Тайный враг

Глава XII

Зубы, клыки, пасти, щелкают, рвут…

Визгливый лай и визг раненых собак…

Боевой рык, с которым клыки впиваются в мясо.

Два призрачных вожака с ненавистью рычали друг на друга, бросая свои стаи в бой, чтобы рвать и убивать… И стаи беспрекословно повиновались, они набрасывались друг на друга, сбивали с ног, бросали вниз, на Собаку-Землю. Острые клыки впились в ухо Счастливчика, рванули, разорвав до самого черепа. Но когда он обернулся, чтобы броситься на врага, то увидел перед собой только тьму и почувствовал лишь брызги крови на морде. Сражаться было не с кем и меряться силой тоже было не с кем.

Перед ним был лишь клокочущий вихрь ярости…

Собачья Гроза.

Счастливчик проснулся с испуганным рычанием. Оказалось, что щелкавшие и кусавшие зубы ему не приснились. Это Хромой будил его. Он устало растянулся на земле рядом со Счастливчиком, вздохнул.

— Вставай, Счастливчик! Твоя очередь сторожить.

Счастливчик встал на подгибающихся лапах. Сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться и прогнать страх. Не было никакой битвы, никаких убийств и смертей. Вокруг него стоял все тот же лес, темнела все та же уютная низинка, в которой он ночевал вот уже пять бессолнечниц. В лесу было тихо-тихо, только ветки еле слышно шелестели под ветром да шуршала дичь в траве.

— Иди же, Счастливчик! — взмолился Хромой. — Я спать хочу!

Счастливчик потянулся, отряхнул шерсть и уступил свое место Хромому, который с усталым вздохом вытянулся на подстилке.

— Я еще никогда не нес стражу один. Ты уверен…

— Бета говорит, ты готов. Она сказала, что ты теперь все знаешь и сможешь доказать свою верность стае. — В голосе Хромого прозвучало искреннее одобрение. — Она говорит, что доверяет тебе. А коли Бета тебе доверяет, значит, ты нас не подведешь.

Счастливчик не смог сдержать довольного ворчания.

— Где мне патрулировать? И кто со мной пойдет?

— По ночам мы ходим в патрулирование по одному, — объяснил Хромой. — Обойди лагерь, да гляди в оба, нет ли чего опасного. И еще запомни, что не надо подолгу стоять на одном месте, лучше все время двигаться.

Все еще слегка отупевший после сна, Счастливчик поплелся к выходу из лагеря. Он страшно устал, но был благодарен Хромому за то, что тот разбудил его от жуткого кошмара. Не говоря уже о жаркой гордости, опалившей его, когда он услышал о словах Лапочки. Она считает его достойным доверия! Счастливчик прожил в стае целых четыре дня, но впервые удостоился чести в одиночку охранять своих товарищей.

Он ни за что их не подведет!

Стая может на него положиться.

Но не успел Счастливчик подумать об этом, как в животе у него тоскливо засосало. Он едва не забыл об истинной цели своего нахождения в здесь. Каждый вечер Великая Песнь все сильнее овладевала его непокорным сердцем, все крепче привязывала его к дикой стае. Просыпаясь каждое утро, Счастливчик со стыдом и отвращением вспоминал свой ночной восторг и могучий зов, певший в жилах. Как просто, оказывается, забыть себя, потеряться, раствориться в стае — почувствовать, как твоя собственная кровь поет хором с остальными, призывая стать диким, стайным, преданным.

Но с каждым утром этот стыд становился все слабее.

«Нет!» — гневно напомнил себе Счастливчик. Он не был частью этой стаи! Он был на задании, и теперь пришло время выполнить его. Когда еще ему представится более удачная возможность тайком улизнуть из лагеря и выдать Белле все слабые места стаи? И вообще, он сейчас уйдет и больше не вернется обратно.

Никогда.

А дикая стая, возможно, никогда не догадается, кто ее предал.

