Тайна поместья Оффорд

Часть 3. Джентльмены в Оффорде

сэр Джеймс Уоррэнпоместье Оффордсентябрь, 145 часов 2 минуты после полудня

Скромный экипаж распахнул свои двери, и на земли поместья Оффорд ступил суперинтендант города Каддингтон.

– Чарльз Уотстон, дворецкий семьи Барлоу, – представился встретивший сэра Уоррэна мужчина. – Молодой хозяин сейчас занят – ему нездоровится, а лекарство ещё не привезли. Но он постарается спуститься к ужину, до этого времени, смею надеяться, я смогу ответить на все ваши вопросы.

– Благодарю, мистер Уотстон, – кивнул сэр Уоррэн, доставая записную книжку, и проходя в дом.

– Сэр Барлоу также распорядился подготовить вам комнату.

Суперинтендант нахмурился. Он намеревался сразу по приезде приступить к расследованию. Всё же, здраво рассудив, что осмотреть само здание, равно как и понаблюдать за поведением прислуги будет нелишним, сэр Уоррэн проследовал за Чарльзом. Из окон лестничного пролёта между вторым и третьим этажом открывался прекрасный обзор на подъездную дорожку, и дворецкий, как и гость, заметили ещё один подъезжающий экипаж, конечно же, знакомый обоим – прибыл лорд Хаттон. Только он был обладателем таких простых, не смотря на статус, но крайне добротных экипажей. Сэр Уоррэн не знал, что поместье Оффорд в эти дни намерен посетить ещё кто-то, и этот факт показался ему подозрительным: почему сэр Барлоу не сообщил о сторонних визитах? Так ли велика была спешка, что он забыл упомянуть об этом? Или тому виной было состояние его здоровья? Мог ли лорд Хаттон явиться в поместье по личным делам? Если да, то был ли хозяин извещён о его приезде или же это случилось внезапно? Вопросы пронеслись в голове сэра Уоррэна быстрее, чем дворецкий принял решение.

– Лорд Хаттон прибыл. Разрешите, я провожу вас и встречу следующего гостя, – Чарльз поклонился, открывая дверь в комнату, приготовленную для суперинтенданта.

Комната, а вернее целый номер гостевого дома, оказался весьма просторным и состоял из четырёх помещений: гостиная с тремя диванами и невысоким овальным столом, маленький кабинет с камином, удобным креслом с высокой спинкой и отличным письменным столом, спальня с огромной кроватью под балдахином, из которой дверь вела в ванную комнату. Окна номера выходили на роскошный сад.

– Комната также закрывается изнутри, прошу обратить внимание, – произнёс Чарльз, опуская на стол ключик.

Суперинтендант осматривал помещение и его интерьер, по привычке подмечая мелкие детали как то: ковёр раньше лежал в другой комнате – ворс выгорел и обесцветился так, словно свет падал на него лишь после полудня; вся мебель была в хорошем состоянии, но не новая – вероятно, работы велись в восточном крыле, которое по сути своей и являлось гостевым домом Оффорд. Источником света в номере служили лампы – керосиновые или масляные. Сэр Уоррэн принюхался: вне всякого сомнения, керосиновые. Но небольшие масляные светильники вместе со спичечными коробками лежали на эмалированных поддонах в каждом помещении.

– Скажите, Чарльз, кто из прежних постояльцев здесь жил? – спросил суперинтендант, украдкой наблюдая за реакцией дворецкого.

– В этой комнате – никто, – спокойно ответил тот. – Гостевые залы для постояльцев находятся в восточном крыле, сэр. Чем-то ещё могу быть полезен?

– Нет. Пожалуй, я спущусь вниз немного погодя.

– Как вам будет угодно. Разрешите идти, сэр?

Сэр Уоррэн кивнул.

лорд Хаттон, сэр Уоррэнпоместье Оффордсентябрь, 145 часов 24 минуты после полудня

– Господин Хаттон, – прибывшему лорду поклонился конюх. – Разрешите отправить в конюшню карету? Вещи сейчас заберут. Прошу простить, у нас сейчас не очень много слуг, но как только кто-нибудь из них освободится, вас немедленно встретят.

