Там, у края неба

Глава 20

Мы уже несколько часов шли по лесу. Мы – это герцог, колдун, трое охранников и я. Кучера оставили в деревне – пусть присматривает за каретой и лошадьми, потому как здешние жители относятся к нам с заметной неприязнью. Конечно, обитатели таких вот деревушек, как правило, отличаются честностью, и вряд ли наложат свою руку на чужое добро, не тронут ни карету, ни лошадей, да и колдун может сделать так, что к нашему имуществу никто и близко не подойдет. Тем не менее, на всякий случай герцог решил (похоже, этот человек никому не доверяет), что в деревне следует оставить кучера – пусть следит за лошадьми, и ждет нашего возвращения.

В чем-то здешних жителей можно понять: когда утром наш небольшой отряд собрался идти в лес, то староста вновь поинтересовался, что нам нужно в этих местах, и для какой такой надобности мы сюда приехали. Дескать, мы всегда рады гостям, но это наши места, и мы должны знать цель вашего появления здесь, а потому скажите, что тут ищете, ведь не просто же так вы прибыли сюда. Не сомневайтесь – мы вам поможем, потому, как многие из нас знают окрестности, как свои пять пальцев!..

Нетрудно догадаться, какой холодный и резкий ответ они получили от герцога, причем Его Светлость с нескрываемым презрением цедил слова сквозь зубы, словно оказывая здешним жителям великое одолжение. Естественно, что после такого подчеркнутого пренебрежения отношение к нам в корне изменилось. Людей можно понять: местные жители, живущие здесь веками, считают здешние края чем-то вроде своей вотчины, и несколько настороженно относятся к посторонним, которые безо всяких объяснений приезжают в эти места, и намереваются тут что-то отыскать, не ставя в известность живущих здесь людей, да при этом еще и ведут себя столь грубо. Нет, если бы мы приехали в гости к кому-то из здешних жителей, то нас, без сомнений, встретили бы как дорогих гостей, и помогли б во всем, но, как я понимаю, герцогу меньше всего нужно, чтоб хоть кто-то из посторонних совался в его дела.

Отказавшись от проводника – мол, мы пока еще и сами точно не знаем, куда следует идти, но уж как-нибудь сообразим!, наш небольшой отряд направился в сторону леса, сопровождаемый недовольными взглядами жителей деревушки, которые никуда не уходили, а стояли и смотрели нам вслед. Готова поспорить, что нас так просто не оставят, скорей всего, кто-то из здешних охотников пойдет за нами – надо же выяснить, для чего городские задаваки приехали в эти места! Ясно, что незваные гости просто так вряд ли заявились бы сюда, а это значит, что у приезжих есть какая-то серьезная причина появиться в этих тихих местах, и потому за ними не помешает пригляд...

Как видно, эти же мысли пришли в голову и герцога, который пробурчал, обращаясь к колдуну:

– Думаю, эти люди могут отправиться вслед за нами.

– У меня на этот счет нет сомнений... – пожал плечами Хаиб. – За нами обязательно будут следить. Впрочем, на их месте так сделали бы все.

– И что ты намерен сделать?

– Не беспокойтесь: те люди, что отправятся вслед за нами, собьются с пути и потеряют наш след – об этом я уже позаботился.

– Надеюсь, хотя бы в этот раз на тебя можно положиться... – герцог в очередной раз не смог сдержать свое недовольство. – А если что-то пойдет не так, то я буду очень разочарован.

– На Востоке говорят: всегда смотри на вещи со светлой стороны. А если таковых нет – натирай темные, пока не заблестят.

– Как же мне надоело твое словоблудие!.. – скривился герцог. – Лучше скажи, долго ли нам брести по этому лесу?

– Мы пока что в начале пути.

Казалось, герцогу хотелось выругаться, но он сдержался. Интересно, долго ли еще Его Светлость сумеет держать свой язык за зубами? Хотя и без того ясно, что герцог находится далеко не в лучшем расположении духа, а подобное вряд ли способствует долгому молчанию. К тому же достопочтенный аристократ относится к числу тех людей, кто привык выплескивать свое недовольство на окружающих. Вообще-то с того самого момента, когда я впервые увидела этого человека, другого настроения, кроме скверного, у него замечено не было.

