Там, у края неба

Глава 23

Очередное послание от Нлий я получила ночью. Вообще-то спать сидя, да еще со связанными руками и ногами совсем неудобно, так что ни о каком сне не было и речи, и все это время я пыталась хоть как-то ослабить веревки на руках и ногах. К сожалению, мои попытки ни к чему не привели – охранники, которые нас связывали, свое дело хорошо знали, и потому освободиться у меня не вышло, несмотря на все старания. К тому же от долгого сидения в неудобной позе тело затекло, пальцы стали неметь, да и комары давали о себе знать. Если мы так просидим до утра, то у меня от укусов на лице живого места не останется! А еще очень хотелось пить, только вот воды нам никто не предлагал, и на наши просьбы не откликался. Конечно, я бы не отказалась и поесть, но пить хотелось куда сильнее.

Думаю, Патрик и отец Николас сейчас чувствовали себя ничуть не лучше, и если Патрик тоже пытался (пусть и безуспешно) справиться с веревками, то инквизитор помалкивал. Когда же Патрик негромко поинтересовался, отчего инквизитор не может помочь нам справиться с веревками, то отец Николс ответил с заметной досадой, что колдун словно изолировал способности и умение инквизитора, и восстановить утраченное никак не получается. Мол, словно поставлена какая-то преграда, и преодолеть ее пока что невозможно, несмотря на все старания отца Николаса. Теперь остается только ждать, когда действие колдовства ослабнет...

Что же касается герцога и колдуна, то они оба спали подле костра на лежанках из еловых веток, которые им приготовили охранники. Ну, а сами охранники сидели в отдалении, причем старались держаться подальше как от нас, так и от костра, и их можно понять – сейчас, когда герцог и колдун более не считали нужным таить свою внешность от посторонних, смотреть на эту парочку было не только жутковато, но и неприятно. А еще Хаиб наверняка позаботился о том, чтоб ни у кого из охранников не появилось даже мысли о том, будто они могут хоть что-то сделать против своих хозяев – недаром охранники не решаются даже сойти с того места, где они сейчас находятся. Единственное, чем они сейчас занимаются, так это время от времени подходят к затухающему костру, и бросают в него дрова, после чего охранники едва ли не бегом возвращаются на свое место – похоже, там они чувствуют себя хоть в какой-то безопасности.

– Слышишь меня?.. – я услышала голос Нлий в тот момент, когда в очередной раз пыталась ослабить веревки на руках.

– Не только слышу, но и вижу!.. – выдохнула я, на несколько мгновений забывая и о затекшем теле, и о коже, зудящей от комариных укусов. Зато перед моими глазами вновь появились отвесные серые скалы, кое-где покрытые пятнами зелени, где-то далеко внизу была земля... Такое впечатление, будто драконица взлетала вверх, и мое сердце невольно забилось от невыразимо-счастливого ощущения полета.

– Старейшины просили передать, что договор вступил в силу... – продолжала Нлий. – С помощью заклинания, которое нам дал тот человек, мы только что прогнали двух ктрылов. Жаль, что ты не видела, как они бежали от нас!

Удивительно, но в обычно беспристрастном голосе драконицы чувствовалась настоящая радость. Выходит, Хаиб не обманул. Что ж, хоть одна хорошая новость.

– Наконец-то! Значит, эти огромные бродячие ящерицы вам больше не опасны?

– Мы их только прогнали, но ктрылы пока что не уходят из наших мест. Скоро мы прилетим к вам за золотом и второй частью заклинания.

– Нлий, передай своим – я не доверяю этому человеку, который говорил с вами.

– Я ему тоже не доверяю.

– Когда вы прилетите?

– Скоро. Ты к тому времени будешь свободна от пут, которыми тебя связали?

– Думаю, да.

– Хорошо.

– Сколько драконов прилетит с тобой?

– Несколько... – похоже, еще не определилось окончательное количество тех крылатых ящеров, что появятся здесь. Что ж, это понятно – золото слишком тяжелый металл, даже половину тех спрятанных сокровищ одному дракону никак не утащить, особенно если учесть то расстояние, которое драконам предстоит преодолеть.... Кроме того, если я правильно поняла, Нлий пока не хочет говорить мне лишнего, опасаясь, как бы наш разговор не услышал Хаиб.

– Но как ты меня отыщешь?.. – задала я давно интересующий меня вопрос. – Или я у вас что-то вроде маяка, свет которого видят корабли?

– Можно сказать и так.

– Вот еще что – сейчас мы находимся в лесу, и вокруг хватает высоких деревьев... Возможно, вы как-то сумеете приземлиться среди этих деревьев, но вряд ли сумеете вновь взлететь, ведь у вас большие крылья, и раскрыть их тут никак не получится!

– А там есть деревья с толстыми и крепкими стволами?

– Да.

– Хорошо, жди нас... – драконица не стала продолжать разговор, и в следующее мгновение я снова оказалась в темноте, которую немного освещало пламя затухающего костра. Все та же ночь, покой и тишина... Хотя нет: ко мне со всех ног спешит колдун, на ходу протирая ладонями заспанные глаза – похоже, он только что проснулся. Что ж, неудивительно – как видно, Хаиб заранее сделал так, чтоб он сумел пробудиться едва ли не в тот же миг, когда я сумею связаться с драконами, или же если они выйдут со мной на разговор. Теперь этот человек намеревался выяснить, о чем шла речь у нас с Нлий.

– Что они тебе сказали?.. – поинтересовался Хаиб, остановившись напротив меня.

– Вы о чем?.. – буркнул Патрик. Он, в отличие от колдуна, не понял, что я только что разговаривала с драконами.

– Женщина знает, о чем я ее спрашиваю... – Хаиб не сводил с меня взгляда. – Ну, отвечай на вопрос!

– Вначале развяжите... – у меня окончательно затекли руки, и едва ли не полностью одеревенело тело, уже несколько часов находящееся в неудобной позе, так что сейчас мне, прежде всего, хотелось избавиться от пут, а не вступать в вежливые беседы. Конечно, колдуну вряд ли понравятся мои слова, но я не была настроена на просьбы и уговоры, которые Хаиб, скорей всего проигнорирует. – А вот когда развяжете, тогда и поговорим.

– Женщина, ты забываешься!.. – рявкнул колдун. – От тебя мужчина требует ответа, так что говори то, о чем тебя спрашивают!

– Мало ли кто и что требует... – я старалась, чтоб мой голос оставался спокойным. – Чтоб вы знали – я тоже не в восторге от всего происходящего, и потому давайте придем к соглашению. Вы развязывайте нас, после чего...

– Женщина, ты еще осмеливаешься ставить мне какие-то условия?! – кажется, колдун стал терять самообладание, но в этот момент к нам подошел герцог Малк, которого разбудили наши голоса.

– Что происходит?.. – раздраженно поинтересовался он. – Устроили тут гвалт посреди ночи!

– Я требую, чтоб нас развязали!.. – а вот теперь и мне пришлось повысить голос.

– Вы находитесь не в тех условиях, чтоб требовать даже самую малость!.. – судя по недовольному тону, герцог был немало возмущен. К тому же его еще и разбудили посреди ночи, а подобное никак не способствует хорошему настроению и принятию взвешенных решений. – Что касается ваших, так называемых требований... Посидите до утра, а там я решу, как с вами поступить.

