Тайный враг

Глава XVIII

В палатке охотников было слишком тесно и жарко. Счастливчик и крутился, и вертелся, и перекладывался головой в разные стороны, но так и не смог уснуть. Сдавшись, он выполз на поляну и плюхнулся в высокую прохладную траву. Высоко над его головой, над кольцом черных верхушек сосен, ослепительно сияла Собака-Луна. Этой ночью ее серебряный свет был настолько ярок, что на поляне лежали тени.

«Спасибо Небесным Псам, что мне не нужно сегодня идти на встречу с Беллой, — подумал Счастливчик. — Меня было бы видно за десять лисьих хвостов!»

Его внимание привлекла какая-то тень, мелькнувшая на дальней стороне поляны. Счастливчик поднял голову и насторожил уши. В ярком лунном свете было совсем нетрудно узнать огромную фигуру, вышедшую из самой лучшей палатки, загороженную плоским камнем и со всех сторон окруженную высокой травой.

«Альфа?» — удивился Счастливчик, глядя, как вожак торопливо бежит через поляну. Вот полуволк поднял морду к небу, и его желтые глаза зажглись светом Собаки-Луны.

Счастливчик удивленно повел ушами. Почему вожак среди ночи уходит из лагеря?

Когда Альфа скрылся в лесу, из кустов появилась стройная тень Лапочки. Легко пробежав по траве, она остановилась перед Счастливчиком.

— Не спится? — Лапочка легла рядом с ним, но ее взгляд был устремлен в сторону леса, куда ушел Альфа.

— Нет. Не могу уснуть. Куда пошел Альфа?

Лапочка задумчиво заворчала.

— Он всегда уходит из лагеря в ночь, когда Собака-Луна показывается целиком, — ответила она и покачала головой, словно не могла понять такой странности. — В это время ему нужно побыть одному. Эта привычка осталась у него еще со времен жизни в волчьей стае. Альфа рассказывал, что в такую ночь волки обычно поют все вместе. Как во время Великой Песни, только для них это еще важнее. — Она помолчала и недоверчиво добавила: — Гораздо важнее!

Счастливчик понимал не больше Лапочки, но у него почему-то холодок пробежал по спине. Он не мог представить себе ничего сильнее, прекраснее и таинственнее Великой Песни, но если ритуал Собаки-Луны был таким, то неудивительно, что Альфа хотел его вспомнить, пусть даже в одиночку, без волчьей стаи. И снова, уже в который раз, Счастливчик задумался над тем, что же могло заставить Альфу покинуть своих сородичей и возглавить стаю одичавших собак.

Впрочем, разве только полуволки могут сворачивать со своего пути? Разве одной из таких одичавших собак почти не удалось завлечь в стаю его, городского пса-одиночку?

Счастливчик обернулся на изящную голову Лапочки, глядевшей куда-то в сторону леса. Ее тонкие чуткие ноздри слегка подрагивали, втягивая ночной воздух. Может, она искала в нем след ушедшего альфы?

— Лапочка… — тихо прошептал Счастливчик, — ты не хочешь прогуляться со мной?

Она повернула голову и склонила ухо, молча разглядывая его.

— Ты предлагаешь выйти из лагеря?

— Да. Мне хотелось поговорить с тобой. Наедине.

Лапочка задумчиво постучала хвостом по земле.

— Не думаю, что это хорошая мысль, Счастливчик. Что скажет Альфа, когда вернется?

— Судя по тому, что ты сказала, он вернется еще не скоро. — Счастливчик заглянул Лапочке в глаза, поймал в них тень неуверенности и решился зайти чуть дальше: — Разве ты обязана делать только то, что он скажет?

Лапочка напряглась.

— Нет, конечно! Но он мой альфа и я его уважаю.

— А он, конечно же, уважает тебя, — вкрадчиво заметил Счастливчик. «Хитрая ты бестия, городской пес!» — И доверяет тебе. Я хочу только поговорить с тобой, только и всего. Просто мне трудно разговаривать на глазах у всех.

Лапочка вздохнула, помолчала, потом нехотя кивнула.

