Там, у края неба

Глава 22

Я пошевелила связанными руками – их так сильно стянули, что они уже онемели. Рядом, прислонившись к моей спине, сидел Патрик, у которого тоже были связаны руки. Он только недавно пришел в себя после сильного удара по голове, так что мы с ним толком еще и не поговорили. Уж очень все быстро произошло, я пока что и не разобралась, что к чему... Надо же, а всего лишь четверть часа назад я была уверена, что все мои неприятности закончены раз и навсегда!

Тогда я лежала на земле, опутанная сетью, то Патрик подошел, чтоб освободить меня. Он разрезал сеть ножом, и в тот момент, когда я смогла встать на ноги – тогда произошло что-то странное. Меня словно толкнуло в сторону, Патрика просто-таки отшвырнуло от меня, крик, шум, и вдобавок ко всему я слово онемела и оглохла, а когда пришла в себя, то увидела, что мы с Патриком связаны крепкой веревкой и сидим рядом друг с другом. Рядом с нами находился еще один мужчина, тоже связанный по рукам и ногам. Не знаю, кто он такой, но судя по простой черной рясе, перед нами находится служитель церкви, только вот в темноте трудно рассмотреть его лицо, но он, кажется, немолод. Трое охранников герцога неподвижно стоят неподалеку, а Хаиб и сам достопочтенный герцог обретаются рядом, причем Его Сиятельство зол до невозможности, а колдун все еще сохраняет невозмутимость на лице.

– Хорошо, что у тебя хватило толку хоть что-то сделать!.. – герцог почти кричал на колдуна. – Из-за тебя, колдунишка недоделанный, нас чуть не повязали!

– Насколько я вижу, все закончилось удачно... – отозвался Хаиб.

– А если бы этого не произошло?

– Хорошо лишь то беспокойство, благодаря которому мы впоследствии обретаем покой.

– И как же ты, такой умник, прозевал чужаков?

– Возможно, я допустил неосторожность и невнимательность, и потому признаю свой промах. Что ж, отрицать ошибки – это двойная ошибка.

– Моей изначальной ошибкой было связаться с тобой!

– Я вас понял, господин... – чуть поклонился колдун, хотя, на мой взгляд, ему хотелось сказать герцогу в ответ что-то резкое. – Для каждого сказанного слова есть слушающее ухо.

Уж не знаю, какой вывод Его Светлость сделал насчет слов Хаиба, но его внимание теперь перешло на нас с Патриком, а заодно и на незнакомца.

– Пришли в себя?.. – рявкнул герцог. – Молодой человек, объясните, зачем вы притащились вслед за нами? Да еще и прихватили с собой весьма своеобразного спутника, которому положено быть в храме, а не в этом лесу!

– Ищите да обрящете... – отозвался незнакомец прежде, чем Патрик успел ответить. Ясно, что перед нами церковник, как понятно и то, что простой служка вряд ли отправился бы сюда вместе с Патриком. Этому мужчине лет пятьдесят, не меньше, среднего роста, да и красавцем его не назовешь – обычный, ничем не примечательный человек, мимо которого пройдешь и не запомнишь. Только вот взгляд светло-голубых глаз у него уж очень холодный – под таким взором чувствуешь себя очень неуютно.

– Как же это служитель церкви колдовать стал?.. – скривился герцог. – Да еще и на высокородного руку поднял! Нехорошо! Вовсю грешим, святой отец? Как это дурно! Где же ваши хваленые принципы?

– Иногда со злом надо бороться его же оружием – иначе никак... – отозвался незнакомец. – Пока мы находимся на грешной земле, наша задача прервать цепочку зла, а не ковать ее звенья.

– Сразу чувствуется церковник – одно пустозвонство! Вы хоть соображаете, с кем говорите?

– Разумеется. Более того: нас когда-то (правда, это было достаточно давно) даже представляли друг другу, но вы, как я понимаю, не запоминаете невзрачную сошку.

– Верно – это совершенно бесполезное занятие. Только вот мне мелкую сошку, как правило, не представляют. Из этого следует, что вы не простой служака церкви.

– А еще этот человек владеет тайными знаниями... – добавил колдун. – Именно он и попытался нас атаковать.

– Это и без пояснений понятно... – нахмурился герцог. – Я же все видел своими глазами, да и он сам это не скрывает.

– У нашего гостя задуманное почти что получилось... – продолжал колдун. – Только вот в этом непростом деле я куда сильнее, и меня так просто не взять.

– Насколько мне известно, тайными знаниями дозволено владеть лишь избранным инквизиторам, вернее, скажем так, узкой прослойке исполнителей приказов. Верно?.. – продолжил герцог. – Речь идет о Серых братьях?

– Думаю, да... – чуть склонил голову колдун.

Ничего себе! Конечно, об инквизиции в нашей стране знали все, от мала до велика, но о Серых братьях говорили шепотом, и они считались особыми стражниками инквизиции. По слухам, Серые братья – это те, кто охотился за отъявленными грешниками, колдунами, врагами страны... Поговаривали, будто они не только выполняют самую грязную и опасную работу, но некоторые из них и сами владеют тайными знаниями, чтоб на равных сражаться с теми, кто предан Темным Небесам, и этими неприметными служителями церкви лучше не связываться.

– Ничего себе... – герцог сжал кулаки. – На меня что, объявили охоту? И кто же на это осмелился?! Какая дерзость! Это уже переходит все допустимые пределы! Когда я вернусь в столицу, то кому-то из держащих власть придется плохо!.. Кстати, господин церковник, а ведь я вас, кажется, вспомнил. Вы стояли с благостным видом за спиной Его Преосвященства Таруса... Да, так оно и было! Правда, ваше имя я пропустил мимо ушей – нет смысла забивать свою голову ненужным.

– Вы не ошиблись... – кивнул головой мужчина. – Такие, как я, борются как с исчадиями Тьмы, так и с теми, кого сбили с верного пути Темные Небеса. Всего лишь несколько минут назад я своими глазами узрел то, в кого вы превращаетесь, стоит вам отойти от нас подальше. Ваш облик...