А еще мне очень бы хотелось отойти хоть немного в сторону от герцога, чтоб постоянно не лицезреть его мрачное лицо, и не ощущать недовольства, которое прямо-таки исходило от этого человека. Увы, но держаться на расстоянии от герцога и колдуна у меня вряд ли получится. Дело в том, что колдун идет впереди нашего маленького отряда – так сказать, прокладывает нам путь, я следую за ним, старясь держаться от Хаиба на расстоянии шага, а рядом со мной соблаговолит вышагивать герцог, чтоб его! Эти двое боятся отпустить меня от себя даже на расстояние нескольких шагов, ведь тогда пойдет обратное превращение – зрелище, надо сказать, малоприятное и пугающее... Ну, а трое молчаливых охранников движутся за нами, прикрывая наш тыл. Интересно, а из этой троицы все знают, в кого могут превращаться высокородный герцог и иноземец-колдун? Ну, если кто-то из охранников еще не видел этого впечатляющего зрелища, то, возможно, их ждет настоящее потрясение, когда они своими глазами увидят, кого охраняют. Пока же надеюсь хотя бы на то, что охранники защитят нас от лесного зверья – еще неизвестно, что за живность водится в этих лесах! Хотя сейчас лето, и звери должны быть сытыми...

Местность тут, кстати, немного необычная, во всяком случае, для меня – сплошные холмы, покрытые деревьями. Лес, по-счастью, тут не очень густой, зато хватает довольно высокой травы, в которой путаются ноги. Да и мелкого кустарника тут немало, еще частенько встречаются самые настоящие заросли шиповника с очень длинными колючками, и эти кустарники поневоле приходится обходить, так что идти быстро и прямо получается далеко не всегда. Впрочем, о быстрой ходьбе по лесу лучше не думать – тут, в первую очередь, нужны внимательность и осторожность, а не то можно получить серьезные проблемы. Для примера далеко ходить не надо: совсем недавно один из наших охранников по имени Квир в пылу погони не посмотрел себе под ноги, перепрыгивая через лежащее на земле дерево, и все закончилось более чем печально. Кстати, надо будет потом спросить колдуна, что с Квиром – все же вчера, по словам Хаиба, огонек жизни этого человека еще теплился.

Когда же, наконец, объявили привал, то я едва не упала на землю – что ни говори, но ходьба по лесу выматывает немало сил. Впрочем, герцогу пришлось еще хуже: этот человек явно не привык к долгим походам пешком по столь непростой местности, и сейчас ему нелегко – сидит, тяжело дышит... А еще он забрал у одного из охранников фляжку с водой, и разом выпил более половины содержимого. Это он зря, воду беречь надо – конечно, здесь не жаркие южные страны, особых проблем с водой нет, но, тем не менее, пока что на нашем пути не встретился ни ручей, ни родничок... Впрочем, о таких мелочах сиятельный аристократ и не думает.

– Хаиб, ты говорил, что раньше уже шел этим же путем... – через какое-то время заговорил герцог. Похоже, наш измученный аристократ уже немного отдышался, и у него появились вопросы. – Неужели был и в этой занюханной деревушке?

– Разумеется, был...– даже удивился вопросу колдун.

– А почему же тебя сейчас там не узнали?

– В то время я благоразумно надел на себя другую личину... – неохотно отозвался колдун. – Иногда это умение оказывается очень полезным, а в то время оно было просто необходимо. Понятно, что незнакомый человек с Востока хорошо запомнился бы местным жителям, у них появилось б множество вопросов, и крестьяне наверняка сообщили бы властям о появлении возле деревни чужеземца. Так что, сами понимаете, мне поневоле пришлось прибегнуть к маскировке. Как видно, она себя полностью оправдала.

– И что ж такое ты наплел в деревне, когда вышел к людям? В этих Небесами забытых местах, как я понял, каждый человек на виду, и лишнего не брякнешь – ложь здешние жители сразу раскусят.

– Говорил разное... – неохотно отозвался Хаиб. – Мне тогда удалось прочитать мысли некоторых из обитателей той деревушки, так что я сложил более-менее правдоподобную историю о своем появлении в этих местах, и меня, похоже, ни в чем не заподозрили. А еще мне нужно было как можно скорей покинуть эту деревню – в то время я нуждался в отдыхе, и без чужих глаз, потому как был бесконечно измотан долгой дорогой, неизвестностью и потерей всех тех, кого знал раньше.

– Но это дела давно прошедших дней, и сейчас они нас не касаются... – отмахнулся герцог. – Лучше ответь, сколько нам еще идти до места по этому проклятому лесу?

