Театр для Волкодлака

Акт 2

Ева проснулась от вежливого стука в резную дверь спальни. Еще не открывая глаз, она знала, кто стоит на пороге и нервно теребит складку на платье. Девушка медленно поднялась и направилась к двери. День еще только начинался, а раздражение уже гарантировано. Она резонно начинала думать, что появление именно этой служанки — плохая примета. Каждый раз, когда эта девица появлялась перед ней, следом шли и неприятности.

Она резко распахнула обе двери своих покоев, чем заставила девушку-служанку испуганно вскрикнуть и тихо заскулить. Ева ненавидела всех обращенных вервольфов именно за эту черту. Каждый из них на подкорке ощущал кровь вожака в ее жилах и начинал скулить и лебезить каждый раз, когда та выходила из себя. Вот и сейчас Ева пристально рассматривала сжавшуюся девушку. Она слишком сильно напоминала человека, хотя не уступала всем прочим обращенным. Но, несмотря на возможности, силу и ловкость, эту трусливую шавку, которая за годы служения не научилась контролировать инстинкты и гордо держать голову, оставили при Владыке. Его она тоже раздражала — в этом Ева не сомневалась — поэтому-то он и перенаправил ее на уборку и кухню.

По глубокому убеждению Евы, обращенные волкодлаки не могли считаться настоящими сынами и дочерями Калики. Но, она так же верила и в то, что раз посчастливилось сменить человеческую шкуру на волчью, то нужно ценить каждый миг новой жизни и гордиться возможностями. Но эта служанка была просто невыносима. Она боялась любого в особняке и вообще себе подобных, боялась вампов и людей. Боялась буквально всех, и это при том, что легко могла выйти на бой со многими противниками. Ее жизнь изменилась к лучшему, кто-то из веров пожалел ее, но она так и осталась трусливой замарашкой.

— Что?! — рявкнула Ева, с трудом сдерживая порыв врезать, как следует служанке.

— Аллат, — начала она, — вас простит к себе Владыка, и как можно скорее.

Ева не сдержала разочарованного вздоха. Дядя, снова он требует к себе! Ну, сколько можно? На ней слишком много обязанностей и без посещения собраний, тем более, что девушка не понимала, зачем присутствовать там, где она не нужна. Вопросы клана или анклава в целом ее не слишком волновали. Она не была в числе тех, кому светило высокое место в иерархии, а значит, ее не нужно учить политике, достаточно просто приставить к делу, которое будет достойно ее статуса чистокровки. Но такое дело нее уже было. Однако, не смотря на всю нелепость подобных действий дядя, он же Владыка клана и один из трех Вершителей всего анклава, в последнее время постоянно вызывал девушку к себе, читал долгие нотации, рассказывал, как обстоят дела со множеством вопросов. Но, Ева была решительно против такого к ней отношения. В клане достаточно наследников, а особое внимание к одной девушке, не слишком приближенной по крови, может вызвать резонанс и долгие пересуды.

Племянница не хотела слухов и необоснованной ненависти в ее сторону, но дядя только наращивал обороты с приближением ее к власти. Даже пошли слухи о том, что старый волк хочет получить еще щенят, только теперь от молодой племянницы, потому что тогда дети будут куда более чисты, чем все сыновья, что были у Владыки на данный момент. В таких слухах была логика, но только для того, кто не знал Владыку и Еву. Она любила дядю, но как полагается любить равным по крови друг друга, она уважала его и ценила, она была привязана к нему, потому что он заменил и отца и мать. Но, рассматривать Владыку, как отца своего потомства только лишь на основании выгоды, было делом глупым, если не нелепым.

— Зачем? — в пустоту спросила Ева, закатывая глаза.

Служанка робко пояснила:

— Аллат, сегодня к Владыке прибыли высокие гости, и он желает вас им представить.

Ева захлопнула двери. И гневно развернулась на пятках. Сделала глубокий вдох, выравнивая дыхание. А потом уже спокойным и уверенным голосом приказала служанке ждать. Девушка не ответила. Но по облегченному выдоху, который уловили чувствительные уши, поняла, что поступила правильно. Если бы она не приказала, то девушке нужно было бы идти с докладом к Владыке, а как он отнесется к такому решению своей племянницы, было понятно без слов. Скорее всего, первая волна гнева настигла бы именно служанку. Несмотря на свое раздражение, Ева не хотела бессмысленной жестокости в клане. Она, как и многие девушки семьи, не видела смысла в подобном обращении, но традиции рода вынуждали поступать именно так — властно, быстро и просто.

Она принадлежала к роду, в котором ценили силу, уверенность в себе и таланты. Слабых и никчемных убивали, причем не свои, а многочисленные враги. А значит, и в самом доме должны быть железные порядки, принципы, по которым будет коваться волевой характер. Ева все это знала и была согласна, но сама всегда стремилась чуть снизить градус жестокости.

Девушка встряхнула растрепанной гривой волос и подошла к большому шкафу. На минуту замешкалась, не зная, что выбрать из многообразия тряпок. С одной стороны, стоило надеть платье, как требует этикет и элементарное уважение к гостям Владыки. А с другой: она никогда не вписывалась в правила. Любила костюмы и носила при себе оружие. Была и еще причина одеться, как на тренировку по рукопашному бою. Пусть Ева и не слишком много понимала в политических играх, но хорошо представляла, как важно показать, что у Владыки есть верные веры. Она была преданна клану, своему роду и конкретно дяде всей душой, она нарабатывала знания и умения, чувствуя, что очень скоро они могут понадобиться.

Кивнув собственным мыслям, юная волчица надела один из коричневых тренировочных костюмов, состоящий из узких брюк, рубашки и жилета под грудь. Надела и пояс с парой длинных кинжалов. А довершила образ перчатками. Причесала волосы пальцами и завязала их в хвост, потом быстро умылась и вышла в коридор.

Служанка ждала ее у большого витражного окна, а при виде девушки склонила голову. Ева скривилась и двинулась в сторону приемной залы. Они в полной тишине прошли по нескольким коридорам и спустились по центральной лестнице. На самом деле, в особняке было несколько мест, где клан принимал гостей, но учитывая то, что служанка не назвала гостей по имени и титулу, гости были явно не близкими соратниками, а значит, прием гостей должен был состояться в зале на первом этаже, демонстративно недалеко от входа. Такой маленький, на уровне интуиции, укол, указывающий на нужное место всем тем, кто не заслуживал высокого звания друга клана.

Наконец Ева остановилась около больших, щедро украшенных мозаикой дверей и, не дав себе время на раскачку, открыла одну из них. В просторном зале, рассчитанном на три десятка гостей, было несколько посетителей. За длинным столом для переговоров сидели мужчины разных возрастов и рангов. Сам Владыка расположился во главе стола, по левую руку сидел пятый сын клана Ликант, а по правую вольготно устроился первый наследник клана Керлин. В одной комнате собрались представители всех трех кланов анклава, а это говорило о многом, но еще больше говорили за пришельцев их статусы. Здесь не было действительно важных волков. Да, их статусы звучали громко и пафосно, но на деле ни один из этих двоих не мог даже высказать своего мнения без дозволения их Владык или их доверенных.

Ева поприветствовала высоких господ и прошла к свободному стулу. Села специально подальше от троицы, чтобы хорошо видеть их лица и упросить общение, а не заставлять одного из собеседников поворачиваться корпусом или головой в ее сторону. А еще было важно показать чужакам, что она здесь никто, и в зале может быть только на самом дальнем месте от Владыки. На авторитет дяди играло все, вплоть до интонации, с которой будет говорить девушка. Правила, своего рода, и положения крови она выучила назубок, а возраст уже был не тот, чтобы бунтовать против старших на пустом месте. Сейчас она знала, что уважение — это самое главное в ее мире. Потерять его несложно, злые языки сотрут в порошок любой подвиг, а выстраивается оно годами тяжкого труда и десятками заслуг.

