Танго Предтеч

День 1

Письма получила в половине третьего по Нимее. Открытие мемориала назначено на шесть. Выбрала платье из тех, что уже третий год пылятся в моём шкафу, и сразу стартовала в систему Т6ПР18А (Аркан, три терраформированных планеты, составляющие родовое поместье Аркан).

Добралась без приключений. На подступах к Т6ПР18А-4 получила сигнал из космопорта. Когда передала позывные, увидела заискивающую улыбку. Кажется, офицер подал знак напарнику, чтобы готовил ковровую дорожку. Серьёзно, от трапа до самого выхода из порта шла по красному бархату. Гвардейцы отдавали салют. На выходе меня встретил Анрэй Аркан — я поняла, что поездка будет «удачной»… Анрэй доставил меня к мемориалу.

Признаться честно, с самого начала этот визит вызывал у меня большие опасения. Я не люблю аристократию и не доверяю, все они слишком высокомерны, чтобы думать о чём-то, кроме своей родословной и былого могущества. Всех этих прелестей я вполне насмотрелась при дворе, а ведь если на то пошло, представители по настоящему древней аристократии не так уж часто посещают Каранас — они слишком высокомерны даже для этого. Эндимиона, к примеру, я видела всего раз, и то не на нашей территории, а на Балу Лилий, который проводила его семья.

«Бал Лилий…» Мне одно это название кажется пафосным и неуместным. Слишком архаичным. Как обитатели империи, освоившей космос, могут проводить время на балах? Как в империи, освоившей космос, вообще могут оставаться аристократы, которые мнят себя выше других? Да, умом я понимаю, что, во-первых, это неизбежно. Великие дома были опорой императорской власти ещё в те времена, когда складывалась планетарная империя. А поскольку некоторые из герцогов обрели бессмертие уже тогда — как Эндимион Аркан — а другие, не многим позже… Получается, что их высокомерие вместе с ними взлетело к звёздам.

Я не вижу за великими домами реальной силы. Куда опаснее, с одной стороны, Орден, который однозначно имеет свои цели. С другой — корпорации и «молодые» семьи, сумевшие достичь экономического могущества. Дом Мело — отличный пример того, что само понятие «аристократии» теряет смысл, а настоящее влияние имеют не те, у кого богатое прошлое, а те, в чьих руках оружие и деньги.

Иными словами, сам Аркан кажется мне атавизмом. Я не понимаю, как в наш космический век люди могут сохранять подобный образ жизни. Как — и зачем? Взять, к примеру, тот факт, что при рождении каждой новой инфанты в одной из трёх старших ветвей к основному дворцу пристраивают новый флигель. Не говоря о том, что главная резиденция герцогства Аркан давно уже напоминает осьминога, кто-нибудь может объяснить мне, зачем одной инфанте целый флигель?! В то время, как многие граждане, не имеющие столь славного рода, в дешёвых районах Нимеи имеют только пятнадцатиметровый жилой блок.

Да, я понимаю, что квадратный метр жилья на Нимее гораздо дороже, чем где-нибудь в окраинных мирах, но ведь и там никто не строит детям особняки. Просто может быть Арканам стоило бы хотя бы ждать… пока они подрастут?

Остаётся только удивляться, что такая роскошь до сих пор ни у кого не вызвала завести, что до сих пор никто не пожелал столкнуть великие семьи с их пьедесталов. Впрочем, если судить не по официальным учебникам, а по тем, что хранятся в закрытых библиотеках, попыток хватало. Иногда мне кажется, что вся империя — это огромный воздушный шар, который балансирует на натянутой струне. И то, что он ещё не скатился ни в одну, ни в другую сторону — исключительное чудо. Или заслуга Владычицы. Но разве не страшно представить, что столь обширное и многолюдное образование полностью зависит от жизни и воли одного человека? А что, если с Авророй что-то произойдёт?..