– Что, испугались?.. – герцог был в бешенстве, и я его понимаю – так долго таить от всех свое драконье обличье, и невольно показать его церковнику! Ясно, что тот молчать не станет.

– Я считаю, что у вас, как и у вашего спутника, есть только один путь очищения – костер... – продолжал незнакомец. – Иначе никак. Судя по всему, вы погрязли в темном колдовстве и ереси, а таким грешникам не место на земле.

– Что-что?.. – у герцога от возмущения только что горло не перехватило.

– Не надо играть в игры с Темными Небесами, они плохо кончаются. Как вы понимаете, без достаточных на то оснований я бы не пустился за вами в долгий путь.

– А это уже наглость! Да как вы смеете так со мной разговаривать?!

– К несчастью, это объективная реальность, от которой вам никуда не деться.

– А вы не боитесь, что за подобную дерзость я вам сейчас сверну голову? Признаю, мне очень хочется это сделать, причем немедля!

– Каждый получает воздаяние на Небесах по делам своей земной жизни... – спокойно ответил мужчина.

– Черил, ты как?.. – поинтересовался у меня Патрик, не обращая внимания на разговор герцога с незнакомцем. – Наконец-то я тебя нашел! С тобой все в порядке?

– Как сказать... – я попробовала пошевелить руками. – Знал бы ты, как я рада тебя видеть! Что здесь произошло?

– Меня интересует другое – как вы нас нашли?.. – вступил в разговор колдун.

– Искали... – пробурчал Патрик.

– Так просто отыскать нас вы вряд ли бы сумели... – покачал головой колдун.

– Все проще некуда... – усмехнулся Патрик. – В ваше загородное имение ведут только две дороги, и если мы приехали по одной, не встретив вас, то, следовательно, вы уехали по другой. Ну, а выяснить у жителей деревушек, находящихся вдоль той дороги, проезжала ли тут карета с охранниками, не составило большого труда. Правда, на все это у нас уходило немало времени... Потом нам повезло – в одной из деревень мы нашли одного их ваших людей. Если не ошибаюсь, его зовут Квир...

Да, помню, было такое – на карету попытались напасть местные жители, надеясь разжиться у проезжающих деньгами, но получили должный отпор. Помнится, один из охранников тогда сломал ногу, причем перелом был очень сложный, и герцог велел гм... прекратить страдания этого человека.

– Квир? Он что, жив?.. – герцог повернулся к своим охранникам, которые по-прежнему стояли неподвижно. – Я же велел от него избавиться! Вы что, нарушили мой приказ?! Впрочем, кому я это говорю...

Охранники стояли неподвижно, не шевелясь, и у меня невольно стали закрадываться мысли о том, все ли в порядке с этими людьми? Ну не может человек стоять словно застывший, да еще и уставившись в одну точку! Похоже, подобная заторможенность – это дело рук колдуна, правда, трудно сказать, которого – Хаиба или того, кто носит темную церковную одежду.

– Насколько я понял, Квир попросил своих товарищей оставить его умирать – мол, это моя последняя просьба, и его... сослуживцы пошли на нарушение вашего приказа... – вступил в разговор церковник – Ну, а когда карета уехала, то нападавшие (которые к тому времени попрятались в укромных уголках) нашли Квира. Честно говоря, эти люди хотели с ним расправиться – им тоже свидетели не нужны, но все же крестьяне не решились на это пойти – как они позже нам сказали, решили проявить человеколюбие к страждущему исцеления. На мой взгляд, все куда проще – крестьяне просто испугались возможных последствий, так что предпочли отнести раненого на носилках туда, где ему смогут помочь. Называя вещи своими именами, они доставили Квира к местной лекарке...

– Хотите сказать, ворожее... – усмехнулся герцог. – Надо же, как деликатно вы называете деревенскую ведьму!

– В некоторых случаях церковь рассматривает тот или иной вопрос более расширено и не совсем однозначно... – отозвался мужчина.

– Ну да, когда это вам выгодно... – ухмыльнулся герцог.

– Считайте как вам угодно... – спокойно ответил мужчина. – Так вот, лекарка поняла, что ей не справиться с таким переломом, тем более что раненому было совсем плохо. Ну, в деревнях народ более простой, на жизнь смотрят прагматично, и деликатничать не станут. Поняв, что особого выбора нет, ногу вашему бывшему охраннику просто отрубили – крестьяне хорошо умеют махать топором, и отсекли сломанную ногу одним точным ударом. Надо признать, что это было верное решение – человек остался хотя и без ноги, но живой. Надеюсь, он поправится, хотя не сказать, что он полностью смирился со случившимся, да к тому же его службе пришел конец, и несчастного одолевают тяжкие мысли о его будущей жизни...

– Похоже, при разговоре с вами он не стал держать язык за зубами.

– Квир был одним из тех, кто верно и преданно служил вам много лет, да и вы ему доверяли... – продолжал мужчина. – Естественно, что такой неблагодарности от вас он никак не ожидал, и потому не счел нужным скрывать от нас, куда вы намеревались отправиться после ночевки в той захудалой деревушке, где провели ночь. Мы добрались до того места, которое он нам указал, а затем стали передвигаться, расспрашивая жителей придорожных деревень о том, не проезжала ли тут карета с тремя сопровождающими... Как видите, все просто.

– Вы откровенны... – заметил герцог.

– Нет смысла скрывать очевидное. И потом, иногда лучше выложить карты на стол.

– А в лесу нас как отыскали?.. – поинтересовался колдун.

– Вы к тому, что навели колдовской дурман на свои следы для того, чтоб следом за вами никто из деревенских не отправился, а если и сделает подобное, то заблудится?.. – приподнял брови незнакомец. – Так наведенное вами колдовство можно снять.

– Возможно... – не стал отпираться Хаиб. – А как нас посреди леса отыскали?

– Для этого есть собаки.

– Чушь!.. – только что не вспылил колдун. – Собаки наш след не возьмут – об этом я позаботился!

