Тебе от меня не сбежать

Глава 2

Открыв глаза увидела небольшой зал, в углу стоял стол за ним сидел мужчина, возле дверей стояли двое стражников. Двое слуг поклонившись взяли мои вещи и пошли к сидящему мужчине.

- Добрый день, леди Ларкиз, запомните ваш номер двадцать четыре, - мужчина сделал у себя пометку и протянул слугам три номерка по количеству моих сумок. - На улице вас ожидает карета, всего доброго.

В Атории, столице нашего королевства, я была впервые, поэтому удобно устроившись в карете с интересом смотрела в окно. Улицы столицы были широкими и гладкими, поэтому карета ехала плавно, что меня порадовало. Такое покрытие было только в столице и крупных городах нашего королевства, в остальных лежала обычная брусчатка. Множество деревьев и цветов радовали глаз. Дома были добротные каменные двухэтажные. В некоторых на первом этаже размещались торговые залы.

В целом мне понравилось здесь, была какая-то особая атмосфера в этом городе. В прочем это могло быть просто предвкушение, я же на отбор еду. Волнуюсь. И очень-очень хочу победить.

Карета свернула и перед мной открылась широкая площадь за которой стоял трехэтажный белоснежный особняк, стоящий буквой «п», а перед ним расположился небольшой фонтан. Выйдя из кареты, я залюбовалась этой красотой, высокие арочные окна, густые кусты лапчатки и рододендронов радовали глаз яркими красками и наполняли воздух волшебным ароматом. Мраморная отделка лестницы и фасада говорила о том, что это дом очень богатых людей.

- Добро пожаловать в королевскую резиденцию, леди, - дворецкий поклонился и указывая рукой продолжил.

- Прошу вас проходите, сейчас вас проводят в гостевые покои, где вы сможете отдохнуть с дороги, а через три часа вы будете приглашены в сиреневую залу.

В холле меня ждала камеристка, которая проводила в комнату, помогла снять платье и принять ванну. Пока я приводила себя в порядок принесли легкий обед, который с удовольствием съела. В последний раз я ела вчера вечером, утром не до еды было, а потом тем более.

Маменька расписала мне в каком платье и какие драгоценности, когда надевать. Сейчас на мне было светло-желтое платье, прическу украшала нить жемчуга и завершал образ жемчужный гарнитур.

В зеркале я видела юную миниатюрную девушку с волосами цвета меда, зелеными глазами и розовыми пухлыми губами. Платье выгодно подчеркивало небольшую, но полную грудь, жесткий корсет делал талию еще выразительнее, а пышная многослойная юбка делала меня похожей на куклу. Я была довольна собой и, когда пришло время уверенно шла на встречу судьбе.

Сиреневая зала поражала богатством и многообразием цветов. Лепнина на высоком потолке и витые колонны делали зал легким и воздушным. В открытые окна прохладный ветерок приносил ароматы цветов из сада. Тихая музыка задавала настроение. В конце залы стояло два высоких трона, а недалеко от них стояло что-то высокое закрытое плотной тканью. Сразу захотелось узнать, что там, и я была не единственная желающая открыть тайну, многие девушки как бы невзначай проходили мимо, но что-то им мешало подойти ближе, видимо защитный контур стоит.

В зале собралось около пятидесяти девушек, они как яркие птички радовали глаз. Все улыбались, но в глазах была оценка других претенденток и волнение. Встретившись взглядом с Лорой, девушка скривила губы и отвернулась, давая понять, что мы не знакомы. Я даже вздохнула с облегчением, совсем не хотела с ней общаться.

Церемониймейстер стукнул посохом и громко произнес:

- Ее Величество королева Алиссия, Его Высочество наследный принц Дэрил, - все присели в реверансе ожидая, когда они пройдут и займут свои места.

- Добро пожаловать в королевскую резиденцию, - королева говорила уверенно и осматривала нас внимательным взглядом. - Сейчас вам предстоит пройти первый отбор.

С этими словами ткань спала с таинственного предмета и им оказалось зеркало. Резная рама, инкрустированная драгоценными камнями, восхищала филигранностью работы. Легкий вдох разочарования показался слишком громким в тишине залы. Королева улыбнулась, понимая наши чувства.

- Перед вами Зеркало Истины, оно показывает суть любого живого существа.

О, Всевышний, я была уверена, что это сказка. Ведь единственно, где можно было встретить описание зеркала — это сказки и легенды. А оно вон как, этот артефакт хранится в королевской семье, но почему же тогда о нем никто не знает?

Тем временем королева продолжила:

- Будущая королева должна быть примером для своих поданных, обладать положительными качествами характера и светлой душой. Те, кто прошел испытание будут сопровождены в комнаты. Можете отдыхать и набираться сил, встретимся завтра за завтраком. Непрошедшие будут отправлены домой. Желаю каждой из вас удачи.

Как только королева закончила говорить, вошел мужчина, который встречал меня в зале портала, развернул свиток и стал называть имена рода претенденток, согласно их прибытия на отбор.