– Если будем идти так же, и без каких-либо неприятностей, то через пару часов после полудня окажемся у цели.

– Ну, наконец-то ты произнес хоть что-то конкретное!

– Я говорю вам только то, что есть на самом деле.

Охранники молчали, не вмешивались в этот разговор, да и у меня не было особого желания общаться, тем более что герцог легко мог испортить настроение любому из нас.

– И все же мне бы хотело знать точнее, сколько еще времени нам еще придется брести по этому лесу? – герцог все никак не желал успокаиваться. – Неужели так трудно прямо ответить на простой вопрос?

– Каждая дорога когда-нибудь кончается... – спокойно произнес колдун.

– Очень глубокомысленное замечание, я бы до такой умной мысли никогда не додумался... – Его Светлость вновь не удержался, чтоб не съехидничать.

Говоря откровенно, герцог Малк мне больше и больше не нравится. Я и раньше не ощущала по отношению к нему никаких добрых чувств, а сейчас, после общения с этим человеком, чувствую, как моя антипатия растет, словно на дрожжах. И он собирается сесть на трон нашей страны? Что-то у меня имеются немалые сомнения в том, что герцог Малк станет хорошим правителем – один более чем неприятный характер этого типа чего стоит! Допускаю, что язвительное и раздраженное поведение герцога вызвано нынешним невеселым положением Его Светлости: а то как же – все планы рухнули, в данный момент сам стал выглядеть как неизвестно какое чудище, впереди пока что полная неопределенность... Вот потому-то герцог вынужден прятаться не только от неприятелей, но и от своих соратников. Конечно, с ними он наверняка поддерживает связь через сына, но в некоторых делах необходимо личное присутствие, а не устные пожелания или короткие записки. От всей души надеюсь на то, что планы господина герцога полетят коту под хвост.

До нужного нам места мы добрались только во второй половине дня – думаю, что к тому моменту устала не только я, но и мои спутники. Очень хотелось попросить Хаиба хотя бы о коротком привале, но тот шел уверенным, едва ли не размеренным шагом, и, кажется, ничуть не утомился. Двужильный он, что ли? Вряд ли... Скорей всего, дело обстоит куда проще: Хаиб – колдун, может наколдовать себе дополнительные силы, а вот как быть нам, обычным людям? Не знаю насчет остальных, но лично я держусь едва ли не из последних сил. Однако и герцог, и охранники – все помалкивают, а раз так, то и я пока что ничего не скажу, хотя ноги передвигаются уже с превеликим трудом.

К тому же местность вокруг несколько поменялась – лес стал гуще, почти исчез кустарник, травы стало немного, зато появился мох, и кое-где мы шли по нему, словно по чуть пружинящему ковру. Холмов стало еще больше, причем некоторые из них были достаточно высокими, и с довольно крутыми склонами.

– Долго еще нам идти?.. – первым не выдержал герцог. – Надо передохнуть, а то и до места не доберемся...

– Сейчас отдохнем... – колдун остановился, и огляделся. Кажется, увиденное порадовало его, потому что на его лице промелькнуло нечто похожее на улыбку. – А еще должен сказать, слава Всевышнему! – мы наконец-то пришли.

– То есть... – герцог немного растерялся.

– Можно сказать, мы почти у цели... – чуть пожал плечами колдун.

Я с возрастающим недоумением огляделась по сторонам – ничего приметного, вокруг все та же привычная картина, которую мы видим уже несколько часов. Холмы, поросшие деревьями, мох, лесные запахи, уже ставшие привычными... Только вот лес вокруг выглядит каким-то уж очень мрачным, хотя сейчас день. А еще мне почему-то здесь не нравится. Кажется, нет ничего подозрительного, а у меня по телу пробегает озноб. Так и хочется уйти подальше от этого места, причем сделать это следует как можно быстрей. Не знаю, как чувствую себя остальные, но лица охранников, и без того недовольные, сейчас помрачнели еще больше.

– Может, отойдем немного в сторону?.. – сама не зная отчего, спросила я. – Подальше отсюда...

– Что, не нравится?.. – покосился в мою сторону колдун.

– Можно сказать и так... – кивнула я головой. – Как-то здесь неприятно.

– Присоединяюсь... – неожиданно заявил герцог. – Словно на душу давит...

– А еще здесь рядом птиц нет... – внезапно произнес один из охранников. – Вернее, птичьи голоса слышны, но как-то приглушенно, издалека. Паршиво тут, поверьте моему опыту.

