Тайны элементалистов

Глава 10

Пасека радовала глаз, наполняя легкие кристально-чистым и свежим воздухом. Море зелени, на котором драгоценными камнями блестят небольшие озера и изящные ленты рек и многочисленных ручейков. Все вокруг сияет, зеленеет, цветет и радует глаз. Даже монстры, среди которых самые безобидные небольшие мотыльки, порхающие меж цветами. Светящаяся пыльца опадала в полете с их тонких крылышек, отчего шлейф еще долго висел в воздухе, прогоняемый разве что ветром и временем.

На широкой равнине высились огромные деревья, высотой под десятки метров. Толстые шершавые стволы их было не обнять даже десятку авантюристов. Встречались более уютные рощи, где, затаившись, поджидали путников малые древни. Гуляли монстры, похожие на оленей. Ветвистые рога их украшали самые настоящие цветы. Это что! Говорили, что глубже на этих территориях водились монстры, у которых вместо цветов среди рогов зреют плоды. Их можно есть, и это очень вкусно.

Как и всегда, стоило переступить неведомую черту, как в голове начиналась настоящая каша, сдобренная каплей невообразимой эйфории. Дурман во всей своей красе. Знакомые со всем этим мракобесием, дружно засунули в рот по тонкой веточке. Купили в городе, зная, куда им придется идти. Можно было бы самим нарвать, но кроме Халльвеги до нужного дерева не дойдет никто, рискуя потерять голову окончательно.

Словно глоток чистой воды заструился по горлу вместе с соком. Халльвега закусила свою палочку и задумчиво огляделась. Повернулась к Вегару. Тот согласно кивнул и первым ступил на широкую каменистую дорожку, что вела со склона вглубь Пасеки. Группа двинулась следом.

С заказами разобрались быстро, не обратив на них толком внимания. Всего лишь предлог, не имеющий с истиной целью охоты ничего общего.

-Ну, что? – первым мысль подал Хойрей, когда по правую руку от них оказался малый древень, замерший на манер деревца. Даже руки-ветви поднял кверху для большего сходства. Не помогало. Толстые кувалды среди ветвей угадывались невооруженным глазом, да некие человеческие очертания на стволе, похожие на лицо, выдавали монстра с потрохами. – Проверим наши силы?

-Легко! – первым воодушевился Вегар, у которого давно чесались руки сразиться по-настоящему. Вытащил клинки с легким звоном из ножен за спиной и первым направился к монстру.

Остальные подтянулись следом.

После первого удара, древень открыл голубые глаза, похожие на крохотные озерца. Красивый и некогда смертельно опасный монстр. Ныне – жалкое подобие былого величия.

Вегар с новыми навыками по большей части уклонялся, причем не в ущерб остальной группе. Монстр с него и не думал накидываться на других, преследуя ловкого защитника. Руками-кувалдами древень махал быстро, но все время мимо. Ходил и того медленнее. Группа действовала слаженно и ловко, вовремя отступая, чтобы не дать монстру перекинуться на них. Самыми опасными оказались шершни, вылезшие чуть позже из ветвей. Их мохнатые светло-желтые тушки с сияющими крылышками взметнулись над полянкой.

В этот раз все прошло мирно и гладко. Халльвега быстро покончила с жужжащими тварями, разрубая клинком четко пополам. После можно будет крылья собрать. Часть наверняка раскололась при падении, но все-таки вещь не самая дешевая. Много где используется. Даже в кулинарии, где-то в десертах, если она правильно помнила.

Не прошло и пятнадцати минут, как древень грохнулся. Светло-голубой огонь в его развороченной и обугленной грудине затух, листва облетела. Остались лишь скудные изумрудные листики, как слезы над безвременно ушедшим монстром. Больше никому погибшую тварь было не жалко.

-Да уж, - Окалисс стояла с задумчивым видом возле монстра и созерцала, как Халльвега ловко орудует инструментами, срезая уцелевшие крылышки с шершней. Заботливо соединяет по две штуки и перекладывает тонким слоем бинта. Знает, что хрупкие. – Беру свои слова назад. Без лекаря у вас неплохо получается. Мне даже делать ничего не пришлось. Простояла весь бой, как это деревце.

