Театр для Волкодлака

Акт 7

Николас вошел в свой кабинет бесшумной, но все же немного нервной походкой, минуя спальню. Появляться сейчас в собственной спальне ему хотелось меньше всего. Нет, служанки уже все вымоли. Раскрытые окна проветрили от невыносимой вони залу, но находиться там сейчас наследник не мог. Прикрыл за собой дверь ногой, сорвал опостылевший камзол, стянул через голову рубашку с кружевами и вышивкой. Быстро подошел к кувшину с воловьей кровью и выпил не меньше половины сосуда.

С наслаждением выдохнул и устроился в широком кресле за большим столом. Когда-то за этим столом, в этом кабинете его отец принимал самых приближенных, а сейчас это его кабинет. Мужчина не без детского протеста закинул ноги на столешницу и потянулся.

Общение с матушкой, и ее сворой гадальщиков, которые по недоразумению называются «приближенными царедворцами» из всех прочих ветвей, всегда вызвали в него немоту в клыках и желание устроить маленькую войну, где-нибудь на границе, главное, чтобы подальше от столицы. Но, сегодня матушка перешла все границы этикета. Беседа затянулась на часы. Все охали и ахали, видя наследника в добром здравии. Несли ничего незначащую, прочувствованную чушь и стенали, стенали о том, как переживали, как сейчас счастливы. Уже на исходе третьего часа приема Николас всерьез стал сожалеть, что так мало времени провел в беспамятстве. На пороге кончины было как-то спокойнее…

В дверь постучали. Вампир повернул голову и гаркнул:

— С каких это пор тебе нужно мое соизволение, чтобы порыться в моих бумагах?

В кабинет вошел Жан. Друг застал в центре комнаты немым изваянием. Николас усмехнулся, рассматривая интересное выражение лица друга.

— Видел бы ты себя сейчас! — с трудом сдерживая смех, проговорил наследник.

Жанруа все так же стоял и смотрел.

Наследник притворно свел брови. Скинул ноги со стола и во одно мгновение оказался за спиной друга.

— Ты смеешь смотреть наследнику Империи прямо в глаза?! — прошипел он на ухо.

Руки попытались ухватить друга за горло, но тот легко вывернулся и выставил блок. Попытался подбить ноги Николасу, тот подпрыгнул и постарался ударить в челюсть. С минуту они на удивительной, для человека, скорости пытались пробить защиту друг друга, пока, наконец, Жан не провел удачный прием и не ударил в грудь раскрытой ладонью. Наследника снесло, как пушинку. Он пролетел несколько метров, приземлился точно за столом, сметя ногами все бумаги со столешницы и приложившись о кресло. Треск добротного дерева в момент падения на него тела вампира послужил заключительным аккордом.

Николас, смеясь, поднялся на ноги и взял от окна простой стул на резных ножках. Ногой отправил кучку дров, которая еще пять ударов сердца назад была старинным креслом, в дальний угол. Присел на стул лицом к спинке.

— Отошел? — спросил он. — Больше рефлексий на тему восстания из смертной бездны не будет?

Жан улыбнулся и пожал плечами. Сам присел на узкий диванчик и тоже с явным наслаждением вытянул ноги в сапогах перед собой.

— Я наслушался и насмотрелся на ваши шокированные морды. Все, все! Верю, что мои верные подданные в восторге от моего выздоровления. Верю и в то, что у всех вас гора рухнула с плеч, и все вы страшно за меня волновались. Но, если еще и ты будешь мне мимикой и жестами демонстрировать верноподданнические чувства — я начну кусаться и рвать на голове волосы.

Рыцарь с самым серьезным видом кивнул.

— Как скажешь, теперь организую против тебя заговор!

— Вот это предпочтительнее.

— Любое твое желание — моя рука.

Оба рассмеялись.

— А если серьезно, то, как ты себя чувствуешь?

— Просто отлично! — бодро отозвался Николас.

— Это странно.

— Что, уже пробуешь на себя личину предателя?

— Да иди ты, — отмахнулся рыцарь, — я серьезно! Все это очень странно…

— Да знаю я, — вздохнул вампир, встал и направился к столику с кувшинами крови. — Боюсь, что у меня нет ни одного ответа. А вопросов столько, что не знаешь за какой браться.