— Хорошо. Только ненадолго. — Она легко вскочила на свои длинные лапы. — Прогуляемся к озеру. Это прекрасное место для разговора.

Счастливчик молча шагал под деревьями рядом с Лапочкой. Ему не хотелось ничего говорить, чтобы не портить очарования этой прогулки вдвоем. Вскоре впереди засеребрилась гладь озера, он услышал тихий шорох камышей и плеск волн, накатывавших на галечный берег. Собака-Луна бросила на гладь озера серебряную тропинку, сверкавшую так ярко, что даже набитое звездами небо стыдливо потускнело рядом с ней.

Собаки остановились у воды, так что волны лизали их лапы. Счастливчик вдруг почувствовал необъяснимую робость и, чтобы скрыть свое смущение, наклонился и стал вылизывать мокрую шерсть между когтями, выкусывая занозы.

— О чем ты хотел со мной поговорить? — спросила Лапочка, и сердце Счастливчика сладко екнуло в груди. Он боялся, что она будет торопиться и разговаривать с досадой, но Лапочка стояла тихо, задумчиво глядя на сверкающее впереди озеро.

Он набрал полную грудь воздуха, зажмурился.

— Это было обязательно? То, как вы с Альфой поступили с Торфом?

Лапочка ответила не сразу. Помолчав, она вздохнула и села на песок.

— Да. Да, обязательно. В стае порой приходится то, что необходимо, даже если тебе это не нравится.

— А тебе… — Счастливчик помялся, боясь показаться чересчур дерзким, но он должен был знать. — Тебе это не нравится?

— Конечно же нет! — кажется, она все-таки оскорбилась. — Как мне может нравиться такое? Но это моя обязанность. Мы с Альфой команда. Я — помощница Альфы и должна поддерживать его. Тем более, в вопросах, которые касаются дисциплины в стае. Если мы не будем едины, если проявим слабость, то стая распадется.

Прилив жгучей ревности, бушевавшей в жилах Счастливчика, слегка схлынул, оставив у него внутри крохотное зернышко надежды.

— Лапочка… Ты сказала, что ты помощница Альфы…

— Да.

— Но… не подруга?

На этот раз в ее темных глазах появилось такое выражение, какого Счастливчик никогда раньше не видел и не смог истолковать. Но под этим взглядом у него вся шерсть вдруг встала дыбом.

— Помощница, — медленно повторила Лапочка. — Так правильно.

— То есть, это… просто такое место в стае? Это твое положение, а не…

— Именно, — оборвала Лапочка и, отвернувшись, снова уставилась на озеро.

— Лапочка… — Наверное, ему следовало остановиться, но Счастливчик уже не мог удержаться. — Я хотел тебя спросить… Как ты смогла так быстро стать Бетой?

Она снова вздохнула, поболтала лапой в воде, рассыпав осколки лунного света.

— Мне не хочется об этом говорить, Счастливчик. Просто… Когда я пришла в стаю, там была другая Бета. И мы с ней не поладили. Ее больше нет.

Шерсть на загривке у Счастливчика встала дыбом. Он не знал, что сказать, и боялся спрашивать. Чтобы как-то заполнить неловкое молчание, он зашел в воду всеми четырьмя лапами и стал пить. Счастливчик точно не знал, что говорят на этот счет правила стаи, но решил, что перестав быть патрульным, он может позволить себе напиться вдоволь.

— Мы с Альфой команда, — раздался в тишине тихий голос Лапочки. — Мы вместе управляем стаей, поддерживаем дисциплину и делаем все, чтобы стая оставалась сильной. Возможно, однажды мы сблизимся и станем семьей, обычно именно так и бывает. Но это не к спеху.

Счастливчик чуть не поперхнулся. Чистая озерная вода вдруг показалась ему горькой и затхлой, как в болоте. И все-таки он заставил себя пить, повторяя в уме самое главное: «Это не к спеху».

