Тайный враг

Глава VIII

Смотрите! Там! Мышь! — Дейзи бросилась за крохотным комочком, так что только пятки засверкали. Щелкнув пастью, она подбросила убитую мышь в воздух, ловко поймала на лету и принесла Счастливчику.

— Какая же ты умница, Дейзи!

Счастливчик нисколько не лукавил. Малютка Дейзи была прирожденной охотницей. Этим утром охота вообще не задалась, видимо, после нового Большого Рыка выжившая дичь попряталась или разбежалась.

Собака-Солнце резво взбегала на умытое дождем небо, а значит, лучшее время для охоты было уже позади, но Счастливчик не хотел возвращаться в пещеры с пустыми лапами. Правда, Дейзи поймала трех мышей, а Микки ухитрился сцапать жирного дрозда, задремавшего на низкой ветке дерева, но Счастливчику этого казалось мало. Честно говоря, он просто не хотел заканчивать охоту.

Ведь когда Собака-Солнце вскочит на макушку неба, ему придется покинуть собачек-на-поводочке и уйти во вражескую свору. Это было настолько ужасно, что даже мысль о встрече с Лапочкой не придавала Счастливчику храбрости.

Какая-то птица сварливо обстрекотала собак с верхушки высокой ели — хитрая, знала, что они никак не смогут ее достать! Счастливчик оскалил зубы и порычал на нее для порядка. Кажется, охота все-таки закончилась. Скоро в роще не останется ничего, кроме жуков и бабочек, и тогда уже волей-неволей придется возвращаться. Счастливчик вздохнул и без всякой надежды повел носом. Внезапно он заметил, что Микки с ловкостью заправского охотника тихо ползет под деревьями чуть левее склона. Волна гордости прокатилась по жилам Счастливчика.

— Держи! — взвизгнула Дэйзи.

Кролик выскочил из высокой травы прямо под лапы Микки и в панике прыснул туда, где стоял Счастливчик, но в самый последний момент свернул в сторону.

И тут Солнышко показала себя во всей красе. Отчаянно тявкая, она бросилась наперерез кролику и погнала его обратно на Счастливчика. Тот приготовился к броску, но Микки — непревзойденный Микки! — одним прыжком догнал удирающую дичь и с хрустом сомкнул челюсти на кроличьей спине.

— Ой, Микки, какой же ты молодец, Микки! — завизжала Солнышко, подпрыгивая от восторга.

— Это все благодаря тебе, Солнышко, — сказал Счастливчик, лизнув ее в ушко. — Отличная работа. Вот теперь я вижу, что мы — настоящая стая!

От его похвалы Солнышко пришла в такое упоение, что волчком завертелась на месте, заливисто тявкая на весь берег. Глядя на нее, невозможно было поверить, что еще совсем недавно эта маленькая белая собачка ненавидела охоту и больше всего на свете боялась зацепиться своей хорошенькой белой шерсткой за колючки. Сейчас ее шерсть свалялась и посерела, еще недавно нежная челочка грязными сосульками падала на глаза, но Солнышко так и лучилась радостью и азартом охоты.

Счастливчик подавил вздох. Что ж, больше тянуть время было невозможно — с такой богатой добычей было не стыдно показаться на глаза стае.

Нагруженные дичью, собаки потрусили к ожидавшим в пещере Бруно, Марте и Белле.

Они были еще далеко от реки, когда Счастливчик вдруг резко остановился и поднял загривок. Страшась поверить первому впечатлению, он еще раз втянул носом воздух.

— Ой, Счастливчик! — тявкнула Солнышко, выплюнув из пасти мышь, которую она гордо несла в лагерь. — Ой, а что?

— Н-ничего, кажется, — тихо прорычал он. — Идите вперед. Я хочу немного осмотреться тут.

Солнышко неуверенно приподняла переднюю лапку, но потом послушно тряхнула челкой, подобрала с земли свою мышь и побежала догонять Микки и Дейзи.