— Видел бы ты эту шкуру! Если бы мне кто рассказал — не поверил бы, что такое возможно…

— Не говори так… — как-то очень тихо, с шипящими нотками сказал Николас.

Жан удивленно вскинул брови. Николас обернулся и протянул хрустальный бокал крови другу. В его движениях и ауре не было изменений, но рыцарь спинным мозгом почувствовал гнев друга.

— Что?

— Она уже трижды отдала мне своей крови. И совершенно точно, дважды спасла мне жизнь. Думаю, наша дружба стоит того, чтобы ты перестал одного волка оскорблять.

Рыцарь чуть устыдился. Николас был прав.

— Хорошо, ты прав. Я обещаю впредь следить за своими словами.

— Что там с ней, кстати? — решил уточнить вампир.

— Лиса говорит, что здорова как тягловый вол, но все так же в виде зверя.

— Почему?

— Да откуда я знаю, — возмутился Жан. — Мы мало знаем о волках. Лиса тоже не их племени, как ты знаешь. У нас просто нет лекарей или хоть кого-то, кто мог бы сказать что-то внятное. Девочка говорит, что крови она отдала столько, что рана смертельна, но сейчас словно и не было обряда. Волк здоров, но спит и ипостась не меняет.

— Значит, лиса не знает, что это значит и как помочь?

Жан пожал плечами.

— Она говорит, что не знает.

— Хм…

— Можно выудить, — осторожно предложил рыцарь.

— Нет! Жан, я, конечно, все понимаю, но эти двое слишком много сделали для меня, чтобы я кого-то из них пытал. По крайней мере, не сейчас…

Оба помолчали.

— Совсем забыл, — вскинулся наследник, — моя дорогая Анитэя тебе истерику не закатывала?

— К чему истерики? — не понял рыцарь.

— Ну, как же я ее отослал из поместья. Думал, что ты сюда пришел как раз наорать на меня, за то, что я выгнал невесту.

— Да, стоит думать, какой скандал она устроит мне, как твоему приближенному, за твое же хамство! — от душ рассмеялся Жан, сделал глоток из бокала и задумчиво произнес: — Но, никто не выезжал с территории поместья, Ник!

Оба замолчали. Понимание, где именно сейчас порывистая в поступках невеста наследника пришло к обоим одновременно.

— Калика, что б ее…! — заорал Николас.

Схватил камзол и вылетел за дверь. Жан поставил бокал на стол и поспешил за другом.

Николас мчался по широким коридорам личного крыла, мысленно обещая щедрые подношения Рактаму и проклиная всех остальных Богов, если он не успеет вовремя. Его невеста была хорошо известна взрывным нравом, потому-то все вампиры были уверены, они с наследником идеальная пара. Поэтому ему не нужно было гадать, что вытворит эта девица, если ее пропустят к волчице, а так же и то, что она устроит, если не пропустят. По всем раскладам выходило, что лучше поспешить.

На пути спешащего наследника появилась кухарка в пышном переднике. Женщина несла поднос с ароматными булочками. Завидев, несущегося на нее вампира с бешеными глазами, в расстегнутом камзоле на голое тело, она завизжала и рухнула на четвереньки, естественно уронив и поднос. Николас, не обратил особого внимания на преграду, а просто перепрыгнул через нее в длинном прыжке, чтобы не топтать печево сапогами. Перекувыркнулся через голову. Вскочил на ноги, и продолжил свой путь, не оборачиваясь.

Жан, который двигался несколько медленнее своего друга, прекрасно видел все, поэтому закатил глаза к потолку, взывая к безымянной богине, чтобы та вернула рассудок их наследнику престола. Ускорился, быстро собрал все рассыпанные булочки на поднос. Поднял перепуганную женщину, лет пятидесяти, по человеческим меркам. Она посмотрела на него, как на явление самого Рактама в ее спальню. Жанруа тепло улыбнулся, поддержал правой рукой кухарку за объемистую талию, которая начала сползать в обморок. Из-за того, что вампиру пришлось чуть наклониться вперед, чтобы снова поставить на ноги несчастную одна булочка скатилась с подноса. Вампир ловко поймал ее носком сапога левой ноги. Вздохнул, уловив где-то за поворотом звон чего-то разбившегося — Николас опять не стал огибать препятствие. Оглядел себя, подумал, что приводить кухарку в порядок — долго, поэтому просто чмокнул ее в розоватые, чуть потрескавшиеся губы.