– Все именно так... – согласился Хаиб. – Но беспокоиться не стоит – в этом попрошу довериться моему опыту. Дело в том, что все мы ощущаем на себе действие охранного заклинания. Помимо людей, заклинание отпугивает от этого места зверей и птиц, так что нам можно не опасаться чужих глаз. Так что пока передохнем немного, а потом за дело.

Два раза никого уговаривать не пришлось, мы уселись на землю, вернее, на стволы поваленных деревьев, благо рядом лежали два старых дерева. Какое-то время все молчали, но затем герцог подал голос:

– Что будем делать дальше?

– Для начала переведем дух после долгого пути, а затем... Мы трое отправимся к месту, а наши охранники пока что останутся здесь. Когда они нам понадобятся, мы их позовем. Конечно, к этой поляне никто из посторонних сейчас так просто не подойдет, но все же...

Возражать никто не стал, хотя в любое другое время я бы охотно высказала вслух все, что думаю. Спорить со словами колдуна никто не стал, но я заметила, как охранники чуть переглянулись между собой – кажется, цель нашего путешествия им не безынтересна. Вообще-то, насколько мне помнится, наш колдун как-то говорил о том, что навел на охранников чары послушания, но, судя по виду этих людей, или чары были ослаблены, или сами охранники каким-то образом сумели снять с себя все наведенное. А может, все куда проще – герцог считает, что охранники будут слушаться его безо всякой магии? Это он напрасно... Если произойдет такое, что охранники проявят общее недовольство, то нам всем могут грозить немалые неприятности.

– Может, нам немного отойти назад?.. – заговорил один из охранников, тот, кого я считала за старшего. – Уж вы извините нас покорно, но там все же не так тошно на душе...

– Идите... – поморщился герцог. Как видно, он не желал вести разговоры о спрятанных сокровищах в присутствии посторонних. – Понадобитесь – позову.

– Мы всегда к услугам Вашей Светлости... – почтительно склонил голову охранник, после чего трое мужчин пошли прочь, и вскоре мы потеряли их из вида. Прошла еще пара минут, и вновь раздался голос герцога.

– Как бы они подсматривать за нами не стали...

– Не будут... – Хаиб даже не посмотрел в сторону ушедших. – На этот счет можете быть спокойны.

– Уже хорошо.... – недовольство по-прежнему не покидало лица герцога. – Ну, а мы тут долго еще сидеть будем, выжидая невесть что?

– Нет... – покачал головой колдун. – Нам надо немного отдохнуть. Думаю, мы все устали, и несколько спокойных минут нам не помешают.

– Но если ты вздумал меня обмануть...

– Перестаньте... – отмахнулся колдун. – Мы в одной упряжке, и выскакивать из нее я не собираюсь.

– Пока что поверю тебе на слово, хотя вся эта история мне стала уже надоедать... – буркнул герцог. – Но дольше терпеть неизвестность я не желаю. Ты обещал отвести меня к сокровищам драконов...

– Вообще-то это сокровища Ордена.

– Один хрен, без разницы, тем более что вашего Ордена давно уже нет... – отмахнулся герцог.

– Пусть Ордена нет, но орденцы, борцы с драконами – они еще остались, пусть даже их совсем немного, и я один из этих избранных... – негромко заметил Хаиб.

– Ага, то-то ты удирал от дракона с Синих гор... – скривился герцог. – Смешно сказать – борец с драконом! Ты ж драпал со всех ног, не оглядываясь назад. Считай, всех моих парней положил, зато сам ушел!

– Не плыви по течению, не плыви против течения, плыви поперек реки, ибо только так можно достигнуть противоположного берега... – пожал плечами колдун.

– Хорошее объяснение того, что провалил дело, инициатором которое ты сам и был... – с презрением заметил герцог.

– Все наши судьбы уже заранее написаны на скрижалях Всевышнего... – спокойно отозвался колдун. – Что кому на роду написано, то и произойдет, и человек не в состоянии изменить предначертанную ему участь.

– А, ты опять за свою старую песню... – махнул рукой герцог. – Надоело! Поговорим лучше о сокровищах, и для начала мне не помешало бы увидеть их своими глазами. Пошли, хватит время тянуть. Кстати, что касается того места, где спрятаны сокровища – до него сколько еще идти?

– Всего ничего... – колдун поднялся на ноги. – Что ж, вперед.

