срочно перековать... Именно потому во время трагедии рядом с хозяевами не оказалось слуг.

– Кому-то повезло.

– Можно сказать и так...

По словам графа Фиера, через несколько дней, когда герцогиня немного пришла в себя, она решила разобраться в том, что же, собственно, произошло в охотничьем домике, и на ком лежит вина за все случившееся. Хотя женщина публично возложила ответственность за смерть своих близких на егеря, но в действительности она не считала его виновным – этот опытный охотник поступил так, как счел нужным действовать в непростой ситуации.

Вдова герцога Тирнуольского была не просто очень умной женщиной – у нее, вдобавок ко всему, был сильный и жесткий характер, и ее ни в коем случае не следовало относить к числу своих врагов. Герцогиня, если можно так сказать, не обращала внимания на комариные укусы, но тем, кто вставал на ее пути, приходилось не просто плохо, а очень плохо. Тот, кто придумал и претворил в жизнь всю эту отвратительную историю, приобрел в лице герцогини непримиримого врага. Хотя женщина внешне выглядела спокойной и выдержанной, но в ее душе, как она сказала, было ощущение самого настоящего ада. Она поклялась, что не отступится, пока не отомстит, чего бы это ей не стоило.

Эту женщину не очень любили в высшем свете – в свое время ее брак с герцогом сочли мезальянсом, потому как отец невесты по молодости лет был обычным торговцем, сумевшим сколотить огромное состояние, и купившим себе титул. Выйдя замуж за брата короля (надо сказать, что брак был заключен по взаимной симпатии), невеста получила немалое приданое, что позволило молодой семье вести роскошный образ жизни. Следует отметить и то, что всеми деньгами в семье заправляла именно герцогиня, которая унаследовала деловую хватку и более чем расчетливый ум своего отца, так что она сумела даже приумножить свои капиталы, и разорение семейству герцога Тирнуольского точно не грозило.

Хорошенько обдумав случившееся, герцогиня пришла к кое-каким невеселым выводам, после чего на время отправила двух своих дочерей в монастырь – мол, пока не закончится траур по родным, ее дочерям лучше побыть под защитой монастырских стен. Подобное решение было встречено обществом с пониманием и сочувствием, а еще и совершенно верным – дескать, траур есть траур, и именно так положено поступать согласно старым традициям. Затем герцогиня стала действовать, и для начала ей нужно было кое-что выяснить, и женщина принялась за дело со всей присущей ей осторожностью...

Главное, что для начала уяснила для себя герцогиня – то, что произошло, не могло случиться само по себе. Здесь было применено какое-то мощное колдовство, и ясно, что абы кто пойти на такое не мог. Уж если кто-то решился на устранение герцога и его сына столь страшным и необычным образом, то ответ может быть только один – некто ведет большую игру с очень высокими ставками. Стало понятно и то, отчего в последнее время идут постоянные разговоры о том, что, дескать, если покопаться в прошлом правящей династии, то там можно отыскать много странного и даже противоестественного, совершенно не подходящего для того, кто сидит на троне нашей страны. Ранее на все эти разговоры герцогиня не обращала внимания – во всех древних семействах можно отыскать немало темных пятен, о которых ныне живущие потомки предпочитают не упоминать, однако сейчас дело обстоит совсем иначе: если станет известно, что произошло с семьей старшего брата короля – вот тогда слухи приобретут совсем иной окрас.

Сидя в кабинете отца Патрика, герцогиня рассказала о своем тайном расследовании, и о том, кого она считала виновником всех ее бед. Свое мнение женщина не скрывала – сейчас идет борьба за смену династии на троне, и родственники короля в этой игре стали разменной монетой. Если только станет известно, что в семье братьев короля мужчины превращаются в страшных чудовищ, то правящая династия будет просто-таки сметена с трона. Пример тому – давняя история в Трации, где сестра короля когда-то родила ужасного ребенка (увы, но Небеса тоже совершают ошибки!), и последствия той истории все еще не дают спокойно жить королю той южной страны. Однако в те давние времена по Трации ходили просто слухи о невероятно уродливом ребенке, которого почти никто видел, так что недовольство народа все же сумели сгладить, пусть даже не до конца, но если людям предоставить одного из родственников короля, который превратился в страшное чудовище, то о последствиях страшно даже думать! Если умело обставить эту историю, то, скорей всего вся родня короля, вплоть до третьего колена, будет обвинена в колдовстве и пособничестве темным силам, а позже их путь лежит прямо на площадь, где будет устроено аутодафе, причем на костре окажутся все, вплоть до маленьких детей. Ну, а имущество казненных, как и положено, будет отдано в казну...

