Тайны элементалистов

Глава 24

Халльвега открыла глаза, машинально потянувшись к клинку на боку. Рука замерла на рукояти, пока ее хозяйка разглядывала незнакомое лицо.

Элементалист! Еще один, такой же, как ее знакомые. Только чуть повыше будет и не такой худощавый. Выглядит как настоящий атлет. Без оружия разве что, пустая перевязь через грудь. Кожаные штаны, распахнутая на груди куртка какого-то довольно потрепанного вида, высокие сапоги. В длинных ушах блестят разноцветные тонкие кольца из какого-то камня. Слева синее, справа янтарное.

Халльвега бросила взгляд на Къярхана. Этот стоял совершенно спокойно возле незнакомца. Тогда она чуть отступила и посмотрела с вопросом на Да Э, появившегося следом из мерцающего серебристого полотна.

Когда за Да Э никого не последовало, незнакомец задался резонным вопросом.

-Къярхан, а где Тапиар? Ты сказал, он в облике зверя с вами.

-Тапиар у нее, - указал кивков головы элементалист на Халльвегу. Той пристальный осмотр не понравился. – В сумке.

-Где?! – расхохотался незнакомец. Эхо подхватило и разнесло по пещерке. – В сумке? Тапиар?!

Чувство неловкости повисло в воздухе. Халльвега нервно переминалась с ноги на ногу. Впервые подумала, что, может, в самом деле не стоит таскать лису у себя за спиной? Но ведь незадача – эта тварь отказывалась вылезать. Так-то не очень любила покидать убежища, хотя иногда в доме у Вегара лежала на кровати или возле ванной. Твою мать… Надо как-то узнать, а будет ли что-то этот архэнталь помнить из того времени, когда бегал зверушкой.

-Еще ждем кого-то? Тогда закрываю, - получив отрицательный ответ, незнакомый элементалист подошел ближе. От него не укрылось, как Халльвега сдвинулась в противоположную сторону.

От коварной улыбки на губах элементалиста Халльвега сделала ноги еще дальше, остановилась возле Къярхана.

-Он не тронет тебя, - произнес Къярхан, прекрасно различая тревогу в изумрудных глазах. – Знакомься. Его зовут Гандоул. Нам повезло сразу же попасть в руки стража портала.

-То есть в момент побега, вы через него проходили? – не удержалась Халльвега от тихого комментария. Сама смотрела внимательно за тем, как незнакомый элементалист закрывает портал. По факту – почти так же, как его открывали. Что-то сделал у пола, затем провел рукой вдоль арки над головой. И все это, стоя под брызгами светлых искр. Смотрелось потрясающе красиво, как те веером разлетались при столкновении в разные стороны. – А почему его не переносит к нам?

-Это довольно сложно назвать «проходом через него», - вслух подумал Къярхан, не снижая голоса.

К ним уже подошли Да Э и Гандоул. Последний закрыл портал. Теперь лишь глухая стена светло-бурого цвета, украшенная испещренной символами аркой. Своеобразная дверь в никуда.

-Ну, конечно, когда «он» бегает за призраком, - передразнил Къярхана элементалист с двумя кольцами в ушах. Кинул взгляд на Да Э и фыркнул. – Или получает приказ архэнталя, срочно явиться. С учетом того, что этот самый архэнталь успел к тому времени год как сдохнуть. С вами не соскучишься. А насчет портала, - чуть понизил голос Гандоул, обратившись к Халльвеге, - Его настроили на проход сюда. Отсюда придется настраивать отдельно, и в обе стороны одновременно он не работает, чтобы его можно было беспрепятственно закрыть.

Халльвега невольно смутилась, когда мимо нее прошла высокая фигура, осознавая, что ее вопросы этот элементалист слышал. Что за слух! С таким совершенно точно нельзя жить. Теперь понятно, почему элементалисты не очень разговорчивые. Ляпнешь так что-то, потом красней.

-Идем, - кивнул ей Къярхан, когда местный страж исчез в конце коридора, резко сворачивающего вбок. Где-то там виднелся дневной свет, из-за которого в их пещере было не так сумеречно даже после закрытия портала с его светящимися искрами.