Женщина пришла в себя мгновенно. Бледные щеки тут же налились румянцем, а в усталых глазах мелькнуло что-то, что горит лишь в светлые годы беззаботной юности. Ладонь женщины моментально взметнулась вверх, дабы покарать бесстыдника, но Жан просто сунул ей поднос. Кухарка растерянно его подхватила. Мужчина снова улыбнулся. Подкинул булочку, которая так и лежала на поднятой ноге. Поймал, и вложил выпечку в большой карман передника кухарки. Еще одна улыбка, и вампир поспешил к другу.

Они оба были уже в длинном коридоре, между личными апартаментами и гостевой частью поместья, когда бегущий впереди Николас замер, как вкопанный. Жан по привычке пробежал еще несколько шагов и только потом обернулся.

— Что случилось?

— Наставник, — тихо, но уверенно сказал Николас.

Резко дернул головой к окну. За цветными стеклами как раз были каменные колонны забора и часть узкой, окольной дороги к поместью. Жан присмотрелся и разобрал за деревьями силуэт всадника в плаще.

Прежде, чем Жан успел, хоть что-то сказать или предложить, Николас распахнул витражное окно и выпрыгнул наружу.

Жан снова глубоко вздохнул, но уже не стал взывать к богине, ибо она все равно безмолвствует, а потом и сам запрыгнул на подоконник. Пробежав метров двести пятьдесят до забора, оба вампира с разбегу перепрыгнули через него. Честно говоря, два друга в едином порыве рассчитывали напугать или хотя бы удивить наставника, но когда двое мужчин приземлись на пыльную дорогу, оказалось, что Старейший уже спешился и ждет их, скинув капюшон.

— Сорванцы! Нет, годы все же не меняют вас! Где это выдано, чтобы сам наследник и его правая рука скакали по оградам, словно степные хорьки? — тон, наставника был суров, но в глазах танцевали искорки смеха.

Оба рыцаря тут же припали на одно колено и склонили головы. Обоим стало стыдно за неуместное ребячество.

— Ладно уж, поднимайтесь!

Старейший раскинул руки для объятий. И сам, ускорившись до скорости неуловимой даже для глаза вампира, переместился к изумленным ученикам. Крепко, от всего сердца, обнял обоих, исподволь оглядел наследника и только затем отстранился.

— Николас, где сейчас та чистокровная, о которой мы говорили?

Вампир посерьезнел. Если его наставник вот так, сразу переходит к делу — значит на то серьезные причины.

Старейший воспринял молчание рыцарей по своему, поэтому уточнил:

— Надеюсь, она еще жива и ты не убил ее?

— Конечно, она еще жива, только… Наставник, молю вас, дайте немного времени. Я приведу ее к вам.

Барей медленно кивнул и накинул капюшон.

— Жанруа проводит вас в тот же кабинет, где мы виделись ранее…

Молчаливый кивок.

Николас развернулся и тем же путем поспешил обратно в поместье.

Все началось… Хотя, что-то мне упорно подсказывает, что вся моя жизнь в теле Евы, один большой театр, но для себя я решила, что начало было положено не с моей смерти в старой квартире любимого мегаполиса, и не с появлением в тех злополучных развалинах, а с чертогов Калики. Богиня, как истинная женщина, в нашей короткой беседе многое упустила, наверняка, пользуясь тем, что я после всех приключений и двух смертей слегка была не в себе.

Дело в том, что ее коктейль, который она предложила, имел многогранные последствия. Милисса рассказала, что теперь шерсть у меня белая, и сама вроде как, стала еще крупнее. Я отметила, что многие аспекты, ранее мне незнакомые, теперь стали привычны. Мне, в смысле Зое, никогда бы не пришло в голову ждать нападения, а потом ухватить вампира за челюсть, но благодаря странному напитку я знала слабые места вампиров. Знала, что они враги детей Калики, а значит, в каком-то смысле и моих.

Я не понимала многих обычаев, плохо переводила язык, но после пробуждения и первого перекидывания с этим больше проблем не было. Мне казалось, что на этом все подарки Калики закончились, но стоило потерять сознание от донорства в той протухшей спальне, как выяснилось, что я ошибалась. Действительно, было бы глупо предполагать, что богиня дарует только новый тон шкурки, да знание языка. Такое только в книжках бывает, а в реальности, если ты Дочь Богини Смерти, то это… океан знаний. А знания, как известно — многие печали.