— А ваша племянница хорошеет с каждым годом, Владыка! — улыбаясь, отметил молодой шатен, сын Ликантов. Ева встречала его несколько раз, но так и не составила о нем четкого мнения. Он был еще слишком импульсивен и туповат, чтобы делать выводы, возможно, лет через десять, этот волк станет опасен и заслужит уважение, но пока он всего лишь ребенок, которого, как и саму Еву, обучают и готовят к настоящим делам. Только вот с ним это было важно и нужно, а с ней не имело никакого смысла. — Думаю, что скоро ей станут интересны молодые волки, и тогда у меня появится шанс!

— Сейчас я не заинтересована в партнере, но когда такой день настанет, вы узнаете об этом первым, — улыбнулась Ева.

— Виконт, несносный ты мальчишка, не смущай своими шутками юную аллат! — возмутился наследник клана Керлин. — Мы здесь по серьезному делу, а ты устраиваешь балаган! Пора бы тебе уже повзрослеть, наконец!

А вот этот вер беспокоил Еву куда сильнее. Будущий наследник поста Владыки. По закону у всех трех кланов не было какого-то статуса, все были равны между собой. Поэтому-то три Владыки и решали все важные вопросы сообща. По закону в мире волков царило равноправие голосов, но на деле это было далеко не так. Ева относилась к клану, который уже вот два века удерживал негласный статус лидера. А Бальдр относился к клану второго места. Юноша Виконт принадлежал к третьему месту в не озвучиваемой иерархии. Бальдр пугал своей жестокостью, он не просто унаследовал клан по праву рождения старшего сына. Он завоевал это право. В поединке со своим родным братом от одной матери и отца он оторвал ему правую руку, лишив его тем самым возможности оборачиваться в зверя. Конечно, магия еще осталась в несчастном, но какой смысл становиться волком, если у тебя нет одной лапы? Такая жестокость потрясла все три клана. Ева никогда не стала бы доверять такому волку, но дядя верил ему, уважал и относился, как к хорошему другу. А значит, и девушке пришлось смириться. Со временем Ева убедила себя в том, что она просто завидует его силе или чувствует в нем опасного соперника. Но в ее мире соперник — это еще не враг, а всего лишь показатель силы того, кто рядом с тобой.

— Ева, милая моя, выслушай этих спесивцев, которые забыли все нормы приличий, — добродушно обратился Владыка, а Ева заскрипела зубами. Такое обращение может породить новые слухи!

— Да, простите меня, Владыка, — серьезно кивнул Бальдр. — Я действенно немного забылся.

Наследник повернулся к девушке и заговорил четко и спокойно:

— У нас появилась информация, что лисы собираются провести большой обряд посвящения.

— И что с того? — не поняла Ева. — Мы тоже проводим такие обряды с молодняком. Или вы хотите перебить юнцов?

— Не тот обряд, что ты думаешь, — покачал головой Виконт. — Ты же знаешь, что лисы — лучшие в деле целительства. Они способны исцелять не только телесные или душевные раны, но и раны почвы, например. Сделать землю плодородной. Это не благодаря их магии, а благодаря зелью, которое они получают при посвящении новой жрицы своей богине. В качестве благословения та всегда является на посвящение новой девушки и, если претендентка ее устраивает, дарует свою божественную силу. Именно благодаря этому зелью в их поселения невозможно пробиться. Деревья там стоят сплошной стеной.

— И? — все еще ничего не понимая, поторопила девушка.

— Ты знаешь, что божественный дар — великая ценность и редкость. Они проводят обряд посвящения только тогда, когда одна из жриц умирает. А когда умрет следующая, мы не знаем. Можем и не узнать. Но нам всем нужен этот эликсир! — уверенно припечатал Бальдр и многозначительно покосился на Владыку.

Ева изумленно распахнула глаза, понимая намек, но отказываясь поверить.

— Бальдр, ты как всегда преувеличиваешь мою значимость, — покачал головой дядя.

— Не только вашу, — ударил ладонью по столу Виконт. — Никому из нас не нужны войны и распри! Между кланами сохраняется мир и анклав процветает, а что будет, если сменится один глава?

— Ничего! — уверенно ответил Владыка. — У нас всех троих хорошие наследники, — он глянул на Еву и улыбнулся.

От такого намека в зале повисла звенящая тишина. Ева хоть и была в шоке, но успела заметить первую реакцию наследников двух других кланов. Оба мужчины были удивлены не меньше ее, но никаких других эмоций не последовало. Не было ненависти или раздражения. А только элементарное удивление. Первым пришел в себя Бальдр, как более старший и опытный в политике, он умел контролировать себя куда лучше Евы или Виконта.

— Даже если и так! Мы все хорошо понимаем, что наличие наследников— не гарант мира среди веров. Владыка, вы должны хорошо понимать, что сейчас, когда молодняк еще слаб, а вампиры набирают мощь, я уж не говорю о людях, менять Владыку одного из кланов — это подвести под топор весь анклав. Ведь если рухнет один клан, то погибнем мы все.

— Ты сгущаешь краски, — отмахнулся Владыка.

— Пусть, — покорно кивнул Бальдр. — Только и вы не расписывайте жизнь в радужных красках. Мы в скверном положении, и поправить это можно, только если сохранить мир внутри своих.

— Я согласна, — сказала Ева. — Даже если смена главы клана пройдет мирно, что случалось крайне редко за нашу историю, то все равно изменится политика и законы. Появятся новые порядки, а это сейчас и правда опасно! Что будет, если в этот момент кровососы развяжут войну, или людишки решат в очередной раз попробовать нас истребить? Ничего у них, конечно, не выйдет, но, сколько веров погибнет? Я думаю, если есть шанс омолодить наших Владык, им нужно воспользоваться!

— Есть еще одна проблема. Это же лисы! Они имеют нюх не хуже нашего. Большую стаю посылать нельзя, иначе учуют и просто перенесут место обряда в другое место, — напомнил Виконт.

— Нужно послать одного-двух, не больше. И к тому же самых быстрых. Нужно украсть эликсир и успеть с ним скрыться. — ответил Бальдр. — К тому же нужен волк с приличным даром магии. Лисы владеют ею куда лучше нас, а значит, нужно, чтобы у вора была сильная ментальная защита.

— Нужен быстрый вер и хороший маг, — задумчиво протянула Ева, перебирая в памяти всех, с кем уже была в бою. — К тому же я не уверена, что должны идти двое. Слишком велик риск потерять обоих, чем то, что один прикроет другому спину. Я, скорее, представляю себе, что одного подобьют магией, а второй кинется в смертельный бой, чтобы защитить товарища, нежели что оба сбегают легко и быстро. Думаю, должен идти кто-то один.

— Согласен, — поддержал Бальдр. — Если ничего не получится, то мы теряем одну жизнь, а не две или больше.

Ева подняла глаза от стола и посмотрела на дядю. Единственный близкий родственник в жизни, а теперь появляется шанс продлить ему жизнь. Она ведь действительно быстрее всего молодняка, но важнее то, что она сильный маг. Ее даже выдвигали на роль послушницы Калики, но она отказалась, понимая, что это слишком серьезное дело для нее. Владыка понял ее мысли и едва заметно качнул головой, запрещая. Но Ева никогда не меняла своих, уже принятых, решений. Она решительно поднялась со своего места.

— Я пойду!

— Не думаю, что это правильное решение, — в голосе Владыки послышались рычащие нотки.

— Насколько я понимаю, ваше предложение украсть зелье является тайным? — игнорируя Владыку, спросила Ева.

— Да, — ответил Виконт. — Не уверен, что наше предложение было бы одобрено Владыками, да и анклавом тоже.

— Тогда крайне важно, чтобы наши действия оставались в тайне. Я больше никому не могу доверять кроме себя. К тому же я не принадлежу к основной ветви крови, а все остальные сильные маги — наоборот. Если умру я, то никто из клана об этом не узнает, и это не навредит репутации.

— Ева! — возмутился Владыка.

— Как не прискорбно признавать, Владыка, но она права, — кивнул Бальдр. — Я хорошо знаю вашу племянницу, она и правда быстра.