— Я довольна своим положением в стае, — с вызовом продолжала Лапочка. — Раньше я никогда не была Бетой. Я даже не знала, что смогу ей стать. Теперь я чувствую себя… Даже не знаю, как сказать. Сильнее. Увереннее. Достичь такого положения непросто, но я смогла это сделать, да еще так быстро!

— Я понимаю, Лапочка, — медленно сказал Счастливчик. — Правда, понимаю.

Но в глубине души он не был в этом уверен. Постоянное напряжение, вечная борьба за свое положение, необходимость в любой момент клыками и когтями отстаивать свою власть — нет, все это было не для него. Ему до сих пор было не по себе от того, что он занял место Кусаки… Как Лапочка может жить в таком напряжении? Он, Счастливчик, наверное сошел бы с ума, если бы ему нужно было каждый день проявлять себя, доказывая свое право на высокое положение! При одной мысли об этом он поежился, но поспешил скрыть это от Лапочки.

В стае Беллы все были равны. Пусть они были намного хуже приспособлены к выживанию, но если бы Счастливчику когда-нибудь пришлось выбирать себе стаю, он выбрал бы собачек-на-поводочках.

— Я рад, что мы снова встретились, — смущенно пробормотал он.

— Я тоже, — она насторожила уши и внимательно смотрела на него.

Счастливчик поскреб когтями гальку.

— Знаешь… я, наверное, немного прогуляюсь один, можно? Ведь если Альфа может уйти, то…

Лапочка изумленно вытаращила глаза.

— Ты ведь не думаешь, что тебе позволено столько же, сколько Альфе?

— Но… ведь стае не будет вреда от того, что кто-то немного погуляет сам по себе?

— Нет, не будет, — Лапочка снова заговорила холодно и властно, как чужая. — Только не думай, что если ты победил Кусаку, то можешь бросить вызов самому Альфе. Это совершенно другое дело. Даже Порох не смог бы победить Альфу, если бы обезумел настолько, чтобы попробовать.

Ее тон совсем не понравился Счастливчику.

— Порох просто недостаточно честолюбив, чтобы попробовать!

— Он достаточно умен, чтобы соблюдать правила. И тебе стоит брать с него пример. — Лапочка повернулась к Счастливчику спиной и направилась в сторону лагеря. Возле деревьев она остановилась и обернулась через плечо: — Помни о том, что случилось с Торфом.

Помни о том, что случилось с Торфом…

Как будто он мог об этом забыть!

Когда Лапочка скрылась в лесу, Счастливчик еще долго стоял на берегу и смотрел на то место, где она только что была. Наконец, он стряхнул с себя оцепенение и повернулся к озеру. Оно лежало перед ним — такое мирное, тихое, тронутое едва заметной рябью, и Собака-Луна по-прежнему лежала на нем, от берега до берега. Если Собака-Луна была покровительницей Альфы, то что ждать от нее Счастливчику? Выдаст она его полуволку или, наоборот, поймет и простит?

Счастливчик тоненько и горестно заскулил.

«Помни, что случилось с Торфом…»

Он не мог с этим смириться. Прощальные слова Лапочки все решили. То, что она участвовала в расправе над Торфом было ужасно, но Лапочка пошла еще дальше, пригрозив Счастливчику той же судьбой! Он подавил жалобный вой и скрипнул зубами.

«Довольно скулить, городской пес! Ты Счастливчик, и этим все сказано!»

Его охватило неистовое желание как можно дальше убежать от стаи Альфы, от спящих там собак — а главное, от своей чудовищной вины. Ради спасения собственной шкуры он покорился мерзкому, мелкому Нытику и предал Торфа на растерзание Альфы.

Хватит, он узнал все, что могло быть полезно для Беллы. Ему больше незачем оставаться в стае. Да, в глубине своего существа Счастливчик знал, что все это время жил в стае только потому, что сам этого хотел — потому что здесь он был охотником, уважаемым членом стаи. А еще была Великая Песнь… Все это находило отклик где-то внутри Счастливчика, но он боялся этой части своего существа. Что-то подсказывало ему, что поддавшись ей, он перестанет быть прежним Счастливчиком.

