Тайный враг

Глава I

— Наша территория! Наша! Наша!

Птицы с потревоженным стрекотом вспорхнули с верхушек деревьев, осыпавшаяся листва, кружась, опустилась к лапам Счастливчика.

Весь дрожа от напряжения, на прямых лапах, он стоял и смотрел в ту сторону, откуда пришел. Там, в долине, была его стая — то есть нет, не стая, а друзья. И жуткий лай мог означать только одно — друзьям Счастливчика угрожала смертельная опасность.

Смертельная, потому что его не было рядом.

Счастливчик беспомощно покрутил головой, разрываясь на части. После рассвета, когда он распрощался с друзьями, пес успел проделать долгий путь. Дальние холмы превратились в туманные тени на горизонте. Счастливчик взобрался так высоко, что мог одним взглядом охватить весь лежавший внизу лес, в глубине которого скрывалась долина. Он уже почти вышел из леса — до гребня горы, к которому он стремился, оставалось совсем немного. Заветный гребень манил Счастливчика, придавая сил его усталым лапам, побуждая их бежать все быстрее и быстрее — но вот теперь он стоял как вкопанный, словно превратившись в дерево.

Его друзья были в беде.

Он был им нужен.

С бешено колотящимся сердцем Счастливчик развернулся и побежал назад.

«Собака-лес! Защити их, сбереги их от беды! Дай мне время успеть…»

Он мчался в сторону долины, перепрыгивая через опавшие ветки, разбрасывая лапами сухую листву. Почему он не доверился своим инстинктам? Ведь в глубине души Счастливчик с самого начала знал, что не должен покидать свою стаю! Но он убежал от них, как подлинный Пес-одиночка, а теперь его друзьям угрожала опасность.

«Кто защитит их, если не я?»

Он отчетливо слышал свирепый рев и незнакомые злые голоса, смешивавшиеся с лаем сестры и остальных собачек-на-поводочке.

— Наша земля! Наша вода! Убирайтесь! Прочь, прочь!

— Все сюда! Не разбегайтесь! Держитесь возле меня!

Сильные задние лапы Счастливчика в мгновение ока вознесли его на вершину небольшого холма и вдруг остановились, не спеша мчаться вниз.

«Постой, Счастливчик… — подсказал инстинкт. — Хорошенько осмотрись, прежде чем бросаться в пасть опасности».

Счастливчик окинул зорким взглядом долину. За густым лесом лежала широкая луговина, поросшая высокой травой. На первый взгляд, лучшего места для собачек-на-поводочках было не придумать. Это место подходило всем вместе и каждому в отдельности: Марте здесь было, где плавать, Микки — где охотиться, а Солнышке, Альфи и Дейзи — где прятаться. Не говоря уже о Бруно и Белле, которые могли с пользой для дела исследовать окружавшие долину обширные территории. Единственное, о чем они не подумали, решая здесь остановиться, так это о том, что такое прекрасное место вряд ли могло быть ничьим. Судя по всему, какая-то стая уже успела обосноваться в долине и теперь свирепо отстаивала свои права.

Вдалеке, у самого горизонта, серебряный свет сверкал на широкой глади воды — там, за краем леса, протекала река. Именно там Счастливчик в последний раз видел своих друзей. Он встряхнулся и помчался вниз по склону.

От злобного лая стаи вся шерсть на спине Счастливчика встала дыбом. Его сердце разрывалось от страха и гнева, но он понимал, что если выскочит из леса на яркий свет, то его сразу заметят. Значит, нужно было вести себя осторожнее.

Ему показалось, что с тех пор, как он расстался с друзьями, с рекой что-то произошло. На вид она была прежней, но только на вид. У Счастливчика был нюх на опасность.

«Странно, что бы это могло быть?» — насторожился он. Потом вспомнил ручьи и озера, разлившиеся возле погибшего города. Именно там он впервые почуял острый запах угрозы, щекотавший ему ноздри сейчас.

Счастливчик так испугался, что даже остановился. Так и есть, на поверхности воды ядовито поблескивала мерзкая зеленая пленка. А он-то счел это место безопасным убежищем! Но ведь река большая, она должна быть чистой, и она была такой еще вчера — если только они не приняли желаемое за действительное.