Можно долго рассказывать о том, как герцогиня сумела докопаться до правды – все же сила золота очень велика!, но главное женщина все же смогла узнать: во главе всей этой мерзкой истории стоит герцог Малк, семья которого давно мечтает оказаться на престоле. Этот человек происходит из древнего рода, который когда-то имел все основания занять престол, но, как говорится, не сложилось. Сейчас семейство Малк – это вечные любители половить рыбку в мутной воде, хитрецы, любители заговоров. А еще они были очень богаты, и им сходило с рук многое из того, что не простили бы другим. И уж если герцог Малк осмелился на столь темный обряд, то, значит, он решил пойти ва-банк, и в этот раз будет сражаться до победы. У него просто нет иного выхода, ведь если правда выплывет на свет, то на костре окажется сам герцог, и тут его уже не спасет никто и ничто.

Глядя на измененное уродством лицо Патрика, герцогиня сказала, она ожидала чего-то похожего в самое ближайшее время – если не получилось изобразить семейство герцога Тирнуольского как семью колдунов и вурдалаков, то это же самое следует сделать с сыном герцога Нельского. Он – младший брат короля, так что удар должен быть нанесен по нему. Правда, герцогиня рассчитывала, что у нее есть немного времени в запасе – все же врагам не стоит слишком торопиться, но те ждать не стали. Ясно, что в самое ближайшее время в дом герцога Нельского заявится кто-либо из тех, кому герцог Малк приказал поднять скандал вокруг Патрика Серелей, который, по расчетам герцога, сейчас уже наверняка должен находиться в измененном состоянии. Скорей всего посетителем будет не один человек, а целая толпа – все же к пылающему охотничьему домику невесть откуда прибыли аж два десятка человек, и не для того, чтоб тушить пожар, а глазеть на него со стороны с выражением досады на лице...

Мужчинам ничего не оставалось, как согласиться с тем, что им говорила герцогиня, а заодно в дальнейшем действовать так, как она советовала, или, точнее, приказывала. Пояснив, что нужно говорить и делать герцогу Нельскому в отсутствие сына, женщина велела Патрику закутаться в старый плащ, и вместе с графом Фиер вывела молодого человека, находящегося в полной растерянности, через черный ход, где их уже ждала карета, в которой слуги обычно направляются куда-либо по приказу хозяина. Затем, ненадолго задержавшись у дома герцогини, карета отправилась дальше. Куда именно? К месту, очень далекому от столицы, а точнее к старой ведьме, живущей на отшибе от людей. По слухам, отшельница считалась одной из самых сильных колдуний в стране, и герцогиня надеялась, что она поможет вернуть Патрику прежний облик.

Добраться до старой ворожеи оказалось непросто: прошло несколько дней путешествия в карете по бездорожью, пока карета не добралась до небольшой деревни, затерянной среди дремучих лесов, а там один из местных жителей почти полдня вел приезжих почти незаметными тропинками среди елей, сосняков и буреломов. Как видно, этот человек, который давно водил приезжих к колдунье, насмотрелся на многое, потому как во время пути успел разглядеть внешность человека под капюшоном, и увиденное его особо не удивило. А еще путники так устали от непростой ходьбы по лесу, что после того, как они добрались до небольшой избушки, стоящей посреди леса, у измотанных людей еле хватило сил добрести до нее.

Ведьма оказалась старой женщиной, которая с трудом передвигалась, да и характер у нее, как оказалось, был далеко не сахарный. К тому же незваных гостей она встретила весьма нелюбезно, но, тем не менее, в помощи нам не отказала, хотя по-настоящему помочь все же не сумела. По ее словам, то, что произошло с Патриком и родными герцогини – это так называемое драконье колдовство. Если же говорить точнее, то обряд проведен на скорлупе драконьего яйца, и снимать такое колдовство она не будет, вернее, сделать это она просто-напросто не сможет. Причина проста: у нее просто нет той драконьей скорлупы, которая необходима для обряда. Вот если бы ей принесли эту самую скорлупу, то она попытается помочь, хотя должна предупредить сразу: проводить этот обряд крайне рискованно, потому как одна ошибка в заклинаниях – и ты сам попадаешь под колдовские чары, от которых уже не избавишься. А еще гостям не помешает знать: если кто-то все же сумеет снять это жуткое колдовство, то пойдет обратный удар как на того чародея, что сотворил подобное, так и на человека, по просьбе которого был сотворен этот обряд. Проще говоря, тогда уже заказчик и исполнитель станут теми, в кого недавно превращали людей, только вот избавиться от драконьей личины им уже никогда не удастся...