– Господин, эта женщина только что общалась с драконами, и не желает говорить, о чем шла речь!.. – кажется, у колдуна стали сдавать нервы.

– Вот как?.. – герцог уставился на меня. – Могу я узнать, в чем дело? Предупреждаю: я не намерен выслушивать бабские капризы!

– Развяжите нас, а потом поговорим.

– Вначале отвечай, а я решу, стоит вас развязывать, или нет... – скривился герцог. – Хотя всей вашей троице не помешает посидеть связанной денек-другой, причем без еды. Если вы уже забыли, то сообщаю, что церемониться с врагами я не намерен. Попытка меня схватить провалилась, так что благодарите меня уже за то, что вы все еще живы. Посидите, подумайте, тем более что подобное очень способствует прояснению ума и трезвости мысли. Ну, а если будете вести себя спокойно, то завтра к вечеру, возможно, вас и развяжем.

Ну, это уже слишком! Находиться еще столько времени в столь неудобной позе, да еще и с беспрерывно кусающими комарами – да я столько просто не выдержу! Впрочем, Патрик и инквизитор вряд ли сейчас чувствуют себя немногим лучше меня.

– А я сказала, чтоб вы нас развязали, иначе никакого разговора не будет.

– Вот даже как?.. – настроение герцога, и без того далеко не благодушное, испортилось окончательно. – Я не люблю условий и ультиматумов. Все будет только так, как я сказал, или никак. Ты сию же секунду отвечаешь на вопросы, или твоему кавалеру придется не просто плохо, а очень плохо. Потом что-то исправить будет уже невозможно. Учти, я не шучу.

– А теперь послушайте меня... – теперь уже и я не хотела отступать. – Если вы вздумаете осуществить свои угрозы, то я сию же секунду скажу драконам, что все слова о сокровищах – это ложь, которую вы меня заставили сказать, а на самом деле тут ничего нет. Поверьте – после этого они уже никогда не поверят мне, что бы я им ни говорила, не клялась, и как бы ни утверждала обратное. Конечно, в этом случае вы меня вряд ли оставите в живых, но зато вы, господа хорошие, колдовска парочка, до конца своих дней будете прятаться по углам, боясь лишний раз высунуть нос на свет. Впрочем, я и сейчас могу лучше всякой гадалки предсказать ваше будущее. Так вот, жизнь каждого из вас двоих в том драконьем обличии вряд ли будет долгой, и, скорей всего, вас ждет костер, а то и что похуже – о возможных подробностях печального окончания жизни колдунов и грешников вам может во всех подробностях поведать присутствующий здесь господин инквизитор. У него в этом деле, думаю, накоплен неплохой опыт, так что ему ничего не стоит довольно подробно и во всех подробностях поделиться с вами тем, что он ранее уже наверняка не раз видел.

– Ты смеешь мне угрожать?! – в руках у герцога появился короткий кинжал. – Это уже переходит все границы!

– Не стоит размахивать кинжалом, сделаете только хуже... – усмехнулась я, глядя в побелевшие от гнева глаза Его Светлости. – Я ж не та актриса, которая случайно узрела вас в драконьем виде – это ей вы горло разодрали, прикопали тело бедняжки в укромном месте, и умудрились выйти сухим из воды, а со мной такое не пройдет. Драконы полетят именно ко мне, вернее, в то место, где я нахожусь сейчас, а если меня вдруг не окажется на этом свете, то лететь им будет некуда – они ж просто не знают, куда им следует держать путь, потому как мертвое тело им не скажет ничего! Так что у меня есть все основания предполагать, что после моей смерти вы будете ждать визита этих крылатых ящеров всю свою оставшуюся жизнь.

Воцарилось короткое молчание, только вот герцог Малк и колдун смотрели на меня так, словно были готовы раз и навсегда стереть с лица земли. Не сомневаюсь, что у герцога просто руки чесались провести кинжалом по моему горлу, а колдун – тот, если бы мог, то испепелил бы взглядом. Не сомневаюсь, что эти двое именно так бы и поступили, только вот все их намерения перевешивали мои слова о том, что я в любой момент могу сказать драконам о том, что им тут делать нечего.

– Господин... – почтительно заговорил колдун после небольшой паузы. – Господин, на Востоке говорят: величайшее несчастье – нуждаться в помощи людей, достойных нашего презрения. К несчастью, сейчас мы имеем дело как раз с подобной бедой. Эта женщина пока что нужна вам, так что прошу вас согласиться с ее условиями.

– Она не просит, а требует, и это недопустимо!

– Тем не менее, примите добрый совет – сделайте то, что она просит.

– С чего это ты вдруг стал таким добрым?

– Не стоит подвергать риску наше дело из-за капризов глупой женщины. Всем известно: женщина много говорит, да мало думает. Ну, а о последствиях своих поступков эти особы совсем не задумываются. Господин, я понимаю ваши чувства, но взываю к вашей рассудительности. Конечно, вы можете меня не слушать, но на Востоке...

– Ну, и какую очередную глупость говорят на твоей родине?

– Только терпеливый закончит дело, а торопливый упадет... – чуть развел руками колдун.

– Ты считаешь для себя возможным давать мне советы?!

– Я уже какое-то время нахожусь рядом с вами, и потому беру на себя дерзость сказать: настоящим другом следует считать того человека, который убирает камни и тернии с твоего пути.

– Хаиб, ты забываешься... – в голосе герцога появились презрительные нотки. – Это ж надо такое придумать – назвать себя моим другом!.. Запомни: ты просто слуга, и не более того. Что же касается этих... Так и быть, я проявлю милость, прикажу развязать их.

– Это мудрое решение, господин... – Хаиб почтительно склонил голову, но в этот момент инквизитор подал свой голос.

– Надеюсь, что снимите веревки и с меня. Ваша Светлость, обещаю ничего не предпринимать против вас и вашего спутника.

– С чего вдруг такая доброта?.. – съязвил герцог. – Просто не верится, что я могу услышать от инквизитора столь милостивое предложение! Еще совсем недавно вы так стремились встретиться со мной, что кинулись следом, дорогу чуть ли не вынюхивали, за нами в лес направились, тут ловушку поставили, хвалились своим умением в знании темных наук... И вдруг решили прикинуться овечкой? Да кто ж поверит таким лицемерным святошам, как вы? Даже недалеким людям известно, что служителям святого отдела расследований еретической греховности для достижения своей цели разрешено даже лгать!

– Перестаньте... – спокойно отозвался тот. – Сейчас я не считаю, что имеется необходимость принимать к вам насильственные меры – обстоятельства изменились. Все можно решить куда проще и к обоюдному согласию. Насколько я понял, речь идет о золоте, а оно бы очень пригодилось нашей матери-церкви.

Так, похоже, появился еще один желающий запустить свои руки (причем поглубже) в сокровища драконов. Можно подумать, мало тех алчущих, что уже есть! Впрочем, чего-то подобного следовало ожидать – блеск желтого металла дурит головы едва ли не всем.