Но теперь Счастливчик ясно видел ядовитое зеленое пятно, расползавшееся вниз по течению.

«Я привел своих друзей к смертельной воде!»

Неужели во всем мире не осталось убежища от смерти, принесенной Большим Рыком? У реки даже кусты и деревья выглядели какими-то полудохлыми — поникшие, поломанные и изуродованные, словно их собака жевала.

Сорвавшись с места, Счастливчик помчался вдоль берега ручья, сердце тяжело и сильно бухало у него в груди. Если зараза Большого Рыка поразила даже это отдаленное от города место, то куда же идти собакам? Неужели на Собаке-Земле больше не осталось для них места?

— Убирайтесь!

Злобный вой прорвал воздух, потом раздалось испуганное тявканье и пронзительный визг боли.

Не помня себя, Счастливчик кубарем помчался вниз со склона холма, звонко цокая когтями по камням. Добежав до зарослей густого кустарника он, наконец, увидел, что происходит.

Его друзья выглядели до боли беспомощными и жалкими перед наступающими врагами. Им противостояла настоящая стая — дикая свора огромных собак на прямых напряженных лапах, с вздыбленными загривками и оскаленными зубами. Время от времени кто-то из своры выскакивал вперед, оглашая долину злобным лаем.

— Сейчас вы свое получите, собачки-на-поводочке!

Потом раздался голос Беллы — тихий, испуганный, но все равно мужественный:

— Все хорошо, не трусить! Держитесь вместе! Солнышко, спрячься за Бруно. Марта, помоги Дейзи.

Спрятавшись в тени огромного валуна, Счастливчик пригнулся и начал считать врагов. Во вражеской своре было семь собак. Кровь бурлила в жилах Счастливчика, его лапы были готовы сорваться с места, чтобы броситься в гущу сражения, но инстинкты, отточенные суровой городской жизнью, удержали его на месте. Как оказалось, совершенно правильно.

Счастливчик с облегчением перевел дух, сообразив, что настоящая битва еще не началась. Собаки из своры пока просто дразнили и оскорбляли своих врагов, но, если он сейчас по глупости выскочит на поляну, все может измениться в худшую сторону. Враги могут захотеть поскорее расправиться со слабыми противниками, чтобы затем, без помех, заняться Счастливчиком.

Поэтому он стоял и ждал.

Но вот две большие собаки, выскочив из рядов своры, щелкая пастями, бросились к маленьким Солнышку и Дейзи. Они не собирались загрызть их насмерть, пока они только запугивали.

— Выведите их из строя! — раздался резкий приказ. — Прыгушка, сбоку!

В тот же миг одна из диких подскочила к Солнышку справа и так страшно зарычала, что малютка, выскочив из-за спины Бруно, с паническим визгом понеслась в сторону кустов.

Счастливчик поискал глазами собаку, отдававшую приказы, но не смог ее разглядеть. Он знал, что если кто-нибудь из крупных собак посмеет броситься на защиту Солнышко или Дейзи, враги немедленно набросятся на них со всех сторон, кусая, дразня и изматывая до тех пор, пока не доведут до полного изнеможения. В результате, когда дело дойдет до настоящей драки, в которой трещат шкуры и льется кровь, Белла и ее друзья не смогут оказать врагам никакого сопротивления.

Счастливчик не раз видел такое раньше. Такую подлую, но очень эффективную тактику обычно применяли самые злобные собачьи банды, от которых он всегда старался держаться подальше.

Поэтому Счастливчик не на шутку удивился, увидев, что дикая свора пользуется столь коварными и грязными приемами.

«Держись, не торопись, — приказал он себе. — Будь мудрым, как Собака-лес».

Продолжая оставаться в тени и держась против ветра, Счастливчик, стал шажок за шажком подбираться ближе, чтобы в нужный момент одним прыжком выскочить на поляну. Он бесшумно крался среди деревьев, и только когда был уже совсем близко, впервые увидел предводителя своры.

Их альфу.

Это был огромный серый пес, изящный и поджарый, но в то же время мускулистый и сильный, как подобает настоящему вожаку. Он не принимал участия в битве, но внимательно следил за ней, отдавая отрывистые приказы:

— Не отставать! Преследуйте их! Покажите им, что бывает с теми, кто вторгается на нашу территорию!