В подтверждении слов конюха из дома вышел дворецкий и следующий за ним на расстоянии трёх-четырёх шагов высокий сутулый субъект – суперинтендант Джеймс Уоррэн. Также за ними торопливо следовали слуги, которые, подождав, пока господа выйдут из дверей, только потом оббежали их, чтобы забрать небольшие саквояжи лорда.

– Лорд Хаттон, – дворецкий поприветствовал мужчину почтительным кивком.

– Чарльз, – Уильям Хаттон кивнул и перевёл взгляд на главу управления полиции, которого он меньше всего ожидал увидеть здесь. Насколько он помнил, Барлоу-младший категорически отказывался предавать огласке события в поместье, хотя газетчики об этом уже позаботились в своей балаганной манере. Присутствие в поместье представителя закона и благородного лорда грозило только усугубить ситуацию и породить новую волну слухов.

– Лорд Хаттон, – суперинтендант приподнял цилиндр.

– Сэр Уоррэн, – вздохнув, пожилой джентльмен всё же коснулся своего цилиндра в ответ. – Чарльз, я бы хотел увидеться с сэром Барлоу.

– Молодому господину нездоровится, он ждёт, когда прибудет врач, чтобы его осмотреть, и привезёт необходимые лекарства. Он надеется спуститься к вам к ужину. Ужин подадут около семи, – напомнил дворецкий лорду и сообщил суперинтенданту.

Не скрывая недовольства, лорд Хаттон нахмурился.

– Я подожду сэра Барлоу в библиотеке, – сообщил он.

– Хорошо, сэр, – Чарльз кивнул, открывая перед уважаемыми господами двери поместья Оффорд.

– И если я вдруг пропущу время ужина, излишне увлекусь чтением, быть может, – лорд усмехнулся в усы, – мне бы не хотелось пропустить данное мероприятие, – скорее имея в виду встречу с молодым Барлоу, нежели вечернюю трапезу, сказал он, – прошу отправить за мной слуг.

– Я отправлю одну из горничных, сэр, – не замешкавшись ни на секунду, произнёс Чарльз. – Лорд. Сэр, – он поклонился гостям и удалился.

– Я присоединюсь к вам, если вы не против.

– Как будет вам угодно, – не удостоив сэра Уоррэна даже взглядом, отозвался лорд.

Миновав переход и виадук, джентльмены оказались в библиотеке, где лорд Хаттон прошёл вдоль полок, проверяя наличие пыли. Удостоверившись в чистоте, он выбрал небольшую книгу в тёмно-зелёном переплёте и устроился в полосатом кресле у окна, погрузившись в чтение.

Каким бы ни было его дело, оно явно не требовало спешки – предположил сэр Уоррэн, осматривая новое помещение. Первым приятным открытием за сегодня стало то, что хозяин курил в библиотеке, на что указывал характерный запах. Суперинтендант деловито запыхтел трубкой и приступил к более тщательному осмотру.

Корешки книг выдавали их возраст и отношение к ним хозяина: самые старые были ничуть не в худшем состоянии, чем новые. Но тематически порядка не было: книги об истории Англии могли соседствовать с тонкими журнальчиками по садоводству и с великолепными фолиантами по геральдике, приключенческие романы и географические атласы также стояли бок о бок, разбавляемые редкими трудами по эзотерике. Прежний хозяин следил за библиотекой и заложил хороший фундамент, если так можно выразиться, нынешний лишь старался поддерживать по мере сил, но не уделял этому занятию достаточного внимания.

Одна из деревянных панелей, находящихся в нижней части стены, привлекла особое внимание сэра Уоррэна: участок в две ладони в высоту и полторы в ширину был недавно заменён. Цвет и текстура были подобраны превосходно, но возраст древесины было сложно скрыть. Джеймс как бы невзначай простучал панель, но звук ничего не выявил – ни скрытых проходов, ни потайных отделений.