Дождавшись, когда друзья скроются за склоном, Счастливчик уткнулся носом в землю. Леденящий страх пробежал по его шкуре. Нет, он не хотел пугать остальных — по крайней мере, сейчас — но сомнений не оставалось…

Совсем недавно здесь прошла свирепая собака.

Этот запах не принадлежал дикой своре, которую возглавлял полуволк. Счастливчик не видел среди них ни одной черной поджарой собаки из породы свирепок, кроме того, он сразу узнал этот запах. Стоило ему только раздуть ноздри, как перед глазам сама собой встала леденящая кровь картина: брошенные дома, в которых злобные и безжалостные свирепые псы держали пленниками захваченных собачек-на-поводочке. Если бы Счастливчик тогда не подоспел на выручку, то Беллы, Альфи и Дейзи сейчас не было бы на свете.

Счастливчик нервно заскулил. Неужели свирепые псы все это время шли за ними по пятам — до самых пещер, чтобы отплатить за унижение? Их альфа по имени Сталь была поразительно жестока и горда, но неужели даже такая надменная злюка могла променять сытую и безопасную жизнь в брошенном собачьем загоне на превратности погони за какими-то жалкими собачками-на-поводочке?

Нет, тут что-то не сходилось. Здесь явно была какая-то тайна, а опыт выживания на городских улицах научил Счастливчика простой истине — непонятная угроза всегда намного опаснее прямого вызова.

Он тщательно обнюхал землю под деревьями, переворачивая носом камни и упавшие ветки. Эти розыски немного успокоили его — судя по всему, запахи были старые и в последнее время не обновлялись, так что таинственная свирепая собака, скорее всего, ушла и больше не возвращалась.

И все-таки Счастливчик не мог отделаться от нехорошего предчувствия. Здесь было слишком много опасностей, слишком много враждебно настроенных собак и Длиннолапых. По всему выходило, что стае Беллы остался только один выход — уходить отсюда, причем двигаться можно было только вперед. Все пути назад были отрезаны двумя злобными стаями.

Стае бывших собачек-на-поводочке срочно нужна была собственная территория. Вот только где ее найти?

Когда Счастливчик подошел к пещерам, стая встретила его счастливым лаем. Собаки обступили его, наперебой предлагая лучшие куски еды. Они были так довольны собой, что Счастливчик не нашел в себе сил сообщить им о своих опасениях. И рассказывать о свирепых псах он тоже пока не стал. Еще успеется.

Охота на свежем воздухе пробудила у него волчий аппетит, поэтому очень скоро все дурные предчувствия были забыты, и Счастливчик с радостью набросился на еду.

После завтрака он развалился на теплом песке, подставив живот ласковому теплу Собаки-Солнца, и умиротворенно слушал неспешную болтовню и сытое ворчание своей стаи. Потом, пересилив себя, Счастливчик поднялся, потянулся и как следует вытряс шерсть. Ему страшно не хотелось уходить, но он понимал, что дальше тянуть не имеет смысла.

Когда он подошел к Белле, остальные собаки встревоженно встрепенулись и повернули головы.

— Мне пора, — сказал Счастливчик, дотрагиваясь носом до уха Беллы.

Он все еще был на нее зол, но знал, что очень скоро будет тосковать и по сестре, и по доброму приятельству с остальными собаками. Какой бы смешной ни была эта нелепая стая, здесь он был в безопасности, и ему были рады.

— Я так не хочу, чтобы ты уходил! — всхлипнула Дейзи.

— Ой, ты ведь только вернулся, а теперь мы снова расстаемся! — прохныкала Солнышко. — А те собаки — ой-ой! Они такие злющие, такие страшные! Они тебя не покусают?

Счастливчик лизнул ее в круглый нос.