– Погодите!.. – остановила я рассказчика. – Не понимаю, зачем огород городить? Не лучше ли навести это жуткое колдовство сразу же на самого короля? Таким образом герцог Малк враз добился бы успеха в своих гм... начинаниях.

– Тут все не так просто... – покачал головой граф. – Дракон – король воздуха, а некоторые его называют даже королем мира. Как это ни удивительно, но как раз на земных королей и их детей драконье колдовство не действует, а вот все остальные родственники коронованных особ в это число не входят. Кстати, женщинам это колдовство совсем не опасно – оно на них не воздействует, а вот с мужчинами все обстоит с точностью до наоборот.

– Уже легче...

– Кстати, колдунья подтвердила предположения герцогини насчет того, кто был инициатором всей этой истории. Сесть на трон – это давняя мечта герцогов Малк, но при всем том невозможно было даже предположить, что они могут пойти на такие меры. Как видно, семейка не желает больше ждать, и надеются, что наконец-то пришло их время.

– А не слишком ли рискованно? Почему герцог Малк уверен, что именно он окажется на престоле, если король Конрад будет смещен, а его семья признана недостойной отныне занимать место на троне?

– Дело в том, что семейство Малк по древности и родовитости не уступает нынешней правящей династии, и потому стоит ближе всех к престолу. С этим, кстати, никто не спорит. Получается, что тут не нужны ни заговоры, ни бунты, ни мятежи – после свержения короля Конрада герцог получает корону согласно существующих законов и при всеобщем одобрении.

– Да уж... Кстати, а что сейчас с герцогом Нельским, отцом Патрика? Надеюсь, на него не навели это драконье колдовство?

– Нет... – покачал головой граф Фиер. – В этом нет смысла – у герцога слабое сердце, он и без того может умереть от сильного нервного потрясения или глубоких переживаний, так что не стоит лишний раз тратить большие деньги на проведение обряда.

– Похоже, и тут все упирается в деньги... – невесело усмехнулась я.

– А то как же! Оказывается, этот обряд относится к числу самых дорогих в прямом смысле этого слова. Там нужна драконья скорлупа строго определенных размеров, чистая, без трещин и сколов. Затем на скорлупу, подготовленную должным образом, плотно укладываются драгоценные камни... Подобное расточительство довольно накладно даже для очень богатого человека, но зато какой ожидался выигрыш! Конфискованное имущество правящей династии с лихвой перекрыло бы все понесенные расходы!.. В общем, то, что герцог Тирнуольский и его сын сгорели, явилось для заговорщиков более чем неприятным сюрпризом – те немалые деньги, что были потрачены на два обряда, не принесли им желаемого результата. Оставалась одна надежда – на Патрика, но он пока что ускользнул из их рук.

– Но ведь остался еще отец Патрика...

– Как сказала нам старая ведьма, он сейчас тяжело болен, так что и без того может умереть в любую минуту. Хотя может быть и такое, что у герцога Малк просто-напросто больше нет драконьей скорлупы – это не та вещь, которую можно легко раздобыть, и в великом количестве хранить у себя дома.

– Сочувствую... Но я отчего-то считала, что драконы обитают где-то очень и очень далеко, едва ли не в сказках, или в тех странах, куда нам не добраться. Интересно, каким таким чудесным образом драконья скорлупа оказалась в руках герцога? Вряд ли ею торгуют вразнос или на рынках.

– Это как раз вполне объяснимо. Герцог Малк не так давно вернулся из долгого путешествия. Видимо, именно там он и раздобыл скорлупу...

– Все равно не понимаю, для чего такие сложности, и какой смысл делать столь дорогой колдовской обряд?

– Да потому что любой, даже самый опытный маг и колдун, посмотрев на человека, подвергшегося драконьему колдовству на скорлупе, будет находиться в полной уверенности, что имеет дело с настоящим отродьем тьмы, врагом человеческого рода!.. – едва ли не крикнул Патрик. Он поднялся с кровати и прошелся по комнате. – Вначале так думала даже та старая лесная ведьма, и потому гнала нас вон, не желая иметь с нами никакого дела. Потом, правда, все же смилостивилась, но даже такому опытному и знающему человеку, как она, понадобилось немало времени, чтоб докопаться до истины. Понятно, что наши столичные маги и инквизиторы не будут так дотошно разбираться, а многие просто не в состоянии это сделать, несмотря на уверения в своей исключительности. Так что костер – это единственное, что меня может ожидать. Знать бы еще, где герцог Малк отыскал такого умелого колдуна, который не побоялся ввязаться в столь рискованную историю...

