Танго Предтеч

Глава 7. Купола

— Годом принятия причащения принято считать год девятый от начала Эры Освоения, хотя впервые причащение было испробовано ещё при…

Инэрис запнулась и задумалась, уставившись в стену перед собой. Далее в учебнике шло: в год седьмой от начала правления Вечной Владычицы. Но года седьмого не было, потому как на шестом году правления Авроры вернулась первая межзвёздная экспедиция. Вернулась с образцами вещества, которое вскоре было названо эликсиром бессмертия, и привёл её назад Галактион Аэций. Седьмого года не было, потому что меньше чем через год после возвращения экспедиции Галактион возглавил заговор и сверг законную императрицу на долгих пять лет. Именно в те пять лет впервые был использован эликсир. или нет… Инэрис мотнула головой. Даты всегда давались ей с трудом. Одно она знала точно: в учебнике значилась ошибка, потому что эликсир в её сознании был прочно связан с именем Галактиона. Она знала эту историю очень хорошо, потому что она входила в те пять глав, которые не значились даже в императорском экземпляре Книги Звёзд. Именно эти пять глав она выучила назубок, потому что понимала, что никто не позволит ей прочитать их второй раз.

И вот, в учебнике значилась ошибка. Она бы поняла, если бы эта ошибка вошла в обычное издание для школьников, но разве не затем она пришла в Орден, чтобы узнать правду, которую скрывают от других? И вот теперь оказывалось, что и здесь существует минимум две правды.

Инэрис снова опустила глаза на страницу и заставила себя отвлечься от ненужных в эту минуту размышлений.

— Восприимчивость к эликсиру среди населения Нимеи составила порядка восьмидесяти процентов. Принцип совместимости с эликсиром установить не удалось.

Инэрис опять подняла глаза. Это была совсем уж глупая ложь, потому что о том, что эликсир, как правило, отторгали женские организмы, знали даже дети. Или нет? Она нахмурилась, снова задумавшись. Некоторые вещи для неё выглядели абсолютно естественными, но знали ли их все? Этого она с точностью сказать не могла.

Инэрис снова опустила глаза.

— Эликсир стал залогом увеличения количества знаний…

В дверь постучали, и Инэрис оторвалась от чтения в третий раз.

Гость не стал дожидаться приглашения. Створки разъехались в стороны, и на пороге показался куратор боевой звезды, в составе которой Инэрис занималась последний год, мастер Тобиан.

Инэрис встала и кивнула, демонстрируя готовность слушать.

— Через пятнадцать минут боевой вылет, — сообщил Тобиан, — хотел удостовериться, что ты готова.

— Через… — Инэрис запнулась и замолкла, — мне следует поставить вас в известность относительно того, что через полчаса у меня экзамен по истории.

— Ты предпочитаешь заниматься теорией?

— Нет, мастер. Я готова.

Сердце гулко застучало. Недавние переживания о том, какую версию учебника следует изложить, внезапно показались нелепыми.

— Мастер… вы сказали — боевой вылет? — Инэрис сделала ударение на слове боевой.

— Ты будешь командовать звездой, — Тобиан сделал вид, что не заметил вопроса, и Инэрис была благодарна ему за эту тактичность. Она уже мысленно стыдила себя за то, что показала удивление, а теперь едва удержала готовый сорваться с языка и столь же бестолковый вопрос: «Командовать? Я?».

— Как укажут звёзды, — Инэрис легко поклонилась. Сердце всё ещё гулко стучало, но голова уже начала проясняться, — могу я занять боевой пост, чтобы встретить экипаж на месте?

— Да. Так будет лучше.

Тобиан вышел.

Инэрис выждала несколько секунд, пока Тобиан свернёт за угол коридора, и, тут же рванув из ящика стола табельное оружие, выскочила из комнаты и бегом бросилась к докам.

Она была первой. Это успокаивало, потому что Инэрис всегда предпочитала быть первой. Так было спокойнее.

Девушка нырнула в ложе истребителя и проверила приборы. Всё работало как часы.

Инэрис стала ждать. Она успела просмотреть на мониторе параметры предстоящей операции, когда из коридора показался Дарен Далтон. Третий по старшинству в их группе. Инэрис отсалютовала ему ладонью и указала на соседний истребитель. Тот кивнул и занял своё место. Они с Дареном почти что дружили, но сейчас он выглядел мрачным. Инэрис мучительно хотелось выяснить в чём дело, но время было предельно неподходящее, и она молчала.

