Тайный враг

Глава XIII

С тойте! — рявкнула Стрела. — Всем замереть!

Счастливчик поднял голову и насторожил уши, глядя, как Стрела тщательно нюхает воздух. Вот шерсть на ее боках медленно зашевелилась, а губы поползли в стороны, обнажая клыки. Мурашки пробежали по спине Счастливчика. Он шкурой чувствовал, что Стрела ждет опасности с радостным предвкушением — ей просто не терпелось с рычанием ввязаться в драку. Стрела была очень агрессивной собакой.

Рассветный патруль, слава Небесным Псам, был делом простым и не требующим особого напряжения. Счастливчик слишком устал и вымотался, чтобы иметь дело с неприятностями. Но что же заставило Стрелу остановиться посреди широкого красивого луга, где любая опасность заметна, как репейник на собачьей спине?

Счастливчик несколько раз окинул взглядом колышущееся море травы, окаймленное темной стеной леса, но не увидел ничего подозрительного.

— Что такое? — спросил он.

— Пока не знаю, — ответила Стрела, снова втягивая в себя воздух. — Что-то непонятное.

Хромой тоже притих, крутя головой по сторонам. Счастливчик подошел поближе к Стреле, всем сердцем надеясь, что она не вынюхала следы собачек-на-поводочке. Он не был уверен, что без его присмотра Белла сумеет не наделать глупостей. Что если ей вздумается не только вдоволь напиться из озера, но и послать своих поохотиться на территории Альфы?

Внезапно Счастливчик замер с поднятой лапой. Теперь, когда он очутился рядом со Стрелой, он тоже почувствовал незнакомый запах. Но, в отличие от Стрелы, ему понадобилась всего пара мгновений, чтобы определить его — так-так, взрытая земля, металл, кожа… и отвратительная вонь пойла, которым Длиннолапые пичкают свои…

Клетки-гремелки!

Только на лугу пахло не обычной клеткой-гремелкой, а одним из тех чудовищных созданий, которые Счастливчик всего несколько раз видел в городе. Они даже по запаху отличались от своих более мелких собратьев — пахли грозно, мощно и победительно. Такие гремелки прожирали целые дороги, выплевывая черные груды земли, а потом топтали их своими гигантскими лапами, превращая в ровную поверхность.

— Стой, Стрела, я знаю, что это такое!

Стрела недоверчиво покосилась на него.

— Что? — шепотом спросила она.

— Это запах клетки-гремелки, только не простой, а огромной…

Стрела отшатнулась, в ее глазах мелькнул ужас.

— Клетки-гремелки? Но… какое нам до них дело? Мы патрульные, мы должны патрулировать, нужно только держаться подальше…

— Они ничего нам не сделают, — успокоил ее Счастливчик. — Они слишком огромные и сильные, чтобы обращать внимание на собак. Но мне кажется, что нам лучше подойти к ним поближе и разузнать, что они замышляют.

— Нет! — рявкнула Стрела. — Что нам эти городские дела? Почему они должны нас касаться?

— Потому что клетки-гремелки могут убить собаку, — ответил Счастливчик. — Потому что даже самая быстрая собака не сможет убежать от клетки-гремелки.

— А вот я думаю, что наша Бета сможет, — вставил Хромой, стоявший позади них. — Она у нас такая шустрая, что страх. Ветер обгонит, не то что какую-то вонялку-громыхалку.

— Даже Лапочка их не обгонит! — теряя терпение, воскликнул Счастливчик. — Мы должны быть осторожны.

— А я вот никогда в жизни не видал никаких таких гремелок, — пробурчал Хромой, ежась, будто от холода. — Только слыхал, будто они громадные, как деревья. И что вонь от них такая, что слезами изойдешь.

— Конечно, где тебе было о них слышать! — прорычала Стрела. Видно было, что ее терпение на исходе. — Вы с Прыгушкой родились в лесу. А я в детстве жила в городе и своими глазами видела, что могут натворить эти гремелки. Мой брат… — Она содрогнулась и замолчала.

Счастливчик задумчиво посмотрел на Стрелу. Может, она права? Возможно, им стоит держаться подальше от гигантских гремелок? Но что эти страшные чудища делают здесь, вдали от города? Неужели Длиннолапые решили выстроить себе новый город, взамен разрушенного? Если так, то собаки должны заранее узнать об этом, чтобы без спешки подыскать другое место для житья.