Халльвега направилась следом, разглядывая во все глаза окружающее. На этой стороне гор людей не бывало как минимум со времен Войны Архэнталей. Кому скажет, не поверят. Но так посторонним и не обязательно, а Вегар или ребята из ее группы будут слушать с интересом. Специально для них стоит все рассмотреть в подробностях.

Так же, как с их стороны, небольшая пещерка оказалась неглубокой. Вышли, свернули налево, и вот уже выход, прикрытый с обеих сторон зеленью высоких деревьев. Халльвега вышла из пещеры следом за Къярханом, за спиной были слышны шаги Да Э.

Солнечный день ничем не отличался, как и растительность. Разве что у них возле портала была поляна, а здесь редкий лесок, пройдя через который скромная процессия оказалась у дороги.

Халльвега искренне удивилась. До чего знакомая! Светлый выцветший песок вперемешку с каменной крошкой. Точно такие же встречались у них по всему миру. Интересно, если здесь время не нарушено, как не раз ей говорили, то кто же следит за всем этим?

Дальнейший путь некоторое время проходил в тишине по лесной дорожке, которая уже через двести метров резко вильнула и вывела к цветущей поляне. Здесь Халльвега впервые увидела местных монстров.

Темно-синие хищные лошади паслись среди цветов. Вообще что-то знакомое проглядывало в их облике, но конкретно этих тварей ей прежде видеть не доводилось. Большие, массивные и мускулистые. Чуть вытянутые морды украшены защитными пластинами. Там же видны клыки с обеих сторон, лишний раз подтверждающие, что на поляне ищут далеко не траву. У шеи заметны костяные наросты, похожие на шипы. Значит, в схватке стоит опасаться не только пинков копытами, но и любой попытки завалиться набок. Нанижет как сосиску на шпажку.

Халльвега невольно покосилась на нового знакомого. Тот остановился у края дороги. Поднял руку и свистнул, приложив пальцы к губам. К великому изумлению, кони разом подняли головы. Один из монстров, высокий красавец темного штормового цвета, протрусил к элементалисту и встал в шаге, гордо тряхнув длиннющей гривой. В чуть волнистых прядях заблудились редкие тонкие косички определенно рукотворного происхождения.

Каково же было ее удивление, когда элементалист легко вскочил на коня, прижав крутые бока коленями. Одной рукой ухватил за гриву и намотал на кисть. Им кивнули на оставшихся коней в количестве восьми штук.

-Зачем увеличили поголовье стада? – Да Э поднес руку ко рту и свистнул очень похоже на то, как это сделал Гандоул.

-Слишком много вас тут бегает с приказами от архэнталей, - определенно съязвил Гандоул в ответ, гарцуя на жеребце, нервно перебирающим копытами. Определенно хотел сорваться с места в карьер, но приходилось ждать остальных.

-Сильно влетело? – сощурились алые огненные глаза с вертикальным зрачком. Да Э отвлекся от спора на несколько мгновений, которые понадобились на то, чтобы легко вскочить на притрусившего темно-синего монстра. К нему попытались сунуть морду, вывернув к себе за спину. Монстр получил по коротким ушкам, недовольно всхрапнул и отвернулся. – Потом накормлю.

Последняя фраза определенно предназначалась коню. Тот перестал крутиться и успокоился. По всему выходило, эти двое знают друг друга.

Последним на коня взобрался Къярхан. После чего трое элементалистов разом повернулись к оставшейся стоять у края дороги девушке.

-С кем поедет ваш целестиал? – лукаво сощурился Гандоул.

-Я свой собственный, - замотала головой Халльвега, в ужасе взирая на хищных тварей под элементалистами. Ей эти наглые твари не нравились, пока находились ближе, чем на расстоянии пяти метров. На всякий случай попятилась назад. – И я пойду пешком.