Не прошло и нескольких минут, как мы остановились возле очередного холма с отвесным склоном. Единственное, что отличало этот холм от остальных – только то, что этот самый отвесный склон был сплошь покрыт толстым слоем мха.

– Здесь... – негромко уронил колдун.

Интересно, где именно? Я огляделась по сторонам, и ничего не заметила – вокруг обычный, ничем не примечательный лес. Если Хаиб сказал правду, то сокровища, и верно, спрятаны так, что их так просто и не отыщешь.

– Я ничего не вижу... – лицо герцога стало багроветь – кажется, он стал вновь выходить из себя. Да, а нервы у Его Светлости никуда не годятся, хотя, возможно, виной всему трудная дорога и та неопределенность, в которой герцог находится уже довольно долгое время.

– Сейчас увидите, только попрошу мне не мешать, и пока что помолчите... – колдун подошел к отвесному склону холма, что-то без остановки шепча, а затем в его ладони появился нож. Хаиб провел ножом по линии мха, находящегося у самого основания склона, а затем, взявшись обеими за мох, безо всяких усилий оторвал от каменного склона огромный пласт этого самого мха, причем со стороны все выглядело так, будто колдун снял с камня огромное зеленовато-серое покрывало. Но самое удивительное было в том, что подо мхом, в каменной стене, у самой земли, мы увидели неровное отверстие, достаточно большое и широкое, чтоб в него мог пройти человек. За отверстием виднелось нечто вроде коридора, плавно ведущего вниз... Кажется, мы дошли до цели.

– Что это?.. – растерянно произнес герцог – похоже, он рассчитывал на то, что сию же секунду узрит сокровища драконов, и его отнюдь не радовало осознание того, что за сокровищами нужно будет спуститься вниз, куда-то под землю.

– Нам нужно идти туда... – колдун кивнул головой в сторону отверстия в каменной стене. – То, что мы ищем, спрятано под землей, в пещере. Да, и поторапливайтесь, потому как держать в руках весь этот мох – занятие довольно-таки утомительное.

– Я готов... – герцог постарался взять себя в руки, и перевел свой взгляд на меня. – Не отставай.

– Вообще-то я не отношусь к любителям изучать такие вот пещеры... – хмыкнула я, тем более что в душе рост протест. Как, опять идти под землю?! Только не это!

– Твое мнение никому не интересно!.. – рявкнул герцог. – Делай то, что тебе приказано, и останешься жива.

Насчет этого утверждения у меня имелись серьезные сомнения – вряд ли Его Светлости нужны свидетели того, что произошло с достопочтенным герцогом, но озвучивать их я не стала. Эх, удрать бы, да только куда? Здешних мест я не знаю, на мои поиски сразу же отправятся охранники, а уж они-то сумеют отыскать меня и привести назад. Впрочем, если бы даже случилось чудо, и мне бы удалось сбежать, то самостоятельно из леса я вряд ли сумею выбраться. Ладно, подождем, пока что не стоит вступать в открытый конфликт.

– Но ведь там же темно... – вздохнула я, кивая головой на отверстие в каменной стене. Ясно, что если мы пойдем туда, то на солнечный свет рассчитывать не стоит.

– Женщина, делай, что тебе приказано, и все закончится хорошо!.. – повысил голос колдун. Кажется, он дает мне понять – мы же с тобой договорились помогать друг другу! Ну, я бы не стала относиться с полным доверием к словам Хаиба, но пока что ему нет смысла меня обманывать.

– Хорошо... – сказала я, демонстрируя покорность. – Как скажете...

Пещера встретила нас полной темнотой, ведь когда мы в нее вошли, то Хаиб вновь опустил тот полог из мха, который прикрывал вход. Впрочем, брести во тьме нам не пришлось, потому как на земле, неподалеку от входа, лежало несколько факелов, и один из них Хаиб зажег. Огонь осветил серые камни, и неровный коридор, ведущий в темноту. Ох, деться некуда, все же придется отправляться туда...

– Откуда здесь факелы?.. – поинтересовался герцог.

– Я их оставил тут, когда впервые посетил это место... – отозвался колдун. – Сделал это так, на всякий случай, как чувствовал, что могут пригодиться. Рад, что не ошибся в своих предположениях. Ну, пошли.