Дядя обреченно прикрыл глаза. Он лишь намекнул на то, что желал бы видеть ее наследницей, но пока об этом не объявлено, у него нет оснований беречь девушку. Ева прекрасно знала законы клана, поэтому торжествующе улыбнулась. Ей никто не может запретить идти.

— Когда и где будет этот обряд? — нетерпеливо уточнила Ева.

— Через две луны. В Пустоши.

Еву невольно передернуло. Пустошь и правда требовала к себе уважения и жестоко мстила всем, кто не мог противостоять ей. Сила этого места такова, что жить там может лишь сильный маг или вампир. Волкодлаки были существами полными жизни, и любое подобное место набрасывалось на их ауры, как стая голодных упырей. Вампиры, похоже, единственные существа этого мира, которые способны существовать в подобных местах без вреда для себя. Почему лисы выбрали такое опасное место для проведения ритуала, тоже не требовало объяснений. Если бы Еве нужно было отыскать место, в которое никто не сунется, она так же подумала бы про Пустоши.

— Где именно? Их много, даже в пределах нашего влияния.

— За Северной Провинцией. В городе Праха. Вот там они будут проводить посвящение.

Ева забеспокоилась. Зачем лисам подбираться так близко к землям и людей, и вампиров?

— Вы уверены, что ритуал будет именно там?

— В этом нет сомнений, — важно проговорил Бальдр. — Не так давно мой клан совершил набег на одно из поселений, после смерти жрицы защита леса стала слабеть, и моей стае удалось пробиться. Лисы так чувствительны к боли, что я уверен в сведениях. Мне, — он пугающе оскалился, — просто не могут солгать, когда я имею все возможности для вдумчивой беседы.

Ева кивнула. Если новость о ритуале и правда добыта с помощью пыток, то она правдива.

— Мне нужен переход, иначе я просто не успею вовремя.

— И в этом я могу помочь, — уже куда более дружелюбно сказал наследник.

На мгновение он скрылся под столешницей и поднял с пола небольшой ларец из рябины, покрытый черным лаком. Еву, да и всех, кроме Владыки, передернуло. Рябина беспокоила веров так же сильно, как осина вампов. Но про эту особенность мало кто знал. Потому что вампиры в большинстве своем совершенно не способны терпеть такую боль, а веры могут выносить и не такое, даже получив сильную рану рябиновым болтом, оборотень может бежать и сражаться, вампир же, скорее всего, упадет на колени и позволит себя убить. Поэтому-то у любого охотника и мысли не возникнет, что рябина опасна для веров. Бальдр скривился, но открыл крышку. Ева подошла ближе и увидела живое, еще бьющееся сердце лисы, причем в ее нечеловеческой, лисьей форме.

— Как вам удалось сохранить его живым? — изумленно воскликнула Ева.

— Это, аллат, просто. Достаточно вырезать его так, чтобы владелец был жив во время всего процесса. А после, когда пойдет выброс магии, вложить его в руку лисы. Мне удалось. Лиса обратилась в человека уже после того, как я вырезал сердце, и была еще жива, когда я вкладывал его в ладонь. Скажу вам честно, Ева, это требует сноровки и опыта. И даже у меня подобное получилось лишь с третьей попытки. Лисы не живут долго с серьезными ранами. Ущербные и трусливые, их даже верами назвать трудно. — Бальдр говорил это с видимым удовольствием и гордостью. С точки зрения Евы, ему стоило пойти не в наследники клана, а в экзекуторы и палачи, ей казалось, что от боли и крови он получает куда больше удовольствия, чем от власти. Но это не слишком удивляло девушку, в ее мире подобным страдали многие, особенно обращенные веры, уверенные, что могут убивать всех просто по праву сильного. — Теперь нам достаточно использовать это сердце, и переход откроется сам — магия простенькая.

— Хорошо, — удовлетворенно выдохнула девушка. — Тогда позвольте мне откланяться. Мне нужно подготовиться.

Она поклонилась и быстро вышла, не дожидаясь окрика дяди или еще каких-то деталей от двух других благородных веров. Многое предстояло сделать перед путешествием. Она погрузилась в свои мысли, продумывая варианты тренировок на арене сегодня. У нее есть два дня, и стоило повторить приемы в драке против нескольких противников. Наследник нагнал ее уже около залы для тренировок, бесцеремонно схватил за руку и толкнул в нишу стены.

Бальдр навис над девушкой, но она не испытывала удивления или страха. Она была в своем доме, ей никто не навредит, а если самцу приспичило показать свою власть, то пусть играет. Если дело дойдет до серьезной опасности, она просто отгрызет ему половину лица. Наследник навис над Евой, стараясь подавить волю, лишний раз указывая, на каком она месте — с сыновьями Владыки он говорил и вел бы себя по-другому. Но она и так хорошо знала свое место, а к мелким напоминаниям об иерархии уже давно привыкла. Он смотрел ей в глаза и наслаждался тем, как меняют форму ее зрачки, а зубы переходят в клыки.

— Ты уверена, что справишься? — прорычал он ей на ухо. — Владыка хочет сделать тебя своей преемницей, в этом нет двух вариантов. Я не хотел бы, чтобы ты умерла, и на твое место встал один из его сынков. Сломать тебя мне не составит труда, но вот они — другое дело! Я хочу, чтобы ты стала наследницей клана.

— Я справлюсь! — уверенно заявила Ева. — И меня никто наследницей не сделает— вы знаете это куда лучше меня.

— Ну, если ты так уверена в своих силах, то, конечно, отправляйся! — с этими словами вер выпрямился и медленно двинулся по коридору к выходу.

Ева проводила его долгим, запоминающим взглядом. Сейчас она и правда не могла, не имела права перечить этому мужчине или рассчитывать на его уважение, но когда-нибудь она займет достойное место, заслужит боевыми совершениями почтение, и тогда этот волк будет смотреть на нее не как на свою жертву, а как на равную. Она не испытала гнева или ненависти к наследнику или ему подобным, все было так, как должно быть, это лишь подстегивало ее стать лучше, сильнее и опаснее.

Следующие два дня прошли в бешеной беготне и подготовке к выполнению своего слова. Ева тренировалась, читала рукописи про лис, освежая в памяти их основные действия в бою. Если веры были стайными созданиями, но при этом одиночками в бою, не набрасываясь на одну жертву все разом, то лисы не далеко ушли от обычных собак. Они сражались кучей, давя количеством и мешая друг другу. А значит, стоит быть готовой к драке против десятка, а то и всех, кто будет на обряде. Одна против всех, у нее будет только один шанс на победу. А значит, нужно всеми силами избежать прямого столкновения. Побег — единственное решение, а если нет, то магия станет временным щитом.

В общем и целом план, мысленно выстроенный в голове, девушку радовал своей простой. Она никогда не стремилась к усложнениям, вот и сейчас не стала мудрить. Бальдр появился в особняке после заката, когда до планируемого обряда оставалось не больше пяти часов. Ева, старательно избегающая общения с дядей, появилась перед наследником и Владыкой ровно минута в минуту в оговоренное время. В саду особняка на небольшой поляне в окружении ив уже была расчерчена пентаграмма перехода, когда девушка шагнула в освещенный магией круг.

Ева встретилась с высокомерным и холодным взглядом наследника, который подействовал не хуже пощечины. Он не верит, что у нее получится принести зелье! Вспыхнувшее бешенство упростило перевоплощение в волка настолько, что девушка почти не ощутила трансформации. Но в новом теле она уже могла не прятать свое раздражение за вежливостью и заметно оскалила зубы. Не в угрозе, нет, просто захотелось напомнить этому мерзавцу, что не он один умеет причинять боль. Вер только еще шире улыбнулся, ему явно нравилось выводить унижениями Еву, и она это понимала, но ничего с собой поделать не могла.

Владыка не стал ничего говорить, а Ева не стала на него смотреть. Она боялась, что важность положения уступит его желанию остановить ее. А потому, когда Бальдр начал зачитывать заклятье, и внешнее кольцо перехода вспыхнуло алым светом, девушка не сдержала облегченного взрыкивания. Теперь уже никто не остановит ее. Зачитав заклятье, Бальдр бросил волчице сердце. Девушка поймала его в воздухе, и в тот же миг окно перехода распахнулась под лапами.