Счастливчик остановился и бешено отряхнулся. Что с ним такое? Почему он подумал так? Откуда взялась эта печаль, это тоскливый холодок в животе? Какое ему дело до этих собак? Так-то оно так, но Хромой и Стрела будут скучать о нем в патрулировании… Хромой, наверное, станет гадать, что с ним случилось… Ничего, они скоро его забудут! А он больше никогда их не увидит, так что печаль быстро пройдет…

«Неужели я больше никогда их не увижу? Никого? Даже… даже Лапочку?»

Счастливчику вдруг захотелось завыть от отчаяния.

Но он сердито отмахнулся от непрошенных чувств. Он не мог подвести Беллу и ее стаю! Бросив последний взгляд на спящий лагерь, Счастливчик бесшумно вошел в лесную тьму.

«До свидания, дикая стая, — тихо попрощался он про себя. — Я не хотел, чтобы все так было. Простите меня».

Собака-Луна высоко стояла в небе, освещая дорогу Счастливчику. Он осторожно пробирался через кусты и поваленные стволы, гадая про себя, ждет ли его Белла на условленном месте. Ему пришлось усилием воли подавить робкую надежду на то, что она не придет. Хотя… Мало ли, что могло отвлечь Беллу? Может быть, после четырех ночей напрасного ожидания она отчаялась и решила больше не приходить. И тогда Счастливчик сможет уйти, куда захочет… или вернуться назад…

Он вышел на широкое открытое пространство и сразу почувствовал запахи Длиннолапых, старых кострищ и горелой пищи. Здесь все было так, как описывала Белла. Счастливчик окинул взглядом нелепые силуэты столов и скамеек, озаренных серебром Собаки-Луны. Под одним из столов он заметил две тесные тени — это были собаки, их бока тихо поднимались и опадали в такт дыханию.

Счастливчик узнал Беллу и Микки. Видно, они ждали его, пригрелись рядышком и уснули. Счастливчик бесшумно подошел к ним, ласково лизнул в холодные носы.

— Белла? Микки?

Они тут же проснулись, вскочили и зарычали спросонья. Счастливчик увидел, как ярко заблестели их глаза.

— Это я, Счастливчик.

Белла и Микки мгновенно расслабились, шумно выдохнули. Размахивая хвостами, они тихо поздоровались и приветственно лизнули Счастливчика в морду. Он был страшно рад снова видеть их, теперь ему казалось, будто прошла целая вечность с тех пор, как он вступил в стаю. Но сильнее всего его поразило то, насколько сильно он соскучился по сестре. Счастливчик нежно потерся носом о ее ухо.

— Как я рад тебя видеть! — прошептал он. — Ну, как у вас дела? Как Бруно и Марта?

Белла замешкалась с ответом, но Микки сурово покачал головой и тихо ответил:

— Не очень хорошо… Даже плохо. Мы даем им лучшую еду и самую чистую воду, но лучше им не становится, — Микки опустил глаза, словно ему было стыдно сообщать Счастливчику такие скверные новости.

У Счастливчика упало сердце. Его друзья голодали и терпели лишения, пока он жил в стае.

И вновь он почувствовал, как рвется по живому его преданность и свирепые клыки вины вгрызаются в живот.

— Простите, что все заняло так много времени. Раньше я никак не мог вырваться, меня одного никуда не отпускали.

— Мы все понимаем. Но яд распространяется все ниже и ниже по течению, — тихо сказала Белла. — И дичи стало совсем мало. Я думаю, она тоже разбегается подальше от плохой воды. Когда идет дождь, нам приходится убегать из пещеры, потому что ее может затопить. Нельзя допустить, чтобы ядовитая вода добралась до нас, вдруг кто-то случайно ее попробует?

— Разумно, — кивнул Счастливчик. — Представляю, как вам тяжело.

— Прошу тебя, Счастливчик! — умоляюще посмотрела на него Белла. — Прошу тебя, скажи, что ты придумал, как нам пользоваться озерной водой!

— Да, придумал, — как можно радостнее воскликнул Счастливчик, торопясь подбодрить упавших духом Беллу и Микки. — Значит, так. Дикая стая не согласна разделить свои угодья с вами…

— Но…

— Подожди! Я разведал территорию и нашел путь, которым вы сможете незаметно ходить к воде. И я узнал, в какое время это лучше всего делать. Там есть овраг — я покажу вам, где он начинается, — вы спуститесь в него и пройдете к дальнему краю озера. Патрульные дикой стаи туда никогда не ходят, и в тихую ночь, когда ветер не будет нести ваши запахи в сторону лагеря, вы будете в полной безопасности. Так что по ночам вы сможете ходить к озеру и пить вдоволь.