Следующими были Райан Хоган и Шей Канаван. Эти двое не слишком нравились Инэрис, потому что всегда держались вместе. Инэрис считала подобную близость слабостью, которая прежде всего могла подвести окружающих, а не самих участников сладкой парочки. Однако именно эта близость делала Райана и Шея предсказуемыми, и это Инэрис устраивало.

Она ждала, ожидая, когда появится прежний командир. Не увидев лица Кирана Хеннеси, Инэрис не могла быть спокойна, — именно он должен был одобрить или не принять её назначение. Инэрис и без того обошла Кирана по большинству дисциплин, и стычки между ними происходили почти что постоянно, но к лидерству в отряде Инэрис никогда не стремилась, — куда больше удовольствия она получала, управляя истребителем, а не людьми. Истребитель был послушной стальной птицей, продолжением её тела, экстраполированным в космос. Истребитель не мог подвести и нарушить приказ. Люди — могли.

Напряжение Инэрис достигло предела, когда в тёмном проёме она увидела белый силуэт. «Киран», — стукнуло у неё в голове, и тут же Инэрис поняла, что ошиблась.

Из коридора к истребителям шёл Анрэй Аркан.

— Что за… — раздался в динамике голос Шея. — Эн, что ты сделала с командиром?

— Тихо, — отрезала Инэрис и, сменив канал связи, произнесла, — мастер Тобиан, прошу подтвердить. Пятым членом на место выбывшего Кирана Хеннеси в отряд включён Анрэй Аркан.

— Запрос подтверждаю. На связь больше не выходить.

Инэрис ответить не успела — сигнал оборвался.

Она махнула рукой Анрэю и облизнула губы. Затем включила общий канал.

— Даю вводную. Задача — пройти на бреющем полёте над базой неизвестного происхождения над Астерой. Собрать сведения, записать радиосигналы. Вернуться живыми. Всем покинуть ангар и следовать за мной вплоть до поступления следующих распоряжений.

— Ты быстро свыклась с новой ролью, Эн, — услышала она в наушниках голос Шея, — думаешь, кто-то доверил бы тебе командовать боевой миссией? Наверняка какой-то экзаменационный тренажёр.

— Свои сомнения попрошу озвучить мастеру Тобиану. Ещё одна попытка уклониться от приказа, и я вынуждена буду исключить вас из общей схемы.

— Меня придётся исключить вместе с ним, — вклинился Райан.

— Исключу обоих. Пошли.

Она первой нажала на «Старт». Ворота ангара открылись перед ними, и в лицо Инэрис ударило бесконечное звёздное небо.

Ради этих секунд, когда бесконечная звёздная даль неслась навстречу, она могла бы согласиться на любые обязательства. Сердце всё ещё билось как бешеное, но любые сомнения выветрились из головы, уступив место знакомой лёгкости. Она чувствовала каждой клеточкой тела, что летит в бесконечность.

Инэрис вдавила в панель рычаг генерации гиперворота, цветная воронка раскрылась перед ней, и корабль нырнул в пустоту.

Первые полчаса полёта прошли почти скучно. Инэрис поставила истребитель на автопилот и задумчиво рассматривала на мониторе карты Астеры. Она знала эту планету — именно туда когда-то ушла первая межзвёздная. Что могло находиться там теперь? Инэрис не пришло в голову проверить, а теперь уже было поздно. Она с досадой вздохнула. Всегда так — готовишься ко всему, досконально изучаешь всю доступную информацию, а когда доходит до дела, реальность всё равно расходится с твоими ожиданиями. Если бы она знала, что ей предстоит вылет, разве тратила бы время на бесполезное чтение лживых учебников. Если бы…

— Райан, ещё не уснул? — снова голос Шея в наушниках.

Инэрис стиснула зубы. Следовало ожидать, что не все подчинятся с первого раза. Вот только о чём думал Тобиан, назначая её командиром? Киран готовился к этому вылету весь год. Для Кирана это место было практически самоцелью… Мысль Инэрис запнулась, когда она поняла. Именно это не устроило Тобиана. Но куда он отправил Хеннеси? Информации для анализа было слишком мало. И этот Анрэй… Отличная подобралась компания. Двое саботажников и молокосос, который едва ли успел изучить теорию.

— Анрэй, сколько у тебя вылетов? — спросила Инэрис, перебивая начавшийся было трёп.

— Семь.

Шей в наушниках тихо присвистнул. Обычно неофитов не пускали за штурвал раньше второго года даже на тренировках.