– А та лесная ведьма вам об этом не сказала?

– Нет, хотя, может, и поняла, кто этот чародей, и где его можно искать.

– И что было дальше?

– В итоге мы с ней распрощались, и отправились в те места, где, по слухам, обитают драконы... – Патрик снова улегся на кровать.

– Так вы что, собираетесь отправиться за драконьей скорлупой?!

– Возможно... – уклончиво ответил графа Фиер.

– И далеко находятся те гм... места?

– Скажем так – не близко.

– Не понимаю, зачем вам туда идти! Насколько я вижу, мой вечно недовольный супруг в нынешнее время ничем не отличается от обычного человека.

– Приятно слышать... – пробурчал Патрик.

– Это только сейчас... – вздохнул граф.

– И долго будет длиться столь прекрасное мгновение?

– До того времени, пока вы будете рядом с ним.

– Я?!

– Как это ни странно, но так и есть.

– Не понимаю... – а вот теперь и я растерялась.

– Сейчас поясню...

... Тогда разговор в избушке старой ведьмы затянулся – кажется, лесная колдунья и сама была не против кое-что рассказать о драконах, и гости слушали ее повествование, как сказку. Оказывается когда-то, в стародавние времена, мир был совсем иным, люди и драконы часто воевали промеж собой с переменным успехом, осваивая жизненное пространство, и случалось, что летающие чудища напускали на непокорных людишек самые разные чары, а то и просто подчиняли их себе. Это было легко и просто – заставлять людей делать то, что нужно драконам. Увы, но снимать такое колдовство было крайне сложно всегда, пусть даже люди в те незапамятные времена знали о магии куда больше, чем известно сейчас.

Однако в любые века и эпохи всегда существует некто, в чем-то отличаются от своих собратьев, и одними из таких необычных людей были так называемые дарки. В большинстве своем дарки не обладали никакими колдовскими умениями, не владели магией, но у них было одно удивительное свойство: любой человек, находящийся под драконьими чарами, стоя подле дарка, полностью терял наведенное на него колдовство, и становился тем, кем был ранее. Правда, стоило такому человеку отойти от дарка на несколько шагов, как ворожба возвращалась вновь.

Именно потому, что возле дарков разрушалось любое драконье колдовство, их так ценили и оберегали люди, а вот драконы делали все, чтоб уничтожить тех, рядом с кем таяла их магия. Надо заметить, что драконы преуспели в своих начинаниях, и через какое-то время дарков почти не осталось – все они были уничтожены в схватках между людьми и теми же драконами. Впрочем, к тому времени люди сумели каким-то образом взять верх над летающими ящерами, и постепенно крылатые создания ушли в другие края, оставив в сказках и легендах память о себе... Естественно, забылось и о существовании дарков – быстротечное время стирает все, в том числе и людскую память. Конечно, и сейчас среди людей есть потомки дарков, только вот как их отыскать? Дарков и раньше-то было немного, а сейчас их внуков, считай, вообще не осталось. Хотя кто знает – если Небеса будут к вам милостивы, то на вашем пути встретится дарк, хотя надежды на это почти нет. Как узнать дарка? Да вы сами поймете, если он попадется вам на глаза, хотя такой человек наверняка и сам не имеет представления, что он – дарк...

На следующий день после разговора со старой ведьмой путники покинули лес, а немногим позже им пришлось расстаться – герцогиня отправилась в столицу, а дядя с племянником решили направиться к дальним горам, вернее, к тем местам, где, по слухам, обитают драконы. Правда, об этом граф Фиер говорило весьма уклончиво, но подробностями я не интересовалась.

Можно не сомневаться в том, что сейчас люди герцога Малка всюду ищут Патрика. Логика простая: если молодой человек внезапно и без причины уехал невесть куда, не подает о себе вестей и непонятно, где его искать, то вывод только один: обряд прошел удачно, и теперь сын герцога Нельского или прячется от людей, или лихорадочно ищет того, кто может ему помочь вернуть прежний облик. Наверняка герцог Малк сейчас предпринимает все возможное и невозможное, лишь бы отыскать того, кто ускользнул от него едва ли не в самый последний момент, когда, кажется, добыча уже была в руках.