— Я постараюсь этого избежать. Но ты теперь стайная собака, а значит, должна доверять Белле и мне. Я скоро вернусь, и постараюсь, чтобы к этому времени у нас с вами было вдоволь чистой воды.

К сожалению, сам Счастливчик не испытывал и тени той уверенности, с которой он убеждал Солнышко.

— Мы знаем, что ты постараешься, Счастливчик! — прошептал Микки, утыкаясь носом ему в шею. — Просто… ты будь осторожен. Береги себя!

Счастливчик подавил невольную дрожь. Потом стиснул зубы и заставил себя весело покрутить хвостом.

— Конечно, дружище!

Он повернулся к Белле, чтобы в последний раз взглянуть на сестру. Та ответила ему суровым взглядом темных глаз. Счастливчику отчего-то стало не по себе. Он в который раз подумал, что она слишком быстро вживается в роль альфы, вот только по силам ли ей эта ноша? Счастливчик все больше сомневался в этом. Однако он сердечно лизнул Беллу в нос и прижался щекой к ее щеке, потом повернулся и, не оглядываясь, бросился навстречу своей судьбе.

Не останавливаясь, он помчался вверх по крутому склону.

День выдался жаркий, Собака-Солнце немилосердно припекала шкуру, так что бедный Счастливчик бежал, высунув язык, и громко пыхтел. Наверное, можно было бы пройти к озеру вдоль берега, но Счастливчик нарочно выбрал более крутой, зато гораздо менее опасный маршрут, на котором можно было не ждать неожиданного нападения из засады. Вдруг в долине живут еще какие-нибудь собаки, откуда он знает, чего от них можно ожидать?

Счастливчик был рад, что сытно поел перед выходом и теперь мог спокойно думать о предстоящем задании, а не беспокоиться о еде. Дичь, казалось, почувствовала его настроение, поскольку совершенно перестала прятаться: птицы нагло распевали на ветках над самой головой Счастливчика, мыши шумно возились под поваленными деревьями.

Счастливчик негромко рыкнул на них для острастки, но не стал даже останавливаться. Он до сих пор не мог понять, отчего так волнуется: то ли от страха перед стаей, то ли от предвкушения встречи с Лапочкой.

В конце концов волнение сделалось настолько невыносимым, что Счастливчик стал с нетерпением ждать появления дозорных псов стаи, лишь бы поскорее избавиться от этого напряжения. Взобравшись на гребень холма, он увидел внизу широкое озеро, отражавшее ослепительное сияние Собаки-Солнца. Наверное, это и было…

Ага! Он резко обернулся, услышав грозное рычание. Три пса выскочили из кустов прямо перед Счастливчиком. Он инстинктивно поднял загривок, но вместо страха почувствовал лишь странное облегчение. Наконец-то!

— Что ты здесь делаешь? — прорычала коричнево-белая собака-охотница, по виду напоминавшая собаку-бегунью, только маленькую. Она оскалила белые зубы. — Это наша территория!

«Наша территория! — Счастливчик содрогнулся, вспомнив, как стая выла и лаяла эти слова в тот день, когда погиб Альфи. — Наша, наша!»

— Убирайся вон отсюда! — рявкнул длинноухий черно-коричневый пес. — Или приготовься к большим неприятностям.

Счастливчик заставил себя не тронуться с места. Он знал, что если дрогнет и побежит, то эти псы, скорее всего, бросятся в погоню, искусают его, а то и прикончат. Поэтому он еще сильнее вздыбил загривок и твердо уперся лапами в землю, но при этом стал нервно помахивать хвостом, давая понять, что не угрожает и не оспаривает прав стаи на эту территорию.

— Именем Собаки-Леса, я хочу поговорить с вашим альфой, — звонко пролаял он.

Коричнево-белая собака скривилась и презрительно зарычала.

— Зачем это?