-Здесь далеко, - заметил на ее бормотание Гандоул с удивлением. Покосился на коня, словно бы подозревал того в некоем недостойном поведении за его спиной. Но тот стоял относительно спокойно, клыков не скалил, на незнакомого человека не шипел и вообще попыток напасть на него не делал. – Ты чего? Они не тронут. Харши очень умные животные. И уж тем более не нападают на глазах хозяев.

-Мне полегчало, - не собиралась соглашаться с условиями Халльвега. Замотала головой вновь. А на приближение Гандоула вместе с конем достала из ножен оружие, резко отпрыгнув в сторону. – Не подходи.

-Хм, - Гандоула, вопреки ожиданиям, заинтересовал не факт страха, написанного на лице крохи, а оружие в руках той. Он повернулся на крупе назад. – Къярхан, а чей из вас этот целестиал? Вы ей оружие получше дать не могли?

-Еще скажи, что тебе неудобно, когда тебе угрожают таким, - вздохнул Къярхан. Подумал и спешился, ловко перекинув ногу через круп. Потрепал коня по холке, привычно избегая костяных острых наростов.

-Я просто не знаю, что мне с ней такой делать, - признался Гандоул честно. – Переломал бы руки, но так угрозы тут…

-Это не угроза, а защита, - покачал головой Къярхан. – У людей нет монстров, которых можно было бы назвать домашними. Все, что есть, пытается сожрать их так или иначе. Хотя не всегда нападают первыми. Боюсь, нам придется идти своим ходом.

-Перспектива так себе, - призадумался Гандоул. Внезапно его осенила догадка. – Как насчет телеги, которую катит харши?

-Они тебе не простят, - не сдержался от смеха Да Э, ткнув в сторону поляны с пасущимися на ней животными. Спрыгнул на землю, отпустил свою тварь обратно, как это сделал Къярхан.

-Ничего, мой Брон потерпит немного хозяина ради. Я не пойду пешком ко дворцу архэнталей. Ждите здесь.

Гандоул развернул коня за гриву, намотанную на кулак, стукнул пятками по бокам и лихо умчался куда-то в сторону по дороге. Только пыль тонким покрывалом слетела на обочину и затерялась среди травинок.

-Убери оружие, Халль, - Къярхан был спокоен, но серьезен. Халльвега послушно спрятала клинок в ножны, подозревая, что позволила себе, наверное, лишнего в отношении элементалиста. – И не доставай. Человек с оружием в руках нами до сих пор воспринимается не слишком адекватно.

-Прости, - пробормотала Халльвега. – Я постараюсь.

-Ничего. Страх – это нормально. Но постарайся держать себя в руках. Здесь тебе ничего не угрожает, - в который раз пообещали ей.

Кроме монстров, которые живут с элементалистами бок-о-бок, так и хотелось сказать в ответ. Ей-то как это воспринимать? Ей, которая с младенчества знает, что любая живая тварь – это плохо. Ночная тварь – хуже, чем плохо. А тварь, у которой глаза горят алым, вообще кошмар. Особенно, когда встречается ночью.

В ожидании прошло чуть больше получаса. Цокот копыт привлек внимание невольно. В основном потому, что харши отличались от обычных лошадей и были во много раз выносливее, умнее и могли постоять при случае не только за себя, но и за своего ездока.

Конь определенно недоволен. Это было заметно по его хмурому взгляду. Брон фыркал на хозяина, сидящего в телеге за его спиной. Добротная, нигде ничего не скрипит. Ее наличие заинтересовало элементалистов на обочине в разы больше всего остального.

-Здесь же Росс недалеко живет, - ответил на вопрос Гандоул, оглядываясь по сторонам. – Харши разводит, иногда вот балуется. А где?..

Но уже и сам нашел пропажу. Девушка в броне темно-синего цвета крутилась недалеко от пасущихся харши. Взгляд определенно заинтересованный, не то, что было, когда он попытался подъехать ближе. Хотя справедливости ради стоит заметить, что и тогда, и сейчас расстояние между ней и конем примерно одинаковое.

-Изучает монстра, - ответил на вопрос Къярхан.