Считается, Аркан — хранитель традиций светлой дуги. В отличии от Фэроу, которые всегда в большей степени были склонны к экспериментам. И на самом деле, наблюдая за тем, что происходит на планете, я начинаю думать, что многих это устраивает. Я не встречала никого, кто был бы недоволен герцогом. Сложнее и противоречивые отношение к двум его внукам. Никто не рассматривает всерьёз возможность того, что Эндимион отойдёт от дел, но разговоры о том, кто из них меньше или больше годится на роль наследника идут тут и там. Кажется, сам герцог больше симпатизирует Дезмонду, но многие здесь слишком костны, чтобы признать главой дома человека с неясным происхождением — никто ведь до сих пор не знает, кто его отец. С другой стороны, мысль о том, что следующим герцогом станет Анрэй, у многих вызывает нервные смешки. И по загадочной причине никто не говорит вслух, что именно с ним не так.

Возможно, это обычное предубеждение людей к Эцин — я давно уже привыкла, что наших подходов не понимают. Но я немного знаю младшего из виконтов… И, пожалуй, это не тот человек, с которым я хотела бы иметь дело в будущем. Дезмонда я видела всего раз, но от той встречи у меня остались куда более приятные впечатления.

Четвёртая планета Аркана очень красива. Здесь прохладнее, чем на Селесте, но тоже много парков. Они не такие ухоженные, зато в них больше настоящего, дикого. Мемориал — белоснежная статуя Эаны Аркан в полный рост — просто чудесен. Я читала про неё и мне жаль, что она умерла в те годы, когда я была ещё совсем маленькой.

Насколько мне известно — и как легко понять из того, что я вообще вижу перед собой этот мемориал — Эндимион очень любил единственную дочь.

Эана родилась, когда Эндимиону было уже за восемьсот. Остаётся только гадать, почему до тех пор он не проявлял интереса к женщинам. Говорят, большую часть жизни герцог переживал трагедию, случившуюся давным-давно, ещё во времени Планетарной Экспансии. За это время все его братья и сёстры завели множество детей и даже внуков. Большинство из них стало долгожителями, потому как школа управления энергиями в этом доме зародилась очень давно. Можно с уверенностью сказать, что это самая древняя из ныне сохранившихся школ светлой дуги, а относительно тёмных искусств я утверждать не берусь. Мастерство овладения силой даровало Арканом бессмертие, когда это ещё было редкостью среди обитателей империи. Возможно в этом крылась ещё одна причина того, что Эндимион никогда не переживал за своё наследие.

О его жене известно мало — кажется, она была девушкой из одного из младших домов. Сложно поверить в это, глядя на фотографию благочинного белобородого старика, но герцог никогда не придавал большого значения условностям. Неравный брак — именно то, что следовало от него ожидать во времена молодости. И что, конечно, куда более странно выглядело, когда ему уже исполнилось восемьсот. Может быть, в этом возрасте статус теряет значение?

Его жена не принадлежала к числу долгожителей, но даже по человеческим меркам умерла довольно рано — Эане к тому времени едва исполнилось двадцать. И именно тогда случилась история, которую одни считают ужасно романтичной, а другие — ужасно неприличной.

Говорят, что, гуляя ночью в саду, Эана встретила загадочного незнакомца и полюбила его. Кем он был? Об этом ходит столько слухов, что их не хочется и повторять. Одни думают, что это был какой-нибудь преступник, потерпевший крушение над планетой и прятавшийся в лесу от защитников порядка. Другие — что её избранник принадлежал к одному из домов Тёмной Дуги, и в последствии Эана не захотела признаваться в этом отцу. Самая идиотская и самая любимая публикой байка состоит в том, что этот загадочный мужчина был демоном из чертогов хаоса.

Я, как человек образованный, могу только хвататься рукой за голову, когда слышу подобные версии. Я понимаю, что идеология ордена строится на том, что мы защищаем мир от любых угроз из вне. Любых — включая мифические «внешние планы». Но ведь это метафора, разве нет? За тысячу лет истории освоения космоса никто ни разу не видел ни гостей из Мадеры, ни духов, которые якобы охраняют нас из своего Асгарда.

Есть некоторые вещи, которые не стоит понимать буквально. И эта одна из причин, почему я взялась за свой Трактат Ветра. Для того чтобы понять образы, которые использует Айрен в книге звёзд, надо очень хорошо знать все нюансы истории становления империи, кланов и даже великих домов. Человек несведущий слишком легко может принять вал алегорий всерьёз.

Однако я отвлеклась.