Сейчас Хаиб шел впереди, я уже привычно направлялась за ним, а Его Светлость шел последним. Каменный коридор был не очень широкий, и довольно низкий, во всяком случае, нам приходилось передвигаться немного согнувшись. Я еще я обратила внимание на то, что на стенах не было ни влаги, ни мха, ни даже насекомых. Такое впечатление, будто это место специально оградили от всех возможных неприятностей.

– Эти ваши орденцы (или как их там!) – как они умудрились найти эту пещеру?.. – поинтересовался герцог, оглядываясь по сторонам.

– Искали... – коротко ответил Хаиб. Он сейчас был не настроен на долгие беседы, да и окружающая нас обстановка не располагала к разговорам, так что герцог промолчал. Еще пара десятков шагов полусогнувшись, затем коридор свернул в сторону. Прошли еще немного, очередной поворот – и мы оказались в небольшом зале, посреди которого находились с десяток внушительных сумок, изготовленных из грубой кожи, и внешне эти сумки очень напоминали большие дорожные мешки.

– Вот то, что нам нужно... – произнес Хаиб, но в его голосе были слышны оттенки досады. – Можете удостовериться...

Ничего не говоря, герцог шагнул к мешкам, и развязал один из них. На его лице появилась непонятная гамма чувств, когда на каменный пол посыпались золотые монеты необычного вида – во всяком случае, деньги треугольной и квадратной формы я вижу в первый раз. Более того – некоторые из этих монет были с дыркой посередине, да еще и покрытые непонятной вязью. Затем герцог вытащил из мешка золотую фигурку, изображающую страшного зверя на трех ногах. Впрочем, если внимательно всмотреться, то станет ясно, что золотой зверь стоит на двух лапах, и упирается в землю толстым хвостом, а драгоценные камни, покрывающие фигурку, придавали золотому творению необычную красоту и живость.

– Тяжелая... – герцог не мог отвести глаз от удивительного зверя. – И кому могло придти в голову потратить столько золота и камней на создание такого урода? Не перестаю удивляться человеческой глупости!

– Да вы только посмотрите, какая она красивая, эта фигурка!.. – не выдержала я.

– Женский вкус – это нечто непостижимое... – герцог бросил фигурку обратно в мешок. – Да и понятие красоты у всех разное, и считать этого зверя красивым – подобное для меня непостижимо. Впрочем, ничего иного от дарка ожидать не стоит – похоже, таким, как ты, нравится все, что похоже на ваших любимых зубастых тварей с крыльями. Надеюсь, что через какое-то время Небеса изведут под корень этих мерзких существ, во всяком случае, я искренне буду молиться об этом.

Не зная, что ответить, я развязала мешок, стоящий подле меня. Трудно сказать, что находилось внутри мешка, но вверху лежали золотые пластинки разной формы, покрытые блестящими камнями. Достав одну из них, я смотрела на нее, и не могла отделаться от впечатления, что передо мной находится часть огромной золотой мозаики, которая должна складываться в потрясающую по красоте картину... Интересно, откуда драконы добыли такую красоту? Впрочем, на этот вопрос мне вряд ли кто ответит.

– Эти камни варварски обработаны... – герцог забрал из моих рук пластинку. – Хотя ценность их немалая... Кстати, вон в тех двух мешках находятся только драгоценные камни, как уже обработанные, так и совсем не тронутые ювелирами... Это ж какое тут богатство спрятано?! Уму непостижимо! Надо посмотреть, что сложено в остальных мешках...

Да чего там смотреть, если и без того ясно, что во всех мешках находятся самые настоящие сокровища, о которых можно только мечтать даже очень богатому человеку! Я попыталась, было, приподнять хоть один мешок, но не смогла даже сдвинуть его с места – настолько он тяжелый! Да, драгоценные камни и золото весят немало. Понятно, что за один год такое богатство не соберешь – известно, что один из драконьих родов веками копил это золото и камни, а потом был вынужден отдать все за спасение жизни своих детей. Не знаю, что скажут другие, а я не могу не относиться с огромным уважением к тем драконам, кто решился пойти на подобный шаг.

Говоря откровенно, у меня не было особого желания рассматривать, что именно находится в этих мешках – все здесь чужое, нам ничего не принадлежит, так что лучше не впадать в грех зависти и стяжательства. Что касается Хаиба, то он с невозмутимым выражением на лице смотрел на герцога, который просто-таки кидался от одного мешка к другому, перебирал золото и пересыпал драгоценные камни из ладони в ладонь. Н-да, судя по всему, богатства драконов поразили его в самое сердце.