Именно потому дядя с племянником решили пробираться по небольшим дорогам, стараясь не привлекать к себе внимания и нигде не задерживаться. В каком-то небольшом городишке дяде удалось купить для племянника длинный плащ с большим капюшоном, в которых ходят церковники, так что он теперь с чистой совестью мог утверждать, что везет одного из святош.

Все шло хорошо до того момента, пока путники не остановились в нашем городке. Для начала их неприятно удивило большое количество знатных господ, находящихся в городке, и даже более того – дядюшка даже заметил парочку своих столичных знакомых. По счастью, они не узнали в кучере графа Фиера, тем более что тот низко сдвинул на лицо свою шляпу. Конечно, по-хорошему следовало бы покинуть город, но до следующего городка, где имеется постоялый двор, нужно добираться достаточно долго, да и лошади устали, так что поневоле пришлось остановиться в «Золотом орле», благо гостиница располагалась не в центре города, а ближе к окраине. Уже находясь в гостинице, граф Фиер узнал о грандиозной свадьбе, и только что за голову не схватился – наверняка сюда приехал кто-то из общих знакомых! Надо бы отсюда уехать, причем немедля, но это явно запомнится обслуге: только приехали, сняли комнатку – и вдруг едва ли не сбегают!.. Нет уж, лучше подождать рассвета, и убраться с утра пораньше...

Однако с Патриком сразу же по приезду в город творилось нечто странное. По его словам, ему казалось, будто он должен куда-то идти, вернее, его словно кто-то зовет к себе... Дядюшка счел, что Патрик просто устал в дороге и потому нервничает, однако племянник не желал сидеть на месте, и к ужасу дяди самовольно покинул гостиницу, так что графу оставалось лишь бежать за своим подопечным, который невесть отчего потерял осторожность. На их счастье, улицы были пусты – к этому времени почти все население городка ушло смотреть на свадьбу, о которой шло столько разговоров, и потому Патрик, следуя все тому же зову, незаметно пробрался в сады, находящиеся неподалеку от гостиницы. Ну, а потом, раздвинув ветви жасмина, он увидел девушку, сидящую на скамейке, и в следующее мгновение осознал, что его тело меняется, и он снова превращается в человека...

Когда же дядюшка добрался до Патрика, то застал удивительную сцену – подле скамейки, на земле, в обмороке лежала девушка, а рядом стоял растерянный племянник. Потрясающе, но Патрик снова был человеком! Выходит, им вновь повезло – судьба привела их к дарку, и оставалось только благодарить Небеса за проявленную милость.

Вернувшись в гостиницу (хотя Патрик никак не хотел уходить), дядя с племянником первым делом решили выяснить, кем является та перепуганная девушка. Графу не стоило особого труда разговорить гостиничную обслугу, и вскоре он получил едва ли не исчерпывающие сведения о незнакомке, которая, как оказалось, является дарком. Надо сказать, что услышанное их немало обрадовало, потому как без присутствия этой девушки свой дальнейший путь они уже не представляли. Понятно и то, что родные девушки ни за что не отпустили бы ее с незнакомыми людьми, а значит, надо было что-то придумать... Ну, а остальное мне известно.

– Значит, вы решили использовать меня в своих целях... – сказала я, хотя думала совсем об ином. Тут можно не быть прорицателем, чтоб понять – так просто мне от этих двоих не уйти, да и куда тут уйдешь? Меня просто не отпустят... Да и что мне делать дома? Снова читать жития святых, готовясь к монастырской жизни? Но все одно этой парочке аристократов не стоило так поступать со мной, хотя, по большому счету, в чем-то их можно понять.

– Извини, но у нас не было иного выхода... – развел руками граф Фиер.

– Вообще-то я с самого начала понимала, что наш так называемый брак – это недоразумение и обман... – подосадовала я. – Теперь хотя бы узнала причину.

– И что тебе не правится?.. – снова подал голос Патрик. – Когда все закончится, то сразу же получишь развод, и можешь вернуться к своим родным, тем более что триста золотых получишь в любом случае.

– Да уж, необычное у меня замужество... – покосилась я на муженька. – Один грубиян-супруг чего стоит...

– Дорогая Черил, насколько мне помнится, ты не особо возражала против моей кандидатуры... – ухмыльнулся Патрик. – Теперь можешь гордиться и радоваться тому, кто достался тебе в мужья.

Да уж... – подумалось мне. – Да уж, за исключением, так сказать, некоторых мелочей, я сделала прекрасный выбор! Нет, ну надо же мне было так вляпаться!..