Счастливчик глубоко вздохнул и еще ниже опустил голову. Нет, ему совсем не нравилось пресмыкаться перед стайными собаками. Совсем недавно они напали на его друзей и убили Альфи! Но у него не было выбора. И еще…

— Я знаю собаку из вашей стаи, — громко объявил Счастливчик. — Это собака-бегунья по имени Лапочка, мы с ней вместе пережили Большой Рык в городе.

— И что из этого? — оскалилась длинноухая собака, как две капли воды похожая на такого же пса. Счастливчик решил, что они брат с сестрой.

Он склонил голову набок и вывалил язык. Этот прием не раз помогал ему смягчать сердца Длиннолапых в городских домах еды, может быть, он сработает и с этими собаками?

— Я хочу вступить в вашу стаю! Отведите меня к Лапочке, она за меня поручится.

— Зачем ты нам нужен? — с невыразимым презрением прорычала коричнево-белая собака.

Счастливчик был готов к этому вопросу.

— Затем, что я хороший охотник, — ответил он. — Я смогу вам пригодиться.

— На что нам городские попрошайки и пожиратели объедков? — злобно расхохоталась длинноухая собака. — Разве такие, как ты, умеют охотиться?

Счастливчик прищурился. Что-то в облике этой злобной шавки показалось ему знакомым. — кажется, он видел эту собаку во время нападения на свою стаю, она выполняла приказы своего альфы. Да-да, кажется, альфа называл ее Прыгушкой!

Счастливчик стиснул зубы и негромко зарычал. Он знал, что не должен показывать характер, но всему есть предел.

— Я буду полезен вашей стае. Со мной вы станете еще сильнее!

К счастью, длинноухий пес оказался менее злобным, чем собака. Он неуверенно покосился на коричнево-белую гончую собаку и пробормотал:

— Даже не знаю, Стрела. Раз он знает нашу Лапочку…

— Врет он все, Хромой! — рявкнула Стрела и круто обернулась к Счастливчику: — От тебя воняет городским смрадом, бродяга! И ты смеешь называть себя охотником? На кого же ты охотишься? На сумки с едой?

Видимо, шутка показалась остальным такой смешной, что собаки весело затявкали. Счастливчик постарался не выдать своего смятения. К сожалению, острая на язык Стрела была весьма недалека от истины. И все-таки ему было приятно услышать, что от него до сих пор пахнет городом. Несмотря ни на что, в глубине души он был и оставался городским псом.

Псом-одиночкой.

Городским пронырой и пройдохой по имени Счастливчик.

Наверное Счастливчик мог бы еще долго упиваться своим торжеством, если бы собаки не прервали его сладкие мысли. Они с рычанием начали приближаться.

Счастливчик припал животом к земле, решив, что отступит только в самом крайнем случае. Всей своей позой он демонстрировал покорность, вот только губы у него сами собой расползались в тихом, но грозном рычании. Если собаки все-таки нападут, ему придется защищаться. Даже если это плохо кончится…

«Пусть от меня до сих пор пахнет городом, но я уже давно покинул знакомые улицы, — пронеслось у него в голове. — Здесь мне некуда бежать. И друзей у меня тоже нет…»

Он понял, что собаки приняли решение прогнать его. И не остановятся перед тем, чтобы спустить с него шкуру. Значит, оставалось только драться.

Оскалив зубы, Счастливчик вскочил на лапы и замер напротив противников.

«Можете не надеяться, что я стану для вас легкой потехой!»

Черно-коричневый самец, которого называли Хромым, в самом деле, слегка припадал на одну лапу, не говоря уже о том, что Счастливчик был крупнее всех своих противников, однако общий расклад был не в его пользу. Как ни крути, а один против трех — гиблое дело.

— Взять его, Прыгушка!

Черно-коричневая собака бросилась на Счастливчика, целясь ему в горло. Она неслась с такой скоростью, что Счастливчик едва успел отскочить в сторону. Однако здесь на него накинулась Стрела и вцепилась зубами ему в загривок.