-Монстра? Харши-то? – Гандоул хмыкнул. – Ну-ну. Кого из вас угораздило взять это чудо в слуги?

-Она свободна.

-Как это? – добродушная улыбка мгновенно сползла с лица элементалиста. – Она что, не целестиал?

-Свободный целестиал. Предвосхищая твой следующий вопрос, ее отпустил я.

На Къярхана смотрели с подозрением и недоумением во взгляде.

-Добровольно ограничить свои силы – это слишком даже для тебя, - покачал головой Гандоул. – Ладно, зовите свою кроху. Как ее зовут, кстати?

-Халльвега. Халль! – крикнул чуть громче Къярхан. Махнул рукой, привлекая внимание к телеге, стоящей посреди дороги.

Халльвега подошла спустя несколько минут. Осмотрела подозрительным взглядом всех троих. Ей указали на телегу. Никогда на таких больших не каталась. Они в принципе-то были не распространены. Материалы все чаще в сумках переносили. Ходить меж городами караванами долго, утомительно и смысла не имело. Опять же, кто покатит телегу? В городах иногда встречались маленькие такие для материалов, на единственном колесе и с двумя ручками. В Сал Нари Завал на ярмарках игры устраивали, катали своих партнеров на скорость и время по улицам. В Шир Шар Халош все чаще игры на выбывание в местном парке.

Внутри повозки никаких монстров, так что Халльвега легко запрыгнула внутрь. Доски как доски. Особых удобств не предусмотрено, но их никто и не ждал. Уселась у борта, поджав к себе ноги. Следом забрались Къярхан и Да Э решившие, что нет никакого смысла ехать верхом со скоростью телеги.

Это удобно. Халльвега, никогда прежде не путешествовавшая таким образом, разместилась у высокого бортика, положила на него руки и с интересом смотрела на обочину, проплывающую мимо. Если бы не монстры, можно было бы так же кататься меж городов. Хотя – нельзя, у них нет ручных монстров. Даже кролики, что возле Сал Нари Завала, безобидные и милые зверушки ровно до тех пор, пока нечаянно не набредут на авантюриста. Сами не нападают, от охотников бегут. Но если вдруг авантюрист, допустим, будет лежать, и на него наткнется кролик, то в авантюриста сразу же вцепятся острые мелкие зубки. Ибо нечего спать на охоте, лежебока!

Деревья мерно проплывали вдоль дороги. Телегу чуть потряхивало. В целом ничего особенного Халльвега не заметила. Если не брать во внимание монстра, что катит повозку.

Лес сменился пологой равниной, на которой паслось больше двух десятков знакомых темно-синих коней. Среди них Халльвега заметила одного белоснежного красавца с неким подобием крыльев. Наросты костяные у холки больше и выглядят опаснее, но все-таки чем-то похоже на крылья.

-Это вожак стаи, - поделился информацией Да Э, заметив интерес девушки. Слезать для изучения монстров с телеги та не торопилась.

-Элитный?

-Босс, - провел аналогию с известными Халль монстрами элементалист.

-А это?.. – у Халль дар речи пропал от полученной информации. Она невольно сглотнула. Нет, к этим тварям не сунется ради изучения даже на три полета стрелы. Подумать только! Да чтобы одного такого убить, нужно столько сил потратить. А тут босс, которого охраняет два десятка элитных монстров. Какие же материалы должны добываться с него?

-Харши – сильные монстры. Тебе не по зубам. Не думаю, что мои осилят это стадо при желании, - задумался вслух Да Э.

-Ты со своими убийцами – точно нет, - на замечание Къярхана Да Э чуть поморщился. Да, убийцы сильны против людей, но против тварей теряют. Если эти твари не элементалисты, что немаловажно.

-Вот Росс вас услышит, надает по ушам обоим, - рассмеялся их возница. Халльвега со своего места могла только видеть пустые ножны за спиной Гандоула и макушку светло-салатовых волос. У нее ярче будут, здесь ближе к спокойному оттенку молодой травки.

-Этот может, - задумчиво пробормотал Да Э, положив подбородок на руку, лежащую поверх борта.

