Счастливчик громко выдохнул и расслабил сведенные мышцы, когда увидел мордочку Дейзи, показавшуюся из пещеры. Маленькая прыгунья была взбудоражена, но ни капли не испугана.
— Идите все скорее сюда! — затявкала она. — И Бруно тоже приведите! Там есть чистая вода, правда-правда, по-настоящему чистая! Там в полу небольшая выщерблина, а в ней дождевая вода!
— Умница, Дейзи, — обрадовалась Белла. — Давайте поможем Бруно добраться до пещеры. И ты тоже иди сюда, Марта. Тебе нужно отдохнуть и дать покой своей лапе.
Собаки с трудом потащили ослабевшего Бруно в пещеру, бедный пес отчаянно скреб когтями по земле, стараясь помочь им, но толку от него было мало. Наконец собаки перевернули большого пса на брюхо, чтобы тот смог напиться чистой дождевой воды. Затем настала очередь Марты. Только после того, как больные утолили свою жажду, остальные тоже по очереди напились.
Микки высунул свой любопытный черно-белый нос из пещеры. Его уши стояли торчком от волнения.
— Счастливчик, иди сюда! Смотри, что я нашел!
Счастливчик с любопытством подбежал к нему и уставился на какие-то странные предметы, стоявшие на полу пещеры. Белла тоже подошла к ним.
Глаза Микки ярко сверкали в полумраке.
— Ага! Видели?
— Странно, — пробормотал Счастливчик себе под нос. Он искренне хотел бы разделить восторг Микки, хотя бы для того, чтобы поднять настроение остальным, но что-то его останавливало. Он потрогал лапой кусок скрученного металла, склонил голову набок. — Что это?
— Белла, но ведь ты-то понимаешь? — воскликнул Микки, подталкивая носом какую-то каменную миску, так что та с грохотом покатилась по полу. — Это вещи Длиннолапых!
Белла запрокинула голову и радостно залаяла.
— Да! Конечно! Вы столько взгляните, что тут! Это же шкуры, которые Длиннолапые надевают себе на нижние ноги, когда выходят на прогулки! — Она подобрала с пола один из предметов и сунула его под нос Счастливчику.
— И что? — ощетинился тот. — Мы же недалеко от города, так что неудивительно…
— Да как ты не поймешь! — зашелся лаем Микки. — Выходит, это не Собака-Река подарила нам эти пещеры! Это все Длиннолапые! Наши Длиннолапые! Они до сих пор заботятся о нас!
Счастливчик подавил вздох досады. Нет, он и сам далеко не всегда поддерживал связь со Всесобаками, да и, признаться, не всегда был к ним достаточно почтителен, но бездумные слова Микки показались ему страшным оскорблением Собаки-Реки.
Но остальные, разумеется, ничего не заметили! Напротив, они с радостным пыхтением обступили Микки. Даже Марта, все еще державшая на весу свою раненую лапу, прытко прихромала поближе, чтобы как следует обнюхать находки. Шумно втянув в себя воздух, она громко фыркнула и сказала именно то, о чем думал Счастливчик:
— Нехорошо сомневаться в Собаке-Реке, Микки. Она заботится о нас и желает нам добра.
— Ага, то-то Бруно едва не умер, попив ее водички, — проворчал упрямый Микки, однако не стал настаивать на своих словах.
— Я тоже не уверена, что это Длиннолапые, — сказала Дэйзи, внимательно изучив трофеи Микки. — Если бы они были здесь, то разве стали бы прятаться от нас? Они бы нас забрали!
— А может, они не могут? — буркнул Микки, сгребая все находки в одну аккуратную кучку. Счастливчик заметил, что сверху он положил свою драгоценную перчатку. — Может быть, они пытаются нам сказать, что до сих пор крепко нас любят и не забывают, хотя пока не могут приехать и забрать нас. Они хотят нас поддержать, понятно? Это они дали нам убежище и воду! Да вы поглядите на эти ямки в полу! Разве они не похожи на миски, из которых нам давали пить Длиннолапые?
— Чушь кошачья, — прошипел Счастливчик, но Солнышко и Дэйзи растерянно захлопали глазами.
— А я все равно верю Собаке-Реке, — твердо объявила Марта.
Но на Микки ее уверенность не подействовала.
— Длиннолапые нас защищают, — проворчал он. — Они приглядывают за нами. А значит — они скоро вернутся!
— Ой, Микки — ой! Ты правда-правда так думаешь? — взвизгнула Солнышко. — Вот совсем-совсем точно?
— Наверное, Микки прав! — залаяла Дейзи. — Да, наверное, Длиннолапые скоро вернутся и заберут нас в какое-нибудь безопасное место.