— Мы только одним глазком взглянем, — пообещал Счастливчик. — Я уверен, что Альфа захочет, чтобы мы сообщили ему обо всем, что творится в нашем лесу.

Этот аргумент, разумеется, перевесил все остальные.

Собаки нехотя поплелись за Счастливчиком, который резво ринулся по запаху — что, поверьте, было совсем нетрудно, учитывая чудовищную вонь гремелки. Взобравшись на гребень холма, Счастливчик посмотрел на простиравшуюся вниз заболоченную равнину.

И сразу заметил ее — гигантскую желтую клетку-гремелку, отдыхавшую после жестокой схватки с землей. Повсюду виднелись следы чудовищных лап гремелки. Рядом с желтым исполином стояло второе чудище — блестящее, носатое, с длинным металлическим рылом, наполовину воткнутым в землю.

Счастливчик содрогнулся. Неужели эти чудовища настолько сильны, что посмели охотиться на саму Собаку-Землю?

И, разумеется, вся долина кишела Длиннолапыми. Они все были одеты в те же странные желтые шкуры, которые Счастливчик и его друзья уже видели на злых Длиннолапых, возившихся возле отравленной реки.

— Назад! — предупредил он Стрелу и Хромого, хотя в этом не было никакой необходимости. Патрульные и без того жались поближе к деревьям. — Эти Длиннолапые совсем не добрые. Ты права, Стрела — чем бы они тут ни занимались, ничего хорошего это нам не сулит.

Но на этот раз ему возразила не Стрела, а Хромой.

— Они едят землю! — прорычал пес. — Пугают Собаку-Землю, рвут ее своим рылом! Ей, наверное, больно?

— Если бы Собаке-Земле было больно, — рассудительно заметила Стрела, — она бы дала знать. Она бы опять издала свой Рык.

— А вдруг они ее убили? — заскулил Хромой.

— Хватит! — взорвалась Стрела. — По-моему, Счастливчик прав. Нужно быстрее уносить отсюда лапы.

— Нет! — уперся Хромой. — Не можем мы вот так вот взять да уйти! Нужно все разузнать и доложить Альфе. У нас есть долг перед стаей, а я не такой пес, чтобы забывать про свои обязанности.

Счастливчик посмотрел на Хромого и с тоской заметил в его глазах упрямый блеск. Было ясно, что Хромой не отступится. Возможно, ему хотелось доказать Альфе свое рвение и заслужить повышение? Счастливчик подавил вздох. Если так, Хромого ждало жестокое разочарование. Насколько Счастливчик мог заметить, в стае прежде всего ценилось не старание, а сила и ловкость, а как раз с этим у Хромого были проблемы. Даже Прыгушка и Торф, гораздо менее опытные, чем Порох или Кусака, имели все преимущества перед Хромым. С другой стороны, в словах Хромого был резон. Длиннолапые поступили очень странно, приведя в лес свои чудовищные гремелки, а значит, было бы неплохо разузнать, что у них на уме.

Но пока ничего интересного на равнине не происходило. Длиннолапые стояли, болтали друг с другом, осматривали вырытую землю и снова болтали. Один из них держал в руках какую-то коробку — видно, очень ценную, потому что он не сводил с нее глаз и постоянно поглаживал пальцами. Чего только не придумают эти Длиннолапые!

Как раз в тот момент, когда Счастливчик решил, что ничего нового они уже не увидят, один из Длиннолапых вдруг подошел к гигантской клетке-гремелке и полез в нее. Через несколько секунд желтое чудовище заревело, да так, что весь лес содрогнулся.

Скуля от ужаса, Счастливчик вжался в землю, его спутники сделали то же самое. Что творят эти безмозглые Длиннолапые? Неужели они хотят рассердить Собаку-Землю и вызвать еще один Большой Рык?

Желтая гремелка ревела ровно и оглушительно, убивая все остальные звуки. Запах вывороченной сырой земли и едкого дыма заглушал другие запахи. Счастливчик готов был выть от того, что больше не слышал и не чувствовал ничего, кроме воя и грохота гремелки.

— Нужно… убегать! — пролаял он. — Пока мы не оглохли и не ослепли!

— Да! — взвизгнул Хромой.

Стрела уже отползала назад, ее глаза выкатились из орбит от страха.