– Ну да, когда дело пахнет прибылью, то сразу же появляются церковники – у них просто нюх на деньги... – с этими словами герцога я была полностью согласна.

– А я вам повторяю – возможно, обстоятельства сложатся так, что мы сумеем каким-то образом договориться, и вы сможете спокойно вернуться в столицу, а дело против вас закроют... – продолжал отец Николас. – Более того – с вас будут сняты все обвинения. И вот еще что: как вы понимаете, в эти края я прибыл не в одиночестве, но большая часть тех, кто приехали со мной, остались в деревне. Так вот, я смогу уговорить тех людей уехать из этих мест и через какое-то время ждать меня в оговоренном месте. Ну, а у вас появится полная свобода действий.

– С чего вдруг такая доброта? Такая речь куда больше подходит доброму и всепрощающему дядюшке, а не праведнику-инквизитору.

– Моя, как вы ее назвали, доброта, напрямую зависит от щедрости дарителя.

– Ясно – все дело в деньгах, а вы, господа святоши, любите золото ничуть не меньше, чем придорожные бандиты, да и хватка у вас ничуть не слабее... – сделал вывод герцог и повернулся к колдуну. – Хаиб, что скажешь?

Тот, вместо ответа, присел напротив отца Николаса, и какое-то время смотрел ему в глаза. Затем он несколько раз провел рукой над головой инквизитора, после чего повернулся к герцогу.

– Ваша Светлость, думаю, что словам этого человека можно доверять. Его тоже интересует золото, и до того времени, пока оно не попадет к нему в руки, он вряд ли предпримет что-то против нас. Однако считаю необходимым предупредить его, что если я замечу какие-либо колдовские действия с его стороны, то...

– Никаких враждебных действий с моей стороны не будет... – инквизитор перебил Хаиба.

– Что-то мне плохо в это верится, но, тем не менее, попробую пойти вам навстречу... – неохотно произнес герцог. – Хаиб, развязывай всех троих, но, как понимаешь, все дальнейшее будет идти под твою ответственность и постоянный присмотр – если тебе покажется подозрительным хоть что-то...

– Я все понял, господин.

Менее чем через минуту я пыталась растереть свои искусанные комарами руки, которые затекли и почти не двигались. Заодно негнущимися пальцами смахнула со своего лица комаров, раздувшихся от выпитой крови. Ох, до чего же все кости болят и тело ноет, и это не говоря о том, как зудят комариные укусы! Не хочется даже думать о том, что могло случиться, если б я оставалась в таком состоянии еще сутки!

– Долго я еще буду ждать, когда ты соизволишь ответить на мой вопрос?.. – раздался над моей головой недовольный голос герцога. – Или мне его еще раз повторить?

Делать нечего, пришлось рассказать о своем разговоре с Нлий, тем более что наше общение с драконицей было очень коротким, и особо расписывать тут нечего. Кажется, герцог с колдуном ожидали услышать от меня что-то большее, но им пришлось удовлетвориться тем, что есть. Уж не знаю, поверили они мне, или нет, но колдун задал мне единственный вопрос:

– Когда драконы сюда прилетят?

– Трудно сказать. Наверное, дня через три – все же им надо преодолеть немалое расстояние...

– Понятно... – недовольно отозвался колдун. Похоже, он надеялся на то, что увидит драконов едва ли не завтра. Ничего, пусть подождет немного.

Не говоря ни слова, герцог и колдун отправились к своему месту возле затухающего костра, а нам только и оставалось, как направиться к охранникам, сидящим в отдалении. Те встретили нас насторожено, но все же поделились едой и, главное, водой. Оказывается, неподалеку, в крохотной низине, находилось нечто вроде довольно большой лужи, вода из которой годилась для питья. Водица, конечно, была темноватой, и ощутимо пахла торфом, да и на вкус чуть отдавала болотом, но нам сейчас не до того, чтоб недовольно крутить носом – как говорится, спасибо уже за то, что имеется. Разговаривать с нами охранники не стали, но и у нас не было особого желания общаться, как, впрочем, и у них с нами, так что мы очень быстро уснули, устроившись на подстилке из лапника. Правда, уже засыпая, мне подумалось – судя по лицам охранников, им больше всего хочется как можно быстрей уйти как из этих мест, так и со службы господина герцога, с которым, как оказалось, дела обстоят совсем непросто...

Утром нас бесцеремонно растолкал Хаиб, причем в этот раз он обратился к отцу Николасу.

– Вот что, уважаемый... – заговорил он. – Я тут поставил вокруг стену невидимости, так что не советую пытаться вредить нам.

– Мы же договорились...

– Одна ложь покроет сорок правд... – отмахнулся колдун. – Я уже давно разучился верить людям на слово. Сразу предупреждаю – если замечу, что вы пытаетесь сделать что-то против меня или господина... Тут уж, как у вас говорят, не обессудьте.

– Можете не брать на себя излишний труд – я не собираюсь предпринимать что-либо против вас.

– Правильней сказать – пока что не собираюсь... – усмехнулся колдун. – Учтите – я с вас глаз не спущу! И вот еще что... Отойдите от охранников, найдите себе другое место, и сидите там безвылазно.

– Если называть вещи своими именами, то необходимо, чтоб мы все время были у вас на виду?.. – буркнул Патрик.

– Да... – холодно ответил колдун. – И не вздумайте совершить даже попытку побега – подобное для вас закончится очень плохо, в этом можете мне поверить.

– Еще что от нас требуется?.. – поинтересовался инквизитор.

– Пока все. Что понадобится, скажу.

Глядя на удаляющегося колдуна, отец Николс усмехнулся:

– Похоже, почтенный герцог со своим слугой не желают, чтоб мы, скажем так, нашли общий язык с его охранниками. Ладно, по мелочам возражать не стоит. Давайте отойдем в сторону – я тут уже присмотрел неплохое место.

Неплохое место оказалось тремя поваленными деревьями, которые упали так, что образовали на земле нечто похожее на треугольник. Конечно, места внутри этого треугольника было не очень много, но, тем не менее, оно давало небольшую иллюзию уединения. Сейчас мне бы хотелось о многом переговорить с Патриком, но присутствие инквизитора заставляло быть сдержанной. Что же касается отца Николаса, то он намеревался прояснить для себя многие вопросы, и, не теряя времени, сразу же приступил к моему допросу.

– Давно вам известно, что эти двое – оборотни?.. – кивнул инквизитор в сторону герцога и колдуна.

– Не очень.

– А точнее?

– Послушайте... – вздохнула я, прекрасно понимая, что отец Николс вряд ли мне поверит, а потому мне следует говорить что-то достоверное, осторожно перемешивая правду, ложь и собственную выдумку, лишь бы обмануть инквизитора. Надеюсь, что Патрик поймет меня правильно. – Послушайте, меня украли из дома мужа, увезли неизвестно куда, сообщили о моих необычных способностях, заставили разговаривать с драконами, и понятно, что вряд ли оставят в живых, как только отпадет необходимость в моих э-э... услугах... Как вы думаете, когда я узнала, что эти двое – оборотни? Да как только их увидела.

– Эти грешники не упоминали, когда приобрели столь страшный вид?