– Собаки не возьмут, тут я не спорю... – согласился мужчина. – Только вот у некоторых из здешних жителей имеются не просто собаки, а помесь волка и собаки. Это бывает, когда самка в лесу э-э... снюхивается с волком. Увы, в нашей грешной жизни случается всякое, в том числе и подобное... Так вот, потомство таких вот собак прекрасно показывает себя как в охране жилья, так и в промысле – об этом вам любой охотник скажет. Но самое приятное в том, что на э-э... волкособак (назовем так этих зверей) ваше колдовство не действует. Ничего не поделаешь, это местные особенности, о которых чужаки не имеют представления.

– Досадно... – согласился Хаиб. – Этой особенности я, и верно, не знал. Увы, но по незнанию таких вот мелочей все мы допускаем ошибки и оплошности.

– Судя по твоим прежним похвальбам, ты будто бы знаешь и умеешь все из того, на что способны иные маги... – герцог вновь не удержался от ехидства. – А сам в очередной раз сел в лужу.

– Из кувшина можно вылить только то, что в нем есть... – ровным голосом ответил колдун. – Меня куда больше интересует другое: к нам пришло только двое незваных гостей, но из деревушки сюда должно было отправиться куда большее количество крепких молодцев, так? Без здешних охотников вы бы сюда не пошли, потому как в этих лесах ничего не стоит заблудиться. Вопрос – где остальные?

– Нас всего двое... – вздохнул Патрик.

– Чушь... – покачал головой колдун. – Я успел тут кое-что просмотреть... Так вот, судя по эфирным отпечаткам, здесь было, по меньшей мере, пять или шесть человек...

– Я и слов-то таких не знаю – эфирные отпечатки... – ухмыльнулся Патрик. – Заумными книгами никогда не интересовался.

– Ну, а раз здесь, рядом, в данный момент никого нет, кроме нас, то, выходит, эти люди уже ушли отсюда... – продолжал колдун. – В эти края вы вряд ли заявились лишь вдвоем – скорей всего, это был небольшой отряд. Часть людей, прибывших с вами, осталась в деревне, а кто-то отправился с вами в эти места, забытые Всевышним. Естественно, с вами шел и кто-то из деревенских жителей – тут без проводников не обойтись.

– Значит, за нами все же пустили погоню... – герцог процедил эти слова сквозь зубы.

– Господин, вы с самого начала в этом не сомневались, так что лишнее подтверждение уже ничего не меняет.

– В чем меня обвиняют?.. – герцог смотрел на незнакомца.

– А вы подумайте... – чуть усмехнулся тот.

– Когда я спрашиваю, мне отвечают!

– Герцог Малк, у Святой инквизиции относительно вас накопилось немало косвенных улик, которые давали понять, что кое в чем вы отступаете от постулатов истинной веры... – мужчина был очень вежлив. – К несчастью, у вас слишком обширные связи и достаточно денег, чтоб заткнуть рты, и пустить расследование по ложному следу. Увы, в нашем неправедном мире люди ставят свои низменные интересы выше законов церкви. Однако те факты, которые не так давно предоставила Святой инквизиции герцогиня Тирнуольская, выглядели более чем серьезно, и требовали безотлагательного расследования.

– Я так и предполагал, что без старой стервы тут не обошлось... – сделал вывод Его Светлость. – А вам никто не сказал, что у этой бабы не все в порядке с головой? Некоторые особо чувствительные особы, став вдовами, начинают нести всякую чушь, и при том искренне верят в то, что придумывают.

– Именно это ваши люди внушали всем и каждому при дворе... – чуть усмехнулся мужчина. – Надо сказать, что действовали они весьма умело, и в то, что герцогиня после смерти любимого супруга стала несколько скорбна головой – в эту чушь поверили почти все, в том числе и Его Величество. Поняв, что поддержки при королевском дворе будет добиться очень непросто, герцогиня Тирнуольская обратилась в Святую инквизицию, служители которой меньше подвержены эмоциям. Те сведения, которые предоставила герцогиня, были впечатляющими, и не оставляли сомнений в том, что вы, герцог Малк, сошли с пути истинного. Ну, а если Святая инквизиция запустила колесо расследования, то его движение уже просто так не остановишь, да и власти вынуждены прислушиваться, и оказывать всемерную помощь. Так что сейчас, Ваша Светлость, я советую вам хорошо подумать о своем будущем. Впрочем, его, как такового, у вас уже нет, но вот спасти свою душу никогда не поздно.

– Не надо мне угрожать... – поморщился герцог. – Ничего у вас не выйдет. Ну, видели вы меня в неприглядном виде – так что с того? Нет никакой уверенности в том, что вы сможете об этом рассказать хоть кому-то. Вам хотя бы до утра дожить надо...

– Причем тут угрозы?.. – инквизитор и бровью не повел. – Подвал вашего загородного особняка, в котором находилось гнездо колдуна, уже тянет на зажженный хворост под ногами. Мир надо чистить от таких, как вы. Лично я уже чувствую, как дымком потягивает... Сейчас в том подвале разбираются наши братья, но я вам скажу так: можете считать сказочным везением, если вас осудят всего лишь на пожизненное заключение в монастырской тюрьме. Во всяком случае, там, сидя в подземной камере на воде и хлебе, у вас будут все возможности искренне раскаяться в совершенных грехах и попросить прощения. Светлые Небеса славятся своей милостью, а покаяние еще никому не помешало.

На невозмутимом лице колдуна на миг промелькнуло нечто вроде досады. Я его понимаю – он какое-то время обитал в этом подвале, и чувствовал там себя в покое и безопасности, а теперь ему придется все начинать заново, что очень непросто. К тому же в подвале осталось многое из того, что не хочется бросать, но и взять с собой нет возможности. Колдун, уходя из своего подземного убежища, хорошо понимал, что более не вернется назад, но, тем не менее, в глубине души все же на что-то надеялся. Теперь же ему предельно ясно, что назад пути нет.