Суперинтендант продолжил осмотр. Ковёр – вычищен, но едва заметные пыльные следы вели в угол библиотеки, где на полу совсем недавно стоял тяжёлый предмет с квадратным основанием. Ещё одно кресло, скорее всего предназначенное для хозяина, было придвинуто вплотную и явно давно не выдвигалось. Очевидно, последнее время посетителями библиотеки являлись только слуги.

Светильники на стенах не горели, но запах от них исходил знакомый – снова керосин. Настало время свести имеющиеся факты и записать их в книжку, чем сэр Уоррэн и занялся, устроившись в кресле возле стола.

лорд Хаттон, сэр Уоррэнпоместье Оффордсентябрь, 147 часов после полудня

Спокойно сидящих в креслах джентльменов отвлёк от их дел деликатный стук. Один из слуг заглянул в библиотеку:

– Господин не в состоянии сегодня присутствовать на ужине, но просит вас быть его гостями и спуститься в столовую. Ужин подан, господа.

– Господин болен? – спросил суперинтендант, выпустив облачко дыма. – Ему стало хуже?

– Боюсь, что я не уполномочен сообщить какую-либо информацию. Могу лишь сказать, что спуститься он к вам не сможет, – ещё раз повторил слуга.

– Ну что ж, – мужчина затушил трубку и обратился к лорду. – Пройдёмте?

Лорд Хаттон закрыл книгу, убрал её на законное место, поправил костюм, и вместе с сэром Уоррэном спустился на первый этаж.

В столовой их встретил накрытый всего лишь на двух персон стол, у каждого стула замер слуга. Первая смена блюд, принесли горячее – жаркое и рыбу под острым соусом. Лорд Хаттон прекрасно помнил, что и старый Барлоу, и молодой безумно любят именно эти блюда.

– Господин суперинтендант прибыл в поместье по личному делу? – прервал тишину лорд, подцепив вилкой кусочек мяса.

– Меня пригласил молодой Барлоу, – нехотя поддержал беседу сэр Уоррэн. – Так понимаю, и вас тоже.

Учитывая происходящие события, лорд Хаттон прекрасно понимал, для чего суперинтендант почтил своим присутствием гостевой дом. Дело пахло жареным – и нет, сейчас мужчина думал отнюдь не про жаркое, – представитель полиции и благодетель совершенно не случайно встретились в Оффорде. И если это произошло после новой волны слухов, захлестнувшей Каддингтон – значит, Джонатан Барлоу наконец посчитал нужным сделать хоть что-то, чтобы прекратить разрушать репутацию своей семьи.

– Вы здесь один?

– Да. Сэр Барлоу просил меня лично заняться этим делом и не распространяться, – холодно ответил суперинтендант.

Пожилой джентльмен сделал глоток из изящного бокала.

– Надеюсь, молодой Барлоу к завтрему придёт в себя.

– Я тоже. Мне есть, что с ним обсудить, – сэр Уоррэн по-прежнему недоумевал из-за происходящего. Ему казалось, что он крутится на месте, как гончая, потерявшая след.

Десертом послужил пудинг с черносливом, который повар семьи Барлоу готовил великолепно.

Закончив трапезу, лорд встал из-за стола.

– Сэр Уоррэн, если вы не против, я пройду к себе в комнату.

Суперинтендант кивнул – кажется, больше своим мыслям, чем господину Хаттону, – и аристократ покинул столовую и своего угрюмого собеседника.

Но так скоро попасть в свою комнату ему было не суждено. Едва лорд ступил на лестницу, этажом выше раздался пронзительный женский крик. Настолько громкий, что даже оставшийся в столовой суперинтендант поспешил на звук. Слуги, зажигавшие светильники в холле, переглянулись. Перешагивая ступеньки через одну, Джеймс быстро нагнал, а затем и опередил благородного господина. Достигнув второго этажа, суперинтендант, молчаливый и сосредоточенный, нырнул в коридор.

Дрожащая горничная, едва освещаемая светом из окон, прижалась к стене. У её ног в лунном свете поблёскивал поднос, а бывшее его содержимое разлетелось по полу. Готовился вечерний чай для гостей. Теперь на полу блестели фарфоровые осколки и лужицы, которые медленно впитывались в шикарный ковёр.