Счастливчик только головой покачал, глядя, как две маленькие собачки принялись скакать и визжать от радости. Они поверили в слова Микки только потому, что очень хотели поверить. Счастливчик вздохнул. Видимо, собачки-на-поводочке никогда не смогут поверить в то, что навсегда остались сами по себе. Без Длиннолапых. Ему хотелось закричать на них, но тут Белла осторожно ткнула его носом в плечо.
— Счастливчик, прошу тебя, пойдем со мной, — тихо попросила она. — Прямо сейчас, пока все заняты. Я хочу показать тебе кое-что.
Не говоря ни слова, Счастливчик вышел из пещеры и следом за сестрой отправился куда-то в сторону от лагеря. Вскоре они очутились в довольно редкой рощице с рыхлой и влажной землей.
— Вот.
Белла села и кивнула головой куда-то на землю. Вид у нее был мрачный и даже немного напуганный.
Счастливчик склонил голову — и увидел на влажной земле отчетливые отпечатки собачьих лап. Он с рычанием отпрыгнул и невольно оглянулся назад, но потом пересилил себя и старательно обнюхал след.
Слава Собаке-Земле, отпечатки были оставлены какой-то некрупной, можно даже сказать, маленькой собакой. Наверное, это должно было бы успокоить Счастливчика, если бы не одна странность. Следы были совсем свежие, оставленные всего несколько часов тому назад, но при этом, как Счастливчик не принюхивался, ему не удалось уловить ни малейшей тени запаха. Разве бывают на свете свежие собачьи следы, которые совсем не пахнут собакой? Но эти отпечатки маленьких лап хранили лишь запахи земли и речной воды. Счастливчик с шумом втянул в себя воздух — ничего. Совсем ничего.
«Может быть, тут прошла собака-призрак?» — поежившись, подумал он.
Но собаки-призраки не оставляют следов на мокрой земле! Счастливчик в отчаянии потряс головой и зарычал. Он ничего не понимал, а значит, не мог сказать, куда ушла эта загадочная собака и ушла ли она вообще.
Может быть, она до сих пор прячется где-то за деревьями. Или… пошла к пещерам.
— Счастливчик, я боюсь! — взвизгнула Белла, бросаясь к нему. Видимо, ей тоже передались его тревожные мысли.
— Но здесь нет никаких собак поблизости, — пробормотал Счастливчик, глядя на свою ощетинившуюся сестру. — Это мы точно знаем!
— Бруно отравился, Марта до сих пор хромает, а значит, два наших лучших бойца выведены из строя. И даже если никто больше не напьется отравленной воды, то все равно очень скоро наши собаки начнут слабеть от жажды! Той воды, что мы нашли в пещере, надолго всем не хватит, а если не будет дождя, то нам и вовсе нечего будет пить. Дичи у нас тоже нет… Нам срочно нужна еда и вода!
Счастливчик насторожился. Он видел, что Белла в отчаянии, но в ее глазах он заметил уже знакомый блеск решимости. Белла явно что-то задумала, и Счастливчик, еще не зная, в чем дело, вдруг почувствовал предательский холодок в груди.
— Что ты предлагаешь? — спросил он.
Белла легла на землю, вытянула перед собой лапы. Потом смело и твердо посмотрела на брата.
— Мы должны добиться права пить воду во владениях той злой стаи. Нужно заставить их поделиться своими запасами. Нам нужна вода и еще нам нужно право охотиться в той чудесной долине!
«Узнаю сестрицу Писклю, — невесело усмехнулся про себя Счастливчик. — Она с детства была такой. Всегда хотела чего-то невозможного и была уверена, что может добиться всего на свете одним усилием воли. Неужели жизнь ее так ничему и не научила?»
Чтобы потянуть время, он наклонился и еще раз обнюхал таинственный след лапы.
Ничего. Никакого запаха.
— Белла, — осторожно начал Счастливчик, пытаясь говорить как можно рассудительнее, — ты не забыла, что случилось с Альфи?
— Нет, конечно! Как ты можешь спрашивать такое?
— Тогда подумай хорошенько! — взорвался Счастливчик. — Собаки из дикой своры не смягчатся, если узнают, что один из нас заболел от плохой воды! Для них жизнь Бруно или Альфи ничего не значит. Эти собаки мыслят не так, как ты, они не собираются ни с кем ни о чем договариваться. Зачем? Они и так владеют всем, что им нужно, и у них есть силы защищать свои владения.
Белла покосилась через плечо, чтобы убедиться, что их никто не слышит. Когда она снова повернулась к брату, он увидел на ее морде то упрямое выражение, которого так боялся.
— А мы должны заставить их поделиться водой и дичью!