Кем бы не был избранник Эаны, о её романе стало известно, когда наследница забеременела. Сам факт того, что виконтесса собирается родить ребёнка без отца, можно было бы игнорировать. То, что она — дочь Эндимиона, делало её происхождение безупречным независимо от того, кем была её мать. И так же никто не подставил бы под сомнение происхождение герцогского внука.

Если бы только не слухи о том, что отец новорожденного — некто «с другой стороны». Будь то сторона закона, сторона светлой дуги или вообще инфернальный план. Все три варианта не устраивали никого.

Единственным, кто спокойно принял новость, был сам Эндимион. Его любовь к дочери не поколебалась ни на миг, тем более, что, как говорят, Эана искренне раскаивалась в случившемся и вскоре по собственной инициативе вышла замуж за достойного представителя Светлой дуги. Её супруг хоть и не принадлежал к числу представителей древних семей, всё же устраивал свет. В этом браке родился второй её сын.

Откровенно говоря, на мой взгляд куда интереснее то, что, когда Эана достигла первого совершеннолетия, то есть ещё до её вступления в брак, Эндимион отказался от титула в её пользу и Эана — уж не знаю, при поддержке герцога или нет — сделала немыслимое. Всего за несколько лет она сумела объединить светлую дугу в единый клан и встать в его главе.

Думаю, она действительно верила в наши идеалы, но была слишком наивна. С её смертью среди старших домов неизбежно должен был начаться разлад. Но пока всё спокойно. Аркан, Фэроу, Мело улыбаются друг другу неподвижными улыбками на фарфоровых лицах. Герцог выглядит мудрым и величественным.

Анрэй, как мне показалось, хотел избежать моей встречи с герцогом — развлекал изо всех сил, не давая отойти от себя ни на шаг. Мне так и не удалось добраться до Эндимиона до самого открытия, хотя, если честно, я не очень-то и стремилась.

Эндимион разрезал ленту и надолго замер, глядя на памятник. Конечно, для меня это только камень, пусть и искусно обработанный, ему же Эана приходилась дочерью. Мне кажется, на его лице блеснули слёзы, но герцог совладал с собой.

Церемонию затягивать не стали, хотя Эндимиону, очевидно, не хотелось покидать это место. Ко дворцу — точнее на кружевную веранду, изгибы которой тонули в кронах деревьев, нас проводил Анрэй. Здесь гостей ожидал роскошный стол и лучшее вино со второй планеты Аркана. Анрэй ничего не ел и не пил. Он вообще производит впечатление язвенника, несмотря на красивое лицо и прекрасные золотистые волосы.

Меня неприятно удивило отсутствие на церемонии старшего виконта. Не ожидала, что Дезмонд… (зачёркнуто) что наследник может пропустить день памяти собственной матери.

В нашу единственную встречу он показался мне… пугающе идеальным. Я не верю, что человек может быть настолько правильным и благородным. Всегда должен быть какой-то изъян. Вот в Анрэе все изъяны на лицо. И как по мне надо быть полным дураком, чтобы поверить его витиеватым речам и подозрительно мягкой улыбке. Хотя если оглядеться по сторонам, то можно подумать, что всё это замечаю только я.

Дезмонда я запомнила немногословным, но каждую минуту, что мы находились рядом, от него исходило непонятное мне благородство. Мне противна сама этимология слова — как благой род может определять человеческий характер? Разве каждый не сам определяет, каким ему быть?

Но в случае с Дезмондом это слово приобретает для меня иной смысл. Как и его мать, он кажется воплощением всего того лучшего, что мне хотелось бы сохранить в империи. И, как и в случае с его матерью это странное благородство вызывает у меня недоумение.

Сейчас, вспоминая облик герцога Эндимиона, я вынуждена признать, что это ощущение исходило и от него.

Герцог на банкете не присутствовал — от его имени говорил Анрэй, и Анрэй же сказал, что Эндимиону не здоровится. Общаться с Анрэем мне не хотелось, и большую часть вечера я рассматривала отпрысков Фэроу — все они высоки и темноволосы, генетический выбор герцогини на лицо. Говорят, в основном о скачках и столичных притонах. К Мело не приближалась — решила, что успеется.