– Не знаю... – пожала я плечами. – Но как я поняла из их обмолвок, это произошло не так давно, и с той поры они занялись поисками дарка. В результате нашли меня...

– Оборотни с внешностью дракона и дарк... – протянул инквизитор. – Когда эти двое находятся на расстоянии от вас, то их нынешняя внешность ужасает, но когда они приближаются к вам, то приобретают прежний облик. Все так, как и написано в старых книгах. Это было бы интересно, если б не показывало, к чему приводит отступление человека от пути истинного.

Я в ответ лишь покачала головой, но отец Николас не нуждался в моем мнении по этому вопросу, и продолжал:

– Если вы говорите мне правду, то тут все просто: эти двое заигрались в драконье колдовство, и несколько перегнули палку, в результате чего у них не получается вновь перекинуться в человека. Можно сказать, перед нами хрестоматийный случай печальных последствий недостаточно умелого обращения с черной магией. Я не очень хорошо разбираюсь в этом вопросе, но, насколько мне известно, иногда последствия подобных колдовских ошибок в применении драконьей магии можно снять только при помощи драконов. Ну, а для того, чтоб вести переговоры с этими богомерзкими тварями – тут и нужен дарк... Драконы, эти крылатые твари, они отличаются редкой жадностью, и, несмотря на свою крайнюю нелюбовь к людям, за хорошее вознаграждение согласятся помочь даже своим врагам. Похоже, мы сейчас имеем дело как раз с одним из таких случаев. Я не ошибся?

– Наверное, так оно и есть... – очень надеюсь, что мой голос прозвучал достаточно искренне.

– Свою свободную волю эти двое добровольно подчинили тьме. В ней они и сгинут, увы.

– Ничего не имею против!.. – искренне вырвалось у Патрика.

– Безбожные существа, что с них взять... – подосадовал отец Николас. Не знаю, что подумал Патрик, услышав эти слова, но у меня создалось впечатление, что под это определение попадаю и я.

– У меня создалось такое впечатление, будто вы в чем-то подозреваете мою жену... – нахмурился Патрик.

– Буду честен... – вздохнул отец Николас. – Я еще точно не определился, хотя к этим грешникам и вашей супруге нельзя подходить с одинаковой мерой. Известно, что без греха человека нет, и потому раскаяние и покаяние необходимы в жизни, а иначе, как говорится, все дозволено, что мы в данном случае и наблюдаем.

Какое-то время инквизитор молчал, я тоже помалкивала, но было ясно, что к этому человеку мне следует относиться со всей осторожностью. Кажется, он не менее опасен, чем герцог и колдун. Не знаю, какие мысли бродили в голове у этого человека, но чуть позже он заговорил вновь.

– И давно вам было известно о своих гм... скрытых талантах?

– Да я о них ранее вообще представления не имела!

– Как они сумели вас отыскать? Считалось, что дарки исчезли с лица земли едва ли не вместе с драконами.

– Похоже, никуда они не пропали... – устало произнесла я. – Просто люди живут, и не знают о своих э-э... необычных способностях. Надо только хорошо поискать (а именно этим и занимались те двое) – тогда при большом желании и должной настойчивости еще можно отыскать дарка, хотя это непросто...

– Можно подробнее?.. – поинтересовался инквизитор.

– Как именно эти двое искали дарка – на этот вопрос у меня нет ответа. Если это вам так интересно, то детали нужно спросить у той парочки, что сейчас сидит у огня, только вот от них вы вряд ли дождетесь правды. Могу сказать одно: как я поняла из обрывков разговоров, тех людей, кто может общаться с драконами, осталось совсем немного, а поиски таких... уникумов занимают немало времени. Именно потому герцог и пошел на такой риск – украсть меня из дома супруга, ведь поиски кого-то еще могли затянуться на неопределенный срок, а его у этой парочки времени на подобное просто не было.

– Да, Святая инквизиция не сумела в свое время полностью выкорчевать все дурные корни... – сделал вывод отец Николас. – Что ж, впредь это будет нам наукой.

Хм, тут и без долгих пояснений понятно, что к дурным корням меня можно отнести напрямую. Да уж, невесело...

– К чему все эти вопросы?.. – не выдержал Патрик.

– У меня нет ответов на многое, и потому ваша супруга должна кое-что прояснить. Я понимаю, что вы сын герцога, но, тем не менее, попрошу вас не вмешиваться в мой разговор с вашей супругой.

– На мой взгляд, это не разговор, а допрос.

– Считайте, как вам будет угодно, но попрошу вас мне не мешать – я занимаюсь тем нелегким трудом, который возложила на меня наша мать-церковь, и не выношу, когда мне мешают.

– Лучше бы Святая инквизиция разобралась с невесткой графа Ларес, которая воспользовалась темным артефактом для того, чтоб вывести мою жену из дома, прямо в лапы к похитителям!.. – возмущению Патрика не было предела. – Думаете, та молодая особа сама пошла на такое? Как бы ни так: всем известно, что граф Ларес, отец ее мужа, сторонник герцога Малк, и явно замешен во всей этой истории!

– Не сомневайтесь – Святая инквизиция уже начала расследование по этому делу... – отозвался отец Николас. – Не знаю, сумеет ли доказать свою непричастность граф Ларес, во всяком случае, для этого ему придется хорошенько постараться. Зато его невестке наверняка придется несколько лет провести в отдаленном монастыре, очищая душу покаянными молитвами – в этом у меня нет ни малейших сомнений. Надеюсь, несколько лет строгого поста и воздержания наставят ее на путь истинный.

Что ж, все ясно: граф Ларес, скорей сего, все же сумеет откупиться, выплатив инквизиции (а заодно и короне) кругленькую сумму, а вот прелестную Тарилу никто защищать не рвется: она, конечно, очаровательна, но в семействе Ларес появилась не так давно, и в случае чего от нее всегда можно откреститься – мол, склонности и пристрастия этой юной особы нам пока что неизвестны, и если она оказалась вовлеченной в какую-то неприятную историю, то мы очень и очень разочарованы. Более того – как бы семейка мужа не представила свою новую родственницу главной обвиняемой. Конечно, девицу жалко, но тут уж ничего не поделаешь – кому-то надо ответить за случившееся! Что ж, Тарила, ты сама во многом виновата – не надо было соглашаться на всякие подозрительные предложения, пусть они даже прозвучали из уст твоего нового родственника. Ты уже большая девочка, и с самого начала должна была хорошо понимать, чем может закончиться выполнение столь странного поручения.

– Если я правильно понял, то за золото драконы вернут этим двоим их прежний облик?.. – инквизитор и не думал прекращать свои расспросы.

– Да.

– И вы не стали возражать, и решили помочь?

– А что я могла сделать? Взывать к их совести? Извините, но когда какой-то человек внезапно приобретает жутковатые черты дракона, и он понимает, что может остаться таким до конца своих дней... Сомневаюсь, что в этом случае подействуют уговоры.

– Вы недооцениваете слово Божье... – заметил инквизитор.

– Вот и воздействуйте на них увещеваниями и проповедями, а у меня это не получилось!.. – почти что огрызнулась я.