— Ты думаешь? — с сомнением спросила Белла, а Микки встревоженно покосился на нее.

— Лучше всего делать это на закате, — продолжал Счастливчик. — Во-первых, сумерки скроют вас от случайных взглядов, а во-вторых, после захода солнца вся стая собирается вместе на поляне. Там заведено есть добычу вместе, так что в лесу никого не будет.

Почему-то ему не хотелось рассказывать друзьям о Великой Песне. Счастливчик и сам не мог сказать, откуда берется это нежелание… Может быть от того, что при одной мысли о Великой Песне внутри у него пробуждалась тоска по стае?

Микки нетерпеливо переминался с лапы на лапу, Белла нахмурилась.

— Боюсь, Бруно и Марта не смогут пройти такой путь, — сказала она.

— Не беспокойся! — заверил ее Счастливчик. — Тут все дело в организации. Самые сильные и здоровые из нас будут ходить к озеру, а слабым и больным мы оставим всю воду в пещере. Поняла?

Белла и Микки переглянулись, и Счастливчику очень не понравился взгляд, которым они обменялись. Микки смущенно поворошил лапой кучу сухой листвы, чтобы хоть чем-то занять себя во время неприятной паузы. Белла подняла морду к звездам, словно искала в высокой черноте очертания Большого Кролика или других звездных созданий, о которых мать-собака рассказывала им в детстве.

— Я страшно рад, что могу, наконец, вернуться к вам, — с натужной живостью выпалил Счастливчик. — Я так соскучился!

— Э-ээ… Счастливчик… — Белла тяжело вздохнула, потом в упор посмотрела на брата: — Ты не можешь вернуться… Пока…

— Что? — опешил он. — Но ведь я все узнал…

— Нет! — решительно покачала головой Белла. — Ты герой и без твоих сведений мы бы погибли, но этого пока мало… Понимаешь, ты нам нужен в стае! Они тебе доверяют, ты можешь разузнать все их секреты, не вызывая подозрений! Побудь с ними еще немного, ради нас!

Счастливчик молча смотрел на сестру. Мысль о возвращении в стаю после того, как он ее предал, вызывала у него жгучий стыд. Не говоря уже о страхе. Что если в стае заметили его отсутствие? Как он объяснит свой поступок Альфе или Лапочке, которая поручилась за него перед всей стаей? Что если он навлечет беду не только на свою, но и на ее голову?

Тем не менее его тянуло обратно. Он хотел вернуться, но не только ради Беллы и ее друзей. Счастливчик хотел снова увидеть Лапочку.

«Я смогу снова войти в Великую Песнь… Смогу почувствовать присутствие Собаки-Земли и Небесных Псов. Смогу почувствовать, что знаю себя и свой путь, а не просто наугад бегу по свету, пытаясь выжить».

От этой мысли ему стало грустно. Смогут ли собачки-на-поводочках выжить без него? Его сестра с каждым днем становится все сильнее и увереннее в себе — Счастливчик ясно это видел — но при этом ей решительно не хватало ни опыта, ни терпения. Она не понимала законов мира, окружавшего ее, но была полна решимости поступить так, как считала нужным. Пожалуй, без помощи Счастливчика Белла могла завести свою стаю в беду.

— Хорошо, — после долгого раздумья согласился он. — Я вернусь. Но, Белла…

— Что? — резко, почти грубо, перебила его сестра.

Счастливчик отпрянул.

— Ничего. Просто хочу, чтобы ты знала — мне это не нравится. Совсем не нравится. Это была не моя затея, и я нисколько не рад в ней участвовать.

С этими словами он повернулся и пошел обратно, шкурой чувствуя, как Белла и Микки виновато переглядываются, смотря ему вслед. Но он не стал оборачиваться. Он был даже рад, что собачки-на-поводочке, поставившие его в это положение, почувствуют хотя бы толику его тоски.