- Леди Лапорт, - к зеркалу вышла милая девушка с рыжими вьющимися волосами, ладной фигуркой в роскошном фиолетовом платье. Спереди оно было полностью закрытым, а сзади на треть открывал спину. Сложная многослойная юбка была украшена пеной кружев, при ходьбе казалось, что девушка плывет.

Подойдя ближе к королеве с принцем, она вновь присела в реверансе. Мы все затаили дыхание, ведь никто из нас еще не знал, что отразиться в зеркале. Леди шла гордо, подняв голову и лишь перед зеркалом на краткий миг замерла, но быстро взяв себя в руки встала перед ним. Вспышка и поверхность зеркала стала мелочно белая.

Теперь я поняла, что означали фразы в сказках отразился свет души или тьма. Зеркало просто приобретало соответствующий цвет. Честно сказать, я представляла себе, что в отражении будут чудища или огонь свечи. А все так просто.

- Поздравляю, леди Лапорт, - мужчина показал на дверь, которая открылась позади зеркала. - Прошу проходите, вас там встретят и проводят в комнату.

Стоило девушке войти в дверь, как она тихо закрылась. Следующие пять претенденток так же прошли этот отбор. Мне уже стало казаться, что по-другому и быть не может. Мы же такие юные, откуда в наших душах появиться тьме? Судя по тому, как напряжение уходило из тел претенденток подобные мысли, посетили не меня одну.

- Леди Драмвель, - вышла по-настоящему красивая девушка, правильные черты лица, вьющиеся черные волосы были убраны в сложную прическу, лишь несколько локонов игриво подчеркивали изящную шею. Черное платье несколько выбивалось из ярких нарядов участниц, тем не менее выглядело оно роскошно и богато.

Перед зеркалом она, как и предыдущие девушки, на мгновение замерла. Вспышка и зеркало затянуло тьмой. Гул поднялся в зале, мало кто из претенденток ожидал такое.

А вот леди Драмвель совсем не удивилась, она резко развернулась в сторону королевы и принца и вскинув руки бросила в них темное заклинание. Но вместо того чтобы полететь в их сторону оно поразило саму девушку. Душераздирающий крик боли оглушил, что с ней происходило не было видно из-за тьмы, окутавшей ее словно кокон. Спустя несколько бесконечно долгих секунд тьма рассеялась, и мы увидели горстку пепла. Это все, что осталось от девушки.

Мы, претендентки, были в шоке и, кажется, даже не дышали. А вот королева и принц выглядели так словно ничего не было. С таким же невозмутимым видом вошла горничная, убрала мусор, протерла влажной тряпкой пол и удалилась. И все это в полной тишине.

- Надеюсь больше ни у кого нет желания навредить королевской семье? - Ее Величество была спокойна и холодна, как лед. Мы молчали, поэтому она продолжила. - Если среди вас есть те, кто сомневается в себе, или же, здесь чтобы причинить вред, лучше уйдите сейчас сами. Вас никто не будет преследовать и как бы то ни было вредить. Всем ушедшим мы поможем вернуться домой.

Робкие шаги одной из девушек, послужили примером еще для нескольких, а потом еще и еще. Их никто не трогал и ничего не говорил. Всего ушло десять девушек. Если бы не моя мечта стать суженной принца, я бы тоже ушла от беды подальше, но мое сердечко надеялось на волшебство любви. После того как дверь за последней закрылась мужчина оглашающий список продолжил:

- Леди Ротвард, - претендентки были, и отбор еще не закончился. Бледная девушка на негнущихся ногах прошла к зеркалу. Вспышка и зеркало стало молочно-белым.

Дальше все пошло быстрее, казалось, что всем нетерпелось поскорее закончить этот этап отбора. Я же начала нетерпеливо притоптывать ножкой, уже скоро будет моя очередь подходить к зеркалу, а перед этим момент о котором я так долго мечтала, наша первая встреча с принцем. Глаза в глаза. О, он непременно меня сразу полюбит.

- Леди Ларкиз, - сердце застучало где-то в горле, сохраняя грацию и достоинство, неспешно шла, наслаждаясь моментом предвкушения. Остановилась в нескольких шагах от королевской семьи, присела в изящном реверансе. Медленно подняла глаза глядя на принца. Улыбка застыла на моем лице, но приложив все силы, я также чинно прошла к зеркалу. Вспышка и поверхность зеркала стала молочно-белая.

Как в тумане прошла в открывшуюся дверь, там меня ждала знакомая камеристка:

- Ах, леди Оливия, как я рада, что вы прошли, - она смущалась, но продолжала меня вести за руку и говорила быстро, словно боялась, что ее остановят. - Хотя по-другому и быть не могло. Вы же такая светлая и славная. Я подготовила вам ванну. Что вы предпочитаете на ужин, леди?

- Без разницы, - я ничего не хотела. Разве что расплакаться от отчаянья и несправедливости этого мира.

Войдя в выделенную мне комнату, я сразу пошла в ванную, отказавшись от помощи камеристки, вода поможет скрыть слезы. Было обидно и горько. Как же так? Я так мечтала об этом, а он посмотрел слово меня и нет здесь. И пусть я всего лишь баронесса, но какое это имеет значение для любви? Я красива, может не той кукольной красотой, коей могут похвастать здесь многие, но ведь это не главное в жизни.