– Там, оно там… – шептала девушка, вглядываясь куда-то вперёд.

Джеймс оглянулся. Диванчик у распахнутого окна, тюль колышется на ветру.

Суперинтендант быстрым взглядом окинул горничную. Никаких заметных травм он не обнаружил. Да, девушка была бледна, как мелованная бумага, и дрожала, как лист на ветру, но ничего тревожного. Сэр Уоррэн, осторожно ступая по ковру и низко наклонившись, пробрался к распахнутому окну: следов не было нигде, даже на широком подоконнике. Полицейский, держась рукой за раму, подался вперёд, насколько это было возможно и безопасно.

Крепкие осенние сумерки уже опустились на сад, в котором слуги успели зажечь фонари. В тенях, иногда выходя на свет, мелькала фигура садовника. Он проходил вокруг кустов, осматривал их, некоторые укрывал тканью – возможно, чутьё подсказывало, что грядут заморозки. Почувствовав на себе внимательный взгляд, слуга оглянулся, заметил наблюдающего за ним господина и поклонился, коснувшись котелка. Больше в саду никого не было. Луна, выглядывающая из облаков, и фонари освещали совершенно пустынную дорожку.

Суперинтендант, оперевшись теперь на низкий подоконник, свесился, вглядываясь в тени внизу: деревья и кусты прямо под окном не сломаны. Следующая посетившая мысль заставила Джеймса взглянуть на карнизы. Небольшие, очень узкие. Кто-то совсем маленький смог бы по ним пройти, но например такому, как сам суперинтендант, это будет совершить невероятно. Даже крошечная девушка, как дрожащая горничная, столкнётся с определёнными трудностями, если попытается пройти по карнизу и скрыться в окне другой комнаты.

– Сэр, – крикнул суперинтендант садовнику, – не видели ли вы что-нибудь подозрительное? Или, возможно, слышали?

Садовник растерянно оглянулся.

– Здесь всё в порядке, сэр. Обычный вечерний обход. Проверяю, какие цветы нужно укрыть. Чувствуете – холодновато, ветер поменялся.

– Действительно, – сэр Уоррэн прикрыл створки, сделав предположение, что рассеянные слуги не закрыли окно на задвижку, и его распахнул всего лишь порыв ветра.

Пять своих крупных шагов насчитал суперинтендант, возвращаясь к прижимающейся к стене горничной.

– Как вас зовут, мисс?

– Лиззи… Лиззи Смит, сэр, – еле слышным шёпотом ответила девушка.

– Что случилось, Лиззи, что вы видели?

– Зверь. Он был за окном. Большой зверь. Это было не обычное животное.

– Как оно выглядело?

Горничная нервно оглянулась на лорда Хаттона. Точнее, на того, кто оказался позади немолодого мужчины.

– Элизабет, – на неё строго смотрел Чарльз, а девушка вздрогнула от обращения к ней. – Собери, пожалуйста, осколки.

Лиззи тут же подчинилась указанию старшего слуги и принялась собирать разлетевшиеся кружки.

– Что-то случилось, сэр? – обратился дворецкий к суперинтенданту.

– Я опрашиваю горничную и как раз пытаюсь это выяснить.

– Лорд Хаттон? – Чарльз подошёл к молчаливо стоявшему лорду.

– Мы просто услышали крик. Сэр Уоррэн прибыл раньше, я поднялся несколько минут назад и обнаружил девушку, замершую у стены, – задумчиво произнёс тот.

– Лиззи бывает крайне неуклюжа, – девушка вздрогнула от упоминания своего имени, чуть снова не выронив чайный набор. – Это так, Элизабет? – строго спросил дворецкий.

Лиззи перевела испуганный взгляд на Чарльза и кивнула.

Сэр Уоррэн шагнул, заслоняя собой горничную, чем привлёк внимание старшего слуги.

– Сэр? – Чарльз слегка нахмурился.

– Что вы здесь делали? – обратился Джеймс к девушке, игнорируя присутствие Чарльза.