Я видела сны, множество снов, которые как короткие ролики рекламы мелькали перед глазами и врезались острыми иглами в самое сердце, попутно впитываясь на подкорку. Перед моим мысленным взором проходили города, страны, моря, лики богов, вампиры, волки, лисы, люди, и еще множество, великое множество всего. Честно говоря, для простоты, чтобы описать мое состояние, могу сравнить себя с компьютером. На меня, как на карту памяти записывали из неведомого банка данных историю Балы.

В ней, как в прочем и в истории Земли мало было светлых пятен, а вот темных, коричневых, серых, черных и кровавых — вагон! Тысячелетиями на этой планете воевали за все: от земли до законов магии, от драгоценных камней и металлов до мирры (субстанции, из которой боги творят души будущих разумных). Когда-то в этом мире были драконы, но они ушли. Когда-то местные вампиры могли плодиться, как люди, но это было так давно, что уже и сами вампиры не верят в это. Когда-то маги легко могли открывать проходы между измерениями, а сейчас на это неспособен никто кроме богов. Остались только порталы внутри самого поля планеты. За пределы местной реальности ни-ни…

В общем и целом на Бале случилось столько всего, что и перечислять не стоит. Сейчас мир в двух шагах от очередного конца света. К слову, этот самый конец мир переживал уже трижды. И все три раза умирал кто-то из богов, как создателей этой реальности. Калика этого не говорила, но я и сама могу догадаться, что шансов у богини немного, если ее раса пропадет или выродится.

Что именно, конкретно и по пунктам, требуется от меня я так и не поняла. Но уловила суть. А суть в глобальной деградации, отупении рас. По сравнению с теми прародителями, которые были в прошлые эпохи нынешние вампиры, оборотни и люди меркнут и смотрятся смешно, но так есть…

Изредка сцены войн, сражений, жертвоприношений, магических экспериментов и сменялись видами моего родного города. Асфальтированные улицы, утопающие в золотом свете фонарей. Многоэтажки, которые показались мне такими родными и такими далекими, что я бы заплакала от тоски, если бы могла.

Сколько времени я так лежала на прохладном каменном полу — не знаю. Может день, а может и месяц. Иногда в душу закрадывался страх за Милиссу и того вампира. Тогда приходило странное чувство знания. Я не видела рыжика, не видела и вампира, но точно знала, где они находятся и что делают. Живы они, здоровы или нет. Это знание просто приходило в голову, как ответ из книги. Тогда я успокаивалась и снова погружалась в просмотр картинок прошлых событий.

Девяносто процентов из просмотренного я не понимала и не запоминала, но опять же откуда-то была уверена, что в нужный момент знания, как черт и табакерки, просто выскользнет из глубин подсознания на свет разума.

А еще, стоило бы признать самое пугающее из всего — выпитый коктельчик плавно, незаметно, почти неощутимо менял меня. Перекраивал под то, что Калика или это мир вообще считал оборотнем-волком. И я не знала, даже не представляла какой стану и что со мной будет, когда я все-таки вернусь домой. Хотя и в этом у меня стали появляться сомнения. Сложно верить в счастливый конец, когда ты постоянно видишь перед глазами смерть, тысячи, миллионы смертей. Наверное, дело в том, что Калика — богиня Смерти и весь ее банк данных, если это нечто вообще можно так назвать, связан именно с концом жизни, так или иначе.

С оборотнями тоже не все так просто. Изначально, после последнего конца света или Перезарождения, как это назвала сама богиня, в одном из видений. Этакий божественный глас диктора за кадром, от которого бегут по коже мурашки размером с пони. В общем, с нового начала оборотней было четыре вида: волки, привычные мне по фильмам; лисы, знакомые мне по японскому аниме, хотя у местных не было по девять хвостов; медведи, о которых я и предположить не могла, может потому что мало фантастики читала; и олени, точнее существа, которые при перевоплощении максимально схожи именно с этими земными аналогами.