Не стоило и удивляться, что на торжестве полностью отсутствуют представители Тёмной Дуги. Из всех домов Аркан и Фэроу всегда ладили между собой лучше других. Герцогиня Фэроу заметно моложе герцога Аркан, но он, кажется, хорошо знал её отца. К тому же герцог — не любитель совать нос в чужие дела и навязывать другим свои порядки, поэтому, хотя подходы двух патриархов заметно разнятся, это не вызывает конфликтов. Фэроу, в свою очередь, почитают герцога Эндимиона. Я слышала, что один из её сыновей воспитывался в доме Аркан.

На Мело представители обеих семей поглядывают косо, но, учитывая слухи о грядущей свадьбе, этот второй союз должен стать не менее крепким.

Несмотря на предупреждение Анрэя о том, что герцога на праздновании не будет, стоило мне распрощаться с гостями и, избавившись от пристального внимания Анрэя, удалиться в глубину парка, как я увидела во тьме массивную фигуру патриарха. Герцог махнул мне рукой, и я приблизилась к нему. Выглядел Эндимион в самом деле неважно — под глазами залегли глубокие тени, а лицо осунулось. Во время церемонии, издалека, его состояние было не так заметно.

Я, как и многие, привыкла считать его неизменным атрибутом светлой дуги и потому видеть, что старость коснулась и его было не только странно, но и печально. Не все перемены бывают к лучшему.

То, что многие называют бессмертием, вернее было бы именовать долголетием. Нет никакого эликсира, только внутренние силы организма, которые поддерживают в человеке жизнь. И мутация клеток, которая происходит во время пребывания в космосе — но это, на самом деле, куда менее важно.

Внутренний ресурс Эндимиона, без сомнения, когда-то был весьма велик. Но всё же и он, по-видимому, не бесконечен.

Герцог попытался завести светскую беседу, но было видно, что она даётся ему с трудом.

Он много спрашивал о Владычице и о том, что я думаю о нынешнем устройстве Империи. Затем о том, каким я вижу будущее Светлой Дуги. Что я могла сказать? Мне многое не нравится, но я искренне люблю тот мир, в котором мы живём. Он не лишён недостатков — я, имея доступ ко всем секретным документам императорского архива и к большинству баз данных Ордена, знаю это как никто другой. Но разве бывает что-то идеальное? И разве кто-то может предложить, как сделать счастливым абсолютно всех? Любое благополучие требует жертв, и хорошо, если в жертву приносится меньшинство.

А самое главное, разве найдётся в империи человек, с которым можно говорить об этом откровенно? Тот, кто ничего не понимает в её делах, сочтёт тебя пустословом. Другой — воспользуется поводом, чтобы объявить все достижения Кариты дерьмом. Тот же, кто искренне любит её, попросту объявит тебя лжецом.

— Мне кажется, наше дело — придерживаться идеи света, — сказала я, — защищать жизни людей и не давать злу разрушить то прекрасное, что возвели наши предки за тысячи лет мира.

Герцог остался доволен. Свернув беседу, он душевно пожал мне руку, и я решила не противиться этой вольности.

Должна признаться, мне не хотелось уходить. Вопреки ожиданиям, мне понравились это место и этот вечер. Грусть, повисшая над парком, как будто кроны деревьев нашёптывали мне, что скоро всё изменится, и я никогда уже сюда не вернусь.

Однако я хорошо помнила, насколько богатые планы у меня на следующие дни. Корабль ждал с одной стороны, а Анрэй, всё ещё норовивший завести со мной более тесное знакомство — с другой.

Я выбрала корабль. Ни с кем не попрощавшись, тихо покинула вечер и подняла его в небо.

Домой я вернулась, когда на Селесту уже опустилась темнота. Долго стояла на балконе, глядя на парк, ярусами спускавшийся к морю. Чем-то неуловимо похожий на окрестности дома Аркан — и в то же время неуловимо другой. Деревья в герцогстве Аркан темней, лес — более глухой. И в то же время аллеи и пруды кажутся естественным продолжением самой природы, в то время как в доме Магдаро выверена каждая линия, подстрижена каждая крона.

Впрочем, я никогда не променяла бы этот парк на тот, другой. Но и не смогла бы пожертвовать ни одним из них. Ощущение тяжкого выбора, который мне вскоре предстоит делать, повисло надо мной. И не желая задумываться о том, откуда в моей голове подобные мысли, я поспешила вернуться в комнату и отправилась спать.