Элизабет подняла испуганные глаза на высокого джентльмена, но продолжала молчать, не получив разрешения от дворецкого. Суперинтендант обернулся, встретившись взглядом с невозмутимым Чарльзом. Что бы ни делал Джеймс, этикет не позволял допрашивать слуг без разрешения дворецкого или, например, лорда Хаттона. Второй мужчина не планировал поддержать идею сэра Уоррэна донимать вопросами неуклюжую служанку. Ничего страшного не произошло, а за лёгкий конфуз её отчитает дворецкий, когда гости оставят их.

– Проследуйте в свои комнаты, господа. Вам нужно отдохнуть. Мы уладим это маленькое недоразумение и принесём ваш вечерний чай.

– Чарльз, скажите мне, где находятся покои сэра Барлоу?

– Большая западная башня, сэр.

– Он дремлет?

– Разумеется, сэр, – дворецкий щёлкнул пальцами, подав Элизабет знак продолжать уборку. – Чем-то ещё могу быть вам полезен?

– Прошу вас впредь мне не мешать, – сухо отозвался суперинтендант, – когда я разговариваю со свидетелями.

– Я склонен придерживаться правил, принятых в семье Барлоу. Вся прислуга подчиняется мне, сэр.

Лорд Хаттон взглядом пытался убедить суперинтенданта, что это вне его юрисдикции. Пока хозяева поместья не дадут прямого разрешения, они – всего лишь гости. Чарльз может сообщить Барлоу-младшему о неподобающем поведении сэра Уоррэна, и того с лёгкостью выставят, не взирая на должность.

– И тем не менее, я здесь по особому поручению сэра Барлоу.

– Сэр Барлоу меня ни о чём не информировал, сэр. Если это дело действительно важное, я бы переговорил с господином с утра. Попросил бы его разъяснить всю ситуацию и очертить круг ваших полномочий, сэр.

Дворецкий готов был сражаться за репутацию своих хозяев как лев.

– Как вам будет угодно, – процедил суперинтендант.

Лиззи собрала все осколки, остатки еды и столовые приборы и на дрожащих не сгибающихся ногах проскользнула мимо мужчин.

– Чарльз, чай мы всё-таки дождёмся? – спросил лорд Хаттон.

– Разумеется, лорд.

– Сэр Уоррэн, я предлагаю отправиться каждому из нас в свою комнату и отдохнуть.

Происшествие и поведение дворецкого вызвало у лорда Хаттона смешанные чувства, главным из которых была тревога. А целеустремлённость сэра Уоррэна показала его с лучшей стороны, и благородный джентльмен смотрел на представителя закона несколько иначе. Возможно, совместно они смогут разобраться в том, что происходит в поместье.

Лорд Хаттон и сэр Уоррэн поклонились друг другу и отправились в свои комнаты, удобно расположенные на одном этаже, пусть и в разных его частях.

сэр Джеймс Уоррэнпоместье Оффорд, центральное здание, третий этаж,комната суперинтендантасентябрь, 149 часов 11 минут после полудня

В комнату суперинтенданта, к его удивлению, заглянула Элизабет.

– Вечерний чай, сэр, – сообщила она, опуская поднос на столик.

– Благодарю, Лиззи, – сэр Уоррэн приложил все усилия, чтобы его голос звучал приветливо. Подчинённые считали, что его манера общения была пугающей, хотя сам он не понимал почему. Но сейчас он старался говорить так, как обычно говорил с посетительницами инспектор Гастингс – открыто и с улыбкой. У суперинтенданта скорее получилось нечто сродни оскалу.

Девушка осталась стоять в дверях. Джеймс поднялся из кресла и отложил записную книжку. Подойдя к двери, он выглянул в коридор – никого. Сторожевой пёс семьи Барлоу опрометчиво передал свидетельницу (и, вероятно, пострадавшую) во власть господина полицейского.

– Подождите здесь, – сообщил он служанке и, отодвинув её, вышел в коридор.