– Откуда у них золото?.. – этот вопрос настолько интересовал отца Николаса, что он даже оставил без ответа мой выпад.

– Как я поняла, это какой-то старый клад, или вроде того... – пожала я плечами. – Поинтересуйтесь об этом у колдуна.

– Кстати, что вы знаете об этом человеке?

Разговор с инквизитором был долгим. Он, можно сказать, вцепился в меня, как клещ, выспрашивая интересующие его подробности. Надо признать, что мне пришлось нелегко, но хочется надеяться, что я не совершила уж очень больших ляпов. А еще я дождаться не могла, когда у отца Николаса закончатся вопросы. Инквизитор замолк лишь тогда, когда мое терпение было уже на исходе.

– Думаю, что вы не сказали мне всей правды, и многое утаили... – сделал вывод инквизитор. – Но с этим мы разберемся позже – надеюсь, что вы хотя бы не солгали мне в главном.

– Что вы намерены делать?.. – спросил Патрик.

– Исполнять свой долг... – пожал плечами инквизитор.

Да уж, весьма многозначительное заявление. Я уже поняла, что отец Николас будет ждать того момента, когда увидит золото, а потом... Мне трудно судить, как он тогда поступит, но ясно – инквизитор сделает все, чтоб не позволить хоть кому-то забрать сокровища. Что ж, пусть прикидывает, что тут можно сделать, но драконам он не соперник. Лично мне хочется только одного, чтоб не трогали нас с Патриком.

Медленно текло время, заняться было нечем. Правда, трое охранников, в отличие от нас, были заняты делом – как видно, Хаиб каким-то образом сумел пригнать сюда небольшого кабанчика, так что слуги герцога уже успели его заколоть, снять шкуру, разделать, и теперь готовили мясо на костре. Вокруг стоял умопомрачительный запах готовящегося на огне мяса, дым отгонял комаров, светило солнце, и не хотелось думать ни о чем плохом. А еще я заметила, что охранники сейчас не очень-то беспокоились о том, что их заметят посторонние – как видно колдун был уверен в том, что стену невидимости, которую он поставил, не пробьет никто.

Днем к нам подошел Хаиб, и, не обращая внимания на нас с Патриком, обратился к отцу Николасу:

– Сюда подходят люди, причем их то ли семь, то ли восемь человек. Как я понимаю, это те, кто прибыл с вами, и среди них наверняка несколько человек из той деревни, где вы остановились. Так вот, начинайте выполнять то обещание, что вы нам дали – идите к ним, и скажите, чтоб убирались отсюда как можно дальше, и чтоб никого из них тут и близко не было. Свидетели нам не нужны.

– Хорошо... – поднялся на ноги инквизитор. – Я, разумеется, сделаю все возможное, но...

– Никаких «но»! Главное – помалкивайте о том, что происходит здесь. И вот еще что – с вами пойдет один из наших охранников. Он запомнит все, что вы скажете своим людям, и потом передаст нам, так что советую придерживаться тех обещаний, что вы нам уже дали. И не советую попытаться обвести вокруг пальца охранника – я буду видеть и слышать все, о чем у вас пойдет речь.

– Вот даже как?

– А вы ожидали чего-то другого?

– Вы мне не верите?.. – приподнял брови инквизитор.

– Нет... – согласился Хаиб. – И вы бы мне не поверили, оказавшись на моем месте.

– Возможно, но я не собираюсь вас обманывать.

– Как раз это мы и узнаем...

Глядя на то, как уходит инквизитор, колдун обратился ко мне:

– Женщина, о чем ты говорила с этим человеком?

– Да так...

– Если помнишь, мы однажды договаривались о том, что можем быть полезны друг другу. Так что я жду правдивый ответ.

Верно, как-то у нас с Хаибом был подобный разговор, только сам колдун не очень-то желает мне помогать даже в малости, но от меня требует исполнения договоренности. Впрочем, если принять во внимание привычки этого человека, то ничего иного от него ждать не стоит. Пожалуй, Хаибу можно пересказать кое-что из нашего разговора с отцом Николсом, тем более что колдун и сам прекрасно догадывается, о чем у нас может идти речь.

– Инквизитор подозревает вас в занятиях темным колдовством, и задает соответствующие вопросы...

Больше я ничего не успела сказать, потому как внезапно услышала, как меня зовет Нлий, а в следующий момент увидела и ее. Драконица летела над морем, вернее, пересекала береговую линию, и я увидела далеко внизу отвесные скалы, о которые разбиваются высокие волны, образуя белые шапки пены, а далее виднелась безоглядная синева океана. Ясно, что Нлий вновь покидала свой континент, но в этот раз в небе она была не одна, рядом летели еще драконы. Похоже, через какое-то время нам стоит ожидать гостей...

– Мы летим к тебе... – раздался голос Нлий, и после этого на моих глазах исчезла синева бездонного неба и бесконечная гладь моря, и я вновь оказалась все там же, в лесу. Наше общение с драконицей длилось всего несколько мгновений, о чем я искренне жалею. Хотя не стоит себя обманывать – я была рада вновь увидеть драконицу, но мне невероятно жаль, что я не ощутила в этот раз то потрясающее чувство полета, которое невозможно забыть, испытав его хоть однажды.

Зато колдун за эти несколько мгновений, пока Нлий говорила со мной, успел каким-то непонятным образом услышать наш разговор, и сейчас не мог скрыть своей радости.

– Наконец-то хоть одна хорошая новость! Получается, что через день-другой драконы будут здесь! Женщина, сколько драконов направляется сюда?

– Я не рассмотрела. Просто не успела...

– Чего иного можно ожидать от глупой женщины?.. – на ходу бросил мне Хаиб, направляясь к герцогу, который предпочитал проводить время у костра. Ну, ушел – и хорошо, а не то все эти люди мне настолько надоели, что видеть их лишний раз не хочется!

– К нам действительно летят драконы?.. – спросил Патрик.

– Да, и я опасаюсь, что ничего хорошего нас с тобой не ждет. Герцогу не нужны свидетели, так что...

– Вообще-то инквизитор немногим лучше... – невесело усмехнулся Патрик. – До сей поры понять не могу, то ли меня ему навязали, то ли его мне! Уж если так вышло, что герцогиня Тирнуольская была вынуждена обратиться за помощью к Святой инквизиции, то без своего человека они меня оставить не могли. Поверь – это достаточно опасный человек.

– Я уже поняла. Кажется, я у него на подозрении, и отец Николас так просто не отстанет. Мне только и остается, как надеяться на счастливый случай.

– Может, их стравить их между собой?

– А как?

– Давай подумаем...

Инквизитор вернулся через полчаса. Нам он ничего говорить не стал, но и колдун к нам не подошел, а это значит, что отец Николас запретил своим людям подходить к этому месту. Какое-то время инквизитор молчал, а затем заговорил.

– Надеюсь, вы понимаете, что должны оказывать мне всемерную помощь? Ваш прямой долг – стоять на страже интересов нашей матери-церкви.

– Разумеется... – кивнул головой Патрик. – Мы всецело в вашем распоряжении.

– Я же, в свою очередь, обещаю сделать все, чтоб ваше наказание за общение с этими отступниками веры не было уж очень тяжелым... – продолжал инквизитор.