И что же теперь делать? Зачем тогда этот обор? Если принц меня не видит, что же мне теперь придумать, да и есть ли возможность, что все изменится?

Вопросы, вопросы кружились как карусель, но легче мне от этого не становилось. Слезы текли, я даже не пыталась их стереть. Пусть. У меня с собой баночка с чудесной мазью, через тридцать минут и следа не останется, буду сиять как звездочка на небосклоне.

«Соберись, Ливи. Это еще ничего не значит. Я здесь для того чтобы стать суженной принца. Так что рано раскисать и лить слезы. Конечно, жаль, что все не так, как в мечтах, но я прошла первый этап отбора, а это значит, что еще не все потеряно. Дэрил меня полюбит, и мы будем счастливы».

Из ванны я вышла, когда на улице совсем стемнело. На столе ждал ужин, вкусный и горячий, что приятно порадовало. Переодевшись в сорочку легла спать. Завтра новый день и новые возможности, чтобы привлечь внимание принца.

Проснувшись едва стало светать первым делом вызвала камеристку. Без нее не справлюсь с таким объемным делом. Это в сумках-артефактах, их папенька специально для меня купил, одежда становиться маленькой не больше пятидесяти сантиметров, но стоит ее вытащить, и она принимает первоначальный вид. Поэтому мои наряды в сумке смотрелись как кукольные, но эти объемные юбки сведут с ума любую. А ведь из них надо еще выбрать нужное. Маменька мне и список дала какое, когда надеть, но нет я сделаю так как считаю нужным. В конце концов мне надо поразить принца, а не просто элегантность демонстрировать. Так что, маменька, прости, но я объявляю бунт. Мне нужен принц, а значит мне помогут все книги, которые были прочитаны, и женские романы в том числе, а также беседы подружек, и приглашенных на чаепитие благородных леди. Да, признаюсь, я частенько подслушивала взрослые разговоры. Но, а как-иначе-то? Ведь интересно, о чем они говорят, почему думают так, почему одних хвалят, а других ругают.

- Светлого утра, леди Оливия, - в комнату вошла камеристка, сделав книксен подошла ближе. - Чем могу служить?

- Светлого. Будем раскладывать наряды, а заодно выберем на сегодняшний день три платья, - я пропустила камеристку к сумкам. - Думаю, что оставим зеленое, золотое и лазоревое.

Пока камеристка занималась платьями и всем остальным, я достала шкатулки с драгоценностями. А вот здесь я последую советам маменьки, у нее лучше получается подбирать драгоценности. Я вообще камни не отличаю, что бесконечно огорчало как моих учителей, так и маменьку. Свершись со списком выложила на подставку необходимое и с чувством выполненного долга отправилась в ванную.

Итак, как гласит первое правило помогающее привлечь внимание лорда, следи за своим внешним видом. Ванну приняла, голова вымыта с особым средством, после которого мои вьющиеся волосы радуют глаз упругими локонами. Ногти радуют идеальным маникюром. Опять же спасибо, маменьке, за приглашенную мастерицу, и папеньке за более, чем щедрую оплату, именно благодаря ей мои ноготки будут безупречны в течение ближайших полутора месяцев. Этого хватит до конца отбора.

В комнате уже ждали приведенные в идеальный вид не только платье, но также и нижние юбки, сорочка, панталончики. Платье висело на специальной подставке, а нижнее белье лежало на застеленной постели. Кажется, я начинаю влюбляться в свою камеристку, она не только одежду приготовила, но и принесла легкий завтрак. У нас дома не такие расторопные слуги.

С удовольствием поев фруктовый салат со сливками и выпив чашечку жасминового чая, я стала одеваться. Шарил, моя камеристка, сделала мне замысловатую прическу открывающую шею, а один оставленный локон с боку так же будет привлекать внимание к ней, а заодно ненавязчиво приглашать взглядом опуститься в соблазнительное декольте.

Зеленое платье из атласа крепко обнимает мою грудь и талию, воздушные юбки, расшитые крупными цветами с застывшими капельками изумрудной росы, в пышной пене белоснежных кружев, подчеркивали белизну кожи, делая меня нежной. К платью прилагались длинные кружевные перчатки, а еще изящные туфельки на высоком каблуке. При мое невысоком росте, могу позволить себе любую высоту каблука. Капля цветочных духов, пару легких щипков щечек. Все я готова.

Камеристка меня проводила до зала, в котором сегодня накрыли завтрак для участниц. Интересно много нас осталось, и что с Лорой, прошла ли она отбор? Что-то внутри подсказывало, что нет не прошла, но воспитание маменьки не прошло даром и мне вспомнилось ее наставление «Никогда не суди человека, особенно на эмоциях». По отношению к Лоре я испытывала много негативных эмоций, сколько она мне пакостей сделала, но на все мои доводы, о том, что Лора плохая матушка отвечала: «Ты позволяешь ей так с собой вести, вот и получаешь закономерное». И нельзя было ей доказать, что не позволяю, что она все подстраивает так, что я оказываюсь виноватой. Верховный, избавь меня от общества Лоры на отборе.