Счастливчик взвыл от боли, потом громко заскулил, почувствовав клыки Хромого на своей задней лапе. Он забился, из последних сил стряхнул с себя Стрелу и куснул Хромого.

Однако он забыл про Прыгушку. Подскочив, та вцепилась зубами в шерсть на загривке Счастливчика и повисла на нем.

Они что, решили его прикончить? Счастливчик захрипел от боли. Нет, скорее всего, собаки не собирались его убивать, но вознамерились задать ему такую трепку, чтобы у него больше не возникло желания вернуться. Хуже всего было то, что если Счастливчик не сумеет как-то совладать с этими тремя, то путь в стаю будет ему заказан. Такие собаки ни за что не примут слабака — даже если за него заступится Лапочка.

Когда острые зубы впились в бок Счастливчика, он взвыл от боли и ярости и бросился на нападавшего, но сумел только слегка задеть его по уху. В тот же миг черно-коричневый самец сомкнул челюсти на ухе Счастливчика и резко дернул за него.

Острая боль ослепила Счастливчика, он почувствовал, как теплая кровь закапала на его шерсть. Стрела мертвой хваткой держалась за его загривок, все глубже вонзая клыки в шкуру жертвы.

Счастливчик почувствовал, что гнев уступает место панике: если он не сбросит с себя эту дрянь, она серьезно его покалечит.

— Довольно! ОТПУСТИТЕ ЕГО!

Голос, пролаявший этот приказ, был суровый, но знакомый.

Счастливчик едва не упал, когда тяжесть, висевшая у него на шее, куда-то исчезла. Осталась только боль.

Громко рыча, трое нападавших попятились назад, скаля зубы и не опуская загривки.

Счастливчик тоже зарычал на них, но больше для порядка, чем для острастки. Его глаза были прикованы к четвертой собаке, так неожиданно вмешавшейся в драку. Знакомый запах защекотал его ноздри, а сердце почему-то забилось с перебоями, будто раненное.

— Лапочка… — прошептал Счастливчик.

Она даже не кивнула ему. Она просто стояла, высоко подняв голову, и разглядывала его прищуренными глазами. Ее уши были слегка наклонены вперед, изящные ноздри жадно втягивали воздух.

— Он нарушитель! — пролаяла Стрела.

— Вторгся на нашу территорию! — поддакнула Прыгушка.

— Я так и поняла, — медленно обронила Лапочка, не сводя глаз со Счастливчика.

— Мы хотели его прогнать, — прорычал Хромой.

— Почему ты не позволила нам довести дело до конца? — недовольно спросила Стрела.

— Я так решила, — отрезала Лапочка. — Не троньте его. Я его знаю.

Стрела немедленно поджала хвост и втянула голову в плечи, приняв позу покорности.

Счастливчик видел, что эта роль не слишком ей по душе, однако она не смеет возражать.

— Я отведу его к альфе. Есть возражения? — спросила Лапочка, обводя глазами товарищей. Было ясно, что она не ожидала никаких возражений — их и не последовало. — Я представлю его альфе. Он может быть полезен стае.

— Да, бета. Как скажешь, бета, — покорно пробормотали остальные, исподтишка бросая злобные взгляды на Счастливчика.

«Бета? — подумал он про себя. Он знал, что в каждой стае непременно есть альфа — вожак, и омега, занимающий самое низшее положение. Но кто такая „бета“? — Какое положение занимает Лапочка в стае?»

Но сейчас было не лучшее время для вопросов.

— Спасибо, Лапочка, — с чувством сказал Счастливчик, поднимаясь с земли. — Я…

— Довольно! — В глазах Лапочки не было ни тени тепла, и холодок недоброго предчувствия выстудил кости Счастливчика.

— Лапочка, ты прости, что…

— Я сказала — довольно! Иди за мной. И не называй меня по имени. А еще лучше — вообще закрой пасть.