-Мы здесь уже охотились прежде, - откликнулась Халльвега, занятая своим делом. – Не волнуйся, дальше будет интереснее. Это так, разминка. А то у наших немного нервы шалят.

-А у тебя? – с любопытством спросила Окалисс. Ей ответили, чуть повернув голову. Изумрудные глаза были спокойны.

-Я больше года охотилась на монстров, уровень которых до сих пор представляю себе с трудом, - признание вырвалось легко, Халльвега ни о чем не жалела. – Иногда даже просто поцарапать их защиту не могла. Очень долго была совершенно одна среди тварей. Честно говоря, Окалисс, за вас я боюсь гораздо больше, чем за себя. Мне здесь ничто уже, наверное, и не угрожает толком. Всегда смогу уйти.

-Почему?

-Это долгая история. Потом расскажу как-нибудь. Вега, я закончила, можно двигаться дальше! – крикнула Халльвега, поднимаясь с колен и убирая инструменты в сумку.

-Мы тоже, - окинув Спирит взглядом, которая собирала листики с древня, отозвался сидящий неподалеку Вегар.

Дорожка не думала меняться, расширяться или сужаться. Она петляла меж деревьев, пересекала рощи, перепрыгивала каменными мостиками через ручьи. Словно заботливая хозяйка, все звала и манила куда-то, обещая там, впереди, мягкую кровать и щедрый стол. Лишь не уточняла, кто именно на этом столе будет закуской.

Монстры на дороге почти не встречались. Зато попадались другие группы, неспешно шествующие в ту или иную сторону. На подростков косились с недоумением во взгляде. Тех внимание нисколько не интересовало, шагали по дороге, не рискуя переходить на бег.

-Элес! – с одной из полянок, где собирались на отдых авантюристы, донесся чей-то веселый голос. – Бросай своих детишек и иди к нам!

-Уже кидаю, готовь сачок! – в тон крикнул ему в ответ Элерсерас, махая рукой в приветствии.

Какой-то улыбчивый мужчина в светлых доспехах одобрительно поднял большой палец. Мимо этой остановки прошли, не замедляя хода. Им надо было успеть дойти до следующего привала затемно.

Ночью Пасека менялась до неузнаваемости. Первым делом исчезали все дороги, пропадала игривость и безобидность. На охоту выходили совсем иные монстры, их алые глаза светились в темноте углями. Рычание, глухие крики, вой – все вокруг пыталось подорвать боевой дух авантюристов. Древни сменились. Вместо красивых и спокойных великанов появились высохшие деревья с корявыми ветвями, острыми как лезвия. Алые глаза пылали пламенем. Поговаривали, что ближе к центру Пасеки те в самом деле умеют обращаться с огнем.

Ночью охотиться не стали. Успели дойти до поляны, на которой монстров отродясь не бывало, и устроили привал вместе с другими авантюристами. Пять костров горело, вокруг них сидели группами, готовили ужин. Слышались веселые голоса.

Это было интересное время. Когда над головой звезды, вокруг шумит лес, рядом друзья. Мирный оазис в пустыне, полной ядовитых тварей. Зафиру как-то рассказывал, что такие где-то в окрестностях Тай Хей Ланури есть. Мерзкое место, если верить защитнику. Караулить никого и ничего было не надо, поэтому плотно поужинав после голодного дня, с удовольствием завалились спать.

Утром снова в путь. Оставалось всего ничего до места, которое их группа выбрала себе для охоты. Халльвега в обсуждениях не участвовала, карты не смотрела, молча согласилась. Навык не позволял такой роскоши. Зато потом с улыбкой смотрела, как Вегар схематично чертит ту на листке бумаги. Специально для нее. Ничего не поняла, но все равно очень мило. Главное, уяснила одно – ровно по центру Пасеки есть некая дыра, где расположена огромная долина. Там растет великое дерево, еще больше тех, что возвышаются на десятки метров по всей Пасеке. Монстров под ним почти нет, несколько боссов раскиданы по просторам. И все на том.