Аккуратно пройдя по коридору – звуки шагов глушили мягкие ковры, – сэр Уоррэн пробрался к лестнице. Краем глаза он заметил чей-то силуэт в окне в конце коридора. Этаж третий, быть не может! Нет, тень бросали всего лишь расположенные с этой стороны дома очень высокие вязы. Медленно возвращаясь по коридору, Джеймс заметил приоткрытую дверь в соседнюю комнату. Неужели, Оффорд ждал ещё гостей? Сэр Уоррэн бегло осмотрел часть комнаты, которая виднелась в зазор между дверью и косяком, но разглядеть ничего не смог: свет внутри не горел. Решив не провоцировать конфликт с чопорным дворецким, суперинтендант оставил осмотр незапертой комнаты на светлое время суток и направился к своему номеру. Не дойдя полшага, он остановился – дверь за его спиной захлопнулась.

Сэр Уоррэн обернулся. Дверь, которую он только что осматривал, оказалась закрыта. И из комнаты теперь доносились звуки. Неразборчивые голоса. Предположительно, разговаривали двое – мужчина и женщина.

Никто не сообщал сэру Уоррэну, что рядом есть кто-то из посетителей гостевого дома. К тому же, как утверждал Чарльз, постояльцы должны находится в другом крыле. Новых гостей тоже не могло быть – на ужине никого, кроме него и лорда Хаттона не было.

Джеймс вернулся в свою комнату. Лиззи налила чай в чашку, осторожно поправила её, решив, что если она будет стоять таким образом – ручкой от чайничка, – брать её будет гораздо удобнее, и оглянулась на суперинтенданта. Тот ещё раз прислушался. Звуков из соседней комнаты больше не раздавалось. Сэр Уоррэн обратился к горничной:

– Мисс Лиззи, кто-то живёт по соседству?

– Нет. Там никого нет, – спокойно ответила горничная, но отвела взгляд.

– Почему вы тогда отводите глаза?

– Простите, сэр, неприлично смотреть джентльмену в глаза во время разговора. Я ведь всего лишь прислуга, – и снова отвела глаза в сторону, теперь направо вниз – вспоминала, что должна сказать.

– Полагаю, Чарльз на вас слишком сильно повлиял, и вы мне не удосужитесь ничего рассказать.

Девушка плотно сжала губы и вздохнула.

– Но тем не менее, – суперинтендант прошёлся по комнате, – если вы расскажете, что вы думаете, это очень поможет в моём расследовании.

Элизабет свела брови.

– Я не думаю, что в праве такое обсуждать с вами. И думаю, что вам стоит поговорить об этом с Чарльзом. Если вы хотите, я могу… Я передам ему вашу просьбу. И, извините, – она сжала в руках передник, – мне, наверное, стоит идти. Не смею больше вас отвлекать.

– Как пожелаете.

Сделав порывистый нервный книксен, девушка вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.

Джеймс прошёлся по комнатам своего номера, выглядывая в окна. Одно большое в гостинной, два небольших в спальне, одно – в кабинете. Ничего заслуживающего внимания в саду не происходило.

Оставив дверь в номер открытой, он снова вышел в коридор. Подошёл к соседней комнате. Оглянулся и, не заметив никого из прислуги, постучал.

Тук-тук-тук

Сэр Уоррэн постучал снова.

Тук. Тук. Тук

– Сэр? – суперинтендант прислушался. – Мэм?

За его спиной раздался голос:

– Прошу меня простить, сэр Уоррэн, – голос принадлежал Чарльзу. – Вас что-то беспокоит?

Суперинтендант прижался ухом к двери и старательно игнорировал появление дворецкого. Он постучал снова.

– Вам открыть эту комнату, сэр?

Ответного стука не последовало.

– Доброй ночи, Чарльз, – так и не удостоив ответом вездесущего дворецкого, сэр Уоррэн отправился в свою комнату.

– Доброй ночи, сэр.

Снова зайдя в комнату, сэр Уоррэн закрыл дверь. И запер на ключ, оставив тот в замочной скважине. Бросил короткий взгляд на чай. Решение не прикасаться к напитку было принято настолько же быстро, насколько суперинтендант взбежал на второй этаж на крик Лиззи.

На поместье опустилась ночь.