Но, вот странность и загадка. За короткий срок, по вселенским и божественным меркам, естественно, что-то около миллиона лет, двух полноценных видов не стало. Их просто истребили, а боги, их породившие ушли из этой реальности. Странно даже не столько уничтожение стольких магически одаренных, сильных существ, при том, что те же люди благоденствуют на Бале, а полное их забытье. Никто из ныне живущих не знает, уже не одну тысячу лет, что медведей и оленей истребили они же, в смысле их предки.

Не странно ли?

Согласно той же дарвиновской теории бытия: конкурентно способный вид, многочисленный, сильный, быстро размножающийся, не может сгинуть раньше более слабого. Но, люди в мире остались, а оборотни-маги нет.

Мои пространные размышления прервались странными ощущениями.

Что-то было не так…

Я привычно насторожилась. Вампир был жив, хотя и злился, но я уже привыкла за время этого странного состояния снояви, к тому, что этот тип постоянно психует. Если бы он не был вампиром, я бы волновалась — а не долбанет ли его инфаркт на нервной почве. Милисса спала где-то совсем рядом со мной.

А вот в отдалении происходило интересное. Несколько голосов и мужских, и женских втолковывали многочисленным рыцарям наследника трона Инедия, что их призывает к себе императрица. Те, упорно не верили. Словестная перепалка длилась минут пятнадцать, а завершилась ожидаемым уходом всех стражей. Еще через пять минут уши уловили едва слышный стук каблуков по ковру и далекое шуршание платья.

— Моя госпожа, — заискивающе лебезил мужской голос, — но почему так нужно идти туда самой? Можно было просто направить верных конвоиров.

— Нет! — чуть визгливо от ярости, ответил женский голос. — Я хочу все сделать сама!

— Но, моя госпожа, вы же знаете: эта тварь чуть не разорвала саму инуссэ!

— Тогда она была в силе, — парировал женский голос, — а сейчас — нет. Мне донесли, что она в беспамятстве, а с лисами у меня никогда не было проблем.

— Я все же осмелюсь…

— Хватит! — оборвала, горящая гневливо особа. — Я знаю, что может прикончить чистокровного оборотня раз и навсегда, каким бы сильным чудовищем она не была!

Шуршание ткани, щелчок и тихий стук.

— Это же…!

— Именно, — довольно отозвалась особа. — Заговоренное масло рябины. Я просто залью все это ей в глотку или уши, а потом устроюсь в кресле и буду наблюдать, как она издыхает. Я не знаю, что замыслила эта тварь, но я никому не позволю приближаться к моему Николасу!

Кажется, пора просыпаться. Я собрала всю силу воли в кулак, а точнее в пасть и стала пробуждать тело. Трудно это. Все равно, что пытаться проснуться через час после того, как крепко уснул, а перед этим еще день не спал.

Радовало, только одно — теперь я знаю, как зовут вампира с таким дурманным ароматом, что мозги отрубает напрочь, за ненадобностью. Почему я уверена, что меня идут травить именно из-за него? Ну, а я больше и не участвовала в жизни никакого вампира настолько много и сильно, чтобы меня захотели придушить подушкой.

Нет, срочно, пора вставать!

К тому моменту, когда мне все-таки удалось поднять пудовые веки нетерпеливые шаги бы уже у самой двери. В комнату вошла, надо признать, красивая девушка. Высокая, стройная до худобы, что еще больше подчеркивалось расшитым корсетом. В длинном платье с широкими рукавами. Лицо, как у успешной модели из известного журнала. Волосы светятся здоровым блеском начищенной меди. Тонкие, аккуратные губы нежно розового оттенка. Носик чуть вздернутый.

В общем, мечта маркетолога, для цветения комплексов простых смертных. Она легко могла бы быть музой в античности, как будто только что сошла с фрески. Я невольно залюбовалась. В этом мире нет косметики европейских марок, так что этим совершенством ее одарила природа. Говорят, что женщины не могут любоваться женской красотой, а только лишь завидовать и злорадствовать. Может и так, у большинства, но я всегда любовалась такими красотками, просто, потому что мне такой никогда не стать. Не в моей жизни, ни в этой… но всегда приятно знать, что бывает в ней и совершенство.

Ее вид немного портили многочисленные украшения. «Увешана, как елка» — это про нее. На тонких руках не меньше двадцати разных браслетов, на шее не меньше пяти разных подвесок и колье. На лбу обруч. Волосы подняты в высокую прическу, а в пряди вплетены жемчуга.