За всеми мыслями я совершенно не следила за дорогой, и закономерный результат, поворачивая за угол с кем-то столкнулась. Подняв глаза, улыбка озарила мое лицо.

- Светлого дня, ваше высочество, - присев в реверансе, я смотрела в его глаза любуясь их синевой. - Простите, я так спешила, что совершенно не смотрела по сторонам.

- Ничего страшного, леди. Прошу - принц слегка склонил голову и отступив на шаг уступил мне дорогу, а сам поспешил куда-то дальше.

Ладно, до залы не проводил, видимо и вправду очень спешит. Ну ничего день только начинается, никуда он от меня не денется. В конце концов Ларкиз всегда получают желаемое. Во всяком случае так говорит папенька. Пришло мое время поверить и проверить это.

Зал встретил меня тишиной, и это при том, что здесь было около пятнадцати девушек, но все стояли на расстоянии друг от друга, и всем видом демонстрировали нежелание сближаться. Глазами же следили за каждым движением соперниц и оценивали. Ну что ж я не стала кидаться в объятья, но мило улыбнулась и пожелала светлого дня, как говорила маменька «Воспитанность располагает к тебе людей и открывает любые двери».

Пока ожидала прихода остальных участниц осматривала зал. Высокий потолок выкрашен в светло-голубой цвет, а по краю изображены цветочные мотивы. Стены также были светло-голубыми, их украшали картины в тяжелых рамах. В основном это были лесные пейзажи, но было несколько картин с морем.

Благодаря высоким окнам, солнце наполнило каждый уголок большого зала. На сервированном столе играли бликами золотые столовые приборы. Во главе стола было накрыто на две персоны, значит королева и принц почтут нас своим присутствием.

Не спеша проходя мимо стола подсчитала количество тарелок. Тридцать. Не плохо, совсем не плохо. Десять ушли сами. Одна обратилась в пепел. Девять не прошли.

Между тем претендентки все прибывали, расходились по залу гордо вздернув подбородок. И все так же молча, лишь шорох платьев и пение птиц за окном наполняли помещение звуками. С каждой вошедшей девушкой в сердце сильнее разгоралась надежда, что Лоры я здесь не увижу. Спасибо, Всевышний, ее нет. Все тридцать девушек здесь. Улыбка моя стала еще солнечней, а в душе запели птички.

- Ее Величество, королева Алиссия и наследный принц Дэрил, - двери распахнулись и в зал величественно вплыла королева.

Склонившись в положенном низком реверансе, из-под ресниц наблюдали за их движением. Королева сегодня была в нежно-бежевом платье. М-да, а маменька мне именно такой цвет на это утро внесла в список. Пустяки. Мне надо привлечь внимание принца, а таким цветом это сделать сложно. Вон большинство девушек выбрали этот оттенок, это так скучно, а главное девушку не видно, она как бы смазывается в этом зале.

- Прошу занять свои места, - королева говорила медленно чуть, растягивая слова.

Хорошо, что я прошлась возле стола, перед каждой тарелкой была табличка с именем леди. Мое место было ожидаемо в конце стола. Баронесса – низкий титул, а значит и место будет дальше от монаршей особы. Ну да это ничего, зато принца мне будет хорошо видно.

- Леди, ближайшие дни вы проведете здесь, - королева дождалась пока все займут свои места и будут наполнены тарелки. - За это время принц Дэрил побеседует с каждой из вас. Королевская семья — это не только власть, долг, но также и общие интересы, и взгляды на жизнь. Очередность определяется вашим порядковым номером по прибытию в резиденцию. Место и время встречи каждой будет сообщено дополнительно.

- Но будьте готовы в любой момент к встрече со мной, - очаровательная улыбка принца растопила девичьи сердца, и мы позабыли о завтраке. Замерли любуясь принцем. Как можно быть таким красивым?

Во время завтрака больше ничего интересного не было, все ели молча, девушки украдкой смотрели на принца. Первой зал покинула королева и принц, а после и девушки начали расходиться.

После завтрака поднявшись в свою комнату узнала, что с принцем я встречусь только завтра после обеда в саду. По словам Шарил, сегодня прогулок у принца не намечено, поэтому я решила погулять по саду.

Территория сада была огорожена высоким вечнозеленым кустарником. Извилистые дорожки приглашали то к увитой цветами беседке, то в фруктовый сад. А одна дорожка привела меня к качелям. Оглянувшись нет ли кого по близости, я села на них. Есть какая-то магия в качелях, стоит начать движение, как в голове становится легко, улыбка озаряет лицо и хочется обнять весь мир. Все кажется прекрасным и удивительным. Время до обеда пролетело незаметно.

- Хочу напомнить вам, леди, - королева говорила строго и мне показалось, даже сердито. - Вы представительницы благородных семей, пусть и не все вышли из высоких родов, тем не менее такие понятия как честь и достоинство, вам всем должны быть хорошо известны.