– Это очень любезно с вашей стороны... – надеюсь, что в моем голосе отец Николас не заметил сарказма. Я так и знала, что гм... противоборствующие стороны попытаются втянуть нас в свои распри, и все это может кончиться весьма невесело.

– Вам не помешает знать то, что колдун, которого вы знаете под именем Хаиб – он очень опасен... – вещал отец Николас.

– Я это уже успела понять.

– Боюсь, вы знаете далеко не все... – чуть усмехнулся инквизитор. – Изучение того, что находится в подвале загородного имения герцога Малк, показало, что какое-то время там обитал достаточно сильный маг, о котором Святой инквизиции было ничего не известно. Увы, но знатное имя герцога Малк не давало возможности ранее всерьез проверить слухи относительно его помощника. К сожалению, в нашей стране по сей день хватает доморощенных ведьм и колдунов, и до многих из них добраться сложно, но если они не переходят определенные границы, и занимаются только лечением больных и немощных, то Святая церковь готова их терпеть, хотя и не скажу, что подобное может нравиться богобоязненным людям...

Мне невольно вспомнилась старая ведьма Ульри, у которой мы оставили оборотня Вафана. Хочется надеяться, что в той глуши их никто и никогда не достанет.

Меж тем инквизитор продолжал:

– Сильные маги ниоткуда не появляются, да и слухи о них расходятся куда шире, чем им бы того хотелось, а раз так, то можно было попытаться выяснить, кто это такой. По рассказам слуг, да и по множеству мелочей можно было понять, что это человек с Востока, но имя Хаиб там распространено достаточно широко, но ни о каком сильном маге по имени Хаиб Святой инквизиции неизвестно. Однако вчера, слушая разглагольствования этого человека, я услышал об Ордене, и все сразу стало на свои места. Если вы не знаете, что в незапамятные времена Орден занимался богоугодным делом – истреблением драконов.

– А как они это делали?.. – не выдержала я.

– Ясно, что о гуманизме тут речи не шло... – пожал плечами инквизитор. – Истребление – оно и есть истребление, в этом смысле к ним претензий нет. Беда в том, что помимо своей основной задачи орденцы стали заниматься черным колдовством. Первое время на их дела смотрели, как на вынужденную необходимость – ведь именно колдовство Ордена внесло немалую часть в уничтожение драконов на земле. Естественно, что Орден имел с этого дела неплохой доход, хотя орденцы утверждали обратное, изображая из себя едва ли не святых праведников. Продажа скелетов драконов, их шкур, зубов, костей, приготовление магических снадобий из тел убитых ящеров... На это всегда был спрос, и если орденцы не брали деньги, то они просили за свой товар немалые услуги, а это тоже стоит немало, так что влияние Ордена росло, а орденцев приглашали в разные страны для уничтожения драконов. Надо отдать этим людям должное – драконов истреблять они, и верно, умели. Но шли годы, века, и постепенно драконы исчезли с лица земли, а Орден, в виду отсутствия летающих ящеров, приспособился к другой жизни. Раз в мире больше нет драконов (во всяком случае, в подавляющем большинстве стран), то можно жить черным колдовством, но при этом сохраняя среди орденцев знания о тех летающих ящерах... Так Орден и существовал, осеняемый многовековым страхом и великим почтением – а то как же, истребители драконов и колдуны! Их боялись и почитали, не решались перечить. Беда в том, что в связи с отсутствием драконов, орденцы стали все больше увлекаться черной магией, а потом дошло и до кровавых ритуалов, а подобное нравится далеко не всем. Проще говоря – по отношению к Ордену стали присутствовать страх и неприязнь. Об этом рассказывать можно долго, но несколько лет назад умер Владыка одной из стран Востока, где нашли себе приют орденцы, а новый Владыка более не желал видеть их в своей стране. Орденцам пришлось бежать, но почти всех истребили во время погони, скрыться удаль лишь одному-двум. Так вот, один из этих двоих и есть спасшийся орденец. Естественно, имя у него другое, по которому мы его и искали – несмотря на вражду между странами, есть вещи, о которых дают знать даже врагам.

Да уж, – подумалось мне. Тоже мне, удивил. Я уже слышала эту историю от самого Хаиба (или как его там звать на самом деле), правда, она была несколько иной. Тут уж не знаешь, кому верить, а кому нет.

– Я вам больше скажу... – продолжал инквизитор. – Были даже отправлены люди на поиски этого человека, тем более, что он и в нашей стране вздумал заниматься черной магией. К сожалению, посланный отряд кто-то истребил, а сам колдун пропал бесследно.

Так вот в чем дело! Помнится, герцог упоминал что-то вроде того, что Хаиб ему многим обязан, да и сам колдун это не отрицал. Похоже, люди герцога Малк спасли Хаиба, и тот сейчас отрабатывает свое спасение. Теперь понятно, отчего колдун терпит грубость и хамство от своего хозяина...

– Зачем вы нам все это рассказываете?.. – спросил Патрик. – Я бы, знаете ли, прекрасно прожил и без этой истории. Чем меньше знаешь – тем лучше.

– Потому и рассказываю, что мне одному справиться будет сложно... – подосадовал церковник. – Нужна ваша помощь, особенно когда сюда прилетят драконы. В будущем я обещаю оказать вам всяческое содействие, когда все будет закончено к общему благу.

– Вы очень добры.

– Дело не в доброте. Этот человек – колдун, он очень силен, мне с ним так просто не совладать, а раз так, то напролом действовать не будем.

– Что от нас требуется?.. – деловито спросил Патрик.

– Об этом я вам скажу позже... Кстати, не знаете, почему здесь спрятано золото? Заранее отметаю возможность того, что эти летающие ящеры могли его здесь оставить – драконы никогда не оставят золото, и это всем известно. Причем этого желтого металла тут должно быть очень много, раз драконы решились на столь дальний полет.

– Я не знаю...

– Допустим. Ну, а пока что надо как-то договориться с колдуном. Может, он сам отдаст сокровища.

– Сомневаюсь.

– Зря. Думаю, ему тоже не очень-то хочется вновь бродить по дорогам в поисках удобной норки, где можно спрятаться на какое-то время.

Остаток дня прошел спокойно, если не считать постоянного раздражения, исходящего от герцога Малк. Впрочем, на следующий день ничего не поменялось, если не считать того, что люди находились в беспрестанном ожидании. Правда, во второй половине дня, когда солнце уже клонилось к закату, к нам подошел Хаиб, и его настроение никак нельзя было назвать хорошим.

– Вы обещали, что ваших людей не будет поблизости... – без предисловий обратился он к отцу Николасу. – Но кто-то постоянно наблюдает за нами издали. Так не пойдет.

– Это какое-то недоразумение.

– Не говорите ерунды.

– Значит, кто-то нарушает мой приказ. Если позволите, то я сейчас же пойду и прогоню всех, у кого хватило дерзости на подобное. Ваш охранник может отправиться со мной.

– Естественно, что вас одного я не отпущу.

Глядя на то, как уходит инквизитор, я непонятно почему спросила:

– Господин Хаиб, Орден получил такой большой выкуп за малышей-дракончиков... Скажите, драконы сразу согласились выплатить золото?