Ева рухнула в пыль, подняв тем самым туманную взвесь вокруг себя. С трудом сдержала чих. Поднялась на дрожащие лапы и в пару прыжков оказалась подальше от места приземления. Мотнула головой и потерла глаза лапой. Пыль забила все, что можно. Глаза страшно саднило, а нос свербел и ничего не чуял. Пара минут мучительной борьбы, и она все-таки не выдержала — чихнула. Ее могли услышать, но сейчас такая мелочь не важна.

Она действительно оказалась в городе Праха. Но во всем многообразии ароматов этого места было и то, чего быть не должно. Запах крови, много крови в городе, слишком много даже для жертвоприношения, если лисы проводят его, в чем Ева сомневалась. А еще были запахи других оборотней. Их было много. Откуда здесь веры? Но до ответа она не додумалась. Со следующим ударом сердца мир превратился в арену боя.

Ее рвали на части, грызли, пытались добраться до горла сразу полтора десятка обращенных вервульфов. Обращенные волки всегда намного меньше рожденных, и совсем не страшны веру чистой крови, но их было много, и они нападали сразу со всех сторон. Стоило ей повернуть голову, как в противоположный бок пыталось вгрызться сразу несколько глоток. Ева отбивалась отчаянно, больше ориентируясь на слух, чем на зрение. Сколько длилась схватка, она не знала, но в конце концов, противников становилось все меньше и меньше. Ей даже стало казаться, что и ее раны не так сильны, что все еще кончится хорошо, а возможно, ей удаться сохранить нормальное лицо и тело, не изуродованное множеством шрамов.

Она с наслаждением впилась в глотку очередному подобию волка, когда на нее накинули сеть. Светящееся золотом магическое плетение придавило ее к земле, словно на нее рухнула скала. Она пыталась подняться, но ничего не выходило. Вдруг ноздри уловили знакомый аромат. Бальдр, выродок! Ева зарычала и рванула зубами несколько ячеек сети. Источник запаха приближался медленно, наслаждаясь победой, а Ева бессильно скалила зубы и проклинала этого наследника. Как она могла ему поверить? Как мог Владыка доверять и любить его столько лет? Мерзкий предатель!

На корточки, перед распластанной в пыли Евой, присел незнакомый мужчина, только теперь девушка заметила отличия в запахе. Их было не так много, но этого волка она никогда раньше не видела. Это точно не Бальдр, но раз их запахи так похожи, значит он прямой родственник наследника. Но кто? Она знала всех в семье Бальдра, а этот ей совершенно не знаком.

Мужчина погладил волчицу по огромной, измазанной в крови голове и тихо заговорил:

— Что, изнываешь от любопытства? — он наклонился ближе, уперся рукой в шею волка. Полы его камзола согнулись, и Ева отчетливо поняла — у мужчины нет левой руки. Рукав просто заправлен в карман. — Ты не волнуйся, — он повертел промокшей от крови перчаткой и принялся стаскивать ее с руки зубами, — Бальдр будет убит очень скоро, ведь это он убил тебя, наследница первого клана! — он зашвырнул перчатку подальше от себя в пыль, а веры вокруг принялись счастливо поскуливать. — Я сделаю все, чтобы он как следует заплатил за твою смерть и за мою руку! А когда твой Владыка закончит с местью, я возьмусь за всех вас. Для того, чтобы сошел оползень по весне, нужен лишь маленький камушек, брошенный в нужном месте и в нужное время. И ты, моя милая Ева, станешь таким камушком.

После этого мужчина выпрямился, а девушка, наконец, поняла, кто ее сюда заманил. Родной брат наследника клана.

Мужчина с характерным звуком извлек из ножен кинжал. Ева в очередной раз зарычала и дернулась всем телом. Узкий серебряный клинок сверкнул в лунном свете. А Ева испытала настоящий ужас. От клинка исходил густой запах рябинового масла! Девушка увидела, как однорукий роняет ножны, как медленно заносит руку для решающего удара. Услышала, как свистит воздух, как легко серебряный клинок входит в ее горло. Страшна даже не сама боль, а тот жар в горле, словно она проглотила само пламя. Ощутила сквозь пелену боли, как выгибает в судороге ее тело, как ломаются несколько костей. Поняла, что глаза больше уже ничего не увидят. И почувствовала онемевшим языком потоки крови, которые наталкиваясь на зубы, застревали и прорывались наружу толчками, в такт останавливающемуся сердцу.

И вот, на фоне бесформенной мути в глазах появляется Умиротворяющая Калика. Она протягивает руку, желая прекратить страдания, и дарит, наконец, такой желанный покой.

Неоновые цифры на интерактивном прямоугольном будильнике показали восемь утра. Секунда тишины, и в комнате заиграла спокойная мелодия перелива нескольких флейт, каждые десять секунд она нарастала, наливаясь громкостью. Честно говоря, я проснулась примерно за минуту до активации будильника, но глаза соизволила открыть только после того, как музыка основательно придавила уши. Лениво выключила мелодию. Пошел отсчет следующего таймера времени. А для меня начался новый день.

Парой рывков села, потерла лицо, восстанавливая мыслительный процесс. Нет смысла долго раскачиваться, поэтому, напрягая спину, перемещаюсь с одной стороны кровати на противоположную. Там, как и всегда, стояла моя маленькая колесница. Инвалидная коляска, специально купленная в европейской компании. Она практически не имела спинки. Маленькое сидение и максимальную узость самой коляски, чтобы легко, точнее относительно легко передвигаться по квартире. С момента появления этой черной красавицы с красным ободком на спицах колес, моя жизнь стала намного проще.

Если раньше не проходило и пары месяцев, как моему, пусть не коню, но пони, требовался ремонт, то с этой уже больше года без эксцессов. Дальше акробатический этюд с проверкой тормозов, а то уже было такое, что падала вместе с коляской при попытке туда пристроиться. Потом задерживаю дыхание, дабы не сглазить, и перемещаю свои полупопия на сидение. Следом подтягиваю ноги, иногда мне кажется, что нервные окончания возвращаются к жизни, но конкретно сегодня такого чувства не было, так что устраиваю лапки поудобнее и на кухню.

Там все, как полагается — поставить чайник, в чашку насыпать кофе и включить маленький ящик. Прислушиваюсь к себе и в который раз убеждаюсь, что завтраки — это не мое. Нет чувства голода, сколько его не ищи, хотя родители требуют, чтобы я питалась по утрам. Щелкнул вскипевший чайник. Слегка развернула коляску и взялась за пластиковую ручку. Нужно развернуть ее в обратное положение, но не получается одной рукой. Мысленно чертыхнувшись, ставлю чайник на стол и дотягиваюсь до чашки, которая пристроилась на гранитной столешнице гарнитура.

Заправляюсь кофе, пару минут ощущаю недовольство желудка по поводу такой бурды и натощак, а потом, все еще позевывая, направляюсь в ванную. Там провожу непозволительные полчаса. Утренние процедуры состоят из таких же занятных акробатических этюдов, но когда ты раз за разом исполняешь одни и те же трюки, они уже перестают быть таковыми, и становятся обыденностью.

Возвращаюсь в спальню, быстро высушиваю волосы и навожу несколько слоев штукатурки на свою мордашку. А следом начинается веселый, как сказал бы игроман, квест под простеньким названием «Оденься, как можно быстрее». Для начала нужно достать одежду из шкафа и в сотый раз пообещать себе купить с зарплаты шкаф-купе, чтобы раскрытие дверей больше не требовало лишнего времени. Затем забраться на кровать, потому что в коляске можно только переодеть верх, но вот брюки можно натянуть на себя только лежа. Если с блузкой проблем нет, то вот брюки натягиваются одновременно с игрой в червяка. Сначала натянуть штанишки до бедер, а уже потом, перекатываясь с бока на бок, довершить процесс. Вернуться в коляску и застелить, наконец, кровать.