Герцогу понадобилось немало времени, чтоб придти в себя, и когда он подошел к нам с Хаибом, то я впервые увидела, как этот человек улыбается.

– Я доволен... – Его Светлость просто сиял от счастья. – Думаю, что драконам хватит и половины того, что здесь имеется. Хотя можно поговорить и о трети, а может, драконам за глаза хватит и одного мешка! Ну, а остальное заберу я!

– Нет... – покачал головой Хаиб. – Я не согласен.

– Что?.. – меньше всего герцог ожидал услышать что-то подобное.

– Прежде всего... – произнес колдун. – Прежде всего, вам надо знать, что с драконами не стоит играть в такие опасные игры – они могут понять, в чем тут дело, и тогда нам с вами не поздоровится. Вполне возможно и такое, что разозлившись, драконы не станут снимать с нас колдовство – это в их характере.

– Хорошо... – после долгой паузы отозвался герцог. – Хорошо, отдадим им половину, а остальное...

– Остальное останется здесь... – спокойно ответил Хаиб. – Эти сокровища принадлежат Ордену, и я не могу отдавать их вам.

– Что?!

– Думаю, вы меня правильно поняли. Одно дело – помочь одному из орденцев, оказавшемуся в непростой ситуации, и совсем иное – пускать эти богатства в угоду чьим-то интересам, не имеющим отношения к Ордену.

– Ты забываешься!

– Нет, я просто следую уставу своего Ордена, которому в свое время дал нерушимую клятву верности.

– Если помнишь, ты и мне кое-что обещал!

– И я это честно исполняю, но если столкнутся ваши интересы и интересы Ордена... Думаю, вы понимаете, на чью сторону я встану.

– К нынешнему времени от твоего Ордена ничего не осталось!

– Пока на этом свете остается хоть один из орденцев – до того времени наш Орден жив. И потом, не все погибает со смертью.

– Чушь!

– У каждого из нас свое мнение об этом мире, но свое я менять не собираюсь.

– А голову при этом потерять не боишься? Еще раз говорю – вспомни свои обещания!

– Все мы смертны и ничтожны перед Всевышним... – спокойно заметил колдун. – Смерть – это стрела, пущенная в тебя, а жизнь – то мгновение, когда она до тебя долетит.

– Ну, раз так... – внезапно герцог махнул рукой, и даже сменил тон на куда более благожелательный. – А, ладно, раз так, то я не спорю – пусть часть сокровищ останется здесь. Пусть лежит, как лежала.

– Я знал, что вы – разумный человек... – чуть наклонил голову колдун. – Все, что я могу сказать по этому поводу, заключено в старой истине: Всевышний, дай мне силы, чтобы справиться с тем, что я могу сделать; дай мне мужество, чтобы смириться с тем, чего я не могу сделать; и дай мне мудрость, чтоб отличить одно от другого.

– Раз в кои-то веки ты сказал что-то умное... – съехидничал герцог.

– Благодарю...

Я удивленно посмотрела на Хаиба, но тот лишь чуть улыбался. В этот момент герцог отвернулся, и улыбка Хаиба на какое-то мгновение стала такой, что у меня по спине невольно пробежал холодок, а еще я поняла, что Его Светлость напрасно рассчитывает на то, что ему удастся прибрать к рукам оставшиеся в пещере сокровища. Увы, но тут, как говорится, без вариантов – боюсь, что достопочтенный аристократ трагически скончается еще до того, как успеет рассказать хоть кому-то о спрятанных сокровищах. Впрочем, о таких вещах, как правило, никому из посторонних не говорят...

– Ну, а ты чего изображаешь из себя принцессу?.. – повернулся ко мне герцог. – Раз сокровища на месте, то договаривайся со своими зубастыми друзьями о том, чтоб они сняли с нас колдовство.

– Разговаривать с драконом отсюда у меня вряд ли получится... – сказала я. – Когда нас в свое время засыпало в пещере, я пыталась связаться с драконицей, но у меня ничего не вышло.

– Не болтай, а делай то, что тебе сказано!.. – оборвал меня герцог. Колдун помалкивал – как видно, в глубине души был согласен с этими словами. Что ж, можно и попробовать попытаться достучаться до Нлий из этой пещеры, хотя я очень сомневаюсь в благополучном результате.

Так оно и вышло: наверное, с четверть часа я пыталась добраться до сознания Нлий, а затем бросила это пустое занятие – все равно толку нет, да и глупо было бы рассчитывать на что-то иное.