Почти не задумываясь, он побрел в чащу. Потом побежал, радуясь тому, что каждый шаг отдаляет его от стаи. Да, он будет очень скучать по Лапочке, но ведь она помощница альфы, а скоро, наверное, станет его подругой. Она ясно дала ему понять, кому принадлежит ее верность. Лапочка… Но разве он будет скучать только по ней одной? Счастливчик с болью понял, что ему будет не хватать и других — особенно Хромого и Кусаки. И даже Пороха. Что-то больно укололо его в сердце, когда он вспомнил свое обещание обучить Кусаку приемам городских поединков.

«Но ведь я им всем чужой! И Кусаке, и даже Лапочке, не говоря уже об Альфе. Они не моя стая!»

Но… правда ли это?

Собака-Луна была еще высоко, Белла, наверное, еще не ушла. Необходимость во что бы то ни стало успеть придала ему сил, и Счастливчик Собакой-Молнией помчался через темный лес, вздрагивая всякий раз, когда хитрая Собака-Луна выхватывала его из мрака. Лапы Счастливчика гудели. Одна мысль стучала в голове: что он творит? И что будет делать, если Белла его не дождется? Или вовсе не придет?

Он едва не залаял от облегчения, когда, вдохнул запах старого кострища, напоминавший ему о другой жизни. Выскочив на поляну, он увидел Беллу и помчался ей навстречу. Она негромко затявкала от радости и бросилась вылизывать его.

Потом склонила голову и стала ждать, когда Счастливчик отдышится.

— Ты чудом меня застал, Лай! Я уже собралась уходить.

Он с нежностью ткнулся носом в ее шею.

— Никогда меня не бросай, Пискля!

Он заметил, что глаза у его сестры счастливые и блестящие. Она явно была чем-то очень обрадована. Неужели встречей с ним?

— Почему ты не пришел раньше? После вашего разговора с Дейзи и Солнышко Собака Луна успела уже дважды выйти на небо и уйти в свою берлогу!

— Мне сейчас сложнее выбираться, ответил Счастливчик и сел. Теперь, когда бледный свет Собаки-Луны падал прямо на Беллу, он заметил следы усталости у нее под глазами. Нос у нее был расцарапан, на плече откуда-то появилась неглубокая царапина, но при этом вид у Беллы был счастливый и беззаботный. Почти торжествующий… и еще запах у нее стал какой-то странный. Счастливчик обнюхал плечо сестры и нахмурился: это был запах диких животных — чужой, мрачный и едкий.

Ему вдруг сделалось зябко. Счастливчик отстранился от сестры.

— Белла! Что происходит?

— У нас все замечательно! — бодро и слишком громко воскликнула Белла. — Ах, как ты нам помог, подсказав безопасные пути к озеру! Мы каждую ночь ходим пить и беды не знаем!

— Это… очень хорошо, но я не это имел в виду. Ты ранена?

Белла пренебрежительно помотала головой.

— Ах, пустяки! Сцепились с какими-то бродягами, было бы о чем говорить! Мы, разумеется, задали им жару!

Счастливчик так и застыл с разинутой пастью. С каких это пор его сестра стала радостно ввязываться в драки с другими собаками, да еще выходить из них победительницей? А он, значит, в это время по ее просьбе торчит в дикой стае, совершая одну гадость за другой?

Мышка зашуршала в траве под столиком, и этот тихий звук сделал еще мучительнее тишину, повисшую между братом и сестрой.

— Как у тебя дела, Счастливчик? — как ни в чем не бывало спросила Белла. — Как поживаешь? Какие новости?

Она спросила это с таким искренним любопытством, что Счастливчик не удержался, и выложил ей все, хотя старался взвешивать каждое слово. Но все время, пока он говорил, его не покидало очень неприятное ощущение, что Белла говорит ему не всю правду.

Бела слушала очень внимательно и даже радостно тявкнула, когда Счастливчик закончил.

— Дейзи уже рассказала мне о твоих приключениях с клетками-гремелками, — сказала она. — Жуткая история!