Собака-Луна уже готовилась отправиться спать, уступив место Собаке-Солнцу. Счастливчик со всех лап торопился в лагерь, прежде чем его отсутствие будет замечено. Постепенно его охватила нервная дрожь. Он стал останавливаться через каждые несколько шагов, прислушиваясь и принюхиваясь. Он решил про себя, что если заметит рассветный патруль, то не раздумывая бросится назад, к Белле. Он никогда не сможет объяснить стае, что заставило его пренебречь обязанностями сторожа и отправиться бегать по лесу!

Птицы уже начали перекликаться над головой Счастливчика, вот одна из них вспорхнула с ветки и пролетела прямо перед его носом. Счастливчик остановился, поперхнувшись страхом, но птица преспокойно села на другую ветку и все снова стихло. Ни лая, ни сердитого окрика, ни шороха бегущих лап. Ничего. Вздрагивая от пережитого страха, Счастливчик пошел дальше. Через несколько шагов он понял, что его беспокоит какой-то запах — так и есть, его шерсть пропахла запахом Беллы. Он похолодел при мысли о том, что едва не принес запах чужой собаки прямо в лагерь.

Бросившись на груду палой листвы, почти полностью сгнившей от дождей, он катался по ней, пока не убедился, что полностью скрыл предательский запах.

Наконец впереди показалась знакомая ложбинка. Не в силах справиться с мурашками страха, Счастливчик бесшумно приблизился, чутко ловя ушами малейшие звуки пробуждения спящих.

Ничего.

Тишина. Он вернулся на свой пост за несколько мгновений до того, как Прыгушка, сладко зевая, подняла голову и пошевелила аккуратным носиком, втягивая в себя запахи утра. Счастливчик улыбнулся ей во всю пасть, а она подошла и лизнула его в ухо.

— Ну как, все спокойно? — шепотом спросила Прыгушка.

— Никаких происшествий, — соврал он.

«Кроме тех, которые я сам устроил».

Тогда иди, поспи, — Прыгушка заняла его место и уставилась в сторону окутанного туманом леса. — А я буду держать ушки на макушке и нос по ветру!

— Думаешь, нам что-то угрожает? — на всякий случай спросил Счастливчик.

— Вряд ли, — оскалилась Прыгушка. — Надо быть круглым олухом, чтобы попытаться напасть на нас.

— Я тоже так думаю, — пробормотал Счастливчик. Он отошел от края поляны, свернулся клубочком на своей моховой подстилке и посмотрел в светлеющее небо, надеясь, что Небесные Псы слушают его.

«Простите меня за то, что я такой… неблагородный, предательский и вероломный пес. Я делаю это не для себя, а ради друзей… Им нужна помощь».

Счастливчик закрыл глаза, но сон не шел. Ему было страшно. Собака-Луна видела его предательство, она не простит его.

«Собака-Лес, прошу тебя, заступись за меня перед Небесными Псами! Скажи Собаке-Луне, что у меня не было другого выхода… Я никому не желаю зла, я только хочу помочь…»

Но все было бесполезно. Стоило Счастливчику закрыть глаза, как он снова слышал далекий гневный рык Собачьей Грозы. Нет, он не мог уснуть. Но если он сейчас встанет и начнет бродить по лагерю, собаки спросят его, что с ним такое и почему ему не спится. А он и так уже слишком много врал, чтобы придумывать новые отговорки.

Нет, все-таки не зря он когда-то выбрал для себя путь одиночки! Никогда раньше он не знал таких терзаний, никогда его не тянули в разные стороны, грозя разорвать на части!

«Преданность — это проклятие, — с горечью думал Счастливчик, — потому что никогда нельзя быть преданным всем без остатка. Как, во имя Всесобак, можно принадлежать к двум стаям, сохраняя верность обеим?»

Собака-Солнце высунула свой рыжий нос из-за горизонта, яркий свет позолотил лес, окрасив сосновые стволы сверкающей теплой медью. Что ж, теперь уже можно было встать, не вызывая подозрений.

Счастливчик сел и широко зевнул. Он больше не мог лежать и терзаться мыслями. Как же ему выкарабкаться из этого положения, не огорчив и не предав собак, которые ему дороги?