Стоим и смотрим друг на друга. В смысле она стоит на пороге с расширившимися от удивления глазами. Сжимает в красивых пальчиках стеклянную бутылочку с чем-то коричневым. А я лежу на полу. Ухом и одним глазом слежу за ней, а вторым еще сплю.

За спиной девушки мужичок в камзоле, пышной рубашке с кружевами и лосинах, как во времена Людовика XIV. Он был на голову ниже девушки, значит примерно моего роста, на висках уже проглядывает седина и намечается маленькое брюшко. Он так нервно и сипло дышит, что я начинала подозревать наличие в этом мире астмы.

Я вздохнула и перекинулась. Из волка в человека переходить несколько сложнее, чем обратно. Все равно, что слезать в узкую водолазку, чувствуешь всем телом, как ткань стягивает, немного сковывает. Да, к этому привыкаешь, но не сразу.

По идее, именно в этот момент и стоит бивать чистокровных, но на меня никто не бросился. Хотя девушке достаточно было просто кинуть мне под ноги свою бутылочку, чтобы я перестала ее беспокоить. Но, вампирэлла этого не знала, а я решила рискнуть.

Все-таки давить на ревнивицу своими габаритами нехорошо. Если бы я хотела повыдергивать волосенки сопернице, то делать это проще у девушки, а не у псинки-мутанта. Потому, из женской солидарности, я решила поговорить с ней девушкой.

В коленки врезался нагретый мной же мрамор. С душой выматерилась, потому что каждая мышца, от долгого лежания задеревенела так, что не пошевелиться, не вздохнуть. С кряхтением престарелой мумии оперлась на кровать и с титаническим трудом поднялась на ноги.

Кто-то у входа судорожно набрал в грудь воздуха, чтобы что-то ляпнуть. Я предупреждающе подняла руку, потом помогая себе ругами, разогнула скрученную спину. Проморгалась. На дальнем конце кровати, в позе эмбриона, крепко спала рыжик. Она дышала ровно и глубоко, сердце билось спокойно.

— Умаялась, — с умилением бабушки, смотрящей на внучку, прошептала я.

На спинке постели, около меня весело покрывало, которое лиса аккуратно сложила и повесила, перед тем, как лечь.

Сгребла ткань, накинула на себя и только после этого повернулась к своим убийцам. Хотя с этим у них сейчас некоторые трудности.

Девушка, к ее чести стоит признать, быстро оправилась от перемены обстоятельств. Чувствовалось, что с политикой знакома. Лицо из удивлено-испуганного приобрело каменно-высокомерное выражение.

Стоять на дрожащих ногах было непросто. Хотелось присесть, но из сидячего положения давать сдачи вампиру сложно, если не невозможно. Гордо вскинуть подбородок тоже не получилось — шея затекла. Так что я с видом покаянного грешника, опустив голову, плечи и руки медленно, стараясь сохранять равновесие, отошла от кровати. Если эта красавица на меня бросится, то не хотелось бы в партерной борьбе зацепить спящую Милиссу.

— Господа, — торжественно начал я, хотя голос был, как у студента с похмелья. — Вы не будете против, если мы побеседуем в соседней комнате?

Получила медленный кивок от маньячки с ядом в руках и двинулась к белой двери в соседнюю комнату, из трех отведенных мне с Лиссой.

Наверное, будь я настоящим, местным оборотнем, то уже бросилась бы на вампиршу, но я все-таки не местная, а значит и яда рябины не так опасалась. То, что я повернулась к ней спиной, тоже не от хронической атрофации мозга, а с глубоким умыслом. Вряд ли ревнивица откажет тебе в удовольствии побеседовать со мной, а то, что я поворачиваюсь к ней спиной, должно выставить меня совсем уж недалекой, а значит — легкой добычей.

Так оно и вышло, через пару секунд я услышала шуршание подола. Собственно, управлять инстинктами существ, которые лишь на половину люди, проще, чем я думала, будучи полностью человеком. В романах и фильмах, что мне удалось запечатлеть в памяти, и вампиры, и оборотни были созданиями не слишком склонными к самодисциплине. Вампир — не может сдерживать голод. Оборотень — ярость и собственнические инстинкты. В каком-то смысле они сродни маленьким детям, наверно от того, что чувствуют свою неуязвимость. Именно поэтому их так легко крошили слабые, но злобные людишки в каждом боевике.