— Да, Белла, эти огромные гремелки очень страшные, — с плохо скрытым раздражением ответил Счастливчик. — И это было никакое не приключение. Это едва не кончилось бедой и если бы не Альфа…

Белла мгновенно напряглась. Видимо, ей не понравилось уважение, невольно прозвучавшее в голосе Счастливчика при упоминании о полуволке.

— А что он? Что Альфа?

— Ничего, — отмахнулся Счастливчик. Ему вдруг расхотелось делиться с сестрой своим сложным отношением к Альфе. — Короче, вот чем я занимался, пока ты сражалась с дикими собаками. Жил в стае, охотился и ходил на разведку к клеткам-гремелкам.

Глаза Беллы мгновенно потеплели, она тихонько тявкнула и уткнулась носом в шерсть Счастливчика.

— Ты пострадал в этой переделке?

— Нет, — буркнул он и добавил про себя: «Спасибо Альфе». — Но вот что, Белла: с меня хватит. Я хочу вернуться и уйти отсюда подальше. Дело не только в Длиннолапых и их гремелках, дело гораздо серьезнее. Мне больше небезопасно оставаться в стае. Омега, то есть Нытик, в любой момент может меня выдать. Я не доверяю этому гнусному псу и чувствую, что он с удовольствием предаст меня из одного только желания сделать мне гадость. Тем более что его сделали патрульным всего на один оборот Собаки-Луны, и если он не сумеет отличиться, то снова станет Омегой. Это только еще больше разозлило его и распалило жажду отмщения.

— Ах, это еще не скоро! — беспечно тявкнула Белла. — Сейчас-то этот гаденыш рад? Ну и прекрасно, значит, тебе не о чем беспокоиться! Все у тебя будет прекрасно, вот увидишь!

Счастливчик молча уставился на нее.

— Ты не поняла. Дело не только в Нытике. Если стая узнает, что я их предал… Что ж, тогда ты больше никогда не увидишь своего брата. Я уйду с Собаку-Землю и стану добычей червей.

Белла вздохнула и потупилась, разглядывая когти на своих лапах.

— Нет, Счастливчик. Ты не можешь. Не можешь вернуться.

У него оборвалось сердце.

— Что? Как это понимать?

— Ах, да нет же, я не хотела сказать, что никогда не сможешь! Сможешь, но не сейчас. Ты просто не понимаешь…

— Нет, не понимаю! — гневно перебил он.

— Ну послушай, — сказала Белла. — Потом… попозже… ты, конечно, вернешься. Через несколько дней… скажем. Но пока Бруно и Марта очень тяжело больны.

Счастливчик похолодел.

— До сих пор больны? Белла, тут что-то не так… Так не бывает! Они давно должны были…

— Э-эээ… Да ты не беспокойся, Счастливчик! — торопливо заговорила Белла. — Не забивай себе голову нашими делами, будто тебе не о чем думать! Я думаю, болезнь вызвана едой или водой… Или воздухом… И она, эта болезнь, как-то проникает в желудок. Вот и все. Пустяки, правда? Они, конечно, скоро поправятся, но будет просто глупо, если ты сейчас придешь в лагерь и тоже заболеешь. Правда же, это было бы ужасно глупо?

Счастливчик долго смотрел на свою сестру. Разочарование и отчаяние переполняли его, он не мог справиться с ними и боялся заговорить, чтобы голосом не выдать своего ужаса. На миг ему показалось, что лапы откажутся держать его и он упадет.

«Я должен… остаться?»

— Я понимаю… но… — внезапно его отчаяние сменилось настоящей паникой. — Нет! Я каждый день рискую жизнью ради тебя и ради твоей стаи! Я сделал все, о чем ты меня просила, я стал предателем, я предал брата-собаку, и после этого ты говоришь мне, что я не могу вернуться?

Но Белла решительно перебила его.

— Мы сейчас очень слабы и нам нужно, чтобы ты оставался здесь, неужели ты не понимаешь? Нам нужно, чтобы ты еще немножко пошпионил тут… мало ли что еще тебе удастся разведать? Нам же так нужна твоя помощь! Так что пока тебе лучше побыть… с ними. Ты уж постарайся выжить, ладно? Ты нам нужен!