– Ничего не выходит... – повернулась я к мужчинам. – Я вам с самого начала говорила, что...

– Да мы поняли!.. – скривился герцог. – Что ж, пошли отсюда.

Путь назад занял совсем немного времени, и очень скоро мы вновь стояли под солнцем, вдыхая запахи леса. В очередной раз убеждаюсь в том, как же хорошо здесь, наверху! Говорят, на свете есть любители ползать по пещерам или подземельям, но я к их числу точно не отношусь!

Мои благостные мысли прервал голос герцога:

– Ну, и долго ты еще тут прохлаждаться намерена?

Ох, Ваша Светлость, хорошими манерами вы явно не отличаетесь, только вот тут уже ничего не поделаешь. Мне куда лучше и приятней общаться с Нлий, чем с вами, господин аристократ. Я так хотела увидеть драконицу и ее детей, что у меня ушло совсем немного времени на то, чтоб связаться с Нлий – не прошло и нескольких минут, как я увидела зеленый полог леса, гряду невысоких скал, и большую поляну у широкой реки... А еще там сейчас стояла ночь на исходе, начинается рассвет, и, что удивительно, драконица не спала – вон, лежит у входа в небольшую пещеру, которая находится на горной гряде, а неподалеку, кажется, находятся еще пещеры – в них, как я понимаю, и живут драконы. Вернее, сейчас Нлий уже не лежит – она подняла голову и смотрит на меня, а еще мне кажется, что она улыбается.

– Нлий, это я! Ты меня слышишь?

– Я тебя даже вижу.

– Как дети?

– С ними все хорошо, правда, сын повредил лапку, но ему уже лучше. А где твой мужчина?

– Нлий, у нас кое-что произошло...

И в этот самый момент я поняла, что к нашему разговору присоединился Хаиб. Он, конечно, помалкивал, но не почувствовать его присутствие рядом с собой было невозможно. Надо же, а ранее я и не представляла, что в наш разговор может кто-то вмешиваться, да еще и слушать то, что говорят другие. Хорошо еще, что колдун пока что помалкивает, но вряд ли это долго продлится. Так и случилось.

– Рядом с тобой кто-то есть?

– К несчастью, да. Это тот самый человек, который...

– Что?! – драконица поднялась с места, и я поняла, что она в ярости. – Да как он осмелился!.. Как ты могла!..

– Погоди, я тебе сейчас все объясню!

Однако Нлий настолько рассердилась, что более не хотела со мной разговаривать, и мне пришлось приложить немало сил для того, чтоб хоть немного утихомирить ее, и пояснить, что произошло. Разговор вышел долгий, но все же мне удалось рассказать Нлий и о сокровищах, и о том, что те мужчины, что сейчас находятся со мной, хотят избавиться от драконьего колдовства, но я боюсь, что если это произойдет, то вновь пострадает Патрик, а я этого не хочу. Конечно, все это слышал колдун, и вряд ли ему понравились мои слова, но, думаю, он и сам хорошо понимает мои чувства.

– Я сегодня же передам старейшинам твои слова... – произнесла Нлий. – Но они захотят своими глазами увидеть те сокровища, которые род отдал как выкуп, и которые у нас называют потерянными.

– Это вряд ли возможно... – вздохнула я. – Дело в том, что золото находится в пещере под землей, а оттуда ты меня не сможешь ни увидеть, ни услышать.

– Думаю, наши старейшины с этим справятся. Обо всем остальном поговорим потом. И скажи этому мужчине, который сейчас слушает наш разговор... Скажи ему, что я все помню.

– Хорошо... – сказала я, но Нлий к тому времени уже не слышала меня. Что ж, отложим наш разговор на какое-то время.

– Ну, до чего договорились?.. – поинтересовался герцог, когда я устало присела на ствол поваленного дерева – ранее мне и в голову не могло придти, что наш разговор с драконицей потребует у меня столько сил.

– Драконица сказала, что передаст наш разговор старейшинам... – сказала я. – Надо дождаться их решения.

– Надо же, эти летающие крокодилы что-то уж очень высокого мнения о себе... – недовольно заговорил герцог, но я его не слушала, все равно ничего нового не скажет. А еще я почему-то с трудом сдержалась, чтоб не нахамить этим двоим...

Патрик, где ты? Постарайся добраться до меня поскорее...