– Итак, вы отправились на наши поиски... – после короткой паузы заговорил колдун. – Должен сказать, господин инквизитор, что вы довольно-таки неплохо владеете тайными знаниями, но до меня вам ой как далеко! Игра идет не на равных, потому как я в этом деле мастер, а вы годитесь, самое лучшее, в подмастерья, однако считаете себя очень сильным игроком на этом поле, недаром в одиночку решили пойти против меня. Зря, самомнение губило еще и не таких. Если я правильно понял, то вы, подойдя к этому месту, вначале взяли под свой контроль охранников, и те послушно рассказали вам все, что им было известно. Потом вы разумно решили не заниматься нашими дальнейшими поисками, а подождать здесь же, у костра, подготовив нам ловушку. Вы все неплохо замаскировали, сделали все, чтоб я еще на подходе не уловил чужого присутствия. Намеревались мгновенно лишить меня сил и вывести из дела? К своему стыду должен признать, что я, и верно, несколько расслабился, и слишком поздно понял, что происходит неладное. Потом эта дурацкая сеть... Ход хотя и простой, но целесообразный, только вот он годится для кого-то иного, а не для меня. Сами видите, чем все кончилось.

– А с чего вы взяли, что все закончилось?.. – чуть приподнял брови мужчина.

– Понятно... – кивнул колдун. – Вы двое решили стать героями, а оставшиеся (те люди, что пришли с вами) – они сидели в отдалении, и ждали, чем все завершится. Увидев, что вас повязали, они отступили назад – как видно, такой уговор у вас с ними был с самого начала. Похоже, сейчас эти несколько человек бредут в темноте, стремясь отойти подальше, и одновременно с тем подыскивая местечко, где можно дождаться рассвета, после чего они прямиком направятся в деревушку. Что, подмогу сюда позовут, или почтового голубя в столицу отправят? Молчите? Ну да это, по большому счету, без разницы...

– То есть как это – без разницы?.. – вновь повысил голос герцог. – Надо отправить погоню за этими людьми, перехватить их, задержать!..

– Господин, вряд ли у нас это получится... – только что не вздохнул колдун. – К тому же нет смысла отсылать куда-то наших людей, лучше держать их при себе. И потом, охранники нам могут понадобиться, да и вряд ли они сумеют что-то сделать с противниками в темноте, даже если я и сумею послать их по следам ушедших людей. Кроме того сомневаюсь, что наши охранники сумеют вернуться назад – в этом лесу они дичь, а не охотники. Кстати, надо снять с них онемение – пусть сидят у костра, все равно убежать отсюда у них не получится. Эти люди уже видели нас в драконьем облике, так что можно больше не таскать с собой постоянно эту глупую женщину.

– Что ты предлагаешь?

– Завтра с утра я отделю нас от прочего мира невидимой стеной. Проше говоря, сотворю невидимый круг, в котором нас не найдут, если даже начнут искать.

– Хорошо... – неохотно отозвался герцог. – Побыстрей бы все это закончилось! Первым делом надо вернуть себе прежний облик, а уж потом разберемся во всем прочем...

– Господин, все имеет свое начало и свой конец... – склонил голову Хаиб. – А что делать с церковником?

– Пусть пока посидит связанным... – Его Сиятельство с неприязнью покосился на нас троих. – Потом разберемся. Главное, чтоб не сбежал. Надеюсь, хотя бы на это у тебя толку хватит?

– Не сомневайтесь – не сбежит, я полностью блокировал его силы. Пусть посидит здесь и подумает о том, что его друзья-церковники где-то очень далеко, а он тут, в темноте и одиночестве, а его будущее теряется в туманной дымке... Ну, а нам пока что не помешает поесть.

Герцог и колдун отошли к костру – тетерев на вертеле, который не так давно приготовили охранники, распространял дивный аромат, не учуять который было просто невозможно. Отныне эти двое уже не беспокоились о сохранении своей тайны, и их внешность изменилась сразу же, как только они немного отошли от нас. Охранники, пришедшие в себя, со страхом и неприкрытой неприязнью смотрели на эту парочку, которая выглядела более чем жутковато. Впрочем, людей можно понять, если вспомнить то, как напугалась я, впервые увидев Патрика в драконьем облике... Сейчас трое охранников боялись подойти к затухающему костру, около которого пристроились герцог и колдун, и потому пристроились на некотором отдалении от всех нас. Н-да... Конечно, всегда можно надеяться на лучшее, но вряд ли герцог оставит в живых тех, кто видел его в нынешнем виде – такие свидетели ему не нужны...

– Черил, рассказывай, что произошло за то время, пока ты была пленницей герцога... – голос Патрика отвлек меня от невеселых мыслей.

– Да, конечно... – заговорила я, понимая, что нам с Патриком надо объясниться – наверняка охранники высказали дорогому супругу обо мне все, что думают и чему были свидетелями. – Тот день, когда все это произошло... Помнится, ты тогда уехал, и рассчитывал, что скоро вернешься – тебе принесли записку, просили приехать в Святую инквизицию, к отцу Югансу – он меня однажды допрашивал, а получив записку мы решили, что у него возникли к тебе какие-то вопросы...

– У отца Юганса не было ко мне вопросов... – пробурчал Патрик. – Во всяком случае, в то время. Более того: в тот день отца Юганса вообще не было в столице, он уехал по делам, а я его прождал довольно долгое времени, пока не выяснилось, что никто меня не приглашал ни на какую беседу. Записку написал не он – просто кому-то нужно было, чтоб какое-то время меня не оказалось дома, и догадаться об этом было несложно. Мне оставалось только опрометью броситься домой, но опоздал – тебя уже увезли... Естественно, я поднял шум до небес, да и Святая инквизиция сразу же присоединилась к этому делу...

– Совершенно верно... – подал голос незнакомец. – Герцогиня Тирнуольская сообщила, что трагическая смерть ее мужа и сына, а также похищение жены господина Патрика – это звенья одной цепи, так что Святой сыск взял это дело в свои руки. А уж если Святую инквизицию используют для того, чтоб прикрываясь ее именем, творить свои делишки... Подобное совершенно недопустимо и должно пресекаться на корню.

– Простите, нас не представили друг другу... – заговорила я.