— Белла! — в отчаянии взвыл Счастливчик. — Ты в своем уме? Мы должны уносить отсюда лапы, вот о чем сейчас нужно думать! Эта свора опасна и безжалостна. Ты никогда и ни за что не уговоришь их добровольно уступить нам часть своей территории. В диком мире все устроено не так, как ты себе напридумывала.
Здесь все решает сила, а сила сейчас на стороне своры. Белла, не стоит втягивать свою стаю в битву, которую ты не сможешь выиграть!
Она оскалилась, обнажив крепкие белые зубы.
— Я не позволю им прогнать нас отсюда! Мы и так вынуждены выживать в этом жестоком диком мире совсем одни, без защиты и помощи наших Длиннолапых! И я не собираюсь сдаваться! Нет, мы сделаем по-моему!
— Но нельзя же быть такой упрямой! — Счастливчик не хотел ругаться с сестрой, поэтому отвернулся и стал неторопливо забрасывать землей отпечатки собачьих лап. Не хватало только, чтобы остальные собаки увидели их и перепугались до полусмерти! — Ты не бежишь от своры, Белла. Ты уходишь, чтобы они не уничтожили твою стаю. Ты поступаешь мудро, а не трусливо. Чувствуешь разницу?
— Нет, — упрямо ответила Белла, и Счастливчик вновь с тоской вспомнил бесконечные перепалки с ней во времена их щенячества. — На этот раз все будет по-другому.
— Как это? — рявкнул Счастливчик, теряя терпение.
Но Белла твердо смотрела ему в глаза.
— А так, что теперь мы будем действовать по плану. В прошлый раз я не подготовилась к разговору с вожаком той стаи. Но теперь я заставлю его выслушать меня.
— Он не будет тебя слушать, Белла, — простонал Счастливчик сквозь стиснутые зубы. — Он просто прогонит тебя прочь, если не прикончит сразу. Он не собирается договариваться с теми, кого считает слабее себя. А мы слабее.
— Нет, — снова повторила Белла. Она вскочила. — У меня есть план, ты слышишь? Замечательный план, очень мудрый.
— Не городи чепухи…
— Значит так, один из нас должен внедриться в дикую свору, — не слушая, выпалила Белла. — Станет настоящим членом стаи, заслужит доверие вожака, а потом замолвит о нас словечко. Понимаешь?
Он выложила этот бред с таким торжествующим видом, что Счастливчик взвыл от бешенства.
— Эти псы никогда тебя не видели, потому что ты не принимал участия в драке, — продолжала Белла. Тут она сощурилась и с укором посмотрела на брата: — Ведь ты бросил нас, помнишь?
Счастливчик стиснул зубы. Часть его существа восставала против некрасивых попыток Беллы втянуть его в свой глупый план, заставив чувствовать себя виноватым, но одновременно другая часть терзалась муками совести. Ведь у Счастливчика была своя тайна. Белла не знала, что он не только был знаком с одной из собак своры, но даже виделся с ней после драки. И эта собака прекрасно знала, кто он такой — возможно, знала даже лучше, чем Белла.
Нет, он не мог рассказать об этом своей сестре, тем более сейчас, поскольку этот рассказ непременно вызвал бы кучу вопросов, на которые Счастливчик не был готов отвечать. Наверное, он должен был бы рассказать стае о встрече с Лапочкой раньше, когда разыскал их в лесу, но тогда голова у него была занята другим. А теперь, выходит, уже поздно.
Даже не поздно — невозможно.
Счастливчик притих, терзаясь сомнениями, но Белла даже не заметила его состояния. Она упивалась своим планом, Счастливчик слышал, как она в восторге стучит хвостом по земле.
— Ты с ними подружишься, — продолжала она. — Заслужишь их доверие. Ты отлично ладишь с любыми собаками, так что все будет замечательно! А когда вы станете друзьями, ты попросишь их вожака разрешить нам пить воду из озера. А если он откажется, то ты придумаешь что-нибудь еще! Может, разнюхаешь какую-нибудь тайную тропку, по которой мы сможем незаметно ходить к воде без разрешения! Ну, разве это не прекрасный план?
— Это совершенно безумный план, — честно ответил Счастливчик. — А хуже всего то, что он щенячий. И как долго, по-твоему, я должен на вас шпионить?
— Ну… пока мы не окрепнем, — беспечно ответила Белла. — До тех пор, пока Бруно не поправится, а у Марты не заживет лапа. Вот тогда мы, наверное, сможем отсюда куда-нибудь уйти… если, конечно, те собаки не разрешат нам поселиться где-нибудь поблизости. Это ненадолго, честное слово! Ты же знаешь, в каком мы сейчас положении! Это вопрос жизни и смерти! Неужели ты нам не поможешь? — Она с мольбой заглянула в глаза брату: — Ты ведь сделаешь это для нас?