— Разве ты не должен сейчас учить алфавит? — спросил тем временем Шей.

— Прекратить, — оборвала Инэрис, и на сей раз Шей в самом деле замолк.

Инэрис с тоской подумала, как не похоже всё происходящее на то, как она видел свой первый боевой вылет. Она ожидала, что звезда будет едина, как и предписывал кодекс. Что они будут чувствовать друг друга, будут одним существом… На тренировках, когда командовал Киран, всё и было именно так.

Инэрис вздохнула и, вывернув штурвал, снова сдвинула рычаг. Истребитель вынырнул в космос, и четыре ведомых последовали за ней.

— Сейчас не трепаться, — предупредила она, — идти за мной след в след. Шей и Райан ловят переговоры. Дарен контролирует середину. Анрэй замыкает.

В наушниках раздалось стройное: «Да». Кажется, дело шло на лад.

Инэрис вышла на орбиту и, уловив нужную широту, пошла на снижение.

В наушниках было тихо добрых три минуты. Далеко внизу проплывали горы за пеленой облаков, затем океан, какие-то острова — и наконец контуры материка, поросшего зеленью.

— Что б тебя… — прошептал Шей.

Инэрис скрипнула зубами, но промолчала. Тем более, что Шей на удивление точно высказал её мысль — там, далеко внизу, где на картах были обозначены контуры древних руин, вместо кучки заброшенных старых камней расцветали и переливались на солнце силовые купола. Всего куполов было три — один большой и два поменьше. Что это значило — Инэрис пока понять не могла. Ясно было одно — операция в самом деле была боевой.

Инэрис снизилась ещё и, вспоров носом облако, пошла в направлении куполов.

Пару минут царила тишина, а затем она услышала первые сигналы. Говорило множество голосов, как будто она оказалась вдруг в космопорту в час-пик, и к этому общему гаму примешался встревоженный голос Райана:

— Что записывать, мастер?

Инэрис заметила, как стремительно она превратилась в мастера, но промолчала. Приказ уже был отдан, и подставляться, повторяя его на открытой волне, не стоило. Он едва успела додумать эту мысль, когда совсем рядом громыхнуло, и почти что хором раздались два выкрика:

— Чёрт!

— Райан!

Истребитель Райана стал стремительно проседать. Одно крыло дымилось, а откуда-то снизу палили фиолетовые лучи лазерных пушек.

— Держать строй! — приказала Инэрис, заметив, что Шей стремительно снижается и заходит на атаку, но приказ ничего не изменил — двое по-прежнему следовали за ним, Райан падал, а Шей явно собирался мстить.

— Идиот, — процедила Инэрис.

— Надо им помочь! — прозвучал совсем рядом голос Далтона.

Инэрис и сама знала, что надо, а ещё — что надо доставить назад живыми хотя бы тех двоих, что ещё не влезли по уши в дерьмо, да к тому же не сорвать операцию.

— Далтон — записывай переговоры. Аркан — прикрываешь меня. Из тумана не выходить, — на последних словах Инэрис уже шла вниз, накрывая чередой выстрелов пушку, бившую по падающему истребителю Райана.

Она успела снять две артиллерийских точки, но ясно было, что Райану уже не помочь.

— Шей, назад! — крикнула Инэрис и, будто бы взяв наводку по её голосу, третья пушка дала залп ей под крыло. Инэрис едва успела залечь набок, пропуская добрую половину очереди мимо, но истребитель всё равно перекосило. Выглядело это, должно быть, страшно, потому что с протяжным воплем Далтон рванулся вниз, накрывая огнём третью точку.

— Назад! — успела крикнуть Инэрис. Она уже выводила истребитель из-под огня и набирала высоту, и, если бы не бестолковый порыв Далтона, успела бы скрыться в облаке. Вместо этого она попыталась развернуться и прикрыть Дарена, но не успела — оба истребителя, Шея и Дарена, рванули одновременно.

Инэрис вывернула штурвал и направила истребитель почти вертикально вверх. Далеко сзади мелькнул корпус корабля Анрэя.

— Выходим из атмосферы.

— Я догадался, — голос Анрэя не звучал встревоженным, и это раздражало больше всего.

На орбите Инэрис развернулась и зависла на некоторое время — невыносимо хотелось вернуться назад, проверить, удостовериться… Ещё вчера в её звене было пять пилотов. Пять ребят, с которыми она виделась каждый день. Теперь были только она и абсолютно чужой Анрэй Аркан, на котором также невыносимо хотелось сорвать злость, но Инэрис молчала.