– Отец Николас, к вашим услугам... – чуть наклонил голову мужчина. Судя по поведению этого человека, он получил хорошее воспитание.

– Рада знакомству.

– Пока что не могу сказать то же самое о себе... – отозвался отец Николас. – Госпожа Черил, должен признать, что кое-какие факты вызывают у меня сомнения в вашей праведности. Надеюсь, что вы их рассеете, как безосновательные, иначе я буду считать, что вы тоже касаетесь со злом. Если же вы будете уклоняться от ответов, то в любом случае я сумею получить ответ на интересующие меня вопросы.

– Я вас не понимаю... – а про себя подумала, что от этого человека вряд ли получится отделаться полуправдой.

– Полно... – нахмурился инквизитор. – Ваш супруг не до конца откровенен со мной, и я никак не могу добиться от него полной искренности, причем эти недомолвки касаются вас обоих. Скажу прямо: в вашей истории мне неясно многое. Например, для чего нужно было устраивать такие сложности с вашим похищением? Для каких целей вы нужны герцогу и темному колдуну? Конечно, вы красивая женщина, но не похоже, что Его Светлость потерял голову из-за вас. Тут что-то совершенно иное. Не поясните, в чем тут дело?

– Патрик... не отвечая на вопросы инквизитора, я повернулась к мужу. – Расскажи, что произошло после того, как меня увезли из дома твоего отца?

– Говоря откровенно, мне все еще не хочется вспоминать тот день...

По словам Патрика, он вернулся домой всего лишь через несколько минут после того, как меня увезли, и ему пришлось потратить какое-то время на то, чтоб во всем разобраться. Первое, что он сделал – послал за герцогиней, а та (к великому удивлению Патрика) приехала не одна, а с кем-то из довольно высокопоставленных инквизиторов, который привез своих дознавателей. Позже Патрику стало понятна логика герцогини: раз к ее словам не прислушивается король, то можно найти и иную поддержку, хотя это очень и очень рискованно.

Дознаватели враз принялись за дело, и, прежде всего, хорошенько припугнули Тарилу (охранники, которые должны были оберегать меня, не позволили этой девице уехать), и та призналась, что ее послал граф Ларес, отец ее любимого мужа. Дескать, она всего лишь должна была вывести жену Патрика из дома – и только!, а больше бедняжка Тарила ничего не знает, и требует, чтоб ее немедленно отпустили! Возможно, красотка рассчитывала на то, что глядя на прелестную плачущую девушку, сердца дознавателей растают, только в этом она просчиталась – инквизиторы успели насмотреться на многое и на многих, а такую мелочь, как женские слезы, эти люди вообще не принимали во внимание. Еще немного поднажав на всхлипывающую Тарилу, дознаватели узнали и о колдовском камне, который ей дал свекор – дескать, если супруга Патрика откажется покинуть дом, то нужно всего лишь показать ей этот камень, и больше не будет никаких сложностей. Главное – самой Тариле ни в коем случае не смотреть на этот невзрачный камешек, а то мало ли что может произойти... По словам Тарилы (которая к тому времени была основательно перепугана), она всего лишь выполнила просьбу свекра, так за что ее бранить?! Камень отыскали без особых сложностей, и выяснили, что это один из тех запретных артефактов, что лишает человека воли, и может полностью разрушить личность того, на кого воздействует этот камень. Ну, а после такой находки Святая инквизиция уже всерьез взялась за случившееся.

Было непонятно другое – куда увезли жену господина Патрика и зачем? Конечно, все свидетели утверждали, что видели неприметную карету, в которую втолкнули молодую женщину. Беда лишь в том, что таких карет в столице полным-полно, и она так быстро умчалась с места, что никто не успел проследить, куда именно направилась эта самая карета, тем более что дом отца Патрика находился как на пересечении нескольких улиц, и похожих карет в округе не пересчитать.

Однако вскоре к Патрику едва ли не прибежал лейтенант Тарс – тот самый молодой офицер, с которым мы познакомились, когда приехали в столицу. Оказывается, он сегодня дежурил на выезде из города, и внезапно молодому человеку показалось, что он увидел меня – вернее, он не был до конца уверен в том, что видел именно супругу господина Патрика, которая попыталась позвать на помощь. Все произошло очень быстро, и карета сразу же умчалась за ворота, а отправляться вслед за ней не было смысла – каждый день у въезда в город происходит множество разных недоразумений, и потому вполне могло оказаться, будто лейтенант что-то неправильно понял, или же обознался и напутал. Тем не менее, лейтенант Тарс все же решил сообщить Патрику о своих подозрениях... Скорей всего, молодому человеку из дальней провинции невероятно польстило то, что сын герцога несколько дней назад сказал ему о том, что может считать лейтенанта своим другом, и теперь тот всячески стремился доказать свою дружбу... Впрочем, главное состояло в том, что Патрик сразу понял, куда направляется карета, которую он ищет, о чем он и сообщил дознавателям.

Отряд, прибывший в загородное имение герцога, застал там лишь Валентайна и Розамунду, которые вели промеж собой весьма неприятный разговор на повышенных тонах, а тетушка Розамунды, находящаяся там же, уже готова было вцепиться в роскошную шевелюру Валентайна. При появлении незваных гостей Валентайн явно почувствовал облегчение, надеясь закончить неприятный разговор, а потом вовсю попытался помешать обыску, не обращая внимания на ордер в руках стражников и излишнее любопытство инквизиторов. Зато разгневанная Розамунда никак не хотела уходить, заявляя всем и каждому, что негодяй Валентайн не держит своего слова, а ведь он клятвенно обещал на ней жениться. Что касается тетушки Тарилы, то она требовала, чтоб служители церкви, прибывшие в загородный дом герцога, сию же минуту заставили негодяя Валентайна жениться на ее несчастной племяннице, а иначе на семью бедной девочки падет неслыханный позор!.. Дознаватели, поняв, в чем тут дело, быстро выставили за порог обеих дам, приказав им убираться восвояси и держать язык за зубами, а еще через какое-то время был обнаружен вход в подвал, после осмотра которого инквизиторы заявили, что подозревают герцога Малк в занятиях черной магией, и потребовали его задержания для беседы, вернее, для допроса. Вскоре для взятия под стражу сбежавшего герцога отправили небольшой отряд... Ну, а остальное мне уже известно...