В огненных глазах проплывала равнина, за ней показалась синь бескрайнего моря, у самого края которого стоит некое подобие светло-лимонного каменного города. Их путь пролегал именно к его вратам, которые можно было разглядеть уже отсюда, со склона. Как же давно они не были дома.

Халльвега занималась тем же, чем элементалист. Через поля и рощи изучала место, куда, по признанию Къярхана, они направлялись.

Что-то общее с Тай Хей Ланури. И эти золотые распахнутые настежь двустворчатые ворота, и эта легкость. Даже цвета те же. Зелень всюду. Видна макушка фонтана на одной из площадей. А их там много. Людей только меньше. Точнее – жителей. Людей здесь нет. Халльвега постоянно себе об этом напоминала, пытаясь свыкнуться с мыслью, что перед ней элементалисты.

Первых повстречали через два часа после начала пути.

Перебирались по широкому мосту на другой берег реки. Халльвега во все глаза смотрела на двух подростков с чуть красноватой кожей, переливающейся на свету. Длинные ушки, глаза с вертикальными зрачками. Элементалисты! Только небольшие. Может, ее ровесники. Во всяком случае, ей так кажется.

-Чего она? – Гандоул тоже заметил интерес их пассажирки к парнишкам. Даже те заметили любопытного человека, рассматривающего их во все глаза. Весело помахали руками, когда девушка проехала мимо, сидя на четвереньках у самого борта. Халльвега чуть не кувырнулась с телеги в воду.

-Не знаю, - Къярхан сидел возле бортика за спиной Гандоула. Его заинтересованность девушки тоже не обошла стороной.

-Халль, ты чего? – Да Э, который находился ближе всех, первым задал вопрос непосредственно предмету всеобщего интереса.

-А? – с трудом отвлеклась от созерцания дороги Халльвега.

Кусты у обочины на плавном повороте уже давно скрыли парней с глаз своими разлапистыми ветвями, а те до сих пор перед глазами. Простые до невообразимости. В одних штанах, улыбающиеся, босые и с удочками в руках. Пока ехали мимо, те успели поймать пару каких-то небольших рыбешек, блестящих серебристыми боками.

-Ты словно впервые увидела элементалей, - заметил Да Э осторожно.

-Но они… Они, - Халльвега запнулась, подбирая слова. Видение парней на мосту не отпускало, путая мысли и вызывая какие-то странные чувства. – Они молодые такие.

Поймала на себе удивленные взгляды всех троих элементалистов и замолкла окончательно, смутившись.

-Да, ты никогда не видела юных элементалей, - призадумался Да Э. – К вам в таком возрасте не сбежишь.

-Посмотрю на того, кто рискнет. Кроме тебя, упертого барана, - рассмеялся Гандоул. В целом, как казалось Халльвеге, ему совсем не обязательно было править повозкой. Умная тварь в упряжке везла сама, добровольно, спокойно и в нужную сторону.

-У меня довольно долго не получалось, - произнес Да Э в качестве похвалы стражу портала.

-А все потому, что я поверить не мог, что ты додумаешься до такого. В следующий раз не пропущу.

-Посмотрим, - в сторону пробормотал с коварной улыбкой Да Э.

-Посмотрю тебе промеж длинных ушей, - не остался в долгу Гандоул. Слух у элементалистов действительно поражал воображение.

-Твои длиннее будут.

-Наверняка.

Дружеская перепалка длилась довольно долго. Халльвега же думала о другом. Из головы не шли два элементалиста, сидящих на мосту. Если подумать, она совсем ничего не знает про них. Только о том, что была Война Архэнталей и что с миром сотворилась такая невеселая штука. Даже о войне меж людьми и элементалистами слышала, а кто такие эти элементалисты – до сих пор представляла с трудом.

-Да Э, - получасом позже, когда разговор давно затих, она все-таки рискнула задать вопрос. – А как вы появляетесь на свет? Из каких-то цветов? Они особенные?

-Не из цветов, а из Цвета, - поправил ее Да Э, охотно поддержав разговор. Честно говоря, Халльвега опасалась, что ее попросят помолчать и не совать свой нос туда, куда не просят.