— Нас обнаружили, — услышала она спокойный голос в наушниках.

— Уходим, — Инэрис нажала рычаг и ушла в подпространство. Она не проверяла, последовал ли Анрэй за ней — было всё равно. Только ближе к концу полёта Инэрис услышала:

— Запись завершена и расшифрована.

— Скинь мне на ком.

— Да, мастер.

От недавней эйфории не осталось и следа. Инэрис на автомате довела истребитель до базы и поставила в ангар. Вытащила кристалл с информацией и выпрыгнула наружу.

Тобиан ждал их у края посадочного поля.

— Задача выполнена, — сказала Инэрис ровно, — потери во время операции — три боевых единицы.

— Хорошо.

Это хорошо неприятно резануло слух.

— Жду вас у себя через пятнадцать минут, — Тобиан отвернулся и уже через плечо бросил, — экзамен вы сдали.

Инэрис трясло. Едва Тобиан ушёл, она рванулась к своей каюте и, закрыв дверь, со всей силы ударила по железной створке кулаком. Потом ещё и ещё. Затем выдохнула, оправила форму и вышла в коридор.

Тобиан в самом деле ждал.

— Садитесь, — сказал он.

Инэрис кивнула и села.

— Я должна отчитаться, или вы посмотрите запись с истребителя? — спросила она.

— Я уже посмотрел.

— Как видите, назначить меня командиром было неудачной идеей.

Тобиан не ответил. Подошёл к синтезатору, налил две чашки чая и, поставив одну перед Инэрис, сам присел на краешек письменного стола рядом с другой.

— Почему вы приняли решение поручить запись Далтону, а Анрэя взять с собой?

Инэрис пожала плечами.

— Не было времени выбирать.

— Было очевидно, что Далтон испытывает к вам определённые чувства. Естественно, он не сдержался.

— Чувства? — повторила Инэрис поражённо, — Вы хотите сказать, что я… Что он… Из-за меня он…

— Нет виноватых. Принятые решения не имеют значения. Есть только будущее и те решения, которые нам предстоит принять. Откуда это?

— Катран пятьдесят шесть, — произнесла Инэрис устало. Катраны кодекса, обычно приносившие успокоение, на сей раз неприятно скреблись в груди.

— Я хочу, чтобы вы пошли к себе и подумали над смыслом этого катрана. Но прежде, ещё один вопрос. Как проявил себя Анрэй на ваш взгляд?

— Анрэй? — Инэрис преодолела мгновенную вспышку злости. — Он не справился с приказом, но благодаря ему миссия завершилась успешно. Это объективная оценка.

— А ваша лично?

Инэрис пожала плечами. Она не понимала, что от неё хотят. По её вине только что погибло трое людей, а Тобиан говорил о каких-то мелочах, на которых она попросту не могла сосредоточиться. Инэрис всё же попыталась собраться с мыслями.

— Знаете, — сказала она наконец, — из всего звена он проявил наибольшую выдержку. Но если говорить лично обо мне — эта выдержка пугает. Я не хотела бы видеть его рядом с собой в бою.

— Вы предпочли бы видеть Далтона?

— Нет. Я не знаю. В данный момент я предпочла бы драться одна.

— Это невозможно. Какое бы место вы ни занимали в боевом звене, вы — часть его. И вам следует рассчитывать свои действия как часть звена.

— Я постараюсь, — ответила Инэрис устало.

— И как я сказал — вы справились. Экзамен сдан. Вы трезво мыслили, вам просто не хватило знания человеческой души.

Инэрис скрипнула зубами.

— Могу я идти?

— Да.

Она вышла и направилась было к себе, но свернула на полпути, потому что каюта внезапно показалась ей тюрьмой, и отправилась в тренировочный зал. Инэрис долго избивала чучело, пытаясь заставить себя поверить в сокровенный катран, но у неё так и не получилось.

А Тобиан посидел какое-то время, глядя перед собой, а затем нажал на столешнице кнопку связи.

— Мастер Шимус? — спросил он.

— Да. Вы освободились?

— Да. Я, видимо, готов согласиться на ваше предложение. Давайте встретимся и посмотрим вместе на этих ребят из Академии.

— А что насчёт Анрэя? Ваши рекомендации?

— Я думаю, он пригодится. Рекомендую зачислить его в отдел коррекции.

— Хорошо. Заходите. Поговорим.