«Она прекрасно знает, в какое место кусать, чтобы я почувствовал боль», — с горечью подумал Счастливчик. Не сдержавшись, он тоненько заскулил.

— Ну пожалуйста, Счастливчик! Ради меня!

«Я всегда делаю и сделаю все ради тебя, Белла».

— Если надо…

— Прошу тебя, Счастливчик! — Ее темные глаза смотрели мрачно, настойчиво и властно.

Счастливчик зажмурился, чтобы не смотреть на нее.

— Хорошо… Только совсем недолго. Совсем чуть-чуть. Но я могу сначала пойти с тобой и взглянуть на Бруно и Марту? Я беспокоюсь за них.

Белла быстро отвела глаза и опустила хвост.

— Ах, я бы тоже хотела, чтобы ты проведал их! — пробормотала она. — Но я не хочу, чтобы ты заразился.

Счастливчик сгорбился от невыносимого разочарования.

— Хорошо, — грустно прошептал он. — Тогда передай им, что я вернусь, как только смогу.

— Спасибо, Счастливчик! — прошептала Белла и потерлась носом о его ухо. — Спасибо!

— Белла, сегодня мне будет особенно трудно вернуться. Одна из… одна из членов стаи знает о том, что я уходил… — Он поежился при мысли о Лапочке и о тех ужасных словах, которые она сказала ему напоследок.

— Ах, будь осторожен, Лай! — Белла нежно лизнула его в нос. — Смотри, чтобы тебе не влетело! Я же не хочу, чтобы мой братишка попал в беду!

«Да неужели? — хотелось спросить Счастливчику. — Разве не ты втравила меня в это и посылаешь обратно?»

Но несмотря на страх и жалость к себе, Счастливчик понимал правоту Беллы. Да, сейчас ему ни в коем случае нельзя заболеть. До тех пор, пока в стае свирепствует непонятная хворь, ему лучше побыть в стае.

— Тогда запомни вот что… Сейчас Нытик стал патрульным, но он очень слабый пес. Несмотря на всю свою хитрость и подлость, он не годится в патрульные и никогда не сможет стать полноценным сторожем. Это делает стаю уязвимой, и вы можете этим воспользоваться. Не забывай, что стая охотится перед закатом. Луга на этой стороне леса кишат дичью. Если вы встанете пораньше и сумеете не приближаться к пограничным меткам, то успеете прекрасно поохотиться.

— Да-да, я все поняла, — рассеянно ответила Белла. Вид у нее был серьезный и задумчивый, она нетерпеливо переступала с лапы на лапу, словно какая-то сила гнала ее прочь. — А теперь, раз ты так волнуешься, тебе лучше вернуться в стаю. Будь осторожен! Обещаю, ты сможешь вернуться в нашу стаю! Очень скоро! Уверена, что это случится еще до того, как Собака-Луна сделает свой полный оборот. Ну, беги! — Белла лизнула брата в нос, помахивая хвостом.

— Значит, до свидания?

— До свидания, Счастливчик! Да хранит тебя Собака-Лес.

«Она разговаривала со мной, как с малым щенком, — думал Счастливчик по дороге в стаю. — Рассеянно выслушала, снисходительно похвалила и отправила обратно, как только представилась возможность. Она не могла дождаться, когда я уйду!»

От этой мысли дрожь пробежала по его спине, и предчувствие близкой беды подняло шерсть на загривке.

«Не глупи, Счастливчик! Ты сам себя запугиваешь!»

Возможно, так оно и было, но тем не менее, до самой кромки леса Счастливчик чувствовал на своей спине зоркий, пристальный взгляд Беллы. Она следила за ним. К раздражению и досаде, бушевавшим в животе у Счастливчика, прибавилось зловещее ощущение какой-то игры, в которую его втянули без его ведома.

Белла определенно что-то от него скрывала.

Счастливчик не знал, что именно, но нутром чувствовал, что дело нечисто.

Что-то было ужасно, непоправимо не так.