Наконец, наступил момент истины. Вместе с поднявшимся над горизонтом солнцем, поднялась и их группа. Наскоро перекусили тем, что осталось со вчера, и выдвинулись к месту охоты. Прочие авантюристы на полянке еще только продирали глаза и начинали готовить завтрак. Они уже давно здесь и никуда не торопились.

-Вон он, видишь, - указал Вегар в сторону куцей рощи.

Честно говоря, больше было похоже на небольшое скопление деревьев. В размере пяти штук. Все высокие, но не слишком. Меж тремя стволами натянута белесая паутина размером с небольшой сарай. Там же некое темное пятно, которое пытается доплюнуть чем-то белым, похоже, путиной, до четвертого ствола.

Наконец, монстру надоело плеваться, когда тонкие нити улетали куда угодно, но не туда, куда надо, и он начал раскачиваться на одном из плетеных канатов. Качался, качался и сиганул на четвертое дерево. Тут же развел бурную деятельность, сплетая и оплетая его с предыдущими тремя.

Прядильщик. В глазах Халльвеги монстр был похож на большого паука. Очеловеченного, что ли. Понятное дело, это просто меховая опушка на голове, но она так живо напомнила ей растительность на голове тех, что обычно зовут домовыми, что Халльвега не сумела сдержать невольной улыбки. Из необычного – передние и задние ноги имеют самые обычные кисти на концах, с пальцами. Длинными-предлинными. Тело толстое, но довольно короткое, покрыто темно-серой шерсткой с серебристым узором.

А вот это интересно. Халльвега даже подалась вперед, когда прядильщик на долгое время повернулся к ним спиной. Похоже, у него за плечами есть самые настоящие ножны. Костяные наросты очень походили на то. Словно рукояти какого-то оружия торчат. Мечи или не мечи – не понятно.

Вегар подтвердил ее догадки частично. У прядильщика есть оружие. Два изогнутых серповидных клинка. Причем держать он их может и передними, и задними конечностями. Перекидывает из одной руки в другу с потрясающим мастерством, если верить книгам.

-Вот и проверим сейчас, какое там мастерство, - ревниво фыркнула на его слова Халльвега. – Идем? Или продолжаем любоваться?

Охотиться одной или охотиться с защитником – это далеко не одно и тоже. Здесь не надо изучать монстров, наблюдать за ними часами. Достаточно было держаться настороже некоторое время в самом начале боя, да особо не подставляться. Самую трудную часть работы в этом плане брал на себя Вегар. За что ему все были благодарны. Защитником вообще быть нелегко. Особенно без лекаря. Но конкретно на этой охоте у них он есть!

-Халль, что у тебя за клинок? – Халльвега поморщилась на удивленный голос со спины. И чего они все на нем помешались? Ну, нет у нее другого! Нет и не предвидится.

-Бестолковая зубочистка, - отозвалась она, не поворачивая головы к Окалисс. – Угадала направление мыслей?

-Больше того, попала в самое яблочко.

-Видишь, какая я у вас молодец, - улыбнулась Халльвега своим мыслям и без страха вступила в бой следом за Вегаром.

Тактика была проста: изрубить паутину, спустить монстра на землю и не давать тому подняться обратно на деревья. Иначе потом будет довольно проблематично сбить его обратно. А монстр тем временем будет плеваться сверху с деревьев своей путиной, которая, по рассказам Вегара, острая и очень опасная. Вдобавок метит он уж больно точно. В основном по лекарям. Можно уйти, конечно, отступить. Но тогда тварь не убить. Кстати, Вегар рассказал, что ночью прядильщики меняются и сами бегают за авантюристами. Только там лап у монстра становится больше на две штуки. Так что мечи идут вкупе с острейшими стрелами паутины.

Первые пять минут боя Халльвега по привычке особо никуда не лезла. Помогла изрубить паутину, после чего изучала поведение твари. Ловкая, зараза. Серпами своими машет, только успевай подстраиваться. То в одной руке оружие, то в другой. То прет как степной бугень на авантюристов, то волчком вокруг себя вертится.

Белесые шарики еще вокруг себя разбрасывал. Хойрей влетел в одну такую ловушку, потом долго вылезти не мог. Помогла Шелфи, едва не спалив ко всем чертям. Обожженный парень долго и смачно ругался в сторону чертовой чародейки. Окалисс быстро исцелила от последствий, после чего тот заткнулся. Ушел к Вегару, в то время, как Джохж наоборот, сместился к Халльвеге.