-А что это такое?

-Большое растение. У него всего несколько листиков и бутон, без стеблей. Когда бутон раскроется, появится элементаль.

-Как цветок, - пожала плечами Халльвега. Поймала взгляд огненных глаз и предпочла промолчать.

-Это редкий монстр, Халль. Не цветок, - вот те раз. Халльвега дар речи потеряла после таких новостей. – После смерти наши тела возрождаются вновь. На это нужно время. Цвет появляется в том месте, где мы вернемся. И ждет.

-То есть совсем новых элементалей не рождается? Вы бессмертны и всегда возвращаетесь, - припомнила Халльвега ту крупицу информации, которую ей доводилось слышать.

-Не совсем так, - влез в их разговор Къярхан, который от нечего делать тоже слушал. – Да, чаще всего мы появляемся уже взрослыми. Такими, какими были на момент смерти. Но так же мы можем исчезнуть сами, уничтожив свою память.

-Это не доказано, - не согласился с тем Да Э. Къярхан кивнул. Халльвега продолжала недопонимать вопроса, поэтому попыталась уточнить детали. – Дело в том, Халль, что теоретически нам может надоесть вечное существование. Либо наступит некий момент, когда это существование дальше не имеет смысла или невозможно. Орктар создал для Къярхана именно такие условия. Не будь тебя, единственное решение в этом случае.

-Но оно вам не надоедает? – предположила Халльвега.

-А почему должно? Но суть не в том. Мы исчезаем, и в Цвете может появиться ребенок. К моменту выхода он будет уже жизнеспособным и самостоятельным. Другими словами, для нормальной жизни ему больше никто не нужен. Взрослая особь.

-Как те, что на мосту?

-Нет, гораздо меньше.

Ничего себе – жизнеспособная и самостоятельная! Халльвега едва удержала возмущение на кончике языка. Она-то в свои семнадцать с трудом тянула на такую. А там, похоже, совсем дети появляются. И уже самостоятельные. Суровые нравы какие-то на редкость. Как только выживают со своим неважным отношением друг к другу.

-А причем тут ваше исчезновение?

-У нас считается, что, исчезая, элементаль стирает собственную память. И поэтому при рождении он начинает жизнь с начала. Отсюда столь юный возраст при выходе из Цвета.

-А у нас говорят, что души погибших авантюристов перерождаются в новых малышах, - улыбнулась Халльвега на слова Да Э. Удивительно, что у людей и элементалистов оказалось что-то общее при всех их различиях.

Дорога проходила на удивление спокойно. Иногда им попадались другие элементалисты, иногда только их дома. Самих хозяев с дороги видно не было. Это удивительное зрелище – дом, подчас окруженный чисто символическим забором, посреди поля или на опушке рощи. Халльвега долго не могла принять факта безопасности. Мало ли что? Вдруг монстр подкрадется? Сами же сказали, что они здесь есть. Значит, могут напасть.

На нее смотрели с недоумением. Хорошо, что не с жалостью. Впрочем, у Халль были все основания сомневаться в том, что элементалисты знают, что означает это слово.

Вечером заночевали под открытым небом. В самом факте ночевки не было ничего необычного. На охоте другой кровати, как земля, иногда сдобренная удобствами леса, не предусматривалось. Халльвега давно привыкла. И сейчас, вопреки всем заверениям, чувствовала себя как на той самой охоте. Поэтому по привычке проверила окрестность, потом развела костер. И все это, чувствуя на себе заинтересованный взгляд нового знакомого элементалиста.

Гандоул не мешал и не лез ни с помощью, ни с вопросами. Сидел у разведенного ею костра, скрестив ноги на манер Да Э, и рассматривал своими светло-бирюзовыми глазами с вертикальным зрачком.

Внимание не трогало и не беспокоило. Наверное, ко всему в этой жизни привыкаешь. Особенно после того, как послужишь то одному элементалисту, то другому. Гораздо больше занимало, что съестного у нее не так, чтобы много осталось. Проблема в том, где достать. Если здесь монстры по силе как харши, то ей не светит даже легкий завтрак, не говоря о чем-то большем.