– С чего вдруг такой вопрос?.. – нахмурился колдун.

– Просто интересно...

– Женское любопытство, оно неистребимо... – скривился Хаиб. – Что ж, в этом нет тайны. Вначале драконы упирались, так что орденцам пришлось поднажать.

– В каком смысле?

– Просто выпотрошили пару-тройку этих летающих ящерок и выставили их на всеобщее обозрение. После этого драконы сразу пошли на попятный, и быстро притащили нужную сумму.

– Неужели вашим орденцам было не жаль детей? Это жестоко и несправедливо!

– Женщина, не смеши меня. Жалеть драконов? Это полная дурость, которая может придти в голову полному глупцу. Что касается несправедливости... Если б люди были справедливы, то судьи ушли бы на отдых.

Мне очень хотелось сказать колдуну все, что я думаю по этому поводу, но в этот момент я услышала голос Нлий. Она произнесла лишь одно:

– Мы скоро будем. Стой там, где меньше деревьев.

– Хорошо...

Драконица замолкла, зато на обычно невозмутимом лице Хаиба просто-таки засияла счастливая улыбка!

– Наконец-то! Женщина, иди к тому месту, где находится золото – там, и верно, деревьев мало. Ну, а я пока предупрежу господина, а заодно и охранникам скажу, чтоб не пугались.

Медленно потянулось время ожидания. Через какое-то время вернулся отец Николас, и сразу понял, что произошло в его отсутствие.

– Драконы скоро появятся?

– Да.

– Ясно...

Прошло еще немного времени, и я услышала приближающийся шум крыльев. Еще немного – и сверху, почти отвесно и со сложенными крыльями, на землю спустился дракон. Нлий, как же я рада тебя видеть! Но драконица отступила в сторону, и почти сразу же перед нами оказался еще один дракон, потом еще... Через минуту перед нами находилось пять драконов, которые в наступающих сумерках выглядели просто устрашающе. Я-то это зрелище переживу, да и Патрик тоже, а вот насчет остальных я не уверена. Как бы люди в обморок падать не стали, и осуждать за это их не стоит.

– Где золото?.. – произнес один из драконов, который, пожалуй, был самым страшным. Не удивлюсь, если он и по возрасту окажется старше всех, да и среди этих драконов является кем-то вроде командира. Правда, все остальные люди слышали не слова, а грозный рык, от которого в страхе замирало сердце.

– Вначале вы должны провести обряд, о котором мы договаривались ранее, а потом... – начал, было, колдун, но тут произошло неожиданное. Один из охранников, как видно, ничего не соображающий от страха, не нашел ничего умнее, чем бросить свой короткий меч в дракона. Как это частенько происходит в таких случаях, меч почти до середины вошел в тонкую полоску на теле дракона, не защищенную чешуей. Да уж, бросай так специально, и ничего не получится – лезвие отскочит от чешуи... Впрочем, дракон не стал об этом думать – несколько быстрых шагов вперед, и охранник оказался разорван надвое.

– Идиот!.. – заорал герцог, имея в виду охранника, и я была с ним полностью согласна. Кажется, сейчас все пойдет не по плану.

– Вы нарушили нашу договоренность... – произнес дракон, и от его голоса у меня по коже пробежал холод. – Решили обмануть?

– Мы не виноваты, это произошло случайно... – заторопился колдун, но дракон не стал его слушать.

– Все наши прежние договоренности отменяются... – продолжал дракон. – Если хотите остаться в живых, то выносите сюда все золото, а иначе... – лично я не сомневалась в том, что в случае неповиновения никто из нас не останется в живых. Понял это и Хаиб, а потому решил пойти на попятный.

– Хорошо!.. – закивал он головой. – Пусть будет так...

Пока колдун показывал насмерть перепуганным охранникам, где находится вход в пещеру, где лежат сокровища, и вошел с ними в подземелье, я смотрела на меч, торчащий в теле дракона, и, неожиданно для себя, обратилась к грозному ящеру:

– Надо бы вытащить меч...

– Он разрешает, вытаскивай... – согласилась Нлий. – Только будь осторожна – старейшина не любит людей.

– А я дарк... – но стоило мне двинуться с места, как Патрик схватил меня за руку.

– Ты куда?

– Надо вытащить меч.

– Да ты что?! – ахнул Патрик.

– Не бойся, это не опасно... – я направилась к дракону, а Патрик двинулся за мной. – Ты куда?

– А сама-то что думаешь?.. – только что не огрызнулся тот. – Присматриваю за тобой, потому как ты в очередной раз лезешь в какие-то неприятности!

Говоря откровенно, я до дрожи боялась подходить к этому страшному дракону, но делать нечего – сама вызвалась. Хуже другое – оказывается, я с трудом дотягивалась до рукоятки меча, и пока я думала, как поступить, Патрик одним резким движением выдернул меч из тела дракона, и бросил его на землю. Из раны выступила розовая кровь, дракон чуть зашипел, приоткрыв пасть, полную длинных зубов, и на какое-то мгновение мне показалось, что эти огромные зубы сейчас сомкнуться на нас с Патриком. Но все обошлось, и мы отошли на свое прежнее место. Правда, взгляд инквизитора, когда он смотрел на меня, был весьма красноречив – боюсь, что после увиденного именно меня он в первую очередь отправит на костер.

Меж тем охранники вытаскивали наверх мешки с сокровищами, один за другим, и взоры всех присутствующих были прикованы к этим тяжеленным мешкам. С великим трудом вытащив наружу пятый мешок с сокровищами, Хаиб попытался, было, сказать, что договор был именно на такое количество золота, но с драконами не поспоришь, и в итоге охранники вновь и вновь отправлялись за очередным мешком. Мне, если честно, очень бы хотелось перекинуться с Нлий хоть парой слов, но я понимала, что сейчас не до того, чтоб заниматься болтовней.

Времени на то, чтоб вынести золото, ушло немало, и когда все мешки оказалось на поверхности, в лесу заметно потемнело.

– Это все... – Хаиб вытер пот со лба, и посмотрел на драконов. – Мы выполнили свою часть договора, теперь вы выполняйте свои обещания.

– Хорошо... – но более дракон ничего сказать не успел, потому что в этот момент лес внезапно осветился ярко-красным светом, а над вершинами деревьев словно засветилось маленькое солнце. Это что, фейерверк?! Очень похоже, но я ничего не понимаю... Краем глаза я успела заметить убегающего человека – похоже, инквизитор старается унести отсюда ноги... Так это он запустил кхитайский фейерверк, или как он там называется? Сигнальная ракета, кажется? Похоже на то... Похоже, у него было все просчитано: как только выяснится, где находится золото, можно звать на помощь. Тут и думать нечего – сейчас сюда прибегут те люди, что приехали с инквизитором, и пока что отсиживались в отдалении, ожидая условного сигнала. И вот они его дождались...

Секундное замешательство, затем раздались крики, рев драконов и еще невесть какие звуки, но я услышала голос Нлий:

– Идите ко мне!