-Иди к Элесу, - отозвалась Халльвега, уловив движение за спиной.

-Уверена?

-Да. Вегар говорил, эта тварь любит тех, кто бьет издалека. Им понадобится замедление, когда он начнет свои танцы.

-Справишься?

-Обижаешь, - улыбнулась Халльвега собственным мыслям.

Удобнее перехватила клинок и снова пошла в атаку. Метила в незащищенную спину. Ну как, незащищенную. Лапы прядильщика с удивительной ловкостью выгибались и дотягивались куда угодно. Однако глаз на спине все-таки не было, этим и пользовалась, периодически отвлекая тварь с Вегара. Защитнику стоило больших усилий не дать монстру сбежать за прыткой девчонкой, которая в пылу боя порой чересчур заигрывалась.

Окалисс тихо ойкнула, когда ее вдруг взяли в охапку и утянули прочь, подальше от боя. Монстр вошел в раж, закрутился волчком и принялся кататься туда-сюда, игнорируя навыки Вегара. Теперь совсем чуть-чуть добить, и первый монстр повержен. Однако это не повод рисковать их без того потрепанным лекарем.

Отношение к себе задело. Да так, что Окалисс наплевала на ликование группы по поводу первой убитой ими твари так глубоко на Пасеке. И сразу обратилась с претензиями к Халльвеге. За каким чертом, спрашивается, ее так опекают? Она что, безрукая? Ладно, без одной руки, но далеко не безногая и уж точно не безголовая. Еще всякие щенки учить будут, как ей вести себя в бою!

Халльвега осторожно умыкнула от разборок руки, сославшись на то, что в их группе лидер Вегар. И пока лекарь с удивлением взирала на все это безобразие, отошла к монстру. Куда больше ее интересовала добыча с твари, чем ругань с их Мастером Ведуном.

Убитая тварь уже не выглядела настолько опасной. Монстр как монстр. Довольно потрепан, кстати. Элес сбоку подтвердил, что защитные пластинки на спине были самым ценным. Что ж поделаешь, если убить смогли, проковыряв дыру именно там? В грудину как бить, имея защитника перед носом твари, Халльвега так и не поняла.

Но это не страшно. Им нужна была паутина, которая хранилась в небольших мешочках, что притаились у пояса монстра. Точнее, белое волокно, похожее на мочалку. Шелфи поделилась, что из этого мастера еще только будут плести нити. И таких надо приличное количество.

Глядя на то, как Элес ковыряет пальцы прядильщика, отошла к нему с вопросом.

-Ногти. Используются в изготовлении украшений. Дает бонус к чарам замедления, - охотно просветил ее парень. Показал, как правильно снимать, чтобы не навредить материалу.

Выглядело, конечно, мерзковато, но да в чем только Халльвега за свою жизнь не покопалась. И в костях, и в кишках, и в мозгах. Этот монстр еще не очень похож на человека. Хотя руки, конечно, не сильно отличаются.

Закончив с трупом, двинули дальше в поисках следующей твари. К ней подошла Окалисс.

-Халль, а почему ты не лидер? – окликнула ее лекарь миролюбивым чуть хрипловатым голосом.

Ругаться Окалисс уже давно перестала. Было неловко, что ее так опекают. Думала, дело в отметинах на теле, но ее дружно заверили, что инвалидом не считают. Просто у них никогда не было того, кто умеет лечить. Вот и беспокоятся. Случись что, либо сама от них сбежит к любой другой группе, либо Вегар ноги протянет с новыми навыками, пропустив какую-нибудь опасную рану. Либо и то, и другое вместе.

-Потому что Вегар с этой ролью справляется лучше, - отозвалась Халльвега, шагая в конце процессии вместе с Окалисс.

-Он сказал, это ты собрала их всех. Меня и Элеса тоже ты привела, - заметила на это Мастер Ведун. – Без тебя на охоту не совался даже. Ни до встречи с тобой, ни после.