В общем, на все ушло около пятнадцати минут. Я уже хотела двинуться в сторону своего кабинета, когда в дверь нетерпеливо позвонили. Несколько коротких и пронзительных трелей заставили меня вздрогнуть, а через пару секунд из подъезда донеслось:

— Зойка, чтоб тебя! Хватит спать, засоня! — вопил, конечно, Егор, а кого еще могло принести тогда, когда все приличные люди стоят в пробке на работу?

Открыла дверь, одновременно зажмуриваясь.

— Зоя, ну что так долго? Я уже успел устать и пострадать от одиночества, пока ждал тебя! — кричал высокий светловолосый молодой человек, лет тридцати. Он всегда предпочитал счастливо орать мне в ухо, и сегодня не стало исключением. Не дожидаясь моего ответа, он быстро обошел меня и направился на кухню.

Ширков Егор Сергеевич, тридцати одного года отроду, был общителен и позитивен без меры всегда и со всеми, но ко мне он относился с особенным энтузиазмом, что утомляло, но по-прежнему вызывало улыбку. Мужчина отличался спортивным телосложением, и мало кто знал, сколько ему на самом деле лет. Аккуратное красивое лицо с печатью неплохого интеллекта портили только синяки под глазами, да небольшая краснота белка. Мы с Егором знаем друг друга с детства. Еще с тех времен, когда наши мамы жили в квартирах друг над другом. Моя квартира на шестом, его на восьмом. Жизнь шла, мы росли, и из друзей стали парой. Все, в общем, складывалось неплохо, хотя ни я, ни он не говорили о свадьбе или совместной жизни. Мы оба были слишком молоды для таких действий. Я мечтала стать известным дизайнером интерьеров, а он жаждал успеха в бизнесе. Я только поступила на первый курс университета и жадно глотала информацию, а он готовился к выпуску и строил грандиозные планы по захвату рынка.

Благодаря дружбе и прекрасному пониманию друг друга, нам удалось сохранить отношения там, где у многих они разваливаются, наталкиваясь на ревность и амбиции. Не знаю, как бы все сложилось в наших отношениях дальше, и вообще стараюсь об этом не думать, но вмешался случай — расставил все по своим местам. Одним зимнем вечером Зоя Георгиевна встретилась с машиной, водитель которой не справился с управлением. Приличный удар обеспечил массу незабываемых ощущений и отключил меня от жизни на неделю. Когда пришла в себя, оказалось, что сломаны не только ребра, но и травмированы некоторые полезные органы, такие как печень и почки, так же досталось голове. Но все это мелочи в сравнении с ясным пониманием, что ноги ушли в отдельное плаванье. Нет, их не оторвало, и никто не взялся их ампутировать. Они были на месте, но вероятность, что они смогут выполнять привычные функции, стремилась к нулю.

Еще, будучи в первой из многочисленных больниц, я поговорила с Егором по душам. И чуда жарких признаний в любви не случилось. Мне, конечно, сочувствовали и сострадали, но любимый друг и партнер не представлял себе, что такое строить жизнь с новой мной. Страсть быстро уступила место трезвому расчету. Наверное, ему было стыдно, но облегчение от простоты разрыва буквально озарило лицо любимого. Я его прекрасно понимала, какому мужчине захочется любить и поддерживать такое? Но все равно, на душе скребли кошки, а некоторые откровенно гадили, оставляя шрамы и холод в сердце.

Я перешла на интерактивное обучение в университете и стала учиться на дому. Мы съехали с той квартиры, в которой и проходила моя прошлая жизнь. Мама почему-то вбила себе в голову, что я решу наложить на себя руки. Хотя, наверное, это было логичным предположением в той ситуации. Семья решила оградить меня от общения со старым миром и прошлым окружением, чему я была рада. Общаться со старыми подружками и друзьями не было ни сил, ни желания. Егора я встретила лишь раз после того разговора в больнице, и выражение лица друга четко дало понять, что лучше нам больше не видеться никогда. Мы перебрались на съемную квартиру. Следующие два года слились в одно большое пятно, а когда я была на третьем курсе, скончался дедушка по папиной линии, я, как и отец, его не слишком хорошо знала, но все равно ухватилась за шанс. Родители обдумывали самые разные варианты, как поступить с неожиданным имуществом. Дед не слишком жаловал отца и его семью при жизни, но оставил квартиру именно ему. Я настояла на том, что теперь хочу жить одна и предложила перебраться в квартиру деда, но мне отказали. Провели перестановку. Родители в квартиру деда, я на старую, привыкать к самостоятельности.

Главный аргумент при таком переезде выдвинула я. Квартира деда никак не располагала к проживанию в ней меня в новом состоянии. Слишком узкие коридоры, маленькая ванная и главное — отсутствие лифта! Значит, самостоятельно я спуститься и подняться не смогу. Маме не нравилась идея моего возвращения на старое место. Уговаривать их пришлось долго, но я все-таки настояла. Оставаться с родителями в моем положении означало убить в себе все, что еще осталось от меня. Я физически чувствовала, как под давлением безнадежности и одиночества во мне каждый день что-то умирает, медленно и незаметно, но я теряла то, что делало меня человеком, превращаясь в безэмоциональный овощ.

Папа сделал подарок, превратив обычную ванную в большую душевую. А мама сама настояла на том, чтобы в моей квартире не было шкафов и полок, до которых нельзя достать из сидячего положения. Когда же я все-таки оказалась в своем гнездышке, то поняла, что стараниями родителей от моего, некогда дорогого дома, ничего не осталось: все, совершенно все было новым. Ну, кроме адреса и соседей. Егора я встретила в первый же день после того, как мне, наконец, удалось выгнать родителей. Как только за ними закрылась дверь, я принялась готовиться к первой самостоятельной попытке спуститься на коляске из подъезда на улицу. Вопреки расхожему мнению для этого не обязательно иметь полозья для спуска на ступеньках, особенно если учитывать мой небольшой вес.

Вот в таком интересном положении, когда я, балансируя канатоходцем на задних колесах, по сути, стоически удерживаясь одними руками за поручни, спускалась с пяти ступенек от лифта до двери подъезда, меня и застал возвращающийся Егор. Сцена, достойная мыльных опер, только в жизни никакой романтики от такой ситуации не бывает. Он удивился, потом как-то посерел лицом и, не говоря ни слова, бросился к лестнице мимо меня.

Я только пожала плечами и продолжила свой трюк. Вообще теперь я всегда стремилась называть то, что давалось мне с трудом — трюками, потому что иначе становилось как-то совсем грустно, а так, раз я проделала трюк, значит, герой цирковой арены, повод собой гордиться. Примерно месяц у меня ушел на то, чтобы научиться спускаться и подниматься по лестнице, заталкивать коляску с собой в лифт. А на прогулках узнать все магазины с удобными подъемами, все аккуратные переходы, в которых колеса не застрянут в трещине асфальта, и прочие мелочи, целая Вселенная которых открылась передо мной после выписки из реабилитационного центра.

А после случилось то, что должно было случиться — ко мне заглянул Егор с тортом и букетом роз. Мы поговорили, впервые с момента последней встречи в больнице, как взрослые люди. Честно говоря, я была рада тому, что мы не встретились раньше. Все два года я училась не ненавидеть его и не жалеть себя. Если бы мы попытались сохранить дружбу в то время, то ничего бы не вышло. Слишком много боли причиняли мне осколки розовых очков. Ведь любому хочется думать, что слово «любовь» не просто красивое, распиаренное слово, а нечто, ради чего другой прикроет твою спину, станет поддержкой в жизни. Этого хотят и мужчины, и женщины, только женщины верят в сказку куда сильнее, как и в чрезмерное благородство сильной половины человечества. Я не была исключением из этого правила, и, хотя разумом все прекрасно понимала, было невероятно больно, и ощущение предательства уходило из глубины души достаточно долго.