Я прошла через порог и замерла у двери. Вампирэлла проплыла мимо меня вместе со своим сопровождающим. Бутылочка с ядом оказалась в опасной близости от меня, но я на это не отреагировала. Мое безразличие заметила девушка, поэтому ее пульс дал сбой и чуть ускорился от непонимания и удивления.

Я учтиво указала на прямоугольный низкий стол в окружении двух атаманок и кресел у большого окна. Дождалась, как верная горничная, пока гостья двинется в указанную сторону и плотно прикрыла дверь. На миг захотелось повернуть ключ, вставленный в ручку, но не стала. Звук девушка все равно услышит и может неправильно понять. Теперь оставалось сделать все, чтобы в случаи обострения ситуации она не вырвалась отсюда. За рыжика я отвечаю, пока не верну ее родным или хотя бы пока нашим жизням не перестанет угрожать сам воздух вокруг.

Ревнивица села спиной к двери и взглядом указала мне на низкую кушетку у самого окна. Тоже отрезает путь к бегству? Мужичок юркнул в самый дальний угол. Правильно, я бы тоже постаралась не лезть в бабские разборки. Прошла к указанному месту, чтобы сесть, потребовалось протиснуться между девушкой и креслом. Своим нарядом гречанки, простыней то есть, задела ее по руке и по пузырьку. Она впилась взглядом мне в лицо. Наверное, рассчитывала увидеть страх, но я сделала вид, что не заметила.

Она скривилась и поставила на стол перед собой пузырек. Я это действие скорее услышала, чем увидела, потому что пристально рассматривала свои укрытые колени.

Чертова шея!

— Я Анитэя, Избранная Невеста Непобедимого Наследника трона Империи Инедия.

О как! Не больше, не меньше! Да этот наследник себя очень любит. Только почему невеста претендует еще и на того Николаса? Или, здесь все устроено так же, как и у нас в истории. Замужем за одними, за статусными, но любовников никто не отменял…

— Что ты задумала? — вопросила невеста, когда поняла, что я представляться не собираюсь.

— В каком смысле? — уточнила я.

Девушка зло ухмыльнулась.

— Ты добилась даже признания императрицы Аиды, а всем известно, что они с императором — одно целое. А значит, и он тебя примет и признает.

Ничего не поняла.

— Зачем тебя подослали?!

Молчу. А что сказать?

— Молчиш-шь! — прошипела она. — Я никому не позволю вредить Наследнику!

Девушка схватила бутылочку и метнула в меня. Я, естественно, увернулась. Рухнув на кушетку всем телом и пряча лицо. Реакция оборотней не уступает скорости вампиров. Может поэтому они здесь так конкурируют?

Склянка врезалась в окно. Звон стекла, а через мгновение спину и затылок обожгло. Если вы в состоянии представить кого-то это — порез от стекла и ожог от масла, то сможете понять, почему я взвыла раненным буйволом.

Почему-то мне казалось, что бутылочка, разбившись, не попадет на меня, а вылетит из окна. Я ушиблась. Тонкое стекло, конечно, разбилось, но яд оказался именно на тех осколках, что обрушились водопадом на меня.

В ярости со всей дури пнула стол ногой и сшибла вампиршу. Деревяшка впечатала девицу в стену, но только на секунду. Все осколки еще не успели художественно рассыпаться по ковру, как стол разлетелся в щепки, а моему вниманию предстала взбешенная фурия с почерневшими глазами и оскаленными клыками.

Она бросилась ко мне, я скатилась на пол. Вампирша приземлилась на диванчик. Тот, жалобно скрипнул, разваливаясь на две половинки, у него подломились ножки. Она качнулась ко мне, а я извернулась и впечатала правую ногу ей как раз по ребрам. Девушку сдуло в сторону мужичка. Вскочила на ноги и сразу почувствовала себя русалочкой — «каждый шаг — боль, каждый шаг — боль». Мелкие осколки вгрызались в ступни.

— Давай поговорим? — предложила я.

Куда там! Девица отлипла от стены. Стряхнула с гнезда на голове крошки от стены и с удвоенным рвением поспешила ко мне.