-Собрать группу еще не то же самое, что управлять ею, - покачала головой Халльвега. – Да, для кого-то быть лидером группы – это способ поднять самооценку, покрасоваться перед кем-то в городе. Но меня это не сильно заботит. Здесь, в пасти у тварей, как-то не до того. Лучше Вегара я лидера не встречала. Он всегда четок, краток и по делу. У него не забалуешь.

Халльвега с улыбкой вспомнила, как Вегар ей уши надрал в одну из первых совместных охот. Не слушалась, лезла, куда не надо, а расхлебывать остальным. Повторять трижды Вегар не стал. Когда не среагировала во второй раз, сорвал прут и отходил прямо возле поверженного монстра. Тогда обидно было просто до жути. Рычала весь оставшийся день и охотиться толком уже не хотела. Ничего, попала в город, остыла, подумала и поняла, что Вегар был во всем прав. Ее нетерпеливость едва не стоила их защитнику головы. С тех пор его команды под сомнение не ставила. Это ей книги читать нельзя, а парень изучал все скрупулезно от корки до корки.

-Защитник он хороший. Для его возраста просто потрясающий, - вынуждена была согласиться Окалисс.

-Лучший! – с жаром воскликнула Халльвега, вызывая улыбку на губах лекаря. Той нравилась теплая дружеская атмосфера внутри группы. Давно не ощущала ничего подобного.

Охота проходила довольно медленно, но стабильно. Привыкшие к жизни без лекаря, авантюристы не могли заставить себя лезть на рожон. Из-за чего Окалисс периодически вообще оставалась без работы. Сидела где-то неподалеку и присматривала за происходящим. Никакой нервотрепки! Никогда прежде с таким не сталкивалась. Непривычно, но забавно.

Вечерами Халльвега сидела у костра, глаза становились черными. Она изучала Пасеку при помощи белоснежного филина. Новые члены группы в первый раз даже испугались. Отошли тоже быстро. Окалисс даже прониклась симпатией. Сказала, что черный цвет смотрится на лице девушки довольно зловеще. Как смерти в лицо, честное слово.

Днем к помощи ворона прибегала не часто. Иногда, когда выдавались минутки отдыха. И пока друзья занимались обедом, сооружая быстрый перекус прямо на лоне природы под боком у монстров, изучала и смотрела во все стороны.

С материалами для брони расправились быстро. Но нужно было собрать еще на продажу, чтобы остальные члены группы в накладе не остались. Поэтому дальше охотились на все, что движется, перемещаясь во зеленому морю из рощ и равнин, перемешанных меж собой.

Очень повеселили винторогие стреки. Халльвега никогда не видела ничего подобного. Монстр был вылитой фантазией маленького ребенка. Эдакий большой полутораметровый козел с огромными винтовыми рогами, похожими на буры, за спиной у которого вырастают крылья на определенном этапе схватки. Тогда козлик поднимается наверх и начинает мотать головой, призывая на землю всего понемногу. То вдруг под ногами болото вместо твердой земли, в котором копошатся грязевые хищные рыбы, то с неба огненный камнепад зачастит. Очень плохо пришлось, когда одна такая тварь вызвала ядовитый дождь. Элес успел сбить винторогого стрека при помощи Шелфи до слишком печальных последствий. Пить противоядия пришлось всем, чары Хойрея не справлялись, уровень не тот.

Вечером после схватки Халльвега готовила противоядие, искренне надеясь и уповая на то, что такой силы зелий хватит. После неурядицы с качеством при изготовлении в стенах города, были все основания сомневаться. Но, как говорится, других вариантов нет. А там, глядишь, и Хойрей навык подтянет. Не то придется Окалисс лечить их до тех пор, пока последствия не пропадут сами по себе.

Если бы не материалы, добывающиеся с этих летающих гадов, ни за что бы больше не полезли. Шанс получить целый рог, не побитый во время схватки, был слабоват, но он был и иногда случался. Тогда же проверили зелья. Мастерство приготовления зелий позволило Халльвеге сделать работающее. Все разом выдохнули с облегчением. Окалисс, что не надо лечить до посинения. Хойрей, что от него не требуют невозможного. Остальная группа, что им не придется страдать лишний раз, пока эти двое развлекаются.