Альфа откинул голову назад и залился долгим хриплым воем.

Мурашки страха пробежали по шкуре Счастливчика, желудок скрутило от нехорошего предчувствия.

«Это не собака…»

Не удивительно, что коварная тактика своры так напоминала волчьи приемы! Счастливчик никогда в жизни не видел вблизи своих дальних сородичей, но по полузабытым сказкам и смутным образам сразу узнал эти светлые глаза, страшные клыки и косматую шерсть. А голос! Ни с чем на свете он не смог бы перепутать этот жуткий вой, который слышал всего один раз в жизни, в далеком щенячестве. Воспоминание жаром прокатилось по его телу — след былого страха перед тем, чего он не видел, но услышал.

Значит, этот могучий серый пес был полуволком! Счастливчик слыхал о таких собаках, но прежде никогда с ними не встречался.

Приглядевшись повнимательнее, он выделил в своре еще двух собак, которые не спускали глаз с самых крупных собачек-на-поводочке и время от времени поглядывали на альфу, ожидая его приказаний. Счастливчик понял, что в иерархии своры эти двое занимают места сразу за вожаком. Один из них был крупным псом с мощной шеей и тяжелыми страшными челюстями. Этот следил за Мартой. Черная великанша была самой крупной из стаи, однако Счастливчик заметил, что она уже хромает на одну лапу, оставляя на траве кровавые отпечатки.

Вторая собака была гораздо стройнее и изящнее. Судя по всему, она принадлежала к тощим и длинноногим беговым собакам, которые умеют мчаться быстрее ветра. Эта собака стремительно проносилась вокруг места сражения, четко и деловито отдавая приказания. Она была меньше тяжелого мускулистого пса и выглядела гораздо более хрупкой, но безошибочное чутье подсказало Счастливчику, что быстрая собака занимает более высокое место.

Окрасом и фигурой эта красивая длинноногая особа мучительно напоминала Лапочку, с которой Счастливчик спасся из Ловушки, когда все их товарищи по несчастью погибли.

Но, в отличие от Лапочки, эта собака была злой. И она, не моргнув глазом, превратила бы в падаль всех собачек-на-поводочке, если бы альфа отдал ей такой приказ.

«Собака-лес, дай мне свою хитрость и мудрость…»

Счастливчик, по-прежнему держась против ветра, стал потихоньку, напрягая каждый мускул, пробираться ближе. Он был на расстоянии нескольких собак от места битвы, но его до сих пор никто не заметил. Вот что значит хитрость и удача! Если ему удастся застать свору врасплох, то у собачек-на-поводочке появится возможность унести лапы. Да, он поступит именно так — сейчас сорвется с места и одним прыжком выскочит на поляну…

Но Счастливчик замер с поднятой лапой. В каких-нибудь пяти прыжках от него бешено заколыхались кусты, и маленькая коричневая собачка, заливаясь лаем, выскочила на поляну. У Счастливчика оборвалось сердце.

Альфи!

Храбрый малыш Альфи остановился прямо перед огромным серым альфой. Дрожащие задние лапы выдавали его страх, но загривок стоял дыбом, а губы разъезжались в грозном рычании.

Собака-полуволк, склонив голову, уставился на дерзкого малыша, который огласил долины свирепым звонким лаем.

— Отстань от нас! Отстань от моих друзей! Кто сказал, что это ваша земля? Кто?

На морде альфы появилось задумчивое выражение, нечто среднее между брезгливостью и насмешкой.

Но Альфи, ничего не замечая, продолжал отчаянно лаять, яростно мотая головой из стороны в сторону. Видимо, ему казалось, что чем больше он будет двигаться, тем крупнее и опаснее покажется своим врагам.

— Мы ничего плохого не делали! Только искали чистую воду, а вы ни с того ни с сего на нас напали! Так не делается! Это нечестно! Вы — плохие собаки! — Остановившись, чтобы перевести дух, Альфи скользнул взглядом по деревьям… и заметил притаившегося в тени Счастливчика.

Альфи подскочил на месте, раздувшись от счастья, и на радостях залаял еще громче.