Наш второй задушевный разговор вышел куда более приятным, чем первый. Оказалось, что Егор за два года организовал несколько человек и открыл небольшую фирму по ремонту квартир и коттеджей. И этой фирме страсть как не хватало толкового дизайнера для дорогих проектов, ведь просто косметический ремонт клиенты всегда заказывали без дизайнера. Сами могут чистовые материалы на рынке подобрать. Дизайнер требовался тем, кто хотел переделать свое гнездо во что-то совсем иное. Я не слишком поверила в красочные истории, которые Егор рассказывал про то, что в нашем городе просто нереально найти приличного дизайнера. Вот уж чего-чего, а этого добра всегда было с избытком, но согласилась поработать на паре проектов, благо с развитием технологий мое присутствие на объекте не требовалось, как и лично смотреть в глаза хозяину недвижимости. Достаточно простого монитора компьютера и вежливого выражения лица.

Несмотря на то, что я все еще училась, и на мою неопытность, но работа складывалась неплохо. Вот так мы и работаем вместе. Он весьма свободный владелец бизнеса и гендиректор, а я мастер-фломастер, как меня прозвали все ребята из трех бригад строителей. Со временем мы научились общаться, как раньше, еще до истории с его признанием в любви и моим ответом. Мы дружно решили забыть не только про то, кто кого оставил, но и про то, что когда-то были вместе. Родители Егора, убедившись, что сын взрослеет и, кажется, не помрет, если его оставить дома на неделю одного, переехали в деревню, а сынок кроме работы устроил и свою семейную жизнь. К слову, о его гражданской супруге я узнала много позже. Парень, как и любой мужчина, недолго страдал рефлексиями из-за меня. Меня эта новость покоробила, но бутылка вина и вывихнутое запястье, потому что я, будучи уже навеселе, забыла установить рычаг тормоза на коляске и звездарезнулась вместе с ней на пол, как только попыталась из коляски перебраться в кровать, привели меня в чувство. Порадовало то, что я не сломала себе нос, а только легко травмировала руку. Этот случай напомнил мне, кто я теперь. После я зареклась пить в одиночестве и дала себе железное слово, что больше не стану рассматривать мужской пол на предмет отношений, никаких и никогда. Все, хватит с меня приключений и разочарований. Дальше мы общались с Егором, его половиной и всей компанией его работников как хорошие друзья, что не могло не радовать. Вообще, из позитивной струи меня выбивал лишь один день в году — мой день рождения. Именно в этот день я, как никогда остро, осознавала собственное одиночество. Но один день в году — весьма неплохой результат, есть люди, живущие с депрессией годами.

Вот и сейчас мой непосредственный начальник вместо того, чтобы слушать радио и пялиться на задние фары ближайшего авто, приперся ко мне и бесцеремонно налил себе кофе в мою чашку.

— Только не говори, что опять проспала! — возмущенно начал он. — Мое слабое сердце просто не выдержит занесения выговора в твое личное дело.

— И тебе, доброе утро, Егор, — буркнула я. — Что, не судьба взять чистую кружку? На кой мою-то лапать?

— ПМС? — настороженно уточнил начальник.

Я попыталась его ударить, но какой там, парень легко отскочил к окну и рассмеялся.

— Зой, тебе меня бить нельзя, а что, если я сломаюсь? Что будешь делать?

— Буду искать другую работу, — пожала плечами я. — Уверена, что такого ценного кадра с руками оторвут.

— Это точно! — согласился Егор. — Только не начинай тонко намекать на увеличение зарплаты, у меня от этого изжога.

— Да кому ты нужен со своими копейками? — отмахнулась я. — Егор, вот объясни мне, как ты можешь быть таким безответственным? У тебя что, работы нет? Сегодня тебя ждут в Ларьково, Семен Алексеевич весьма твердо намекнул, что если не приедешь на объект, то он будет сильно недоволен.

— Вот что у вас, баб, за привычка — вечно лезть в дела мужчин? — вздохнул Егор. — Если хочешь знать, то вопросы по тому коттеджу мы уже урегулировали полностью!

Я скептически хмыкнула. Не верится мне в эти сказки, но пусть будет так. Заказчик все равно будет звонить мне, а я натравлю на Егора его дражайшую половину. Девушка, надо признать, бойкая и вправит мозги этому лентяю куда лучше меня.

— Если с коттеджем мы все вопросы уже решили, то тогда, какого черта ты делаешь здесь утром? Не верю, что по мне так сильно соскучился, что про все забыл.

— Ты знаешь, — он подмигнул, — я не могу устоять перед твоей улыбкой и готов смотреть на нее часами, но сейчас ты права. Я к тебе не просто так, — он притворно вздохнул и достал из обычного пластикового кейсика офисную красную папку.

— И что это? — привычно уточнила я, раскрывая документы.

— Как всегда: примерная смета, план работ, ну и пожелания заказчика по стандартному каталогу материалов.

Пробежав глазами по строкам первого листа, я восхищенно ахнула:

— Это же настоящее Эльдорадо для дизайнера! — заказов, где имелись большие помещения, практически неограниченный бюджет и почти полная свобода дизайнера в творчестве, встречается крайне мало в любой фирме, всегда требуется соблюдение желаний заказчика или все упирается в деньги. Дизайнер — работа творческая, но весьма специфическая, и в достаточно узких рамках.

— А то! — заулыбался мой начальник. — Не так часто нам попадаются проекты с такими суммами и квадратными метрами, так что на тебя вся надежда…

— В смысле? — не поняла я.

— Клиент хочет увидеть три проекта дизайна. Человек очень серьезный, так что если не умаслим — рискуем потерять.

— И сколько у меня дней? — уже заранее опасаясь, спросила я.

— Послезавтра, в три, он приедет в офис, и я должен показать проекты, хотя бы черновые варианты презентаций.

— Что?! — от возмущения у меня перехватило дыхание. — Егор, ты что, совсем ополоумел? Я просто не успею, да тут никто не успеет, за два-то дня!

— Зоенька, — начальник обнял за плечи. — Милая, ты же прекрасно понимаешь, что нам нужен этот заказ. А ты у нас плодовитая, я уверен, что у тебя в голове уже десяток идей.

— Может, и десяток, но идею еще причесать надо, надо нарисовать, ты же понимаешь, что это не сделать за час или два! Я не успею!

— Зоя, я все понимаю и мне самому противно настаивать, но ты же знаешь, как сейчас идут дела, еле-еле сводим концы с концами, а этот проект может помочь, а то и поправит положение. И к тому же, я предупредил заказчика, что проекты будут в черновом варианте, в них может быть не все продумано и не все сделано. Он согласен, сказал, что просто хочет посмотреть, как оперативно мы работаем, видать, просто проверяет качество сотрудников. Если разобраться, то на тебе сейчас лежит ответственность за всех нас.

— Она не просто на мне лежит, она на мне помрет от твоей наглости! — возмутилась я. — Егор, я понимаю, что ты в дизайне, как я в муниципальном управлении, но три презентации за два дня! Я не многостаночница, и руки у меня всего две.

— Подумай сама, ты же понимаешь, что у таких китов все только по знакомству и через друзей. Если мы отработаем этот заказ, то заслужим репутацию, а потом она будет работать на нас.

Я вздохнула и поняла, что артачиться дальше нет смысла. Он начальник, ему виднее. Я — подчиненный, и приказы не обсуждаются. Молча кивнула.

— Ты настоящее золото! — обрадованно сообщили мне, чмокнули в щеку и умчались в сторону работы.

А я осталась одна в квартире в обнимку с папкой и полной банкой кофе.

До девяти вечера я провозилась с первым проектом, хотелось сделать его поизящнее, все время чего-то не хватало. От монитора компьютера я не отходила, даже в сторону уборной. Желудок пару раз жалобно пискнул и утих под моим: «умолкни, не до тебя!». Звонил Егор и нервно интересовался, как протекает работа, что подействовало на меня не хуже дозы кофеина. Глаза слипались, но я продолжала и продолжала. Суставы на руках старательно пытались онеметь, и где-то в районе трех часов ночи я поняла, что еще пять минут и просто усну. Оторвалась от работы и заварила себе сразу три чашки кофе. Перетаскала в комнату по одной и поставила на стол около клавы.