Дальше началась драка. Грязная, мерзкая и безжалостная драка. В ней не было выдирания волос и женских визгов. Она била с умением и опытом. В меня летело все, что попалось по руку от мелкой утвари, до крупногабаритной мебели. После того, как в меня швырнули узким шкафчиком, с мой рост размером, в душе проснулся азарт.

— Ну, все! — решительно выдала я.

Ухватила невесту за руку и перекинула через голову. Она легко развернулась в воздухе, приземлилась на ноги. И зашипела, как ужаленная кошка. Я попыталась отступить, но ногой наткнулась на остатки шкафчика. В косяке дверцы осталось несколько осколков. Успела замахнуться и попасть одним из них ей по лицу. Она в этот момент ударила меня ногой в грудь. В стену впечатало уже меня.

Когда получилось смахнуть с глаз мутноватую пелену и искры от боли в затылке, я увидела Анитэю в центре комнаты. Она стояла в рваном платье, горящими глазами и деревяшкой, висевшей из лица, как коса на заборе. Девушка оторвала кусок дверцы и отшвырнула в сторону. Из щеки торчал здоровенный осколок стекла. Остатки платья и белую кожу заливала темная кровь. Девушка взяла осколок двумя пальцами и резко выдрала из лица.

Меня, честно говоря, чуть не стошнило.

Она сделала шаг ко мне. И в этот момент двери с оглушающим грохотом распахнулись. Сила удара была такова, что ручки вбило в кладку камня.

— А-Н-И-Т-Э-Я!!!

Голос, сказавший это, не был человеческим. Он вообще не был голосом. Вы слышали, как говорит гром ил ураган? А вот я услышала.

На пороге нашего поля боя стоял высокий и очень худой некто… Нет, что-то общее с гуманоидами у этого существа было. Две руки, правда, с черными, почему-то поглощающими свет ногтями. Две ноги в сапогах с высокими голенищами, но под ними почему-то трескался мраморный пол, образуя две ровные ямы.

Торс обнаженный, вроде бы человеческий, в распахнутом коричневом камзоле с серебряной вышивкой, но на коже проступили почерневшие вены и артерии. А вокруг корпуса губились тонкие струйки темного дымка, словно за его спиной было несколько палочек с индийскими благовониями.

Голова одна, но лицо — мечта гримера высококлассного ужастика.

— Мой милый! — простонала девушка, падая на колени.

Краем глаза заметила, что и мужичок со стоном сделал тоже самое.

— Молю тебя! — сжимаясь в комок, прошептала девушка, заливаясь кровавыми слезами.

Ее руки медленно потянулись к и без того пострадавшему лицу и принялись буквально раздирать собственную кожу. Девушка закричала, потом застонала, а через несколько секунд звуки перешли в булькающий хрип. Вокруг девушки уже натекла такая лужа крови, что на тазик хватит.

Внезапно, ее кожа начала трескаться и расходиться, будто кто-то невидимый аккуратно разрезал ее скальпелем.

Мужик с сединой в волосах в своем углу уже успешно содрал себе пол скальпа, но в отличие от девушки делал это бесшумно, только половина лица, не залитая кровью, выдавала весь ужас у него внутри.

Только сейчас до меня дошло, что этот урод убивает обоих моих гостей их собственными руками.

— Э-эй! — попыталась я влезть.

Ноль внимания.

Невеста завалилась на бок, не в силах больше сохранять равновесие, но продолжала раздирать себе лицо. Я увидела, как она разорвала себе нос сверху вниз, а из более целого глаза скатилась не кровавая, а нормальная слеза. Она оставила четкий светлый след на щеке.

— Эй, придурок! Хватит! — заорала я.

И… все прекратилось. Дымок, заполнивший уже все комнату почти по потолок пропал, как не было. В пространство словно вернули свет. Мир мгновенно налился красками и жизнью. Странное ощущение. Никогда такого не испытывала.

Существо повернуло ко мне голову. Я сглотнула, громко даже для себя самой, попыталась выпрямиться, опираясь на стену.

— Чего уставился, козел безрогий?! — рыча, выдала я.

Ненавижу скотов, которые уродуют женщин, даже если эти женщины те еще стервы!

— Себе по размеру противника найди, мразина! А не на девушках отрывайся!

Существо склонило голову набок и сделало медленный шаг ко мне. А я внутренне содрогнулась и приготовилась к мучительной смерти.