А вот теперь я точно поняла, что королева гневается. Интересно, что или кто ее довел до такого состояния. Спасибо, что взглядом не одарили, а только словами напомнили о том, что я единственная, кто недостаточно знатна. Меня это не смущает, в отличие от многих здесь присутствующих. Но это ничего, у меня есть сила и мудрость женских романов. Еще посмотрим, кто окажется победителем.

- Цель данного отбора, найти достойную суженную для принца, будущую королеву, - холодом ее голоса можно озеро в лед превратить. - Если у кого-то из вас есть желание стать фавориткой принца, об этом стоило сказать раньше. Это мое последнее предупреждение либо вы начинаете себя вести, как подобает высокородной леди, либо собирайте вещи и возвращайтесь домой.

Обведя всех нас злым взглядом, королева приступила к еде. Нам всем ничего другого не оставалось, как последовать ее примеру.

Меня что-то смущало, но я никак не могла поймать его за хвост. То, что принц был тих это понятно, если нам такую выволочку королева устроила, боюсь представить, что выслушал принц.

Нет, дело не в нем. Что-то не так, или чего-то не хватает. Точно! Не хватает. Еще раз внимательно пересчитав приборы на столе поняла, что нет двух девушек.

Интересно, что же случилось. Неужели они пытались соблазнить принца? Но это же глупо. Ни в одном женском романе не было такого, да и матушкины подруги всегда не лестно отзывались о таких недалеких девушках. Зачем мужчине делать ее суженной, если она ему самое ценное отдала за просто так.

Впрочем, я должна быть им благодарна за такой поступок, минус две соперницы. Принц стал чуть ближе. Да и я теперь сижу на одно место ближе к королевской семье.

После плотного обеда захотелось чего-то для души. Библиотека подойдет как нельзя лучше. Удобно устроившись в широком кресле, стоящего возле окна я погрузилась в мир благородных леди и не понявших какое счастье они встретили, лордов. Вот и у меня так же, принц еще просто не понял, как ему со мной повезло. Все книги заканчиваются обрядом единения, значит и у меня все получится.

Ужин принесли в комнату, как сказала Шарил, это распоряжение королевы. Жаль, я такое платье приготовила для ужина, но ничего не поделаешь. В конце концов с королевой не спорят. Зато будет больше времени чтобы подготовиться к завтрашнему дню.

В ванной я провела не менее трех часов, служанке не доверила такое ответственное дело, как наведение красоты. Как говорит моя матушка «каждая девушка должна уметь приводить себя в порядок на таком уровне будто над ней трудилась целая стайка профессионалок. Потому что, любого мастера можно подкупить, а вот ты всегда будешь на своей стороне».

Так что взяв дюжину баночек, мешочков с травами, я не спешно наводила красоту. Делать это надо за день до важной встречи. Конечно, после всех процедур я буду выглядеть красиво, но только через двенадцать часов будет максимальный эффект, вплоть до легкого сияния кожи, которое продержится еще двенадцать часов. А ради такого можно и постараться.

Утро встретило синим небом и радостным гомоном птиц. Сегодня я встречусь с принцем, и мы будем одни.

Завтрак прошел как в тумане, а все потому, что принц периодически останавливал на мне взгляд. И было что-то особенное в этих голубых глазах, что-то заставляющее мое сердечко замирать.

Я ждала нашей встречи, как радуги после дождя. И как это обычно бывает, время до нашей встречи тянулось так медленно, что временами казалось, что оно вообще остановилось. И даже сборы на свидание не помогли его ускорить.

Но все рано или поздно заканчивается. Так и мое ожидание подошло к концу.

Еще раз осмотрев себя в зеркале поспешила на встречу судьбе. Уверена, что сегодня Дэрил увидит меня и полюбит. Да и как может быть иначе? В зеркале мне улыбалась миниатюрная девушка в платье вердепомового цвета, с тонкой талией, высокой грудью, которую подчеркивает декольте, скромно спрятанное под тончайшим кружевом. Зеленые глаза сияют, как солнце, а темные, пушистые ресницы добавляют им выразительности. Светло-пшеничные волосы убраны в высокую прическу, лишь один локон игриво выбился из прически, привлекая внимание к изящной шее.

Спеша за Шарил, которая провожала меня к месту встречи с принцем, я придумывала как начать нашу беседу, о чем рассказать принцу. И я так задумалась, что налетела на остановившуюся камеристку. Оглядевшись удивилась месту встречи, нет, я не против свежего воздуха, но мне казалось, что мы будем вести беседы в зале, а не в увитой цветами беседке. Впрочем, это лишь добавит романтики в нашу встречу.

- Прошу вас, леди Оливия, его высочество принц Дэрил уже ожидает вас, - Шарил поклонилась и быстро ушла, оставив нас одних.

Принц не спешил выйти и поприветствовать меня, впрочем, и не удивительно, ему по статусу не положено. Приподняв подол платья вошла в беседку. Принц стоял напротив входа и внимательно на меня смотрел. Затаив дыхание, я забыла все слова, которые так готовила.

- Светлого дня, леди Оливия, - мужчина с грацией хищника приблизился ко мне слишком близко, чтобы это было жестом вежливости, припал к моей руке и задержавшись дольше положенного не отрывал от меня взгляд своих голубых глаз.