Я работала и пила остывший кофе, потом добавила в это дело аскорбинки, чтобы усилить эффект. Спать и вообще отвлекаться нельзя ни в коем случае, стоит только потерять настрой, и я отрублюсь часов на шесть, а это слишком много. В какой-то момент противно закололо между лопатками, но я резонно решила, что это от сидения в одной позе. Кофе закончился, а следом за последним глотком третьей чашки стала наваливаться усталость. Пришлось добавить еще кофе, вместе с холодным душем. Помогло!

К концу следующего дня у меня странно онемело лицо, точнее не то чтобы онемело, я вроде бы его чувствовала, но оно было как бы не моим, словно маска. Подрагивали пальцы рук, и потряхивало вроде бы безжизненные ноги. Я отмечала легкое тремоло в мышцах, как нечто само собой разумеющееся. Покалывание между лопаток стало назойливо раздражающим. Периодически закладывало уши. В общем, приятных ощущений от полутора суток работы за компьютером было много. Я облегчено отправила файлы проектов секретарше Егора в офис и прикрыла глаза. Вот тут началось странное. Мне стало казаться, что все вокруг происходит слишком медленно. Я вроде бы сижу, но двигаюсь, словно в замедленной сьемке, шум в ушах нарастал, а мое тело превратилось в кусок застывшего гипса. Попыталась открыть рот и что-то сказать, хотя бы ругаться, но получилось сбивчивое мычание.

Попытка дотянуться до телефона и позвонить кому-нибудь тоже не увенчалась успехом. Пальцы не слушались, а буквы старательно расплывались перед глазами. Да что со мной такое? С огромным трудом добралась до ванной и попыталась умыться. Лицо не чувствовало температуры воды, а кисть старательно отказывалась складываться в ковшик. Мысли блуждали какие-то несвязные, даже недоговоренные до логического конца. Казалось, что я слишком много выпила. Да, ощущение было максимально близко к алкоголю, но как-то по другому.

С трудом додумалась, что стоит лечь в кровать и попробовать уснуть. Перебраться в кровать не получилось: руки не выдержали моего веса и я рухнула вместе с коляской в противоположную сторону от кровати. Вяло отметила, что у меня почему-то ничего не болит, и вообще я чувствую, что лежу, такое ощущение, что еду в поезде, и меня укачивает раскачивающийся вагон. Вокруг все стало резко темнеть, картинка стала сужаться, а затем резкая вспышка боли, которая, как и вспышка фотоаппарата, пропала быстро, оставив после себя неприятный осадок.

Открываю глаза и вижу себя. Я с широко раскрытыми глазами лежала на полу. Одна рука неестественно изогнута, вторая — под одним из колес коляски. Смотрю на себя и понимаю, что не удивлена. Вообще никаких эмоций, лишь сухая констатация факта: я вижу себя. Играет музыка, тикают часы на стене. За спиной скрипнула половица. Я резко обернулась и увидела женщину. Нет, скорее девушку, примерно моего возраста. Невероятно красивая брюнетка в маленьком черном платье без украшений. На босые ножки были одеты маленькие лодочки на широком каблуке. Черные, невероятно густые, волосы светились здоровым блеском. Сразу бросились в глаза несуразные бусы девушки. Дешевая бижутерия из нескольких связок с самыми разными по цвету и размеру бусинами.

Почему — то у меня не возникло желания спросить, кто она и что здесь делает. Я просто любовалась красотой ее лица. Редко когда встретишь такие идеальные пропорции вместе с ухоженностью, а девушка явно следила за собой. На ней не было и следа косметики, но при этом не было пятен на коже, синяков под глазами или прыщиков — ничего того, что есть у каждого живого человека. Она была идеально красива, и даже, кажется, слегка светилась изнутри, но я не была уверена.

— Долго будешь на себя любоваться? — со смехом в голосе поинтересовалась незнакомка и махнула рукой. — Пойдем на кухню, чайку попьем.

Я улыбнулась ей в ответ и пошла за ней. Отстраненно отметила, что, хоть и переставляю ноги, но скорее по привычке — пола под собой не ощущаю. Мы прошли на кухню. Девушка шустро разлила по чашкам кипяток из чайника и жестом пригласила меня сесть. Я села и сделала глоток ароматного чая со сладковатым привкусом.

— Себя помнишь? — как бы между делом поинтересовалась незнакомка, закидывая ногу на ногу.

— Да, — спокойно отвечаю я и поражаюсь собственному голосу — никогда у меня не было таких умиротворяющих и бархатистых ноток в тембре.

— Это хорошо, — кивает девушка, — а то, знаешь, бывает иногда, что память отшибает. Но это хорошо, что у тебя не так. Знаешь, что случилось?

— Кажется, я умерла, — все так же спокойно констатирую я.

— Тебе не кажется. Ты и правда, уже не в этом мире, хотя технически еще в этом, но это демагогия.

— А вы ангел? — спрашиваю я.

— Упаси Бог! — в наигранном ужасе возмущается девушка. — Только этого мне не хватает для полного счастья. И, предвкушая твой следующий вопрос, — нет, я не демон!

— Тогда, смерть? — уточняю я.

— В точку, дорогая! — улыбается девушка и протягивает мне руку для рукопожатия. — Я Аурэлия, твоя персональная Смерть.

Задумываюсь, и тут же выдаю свои мысли вслух:

— Я не знаю такой богини Смерти или кого-то с таким именем в мифологии…

Девушка от души лупит себя по лбу ладонью и устало прикрывает глаза.

— Чертов век анализа и логики, мать его! Все всем докажи и покажи, скоро придется вводить удостоверения личности! Милая, вера разумного существа строиться на том, что он когда-то видел или слышал. Ангелы, демоны и иже с ними приходили к людям, книжки про них пишут, кино снимают, на слуху они. А я прихожу только тогда, когда человеку уже точно никто не поможет, ну и кто про меня расскажет, а? Это ангелы всякие книжки и благословения людям таскают, демоны козни строят, а в особых случаях и в кровать тащат, а со смертью никто не пил и сделок никаких не заключал. Мы — эфемерный аспект жизни человека. Все знают, что мы есть, но об этом не говорят и не думают. Нет у нас единого образа, понимаешь?

Киваю, а потом вспоминаю, что не представилась:

— Зоя. И мне очень приятно познакомиться. Не думала, что умру так скоро.

— Ой, ли? — с прищуром уточнила девушка, наклоняясь ко мне. — Неужели никогда не думала?

— Нет, наверное, о своем конце думает каждый человек, только я все же не предполагала, что встречусь со своей смертью так скоро.

— Я тебе открою маленькую тайну — о смерти думают все, но мало кто открыто признается, что ждал меня, так что ничего удивительного в твоем изумлении нет. Хотя, конечно, умирать в двадцать три — это странно, тут согласна. Но, если честно, то ты сама виновата. Кто не спит два дня и заглатывает такое количество кофе натощак? Какое сердце выдержит такой бешеный ритм? Сейчас такое время, что людей со здоровым сердцем и мозгом можно по пальцам одной руки пересчитать, а нагрузки колоссальные. Лучше пей чай, он полезнее.

— А разве это имеет хоть какое-то значение теперь? — интересуюсь я, делая глоток.

— Лучше поздно, чем никогда, дорогая! Поверь на слово специалисту.

Я задумалась, а точнее сказать прислушалась к себе. С одной стороны: я была максимально спокойна. Внутри не было шока, желание побиться головой о стену и прочих бурных эмоций, которые так часто разыгрывают в фильмах на схожие с нынешней ситуацией обстоятельства. У меня не было сомнений в реальности происходящего. Мне не хотелось отрицать очевидное. Да, я действительно умерла. И да, максимально глупо и нелепо. Да, сейчас я пью чай с собственной Смертью. А из этого вытекает…

— И что сейчас со мной будет?

Девушка посмотрела на меня самым лукавым взглядом, поверх чашки.

— А сама чего хочешь?