Счастливчик закатил глаза. Ему казалось, будто он слышит лихорадочные мысли, вихрем проносившиеся в маленькой голове Альфи:

«Счастливчик вернулся! Ура-ура, вернулся! Теперь все будет замечательно! Теперь мы победим, всех прогоним и всем зададим…»

Счастливчик содрогнулся, поняв, что невольно вселил в храброе сердце Альфи несбыточную надежду на благоприятный исход поединка с полуволком.

Так оно и было. Малыш свирепо наморщил нос и показал врагу зубы.

«Нет! Не делай этого!»

Счастливчик напружинил мышцы, приготовившись выпрыгнуть из засады, но было уже поздно. Альфи бросился на полуволка.

Альфа даже с места не сдвинулся. Одним ударом тяжелой лапы он швырнул отчаянного малыша на землю. Альфи кубарем покатился по траве, потом безжизненно замер. Кровь хлестала из глубокой раны на его боку.

Счастливчик оцепенел. Ему хотелось завыть от боли и гнева. Если бы Альфи не увидел его, то не посмел бы броситься на такого ужасного врага.

«Зачем ты меня увидел, Альфи? Ну зачем?»

И тут земля под лапами Счастливчика вдруг вздыбилась и заходила ходуном. На миг ему показалось, что Собака-земля тоже разгневалась на глупого Альфи.

А потом — бум! — Счастливчика швырнуло вперед, подбросило и перевернуло. Весь мир содрогнулся. Счастливчик больно ударился обо что-то, но нашел в себе силы вскочить и оглядеться. Его колотила дрожь.

«Еще один Большой Рык?»

Драка прекратилась, все собаки разом припали к земле. Дикая свора обратила взоры на своего альфу, который несколько секунд стоял, крепко упершись лапами в трясущуюся землю, потом запрокинул голову и испустил жуткий вой.

— Стая, ко мне! Это повторяется!

Дерево за спиной у Счастливчика с оглушительным треском надломилось и начало падать. Счастливчик едва успел отскочить в сторону, прежде чем оно обрушилось на скалу и треснуло, осыпав его грудой щепок.

Через несколько мгновений над долиной воцарился хаос — все новые и новые деревья с пронзительными стонами вырывались из земли и падали, с грохотом ударяясь о скалы.

Слепая паника охватила Счастливчика, и он бросился бежать, не разбирая дороги.

Только бы унести лапы от Рыка, только бы спастись…

Но Рык был повсюду, он бушевал вокруг Счастливчика и над его головой. Казалось, сама Земля в ужасе убегала у него из-под ног.

«Нет, не надо! Пожалуйста, хватит! Собака-Земля, не дай Рыку уничтожить и этот мир…»

Остановившись, Счастливчик обернулся назад и увидел, что обе стаи — дикая и его — в слепом ужасе мчатся наутек. Вдруг содрогающаяся земля с ревом раскололась, и страшная трещина побежала прямо через середину долины. Мелькнула светлая шерсть и пропала из виду. Кто-то упал в трещину!

Счастливчик резко отвернулся в сторону, страшась увидеть гибель собаки. Он разглядел, как Микки и Бруно волочат за собой безжизненное тело Альфи, а Марта хромает за ними, уворачиваясь от падающих веток.

«Моя стая!»

Инстинкт приказывал Счастливчику бежать за ними, но он опоздал. Над головой раздался страшный грохот, исполинский ствол треснул, корни с жутким стоном полезли из земли, словно дерево тоже пыталось вырваться и убежать.

Счастливчик перепрыгнул через огромную груду земли и корней, но оступился, взвизгнул от рвущей боли в передней лапе и повалился на траву, не в силах пошевелиться. Задрав голову, Счастливчик увидел, как дерево, покачиваясь, медленно встает на место, и решил, что все самое страшное уже позади, — но тут земля вновь встала на дыбы, и дерево угрожающе накренилось.

Парализованный ужасом, Счастливчик смотрел на нависший над ним содрогающийся ствол и слушал скрипучий предсмертный стон дерева.

Он с усилием пошевелил лапами, пополз на животе.

Но разве он мог успеть?

«Собака-Земля пришла за мной, — подумал Счастливчик, услышав оглушительный грохот сверху. — На этот раз мне точно конец».