- С-светлого, - мой голос охрип вдруг. Не ожидала такого даже в самых смелых мечтах, поэтому щеки окрасились румянцем. - Ваше высочество.

- Дэрил, - выровнявшись принц улыбнулся своей соблазнительной улыбкой. - Прошу вас, Оливия, зовите меня просто Дэрил.

- Х-хорошо, ваше высочество, - просто не верилось, что моя мечта осуществилась и принц меня полюбил.

- Дэрил, Оливия, просто Дэрил, - мужчина так и не выпустивший моей руки, прижал ее к своему сердцу, так, что я могла чувствовать его сильные удары.

- Дэрил, - в глазах все плыло от переполнявших меня чувств. Казалось, что я парю где-то в облаках.

- Как тебе в резиденции, Ливи? - в его голосе появились воркующие нотки, отчего мурашки побежали по моей коже

- Очень красиво, - и вроде руку стоит забрать, не подобает так долго ей быть в чужих руках. Но ведь это же любимый, а значит не такой уж и чужой.

- День сегодня жаркий, может бокал вина? - мужчина увлекал меня в глубь беседки, но я ничего не видела от счастья сбывшейся мечты.

- Нет, я не пью, - с трудом собрав мысли стала вспоминать что же там в романах было, когда чувства вспыхивают, и герои полюбили друг друга. Кажется, поцелуй.

Нет, не годится, помню, в одном романе героиня долго не давала себя поцеловать и этим разожгла интерес и желание лорда. Пожалуй, так и сделаю. Пусть не думает, что я стала легкой добычей. Нет, Ларкиз знают, что такое гордость.

- Ливи? Ливи? Вы меня слышите? - Дэрил гладил меня по щеке и с беспокойством всматривался в мои глаза.

- Да, Дэрил, все хорошо, просто задумалась, - румянец окрасил мои щеки, и я опустила голову вниз чтобы скрыть это

- И о чем же таком ты задумалась? - мужчина приподнял мою голову

- О том, что не чувствую, что сегодня жарко, - ну да, это было глупо, но что я могла ему еще сказать, не правду же. Что-то мне подсказывает, Дэрила это не порадовало бы.

- Видимо придется мне потрудиться, чтобы в твоей прелестной головке остались лишь мысли обо мне, - знал бы, что там и так только он, также, как и моем сердце. - Времени у нас не так чтобы много, но думаю, что успеем. Верно?

С этими словами мужчина легонько подтолкнул меня, тем самым буквально укладывая на широкую лавку, стоящую вдоль стены беседки. Минуточку, но такого не было в женских романах. Там лорды вели себя достойно и даже холодно, а это что? Нет, так меня не устраивает. А где же признание в любви, где же обряд единения?

Звонкий шлепок нарушил тишину, кажется даже птицы смолкли.

- Не смейте ко мне прикасаться, ваше высочество, - стараясь говорить твердо, я отпихнула от себя мужчину, на щеке которого уже проступал красный след от моей ладони. - Я вам не девка из веселого дома. Я леди Ларкиз.

Надо отдать принцу должное он увеличил между нами дистанцию, но к горящей щеке не прикоснулся, терпел. Сжал руки в кулаки, но терпел. А мне видимо, пора идти собирать вещи. Если меня не казнят за нападение на наследника, то выгонят с отбора точно.

- Я помню об этом, леди Ларкиз, - имя рода он произнес с издевкой, отчего мне стало неприятно. - Но вы же все одинаковые, каждая так и мечтает, чтобы залезть в мою постель, а потом заставить пройти обряд. Разве вы не об этом мечтаете, леди?

- Нет, ваше высочество. Я мечтаю о порядочных отношениях, которые будут честными, искренними и чистыми, - поспешно встав с лавки я судорожно поправляла платье и прическу. Не хватало, чтобы обо мне говорили невесть что.

- Да, и именно по этой причине на вас такое платье, - он рассмеялся.

- Какое такое? - я начинала закипать, а это ничем хорошим точно не закончится.

- Провокационное, - жестом указав на мое декольте скромно прикрытое прозрачным кружевом. - Или вы думаете, что оно настроит меня на целомудренный лад? Вы же не ребенок и должны уже понимать такие простые вещи. Если леди провоцирует своим нарядом, значит она готова к нечистым отношениям. Разве вас матушка не учила этому?

- Да как вы... - я не могла подобрать слов. Он прав, матушка учила и такое платье она велела надевать на бал, а в повседневные были закрытыми. Именно поэтому они мне не подходили. Ведь я хотела поразить принца.

- Смею, леди, очень даже смею, - мужчина говорил холодно и строго. - Но оставим эти мелочи. Я вам предлагаю разделить со мной постель и стать моей фавориткой. Что вы на это скажете?

- Скажу, что это низко и отвратительно, - я хочу, чтобы он меня полюбил, а не сделал игрушкой для утех.

- И чем же это отвратительно? Наоборот, как моя фаворитка вы будете пользоваться многими благами и уважением, - теперь он соблазнял меня, обволакивая нежностью своего голоса и глубиной своих глаз.