Я снова задумалась. Не могу сказать, что моя жизнь была прекрасна. Не могу сказать, что любила ее и наслаждалась каждым днем. Не могу сказать, что за свою короткую жизнь успела нажить хоть что-то важное и ценное. Но, но все же… у меня есть семья! Есть родители и есть я сама… Я не могла привести ни одного аргумента, но точно знала, что хочу жить, о чем и сообщила Аурэлии.

Девушка кивнула каким-то своим мыслям и заговорила:

— Дело в том, что далеко не все жизни и смерти четко контролируются. Есть некоторый процент случайностей, которые можно просчитать только лишь тогда, когда ничего изменить нельзя. Твоя смерть стала результатом цепи вот таких вот случайностей. И на каждом этапе ты делала неправильный выбор. Ведь никто не заставлял тебя изнурять себя. Ты сама так решила именно сегодня… В общем, на тебя не было запроса ни в одном из отделов нашей канцелярии. По сути, ты имеешь все шансы стать просто духом или слугой какой-нибудь из сильных ведьм.

— Я хочу жить. — спокойно, но упрямо повторила я. — Разве нельзя все переиграть. Впредь, я буду куда осторожнее!

Аурэлия рассмеялась.

— Задним умом вы все сильны! Ты хоть представляешь, сколько таких как ты устраивало со мной торг?

Я смутилась и опустила глаза.

— Однако, в твоем случае, могу признать, что варианты есть.

— Какие?!

— Пока твой вопрос не решен окончательно, важно доказать, — она выразительно указала в потолок, — им, а потом, — жест тем же пальцем уже в пол, — и им тоже, — девушка махнула рукой уже в сторону, — да всем кого это касается, что твоя данная жизнь в данном теле бесценна в плане опыта!

— Опыта? — не поняла я.

Аурэлия хлопнула себя по лбу и глубоко, с чувством вздохнула. Потом посмотрела на меня и тоном лектора с сорокалетним опытом работы начала:

— Дело в том, что каждому разумному, каждому, в ком есть развитая душа, а не просто кроха энергии, даруется право полного и безоговорочного выбора. Если ты живешь правильно и уверен в правильности собственных поступков, то и награда будет, если ты живешь и страдаешь от самого себя, то будет и наказание. Важно не то, что человек думает в данный момент времени, а его реальные помыслы и мотивы. Состояние его души. Обычно дело обстоит так: смерть забирает душу, и та получает наказание по вере ее или награду. Редко когда встречается душа, которая не хочет ничего вообще. Не хочет хорошего или плохого, не хочет нового, не хочет кому-то помочь или защитить, не хочет отомстить. Всегда есть ниточка, якорь, благодаря которому душа хочет продолжать свой путь в вечности. Но иногда случается так, что душа не желает ничего, она не страдает и не радуется. Она хочет, чтобы ее существование в любом виде прекратилось. Она ничего не чувствует и ни к чему не стремится. А бывает, что стремиться к мести, страдает и прочее, прочее, прочее… Вариантов, как сама понимаешь множество. Это что касается прав: абсолютное право выбора. Свобода воли, ибо без нее у разумного не было бы шанса на развитие, на становление этого самого разума. А обязанность у души, — она позволила себе ласковую улыбку, — в развитии. По-современному, в эволюции, если хочешь. Любая душа, любого разумного, в любом из миров проходит множество путей в своем развитии. Опыт бесценен, потому что это единственный способ развития…

— Что вы хотите сказать, — не удержалась я.

— Тебе нужно показать скачок в развитии качеств твоей души, проще говоря, измениться настолько, чтобы они, — девушка многозначительно махнула руками, — продлили твое пребывание в нынешнем теле.

— И как это сделать? — совсем запуталась я.

— Стать единой со своей душой, для начала, — ответила Аурэлия приподняв бровь, словно говорила совершенную истину, известную любому школьнику.

— Простите, — перебила ее я. — Вы сказали: «Я и моя душа», а разве есть разница?

— Конечно, есть! Ты — это память, суждения и мысли твоей жизни, этой жизни, длиной в двадцать три года. Сейчас я говорю с Зоей, то есть с тобой. А душа — это сущность высшего порядка, в которой собран весь опыт ее существования, множество жизней и дорог, а венчает это все ее сердце — источник вечности, материализации, огромной энергии и особенного сознания — способности мыслить, рассуждать, строить планы и выводы. Но мы отвлеклись. Итак, получается, что и ты — нынешнее воплощение души, и твоя душа сейчас не совсем в согласии, что и запустило, в твоем случаи, цепочку роковых вероятностей.

— Ничего не поняла, — призналась я.

— Это нормально, поймешь чуть позже, когда станешь капельку мудрее.

Молча киваю.

— Ну, вот и слава мне за терпение! — улыбнулась девушка. — Дело в том, что у меня есть, что тебе предложить… ты мне, как бы так выразиться… симпатична. Я уверена, что ты достойна попробовать совершить рывок в самосознании… И потому у меня к тебе предложение. Есть место, где тебе это будет сделать проще, чем здесь, при этом сохраняя жизнь этого тела.

— Какое?

— Я переношу тебя в другой мир, другое пространство и время. Даю тебе новое тело, новую жизнь, в общем-то, а ты проживаешь ее. Если и после этого ты будешь такой же, как сейчас, то получишь по воле своей, его… их… вселенского равновесия и так далее… Ну, а если твою иную жизнь оценят, что ты выиграешь для себя-Зои, — она кивнула в сторону комнаты с моим телом, — еще лет пятьдесят-семьдесят или около того. Есть правда один нюанс: я все же Смерть этого мира и не могу просто перекинуть твою душу туда, когда в этом мире твое тело сгниет. У нас свои законы, и души просто так пропасть не могут. Ты останешься жить в этом теле, ну и в том тоже будешь жить. Две разные жизни в разных телах. Время, знаешь ли, такая интересная вещь, весьма относительная. Там могут пройти годы, а здесь лишь минута и наоборот. Я буду переносить тебя туда, а Богиня Смерти там — будет отправлять тебя в этот мир.

— А в чем подвох? — спросила я.

Девушка замялась, даже слегка покраснела, но все-таки ответила:

— В том мире ты будешь в теле любимой дочурки у богини. Она тебе сама все объяснит при первой встрече.

Я изумленно открыла рот и забыла его закрыть.

— У Смерти есть дети, да еще и любимые?

— Мы все развлекаемся, как можем, — развела руками Аурэлия. — Ее мир единственный, который подходит по потокам времени к нашей реальности, остальные идут в большом резонансе, а мне нужно, чтобы ты пропадала в этом мире незаметно для окружающих и твоего тела.

— А если я умру там, то что?

— Она переместит тебя сюда, и ты умрешь здесь. Та девушка, чье тело станет твоим, — Смерть глянула на свою руку, на левой кисти материализовались старые, облезлые от времени часы на ремешке из кожзама. Она внимательно отсчитала секунды и счастливо выдала: — Вот, только что умерла. Ее душу вернуть невозможно, потому что в том мире у Богини нет такой власти над телами. Забрать можно лишь раз, к тому же… а в общем, это не столь важно. Она тебе сама ответит на все вопросы. А в этом мире ты уже умерла, только я пока никому говорить, — она заговорщически подмигнула мне, — не буду. Пусть это останется нашим маленьким секретом. И не волнуйся, оба тела полностью твои, только они разные, но твои. Можешь распоряжаться ими, как пожелаешь. Ну так как, рискнешь прожить еще одну жизнь?

У меня был выбор?

— Я согласна! — уверенно кивнула я.

Девушка счастливо взвизгнула, вскочила со стула и крепко обняла меня, что оказалось на редкость приятно, как будто обняла старую подругу после долгой разлуки.

— Я очень рада, моя дорогая Зоя и, кстати, имей в виду, что в том мире ты Ева! Смотри не перепутай, а то примут за сумасшедшую, — брюнетка шутливо погрозила пальцем. — А теперь давай сюда свою ладошку!

Я протянула ей руку. Она положила в центр ладони небольшую черную бусину, похожую на те, что висели у нее на шее. Я хотела спросить, что это такое, но Аурэлия сжала мои пальцы в кулак, а в следующий миг меня словно засосало в кромешную темноту.