Уснула под тихий шепот элементалистов. Она потрясающим слухом похвастать не могла, к ним не особо прислушивалась. И не понятно толком, говорят негромко, чтобы не беспокоить спящую девушку или чтобы не пугать чем-то раньше времени.

После завтрака поехали дальше. Гандоул вновь запряг своего коня, которого выпрягал накануне вечером. На второй день Брон не сильно желал вставать в упряжь. Фыркал, стучал копытами, прядал ушами, даже клыки скалил. Халльвега в сторонке боялась дышать, пока эти двое выясняли, кто упрямее. В конечном счете коня впрягли. Недовольное ржание еще долго плясало над дорогой.

Ехать оставалось недалеко. Халльвега нервничала. Смотрела по сторонам с повозки. Она бы лучше быстренько пробежала нужное расстояние до дворца, как окрестили элементалисты конечную цель пути, отдала эту чертову лису и сделала ноги в обратную сторону. Ее же не будут тут держать как диковинную зверушку? В качестве благодарности хотя бы пусть вернут туда, откуда взяли. Дудки, сама пришла. Именно эта мысль мешала жить спокойно. Понадобится кому-то, и пиши пропало.

В какой-то момент домов вокруг стало чуть больше. Не так, чтобы прямо, но ощутимо. Высокие, просторные, светлых тонов, часто с огромными окнами на пол стены или даже крыши. Изящные детали, украшения. Потрясающее внимание к мелочам. И много-много зелени. Очень часто возле домов располагались сады. В основном с деревьями. Где цветущими, где с плодами.

Элементалистов было немного. Да Э успел рассказать еще вчера, что элементали живут одиноко, в пары сбиваются редко. Или братья-сестры. Эти тоже стараются держаться друг друга. На них с Къярханом может не смотреть, разница в рождении слишком велика. Къярхан к тому времени далеко ушел от Цвета, устав ждать. Поэтому ничего удивительного в том, что все чаще проезжающую повозку провожала единственная пара глаз. Близко подходили редко, предпочитая не вмешиваться.

И все же это удивляло. Как удивлял факт знакомства ее спутников со всеми, мимо кого они проезжали. Позже, когда Халльвега все-таки заикнулась о столь странном наблюдении, Да Э ответил, что в этом нет ничего удивительного. Они долго живут. И все знают друг друга. На этих словах элементалиста Халльвега окончательно впала в ступор. Вот это «ничего странного»!

Чуть погодя услышала, что, оказывается, последний час они едут по городу. Именно поэтому здесь так много домов.

Халльвега некоторое время смотрела на своих спутников, подозревая, что ее разыгрывают. Бесполезно. Все трое спокойны, серьезны и явно не стали бы подшучивать над гостьей в подобных вопросах. На всякий случай покрутила головой по сторонам.

И это город? Дома стоят так редко, что меж ними не только сады, а целые рощи вырасти успели, перемешиваясь с ручьями. Даже река длинной извилистой лентой некоторое время сопровождала телегу по правую руку. Дорога песочная, широкая. Дождей местные жители не боялись. Удалось узнать, что те либо пережидают непогоду дома, либо путешествуют верхом на харши, либо пользуются магией.

Заинтересовавшись подробностями, Халльвега упросила Да Э показать что-нибудь. Огненный шарик на ладони, обратившийся в смертельно-опасное пламя, смерчем взвившееся вокруг повозки, стал первым навыком элементалиста, который увидела в своей жизни Халльвега. Мощь представления зашкаливала.

Брата одернул Къярхан, спокойным тоном посоветовав не нервировать горожан. С тех станется, придут и настучат по длинным ушам.

-Вы оба подозрительно неравнодушны к моим ушам, - вздохнул Да Э, убирая магию.

Халльвега смогла вернуться к бортику подпаленной телеги. Гандоул не обратил на ущерб никакого внимания. Росс отдал им телегу насовсем. Он бы не давал вообще, если бы верил, что ту вернут такой, какой взяли.