Неужели он согласится? План Беллы был ему отвратителен. Счастливчик не хотел шпионить, не хотел притворяться тем, кем он не был. Ему была противна сама мысль об обмане — пусть даже обманывать придется таких злых собак, как дикая свора. Но разве он мог подвести свою сестру и стаю беспомощных собачек-на-поводочке?
Хотя… Если он согласится, то будет вынужден обмануть Лапочку.
И все-таки Белла была в чем-то права. Бруно и Марта отчаянно нуждались в пище, воде и отдыхе, а как еще можно было раздобыть для них все это? Кроме него, Счастливчика, никто из стаи не мог проникнуть в свору. Он был не только единственным псом, которого не видел альфа, но и единственным, кто мог добиться успеха в своре.
Ведь он, как ни крути, был хитрым городским псом.
Ловким псом-одиночкой.
Счастливчик вздохнул и сел, уши у него уныло поникли.
— Хорошо, Белла. Я это сделаю.
— Отлично! — взмахнула хвостом Белла. — Тогда я скажу тебе, что я заметила, прежде чем на нас напали эти злющие собаки. Там в долине — примерно в пяти-шести кроличьих пробежках от входа — есть старый лагерь Длиннолапых. Очень похожий на тот, в котором я не раз бывала со своими Длиннолапыми. Туда обычно приезжают поиграть, отдохнуть и вкусно поесть — ты понимаешь, о чем я? Собаки там гоняются друг за дружкой и бегают за мячиками, а кругом расставлены деревянные столы и вырыты специальные ямы, в которых Длиннолапые разводят огонь…
— Нет, Белла, я этого не знаю, — перебил ее Счастливчик, хотя ему смутно припомнилось, что он нередко видел в городском парке Длиннолапых, весело играющих со своими щенками, собаками и мячиками. Обычно они приходили в парк с такими хорошенькими корзиночками, из которых упоительно пахло вкусной едой… Так, о чем это он? Речь идет о заброшенном лагере в долине! Но неужели Длиннолапые там живут и теперь?
— Не надо так пугаться, Счастливчик! — покровительственно фыркнула Белла. — Я же сказала — лагерь брошенный. Там никого нет.
Счастливчик с сомнением прищурился.
— Откуда ты знаешь?
— Оттуда, что все постройки Длиннолапых там обрушились и поломались после Большого Рыка, но за все это время никто не пришел их починить. Так что никого там нет, не беспокойся! — заверила Белла. — Ты найдешь это место по запаху старых кострищ и горелой еды. Ну и Длиннолапыми там тоже до сих пор пахнет. Так вот, каждую ночь, сразу после восхода Собаки-Луны, я буду приходить туда и ждать тебя до тех пор, пока Собака-Луна не заберется на макушку неба. Тебе нужно будет дождаться, когда стая уснет, незаметно выскользнуть из лагеря и прийти ко мне, чтобы рассказать обо всем, что удалось узнать.
Счастливчик обреченно кивнул. Если Белла решила привести в исполнение свой безумный план, то это, пожалуй, был наиболее безопасный способ.
— Хорошо. Каждую бессолнечницу приходи и жди меня в этом месте. Я приду, как смогу.
Белла лизнула его в нос.
— Ах, спасибо тебе, Счастливчик! Я знала, что ты нам поможешь!
Не прибавив больше ни слова, она повернулась и бросилась обратно в лагерь, высунув язык и высоко подняв голову.
Счастливчик уныло проводил ее взглядом. Сейчас его сестра была похожа на настоящую альфу. Беда была в том, что у Беллы пока не было ни мудрости, ни терпения настоящей альфы, она не понимала разницы между своеволием и ответственностью и принимала собственные импульсивные желания за серьезные решения. Счастливчик не мог винить ее в этом — его сестра искренне заботилась о благе своей стаи, и не ее вина, что она не умела это делать. В конце концов, она не была готова к дикой жизни, ей еще только предстояло научиться выживать. Лишь бы только она не натворила бед до того, как поумнеет!
Тяжело вздохнув, Счастливчик пошел за сестрой. Внутри у него все заледенело от тревоги. Он был умным псом — хитрым, пронырливым и осторожным — но выживание в городе не было похоже на жизнь в диком мире. Если в городе он пытался украсть еду у Длиннолапых, то в худшем случае они могли его прогнать или ударить. Но это случалось редко, большую часть времени он был сыт, свободен и доволен жизнью. Порой Длиннолапые сами приглашали его в свои дома, чтобы угостить досыта.
Но если альфа-полуволк поймает его на обмане, он не станет прогонять Счастливчика Он просто порвет ему глотку.
И эта мысль пугала Счастливчика до дрожи в лапах.