– Патрик, а как твой отец отнесся к тому, что тебе снова пришлось уехать из дома?.. – мне было страшно задавать этот вопрос. – Он очень расстроился?

– Из имения герцога я отправил отцу записку, что отправляюсь на твои поиски. Должен сказать, что перед самым отъездом из загородного дома герцога я успел получить ответ от него. Отец сказал, что я поступаю верно, но попросил сделать все, чтоб наше отсутствие не было очень долгим.

От таких слов у меня на душе враз стало легче. Отец Патрика, как человек старой закалки, имел право потребовать расторжения нашего брака, ведь среди аристократии очень важна незапятнанная репутация семьи, а тут кто-то похищает жену его сына!.. Похоже, герцог намерен встать на мою защиту, а подобное не может не радовать.

В ответ я рассказала о том, каким образом я оказалась здесь, в этих местах, хотя не стала говорить, за какой надобностью герцога понесло в эти места. Конечно, у Патрика должны были появиться вопросы на этот счет, но он благоразумно промолчал, однако инквизитор считал иначе.

– Госпожа Черил, я так и не понял, для чего герцог Малк отправился сюда, в этот лесной край? Только не надо говорить мне о том, что он просто решил здесь укрыться – в это никто не поверит.

– Не могу ответить на ваш вопрос.

– Не хотите отвечать или не знаете?

– Будем считать, что не знаю.

– Ложь... – спокойно заметил инквизитор. – Я думаю, что вы каким-то образом связаны с герцогом и этим чернокнижником, только считаете нужным скрывать от меня причину. Вы можете мне пояснить, в чем тут дело? Попрошу говорить правду, иначе буду считать, что на вашей душе тоже есть прегрешения, которые надо выжигать каленым железом.

Я не успела ничего ответить, потому как в этот момент услышала, что меня зовет Нлий. Нет, ну надо же такому случиться – Нлий объявилась именно сейчас, не раньше и не позже! Кажется, если бы драконица искала самое неподходящее время для разговора, то худшего момента найти бы не смогла! Ну, и что мне теперь делать? А впрочем, будь что будет, инквизитор и без того догадывается, что со мной все не так просто.

– Слушаю тебя, Нлий... – мысленно позвала я драконицу, и перед моими глазами вновь появилась каменная площадка с плитами, растрескавшимися от времени. Правда, драконов в этот раз было куда больше, и все они были один страшней другого. Тут и без долгих пояснений понятно, что передо мной находятся старые драконы, которым, судя по всему, не одна сотня лет. Да, помнится, колдун упоминал о том, что для снятия наведенного колдовства нужны старейшины рода... Похоже, это именно они и есть, а раз так, то, выходит, драконы решили принять наши условия.

– Что у тебя случилось?.. – раздался голос Нлий. Да уж, картина, которую сейчас видит драконица, вряд ли можно назвать особо оптимистичной – сидят люди, связанные по рукам и ногам, а в такой ситуации стоит хорошо подумать, следует вести переговоры, или отложить их на какое-то время. – Тебе грозит опасность?

– Нлий, не обращай внимания, это наши сложности и мы их решим... – отозвалась я бодрым голосом. – Ты хотела мне что-то сказать?

– Да... – к Нлий, чуть прихрамывая, подошел огромный дракон, и заговорил, глядя на меня. – Мы решили принять ваше предложение.

– Какое именно?.. – а это подал голос Хаиб. Как видно, все это время он не выпускал меня из вида, и как только понял, что драконица вновь вышла со мной на связь, так сразу же прибежал, чтоб присутствовать при разговоре.

– Вы говорите нам, как можно избавиться от ктрылов, и за это мы отдаем вам половину золота, а оставшееся забираем, после чего помогаем вам вернуть прежний облик.

– Договорились... – кивнул головой колдун. – И не вздумайте нас обмануть – всем будет только хуже.

– А где у нас уверенность в том, что вы не обманете нас с заклинанием против ктрылов?.. – тяжело уронил дракон – кажется, он крайне неприязненно относится к тому, что вынужден разговаривать с человеком.

– Давайте решим так... – продолжал Хаиб. – Сейчас, показывая свою добрую волю, я дам вам заклинание для того, чтоб отгонять ктрылов, или как вы там называете это зверье. Советую вам сразу же проверить, действует оно, или нет – тогда поймете, что я веду с вами честную игру. Что же касается второй половины заклинания, глее сказано, как расправиться с ктрылами... Я его вам дам только после того, как вы вернете нам наш прежний облик.

– Мы согласны. Это все?

– Еще я бы не хотел видеть здесь эту драконицу... – ухмыльнувшись, колдун посмотрел на Нлий. – Она меня сожрать пообещала, так что понапрасну рисковать мне не стоит.

– Она прилетит, но вас не тронет.

– Очень на это рассчитываю, иначе золота вам не видать, как, впрочем, и заклинания, которое поможет вам расправиться с теми бродячими ящерицами на двух лапах, что заявились в ваши края.

– Даю вам слово, что от нее беды вам не будет.

– Неужели без драконицы не обойтись?

– Нет.

– Так и договоримся... – неохотно отозвался колдун. – Осталось выяснить, когда вас можно ожидать?

– Скоро.

– Знаете, тут и без вас хватает тех, кому хочется запустить в золото свои загребущие лапы, так что очень советую поторапливаться.

– Если то заклинание против ктрылов будет действенным, то мы вылетим уже сегодня.

– Ну, тогда слушайте...

То заклинание на странном шипящем языке, которое произнес Хаиб, я бы не смогла повторить с первого раза при всем своем желании – язык сломаешь, пока выговоришь эти слова, состоящие из невероятных сочетаний букв. К моему удивлению, драконы легко повторили эти странные слова, и колдун чуть усмехнулся.

– Летите, проверяйте, действует заклинание против ктрылов, или нет.