Если с городом и его планировкой удалось худо-бедно смириться и привыкнуть, то к тому, что дворец это некое подобие привычного ей города в миниатюре – нет. Еще по книжкам из детства помнила, что дворец – это огромное такое здание, увенчанное шпилями, башенками, красивое и волшебное.

Здесь же дворцом именовали огромную территорию, на которой встречались отдельные домики в переулках странных переплетений не то стен, не то арок. Высокие колонны спиралями уходили ввысь. Иногда оканчивались шпилями, иногда пологими макушками. К ним крепились подвесные мосты. Их предназначения Халльвега так и не поняла. Взобраться на такие мосты без некоторых усилий невозможно по определению.

Много деревьев среди каменных лент, иногда стен, высоких и совсем низких. Кто и что ими отгораживал – не понятно. От чего – тоже не ясно.

Среди всего великолепия и хитросплетения камня и деревьев сапфировой брошью казался огромный фонтан. Вода с мелодичным звоном обрушивалась на небольшие рукотворные пластинки у его подножия, сотворенные в виде листьев. Полупрозрачные, они играли с лучами солнца, отражая блики и преумножая их. Они же издавали приятный перезвон, когда на них опускались смелые капли, разбрызгиваясь радужным веером в стороны.

Возле фонтана впервые увидела сразу пять элементалистов. С телегой пришлось расстаться некоторое время назад, так что шагали пешком все четверо. К незнакомцам не подошли близко, хотя те откровенно заинтересовались гостями. Махнули рукой в приветствии и прошли дальше.

На девушку посмотрели с некоторой тревогой огненные глаза. После встречи с элементалистами у фонтана, та как-то притихла, перестала смотреть по сторонам, крутя головой так, словно поставила себе задачей сломать шею.

-Халль, все в порядке? – слишком давно у них в гостях не бывало людей, чтобы упускать из вида хоть что-то.

-Да, я, - Халльвега запнулась и подняла голову к элементалисту, оторвавшись, наконец, от созерцания каменных плит, которыми некоторое время назад сменилась каменистая привычная дорожка. Небольшие кусочки разных форм и размеров, разных оттенков янтаря. В них отражались редкие солнечные лучики. – Просто я никогда не видела ваших женщин. О них никогда никто не говорил. Честно говоря, думала, что их не существует. Мы искали информацию, но ничего не нашли.

Да Э понимающе улыбнулся. Кивнул.

-Элементали женского пола не могут иметь целестиалов. Поэтому встречаются реже.

-Эм, - недопоняла Халльвега. – А какая связь?

-Прямая, - Да Э чуть удивился несообразительности человека возле себя. – Они слабее изначально и чаще гибнут. Когда надоедает, исчезают.

-А, - протянула Халльвега недоверчиво. – А вы не пробовали их защищать?

-Зачем?

Халльвега покосилась на своего спутника, вздохнула. Во взгляде абсолютное непонимание. Здесь бесполезно что-то говорить или объяснять. Действительно, зачем защищать слабого? Подумаешь, девушка. Мальчик тоже не хуже будет. С ним подраться можно при случае. А там и мир развалить.

Наверное, все это было написано у нее на лице, так что Да Э счел возможным не продолжать разговора. Тем более, что они уже успели прийти к странному месту, которое напоминало большую залу. Крыша у нее была в виде переплетения все тех же каменных лент. Солнце свободно проникало сквозь стекла, закрепленные в специальных ячейках. Здесь было светло, как на улице. Никакие световые кристаллы не нужны. Хотя они совершенно точно тут есть. Не спотыкаются же местные жители на каждом ходу после захода солнца, пересчитывая лбом многочисленные столбы и колонны?

Залюбовавшись красотами залы у потолка, Халльвега не сразу сообразила, что здесь есть куда более интересные вещи. Едва опустила взгляд к земле, как невольно стушевалась. Если и здесь удивляться нечему, то она откровенно не желает знать, по какому поводу элементалистам вообще стоит это делать!