Раздумывать было некогда, и, схватив Патрика за руку, я бросилась к драконице, благо до нее было совсем близко, и та накрыла нас своими крыльями, оберегая от того, что творится вокруг.

– Спасибо, Нлий!

– Я рада, что увидела тебя.

– Вам надо немедленно улетать!

– Понимаю.

– Нет, ты не понимаешь! Сейчас сюда прибегут люди...

– Мы поторопимся.

– Мне жаль, что вы так и не отдохнули после долгого перелета сюда. Хватит ли у вас сил, чтоб вернуться домой?

– Хватит. Мы отдохнем в море, на острове, который находится на пути.

Меж тем крики стихли, и Нлий убрала свои крылья. Да уж, перед нами предстала печальная картина: оба охранника лежат в луже крови возле мешков с золотом – невероятно, но они, несмотря на свой страх, решили набить свои карманы золотом, и туда же сунулся герцог Малк. Не знаю, что с ним стряслось, но он разорван почти пополам... Хаиба и отца Николса не видно, но не сомневаюсь, что и они где-то рядом...

– Улетайте отсюда немедленно!.. – я почти что прокричала эти слова драконам. – Спасайтесь!

– Мы прилетели сюда за золотом, и без него не улетим... – холодно произнес все тот же старый дракон.

– Но как вы сумеете его забрать?

– Как обычно...

– Не понимаю!

– Все просто...

В следующее мгновение один из драконов поднял лапами один из мешков с золотом, и закинул его себе на спину. Это кажется невероятным, но тяжелый мешок словно приклеился к спине ящера, и оттуда не выпало ни одной монетки. Через несколько мгновений на спине дракона оказался и второй мешок, который также прилип к шкуре ящера.

– Но как это...– растерялась я.

– Именно так мы и переносим золото... – отозвалась Нлий – Для этого есть особый заговор. Теперь ни одна монета не сорвется с нашей шкуры до той поры, пока мы сами не произнесем другой заговор. Вот тогда все попалает, и нам придется собирать золото с земли...

– Но как вы взлетите? Тут хватает деревья, а у вас широкие крылья...

Словно отвечая на мои слова, дракон с мешками на спине, переваливаясь с ноги на ногу, направился к высокой сосне, которая возвышалась над остальными деревьями. Дерево жалобно заскрипело и чуть наклонилось, когда дракон, цепляясь своими длинными когтями за ствол, пополз по нему наверх. Дерево скрипело, немного наклонилось, но держалось. Дракон дополз почти до верхних веток, а потом подпрыгнул вверх, словно его подкинули, и в следующий миг до нас донесся звук раскрывающихся крыльев... Взлетел! Сосна еще раскачивалась, когда на нее стал карабкаться второй дракон с мешками на спине...

Когда взлетел четвертый дракон, до нас донеслись голоса людей – спешила подмога, которую вызвал инквизитор. Бедной Нлий, которая последней забиралась по стволу, изодранному длинными когтями, следовало поторопиться.

– Нлий, быстрей!.. – только что не кричала я. – Скорей!

Мне казалось, что драконица очень медленно забирается по стволу, а голоса людей приближаются слишком быстро. С замирающим сердцем я смотрела на то, как Нлий передвигается наверх, и звук ее раскрывшихся крыльев показался мне лучшей музыкой на свете. Успела...

– До свиданья, Нлий... – прошептала я, но драконица мне не ответила. Понятно, ей сейчас не до разговоров...

– Успокойся... – Патрик прижал меня к себе. – Все кончено, драконы улетели. Пошли...

– Куда?

– Просто отойдем отсюда. Вид погибшего герцога Малк – это не то зрелище, которое я хотел бы видеть.

– Кто бы спорил...

Мы прошли совсем немного, когда наткнулись на колдуна и инквизитора – они лежали на земле, и у Хаиба была разбита голова, а отец Николас выглядел так, будто его раздавили чем-то невероятно тяжелым. Похоже, эти двое сцепились в колдовской схватке, и оба погибли. Н-да, не хотела бы я присутствовать при выяснении их отношений...

Наверное, нам следовало идти дальше, но у меня подкашивались ноги, и я села на землю неподалеку от погибших. Патрик присел рядом, обнял меня, и не прошло минуты, как около нас появились люди – видимо, это были те, кто спешил на помощь инквизитору.

– Что здесь произошло?.. – закричал какой-то мужчина, увидев нас.

– То есть как это – что?.. – устало отозвался Патрик. – Разве вы не видите – отец Николас спас нас от колдуна ценой своей жизни!

– Верно... – согласилась я, вытирая слезу, которая очень вовремя скатилась у меня по щеке. – Именно так все и было...

... Прошел месяц. Следствие закончилось, и было признано, что герцог Малк попал под влияние иноземного колдуна, и оттого сбился с истинного пути. Больше того: из-за колдовского воздействия он несколько тронулся рассудком, ввязался в заговоры, и вдобавок ко всему намеревался совершать человеческие жертвоприношения драконам, ради чего похитил молодую невестку герцога Нельского. По счастью, Святая инквизиция в лице отца Николаса сделала все, чтоб пресечь богопротивные действия, пусть даже ценой жизни преданного сына церкви. А что, хорошее объяснение, не хуже и не лучше остальных.

Что тут скажешь? Нам повезло, ведь останься отец Николс живым, то, боюсь, мне пришлось бы убегать от инквизиции как можно дальше, хоть на тот далекий материк, где живут драконы. По счастью, обошлось.

Сейчас все еще идет следствие по делу герцога Малк, и на него валят все грехи, какие только можно придумать. Понятно и то, что имущество герцога, скорей всего, будет забрано в казну, так что Валентайн скоро останется без единой монетки в кармане, если, конечно, до того времени сам не окажется в застенке. Новостей много, с ними надо еще разбираться...

Сейчас я стою у окна, смотрю на небо и ожидаю возвращения Патрика, который отправился с визитом к герцогине Тирнуольской. У этой дамы все хорошо, и хотя у нее все еще длится траур, она уже начинает присматривать женихов для своих дочерей.

А еще мы с Патриком собираемся посетить моих родных – дядю Тобиаса, тетю Мей и Инес. Что ни говори, но приличия необходимо соблюдать, да и соскучилась я по своим родным.

Нлий... Драконы благополучно добрались, и, как сказала драконица, они отдали половину золота тому драконьему роду, который когда-то не пожалел денег, чтоб спасти своих малышей. Жаль, конечно, что драконы так и не узнали вторую часть заклинаний, оберегающую их от ктрылов, но зато эти огромные звери теперь обходят драконов стороной, а это уже немало.

У меня есть еще один секрет, о котором я стараюсь не говорить никому: пару раз Нлий все же поднималась высоко в небо, и я была вместе с ней. Это было невыразимое ощущение радости от полета, подлинного счастья и удивительное единение со всем миром. Земля и вода были где-то там, далеко, а здесь была только я и небо.

Знаете, я невероятно счастливый человек. У меня есть все – семья, любимый человек, спокойная жизнь – во всяком случае, сейчас. А еще у меня есть бескрайнее небо, от которого я не хочу и не могу отказываться. Нлий как-то сказала, что драконы иногда летают за край неба...

Все же интересно, что там, за краем...