– Ждите нас... – отозвался дракон.

– Да, как вы нас отыщете? Мир велик, а где именно мы сейчас находимся – об этом вам вряд ли известно.

– Драконица придет к дарку, который сейчас с вами.

После этого связь оборвалась, и я снова оказалась сидящей на земле со связанными руками. Рядом стоял колдун, и на его обычно невозмутимом лице сейчас сияла довольная улыбка. Заодно и герцог подошел, и, без сомнения, потребует объяснений, потому как понимает, для чего колдун опрометью бросился ко мне. Похоже, предстоит неприятный разговор, ведь герцогу нужны подробности.

– Может, кто-то из вас скажет, что сейчас здесь произошло?.. – поинтересовался инквизитор. Вообще-то я могу его понять: отец Николас вряд ли способен понимать драконий язык и вмешиваться в драконьи разговоры, тем более что они, эти самые разговоры, посторонние слышать не способны. Все, что он мог видеть – так только то, что я сижу, уставившись в одну точку, и, возможно, что-то бурчу себе под нос, да и Хаиб в это же время наверняка выглядит немногим лучше, и потому любой сторонний человек, глядя меня и колдуна, поймет, что тут все далеко не так просто.

Пока я подбирала нужные слова, Хаиб решил взять дело в свои руки.

– Не произошло ничего особо странного или необъяснимого. Все дело в том, что та измененная внешность, которую вы видите у меня и господина герцога – она образовалась в результате некоего неудачного опыта. Увы, такое случается. Вернуть нам прежний облик могут только драконы, а договориться с ними можно лишь через эту женщину. Она, чтоб вы знали, дарк. Вот потому-то и пришлось выкрасть ее из дома супруга. Ну, а сейчас она достигла соглашения с драконами, так что они прилетят сюда и нам помогут.

Ну, и зачем Хаиб все это сказал? Лучше бы промолчал кое о чем... Хорошо еще, что колдун не стал посвящать инквизитора во все тонкости произошедшего (как видно, не счел это нужным, или же решил вести какую-то свою игру), но с отца Николаса хватило и того, что он услышал.

– Если дело действительно обстоит так, как вы сказали, то я получаю ответ на многие вопросы, и все укладывается в некую картину, притом достаточно неприятную... – протянул он. – Госпожа Черил, должен сказать, что сбываются мои самые неприятные подозрения в отношении вас, потому как дарки, насколько мне известно, могут легко общаться с драконами, этими богопротивными существами.

– Но что в этом плохого?.. – не выдержала я. Кажется, отец Николас относится к числу тех яростных ревнителей веры, от которых каждому стоит держаться как можно дальше. Впрочем, иные в Святую инквизицию и не идут. Мало мне неприятностей, тут еще одна на шею свалилась! Если выяснится, что отец Николас относится к числу фанатиков, то мне, увы, придется плохо.

– И вы еще спрашиваете?.. – а вот теперь инквизитор немного повысил голос. – Разве обычный человек, ведущий праведный образ жизни, способен говорить со зверьем и летающими тварями на их языке? Драконы изначально считаются творением Темных Небес, так что и дарки, приспешники этих летающих тварей, недалеко от них ушли. Если допустимо так выразиться, то я скажу просто: те и другие мазаны одним миром. Госпожа Черил, не ожидал от вас такого, право, не ожидал. Похоже, имея темноту в душе, вы собираетесь втереться в королевскую семью. Плохо. В свое время древние Правители сумели избавить людей как от драконов, так и от дарков, только вот с Темными Небесами так легко не справиться, потому как они то и дело посылают в мир своих подручных. Если я правильно понял, то госпожа Черил только что вела разговор с кем-то из этих отвратительных тварей, верно? Разве это не наглядное подтверждение того, что Темные Небеса уже вошли в ее плоть и кровь? Даркам не место среди людей, и это даже не обсуждается.

– По-моему, вы сгущаете краски... – заметил Патрик.

– Я всего лишь трезво смотрю на вещи и защищаю мир от тьмы. А вот вам, господин Патрик, в свое время следовало бы хорошо подумать о том, кого вы берете в жены. Демоны-искусители хитры и коварны, и вы попались на их удочку. Знали бы вы, сколько раз в инквизиции мы сталкивались с тем, как красивая женщина сбивает мужчин с пути истинного! Если вы до женитьбы не знали о том, что ваша невеста дарк, то это простительно, и вам в помощь нужны всего лишь молитвы очищения и покаяния. Ну, а в том случае, если вам было известно о таких вот... особенностях своей невесты, то вы сами грешник. Заблуждения в постулате веры более тяжки, чем отказ от нее.

– Вы нашли не совсем подходящее место и время, чтоб читать нам свои проповеди!.. – не выдержал герцог.

– Не вам, грешник нераскаявшийся, указывать мне, что я должен делать, а что нет!.. – отчеканил инквизитор. – Впрочем, таким отступникам, как вы, не поможет уже ничто.

– Хаиб, что ты узнал?.. – похоже, Его Светлость решил более не обращать внимания как на слова инквизитора, так и на него самого.

– Драконы прилетят... – коротко отозвался колдун.

– Когда именно?

– Обещали, что это произойдет скоро.

– Насколько скоро?.. – стал терять терпение герцог.

– Трудно сказать со всей определенностью, но насколько я успел рассмотреть тех летающих ящеров... Там явно были старейшины, причем из разных родов, а это может означать только то, что решение лететь сюда ими уже принято.

– А почему вы решили, что драконы, с которыми шел разговор, относятся не к одному роду?

– Когда они окажутся здесь, я могу указать вам на некие отличия, которые заметны только опытному глазу. Я же, как вы помните, отношусь к Ордену, который в старину боролся с этими летающими тварями, так что в состоянии замечать те мелочи, на которые не обращают внимания другие.

– Значит, мне опять придется ждать... – раздраженно произнес герцог. – Как мне все это надоело! Побыстрее бы вернуть себе прежний облик! Потом мне нужно мчаться в столицу, и сделать все, чтоб отвести от себя любые подозрения.