Солнце, только что озарявшее долину, вдруг погасло, словно съеденное тучей.

Счастливчик был настолько оглушен и одурманен грохотом и зловонием, что сначала решил, будто ему это только почудилось. Наверное, ему просто показалось, будто ветер дохнул ему в спину, и макушке вдруг стало холодно. Но потом он понял: нет, их, в самом деле, накрыла тень. Только падала она не от тучи, а от…

Он обернулся. За его спиной был Длиннолапый — и он быстрым шагом приближался!

Счастливчик поднял загривок и залаял изо всех сил, но Длиннолапый даже не подумал остановиться, как делают все Длиннолапые при виде лающей собаки. Стрела и Хромой тоже загавкали, оскалив зубы, но за первым Длиннолапым показались другие. Кто они такие? Откуда взялись? Они все были одеты в те же желтые шкуры, что и суетившиеся внизу хозяева гремелок, но пришли с другой стороны. Лица у всех Длиннолапых были черные-черные — без глаз, без носов и даже без ртов.

Но хуже всего было то, что один из Длиннолапых держал в руках острую металлическую палку.

Счастливчика бросило в жар от чувства близкой опасности. Его товарищи дрожали и рычали, но Длиннолапые продолжали идти, как ни в чем не бывало.

— Кусайте их! — провизжала Стрела. — Грызите их!

— Нет, не надо! — отчаянно пролаял Счастливчик.

— У них палки! Палки!

— Они пустят их в ход, если мы начнем кусаться! — прогавкал Счастливчик, стараясь говорить как можно убедительнее. На самом деле он боялся, что Длиннолапые применят палки, не дожидаясь нападения.

И тут новый звук прорезал воздух — он был выше и пронзительнее, чем рев клетки-гремелки.

Длиннолапые вдруг замерли и в тревоге переглянулись. И было чего испугаться! Звук был ужасен — дикий, леденящий душу вой, исполненный смертельной угрозы и предчувствия гибели. Счастливчик почувствовал запах страха, хлынувший от Длиннолапых. Он был так силен, что пробивался даже сквозь их блестящие желтые шкуры.

«Ага, пробрало вас?» — торжествующе подумал Счастливчик. Он понимал природу страха, охватившего Длиннолапых, но сам нисколько не боялся — с какой стати стайный пес будет бояться воя своего альфы?

Вокруг все было совершенно спокойно, даже клетка-гремелка прекратила реветь. Редкие листья трепетали на ветру, касаясь безглазых черных лиц Длиннолапых.

Вой возобновился — зловещий, нестерпимый — и Длиннолапые завертели головами, ища источник этого страшного звука. Один из них вскрикнул, но Счастливчик не разобрал, кто именно.

Теперь он видел, что Длиннолапые смущены и растеряны. Это означало только одно — у собак появился шанс.

— Бежим! — тявкнул Счастливчик.

О, как они бежали! Они рванулись с места, пронеслись мимо оцепеневших Длиннолапых и бросились в лес. Счастливчик слышал за спиной грубые голоса Длиннолапых, но даже не подумал обернуться. Он был уверен, что они не посмеют пуститься в погоню за собаками — только не сейчас, когда они так напуганы зловещим волчьим воем.

Забежав поглубже в лес, Счастливчик остановился и подождал отставших Стрелу и Хромого. Стрела задыхалась от страха, но Хромой с усилием выдохнул:

— Какой молодец наш Альфа! Будут знать!

«И верно», — подумал Счастливчик, неприятно пораженный охватившей его гордостью. Он огляделся по сторонам, но вожака нигде не было видно. Как и Длиннолапых — видно, вой Альфы нагнал на них такого страха, что они униженно убрались восвояси, не смея показаться на глаза волку.

Но по мере того, как патрульные выбирались из незнакомого леса на свою территорию, радость побега и восхищение вожаком стали гаснуть в душе Счастливчика, сменяясь совсем другим, гораздо менее приятным чувством. К тому времени, как собачьи носы почуяли первые запахи своего лагеря, смутное ощущение превратилось в жгучее и весьма неприятное предчувствие большой беды.

Есть ли на свете хоть одно живое существо, которое захочет оказаться врагом этого жестокого и страшного полуволка? Какая собака, если она в своем уме, посмеет намеренно предать и обмануть своего альфу?

Да, такая собака существовала. К несчастью, ее звали Счастливчик.