- Вот уж вряд ли меня кто-то будет уважать. Не за что, - сжав кулаки из всех сил старалась говорить ровно и с почтением. - Никто не уважает грязь, лежащую на дороге, так же и я потеряю уважение став вашей фавориткой.

- Как интересно, - он растягивал слова и смотрел на меня так будто перед ним неведомая зверушка, которую надо изучить. - Чем же плохо быть в тепле и уюте, в богатстве и сытости?

- Плохо тем, что однажды вы фаворитку выбросите, как надоевшую игрушку. И вся эта сытость и тепло исчезнет. Навсегда.

- А если я вас обеспечу так, что до конца жизни ни в чем не будете знать нужды?

- Нет, ваше высочество. Мне это не надо, - вздернув подбородок я наконец-то обрела внутренний покой. - Я хочу нормальную семью, детей. И пусть жизнь будет не такая теплая и сытная, зато я не потеряю свое уважение. Как вы верно заметили я Ларкиз, а это значит, что слова честь и достоинство для меня не пустой звук.

- Надо же меньше всего я ожидала такие слова услышать от вас, милочка, - глухие хлопки затянутых в перчатки рук оглушали. - Похвально.

- Ваше величество, - присев в глубоком реверансе ждала, когда мне позволят встать.

- Тем не менее мой сын прав, - она говорила не спеша, обходя меня по кругу рассматривала как недавно ее сын. - Ваши наряды, они не то что не скромны, они вопиюще вызывающи. Конечно, если бы вы их надели на бал, это было в рамках приличия. Но в повседневной жизни, леди Ларкиз, многие усомнятся в чести и достоинстве вашего рода.

Ноги начинали дрожать, от слов королевы мне хотелось провалиться сквозь землю. Если об этом узнает матушка, ничего хорошего меня не ждет. И повтор всего курса этикета это будет самое малое и легкое наказание.

- Я понимаю, что вы юны и ваши эмоции, и желания оказываются сильнее разума, - перестав ходить вокруг меня королева села на ту самую лавку, где не давно лежала я. - Тем не менее, что-то мне подсказывает, что есть в вас сила противостоять этим соблазнам. Напоминайте себе, Оливия, почаще, что вы на отборе не просто суженой принца, а на отборе будущей королевы. Надеюсь, что это будет для вас достойным стимулом быть образцом для подражания. А не посмешищем. Мне больно слышать нелестные отзывы об участницах отбора. Могу ли я рассчитывать на ваше понимание и благоразумие?

- Конечно, ваше величество, - пот скатывался по спине, ноги уже не держали, как удалось ответить ровно и спокойно не знаю.

- Рада это слышать. В таком случае до встречи за ужином, - с этими словами так и не позволив мне встать королева и принц удалились.

Дождавшись, когда их шаги утихнут я упала на пол. Ноги дрожали, так же, как и руки.

Слезы текли рекой. Это так унизительно. И ужин теперь не пропустить, королева не поймет. И как теперь вести себя с принцем?

Могу точно сказать, что внимание своими нарядами я привлекла, правда не то на какое рассчитывала. А в книгах описывают такие наряды, что мое просто скромное одеяние служительницы Верховного.

В чем же дело, что я сделала не так? Почему в книгах к героиням такое трепетное и чистое отношение, а в жизни мне столько гадостей сказали.

Медленно поднявшись на ноги, постояла разминая и возвращая им подвижность. Давно я так не стояла, помню в последний раз такое испытание было лет десять назад, тогда мадам Эльма была сердита на мое незнание правил приветствия в зависимости от статуса. Она мне так и не позволила подняться, а я молчала и не раскаивалась, поэтому и упала на пол, когда ноги перестали держать. Ну да пусть, это дела минувших дней. Сейчас стоит привести себя в порядок и с достоинством спрятаться в своей комнате.

К счастью по дороге мне никто не попался. Войдя в комнату упала на кровать и вновь расплакалась.

- Леди Оливия, что случилось, - взволнованный голос Шарил напомнил мне, что я не дома, а значит расслабляться нет времени. - Вас кто-то обидел?

- Все в порядке, Шарил, - встала с кровати, промокнула глаза платочком, чтобы краснота быстро прошла. - Просто устала.

- Это наш принц вас довел? - она тяжело вздохнула. - Вы не думайте, он на самом деле добрый, просто избалован женским вниманием, вот и чудит всякое. Но никогда девицу не обидит.

- Прям уж и никогда, - мне вспомнилось как он меня уложил на лавку.

- Да как можно, ваша светлость. Принц, конечно, балагур, но против воли никогда не пойдет, да и королева-мать, если прознает о его недостойном поведении, у-у-у чего будет. Вам лучше и не знать, леди.

Что будет я уже отдаленное представление имею. И в этом Шарил права, лучше королеве под горячую руку не попадать. Целее и здоровее будешь.

- Если напугал вас этот шутник, так вы не серчайте, пойдёмте я вам ванную, успокаивающую приготовлю. Будете сегодня за ужином блистать, как звездочка.

- Давай без блеска, просто расслабиться и все, - на сегодня мне блеска хватит, лучше лишний раз королеву не злить и о себе не напоминать.