– Все будет, как вы скажете, господин... – почтительно наклонил голову Хаиб.

– Я все время думаю, кто вы такой... – инквизитор посмотрел на колдуна. – Хаиб с Востока... Увы, это мне ничего не говорит. Тем не менее, такой человек, как вы, не должен был ускользнуть от взора Святой инквизиции, а раз это произошло, то, скорей всего, ранее вас знали под иным именем. Не исключаю, что вас даже разыскивают... Ваша Светлость, не подскажете, кто он такой – этот человек, и как вы могли с ним спутаться?

– Кто ищет друга без недостатков, тот остается один... – пожал плечами колдун.

– Могу предположить, господин с Востока, что вас стоит отправить на костер даже раньше, чем находящегося здесь же господина герцога.

– Смерть – это стрела, пущенная в тебя, а жизнь – то мгновение, когда она до тебя долетит... – спокойно ответил Хаиб. – Пока еще моя стрела еще находится в полете. А вот вам лучше подумать о том, что стрела вашей жизни уже на излете.

– Смелое заявление... – отец Николас и бровью не повел. – Тогда может, скажете несчастному, приговоренному к смерти, как вы сумели уговорить драконов прилететь сюда? Что за причина, ради которой они согласны рисковать?

– А вы подумайте!.. – хм, такое впечатление, то Хаиб дразнит инквизитора.

– Что ж, извольте... – отец Николас задумался на несколько секунд. – Жертвоприношения я отвергаю сразу – ради нескольких человек (а больше здесь их просто нет) драконы бы сюда не полетели. Утерянные тайные знания – этого тут тоже нет. Откидываем еще пару теорий, как маловероятные и неприемлемые, и, значит... Неужели речь идет о золоте, единственной и постоянной любви драконов?! А ведь, пожалуй, так оно и есть! Насколько мне известно, только оно способно подвигнуть драконов на подобный прилет из неведомых далей! Неужели где-то рядом находится золото?! Вот это новость!

– Кто тебя просил высовывать язык?.. – рявкнул герцог на Хаиба. – Пошли отсюда, и пусть этот святоша посидит в одиночестве, а не то при словах о золоте он, кажется, лишился душевного покоя.

Колдун и герцог вновь направились к костру, а инквизитор о чем-то задумался. Охранники по-прежнему сидели где-то в стороне, а у нас с Патриком появилась возможность поговорить. Конечно, отец Николас слышал весь наш разговор, но сейчас нам не было до этого никакого дела.

– Патрик, мы с тобой, кажется, никогда не выберемся из неприятностей... – вздохнула я.

– Постараемся выкрутиться и в этот раз... – улыбнулся муж.

– Я себя уже сто раз отругала за то, что в тот день решила поговорить с Тарилой, хотя ты велел мне никого не принимать. Каюсь – не думала, что все так скверно закончится. Впредь обещаю быть послушной женой...

– Приятно слышать... – усмехнулся Патрик. – Учти – я запомнил твои слова! Кстати, что касается красотки Тарилы, то, кажется, все может скверно закончиться как раз для нее – принести в дом брата короля темный артефакт с целью воздействия на одного из членов этого благородного семейства... Если твоя бывшая подруга считала, что это все игра, то ей придется убедиться в обратном. Думаю, что в лучшем случае все закончится для семейства Ларес ссылкой в их самое дальнее имение и запретом покидать это место. Естественно – денежных убытков им тоже не избежать...

– Не могу сказать, что меня это огорчает. Кстати, хочу спросить – где ты так оцарапался? Вон, царапины идут по лбу и на щеке... Какой-то зверь оцарапал?

Дело в том, что у Патрика, и верно, на лице были подсохшие царапины – помнится, у одного из работников дядюшки Тобиаса были похожие ранения, когда его задела своими когтями бродячая собака.

– Ага... – согласился Патрик. Только эту кошку звали Розамунда.

– Что?!

– Все просто: я уже говорил, что когда мы приехали в загородный дом герцога Малк, то увидели там Валентайна и Розамунду, которые бурно выясняли отношения. Бывшая невеста, увидев меня, заявила Валентайну, что если он на ней немедленно не женится, то она сейчас же выйдет замуж за меня. Как видно, Розамунда рассчитывала напугать Валентайна этими словами, но тот лишь махнул рукой – мол, пожалуйста, делай, что пожелаешь, я только «за», от меня никаких возражений не будет! Тогда Розамунда сказала, что принимает мое предложение руки и сердца: как видно, милая девушка была уверена в том, что отказа от меня не получит, и даже более того – что я по-прежнему без ума от нее, и буду счастлив пойти к алтарю рука об руку. Делать нечего, пришлось сказать милой девушке, что я, вообще-то, уже женат, и разводиться не собираюсь.

– И что было потом?

– Не напоминай! Розамунда настолько разозлилась, что полностью потеряла над собой контроль, и едва не разодрала мне лицо – хорошо, что я вовремя отпрянул в сторону, а не то мог остаться и без глаза! Когти у нее, надо сказать, длинные, да и силой ее Боги не обделили.

– Почему она накинулась на тебя, а не Валентайна?

– Да кто вас, женщин, поймет! Кричала, что я нанес ей удар в самое сердце и разрушил надежды на будущее: похоже, Розамунда считала, что я всю свою жизнь готов нести любовь к ней, и ради объекта своей страсти согласен идти на любые безумства! И внезапно вместо восхищения, счастья и благодарности красавица слышит совсем иное... Как видно, простить мне это она не смогла – и вот результат! Кстати, ее тетушка, в свою очередь, попыталась разодрать своими когтями лицо Валентайна, но тот оказался куда проворнее меня, а чуть позже милых дам все же оттащили в сторону...

– Представляю, какой там был скандал!

– Не представляешь... – хмыкнул дорогой супруг. – Это было нечто!..

– Патрик, что теперь с нами будет?.. – я и сама не поняла, как у меня вырвался этот вопрос.

– Не беспокойся, как-нибудь выкрутимся, бывало и хуже!

Ох, хотелось бы в это верить...