Эх, будь моя воля сбежала бы на пару дней куда-нибудь, но отбор, а значит только вперед с гордо поднятой головой. Никуда принц Дэрил не денется.

Возможно первое правило и не сработало так как я хотела, но есть же еще полезные советы о том, как привлечь внимание мужчины. Проигрыш битвы не означает проигрыш войны. Передохну, соберусь с мыслями и с новыми силами продолжу завоевание принца.

За своими мыслями не заметила, как Шарил помыла меня в ароматной воде, вернувшей мне душевное равновесие. Что ни говори, а участие в отборе отнимает много сил и нервов. Это же постоянное напряжение и ожидание результата.

- Какое платье вы наденете на ужин, леди Оливия, - камеристка расчесывала мои волосы одновременно высушивая их и укладывала крупными локонами на макушке.

- Думаю темно-синее подойдет лучше всего, - самое скромное и не броское, надеюсь, что королева оценит мои старания.

- Но оно закрытое, - женщина замерла удивленно, глядя на меня в зеркало.

Ну да, я же до этого только в открытых платьях была. Закрытые отвергала и даже запретила ей мне такие предлагать. И вот теперь сама говорю, что надену закрытое.

- Все верно, Шарил, так и должно быть, - сохраняя невозмутимое выражение лица, говорю так будто и не было этих дней в декольтированных платьях. - А синий цвет платья придаст глубину мои глазам. Ты не находишь?

- Конечно, леди, именно так и есть, - как и положено хорошей прислуге, женщина быстро приняла новые правила, забыв о прошлом.

На ужине все отметили перемены в моем облике. Ну да, темно-синее платье закрывало меня от шеи и до носочков ног, длинные рукава скрывали половину кисти руки. Высокая сложная прическа была украшена нитью жемчуга.

Внешний вид меня удручал, но выбора уже не было. Королева зла, а если меня из-за нарядов выгонят, то маменька меня по головке не погладит. Да и весь город будет над нами смеяться, а этого уже папенька не простит.

Так что достав маменькин список, когда и какое платье надевать решила в этом довериться мудрой женщине. В конце концов она удачно прошла обряд и счастлива со своим суженным.

- Неужели у нашей выскочки вызывающие платья закончились? - моя соседка справа темноволосая дочь какого там уж и не вспомню кого, отличалась не только колким языком, но и угловато-заостренной фигурой.

Острый подбородок и длинный нос в сочетании с высокими острыми скулами пугали меня до дрожи в коленях. В противовес внешности голос у нее был чарующий, даже гадости произносились мягко и текуче.

- Ну что вы, - я заняла свое место за столом. - До вашей высоты мне еще расти и расти.

Ну да не очень хорошо указывать на недостатки других, а эта маркиза отличалась не только угловатой фигурой, но еще и высоким ростом. А нечего задираться.

- Что? Да как ты смеешь, - яркие пятна покрыли все лицо девушки.

- Что-то я не припомню, чтобы разрешала вам так к себе обращаться, - слышала бы меня сейчас маменька – гордилась бы мной. Столько достоинства и уверенности в голосе.

- Да ты жалкая побирушка...

Ответить ничего не успела, поскольку в этот момент громко объявили о приходе королевской семьи. Все быстро поднялись со своих мест и склонив головы ждали, когда нам будет позволено вновь сесть и приступить к ужину.

- Леди, посмотрите на меня, - королева сидела, но нам пока не разрешила сесть. Подняв головы, мы ждали, что же нам скажет королева. - Девушки, я крайне недовольна вами всеми. Каждая из вас в той или иной степени разочаровали меня своим воспитанием. Вы дочери знатных родов и должны были получить достойное образование, но видимо ваши родители чего-то не учли. Я решила отправить каждой семье замечание о ваших ошибках и промахах.

Королева сделала паузу, давая нам возможность ужаснуться ее суровому наказанию. А это было именно наказание.

Все домой я уже не хочу, маменька меня скушает, а потом лично будет повторно вкладывать в меня весь курс этикета. Выход один – стать суженной принца, тогда есть шанс на помилование с ее стороны.

Если до этого было тихо в зале, то сейчас тишина зазвенела. Мельком посмотрела на впереди стоящих девушек и поняла, что я не одна думаю о том, что домой лучше не возвращаться. Все стояли бледные, с огромными от ужаса глазами.

Насладившись произведенным эффектом, королева продолжила:

- Вы представители аристократии в своих городах, а это значит, что простые люди будут смотреть на вас и подражать вам. Ответственность за благо народа лежит не только на плечах королевской семьи, но и на ваших плечах. Я хочу в конце концов увидеть достойных дочерей своих родов, а не дешевую торговлю, - обведя нас гневным взглядом и оставшись довольной произведенным эффектом. - Как вы видите вас стало меньше еще на три человека.

Так вот почему я так близко к принцу. Сохраняя скорбный вид в душе радовалась, что нас стало еще меньше, это значит, что я стала ближе к Дэрилу.

- Я очень надеюсь, что вы меня все услышали и сделали правильные выводы. А теперь можете садиться и приступать к еде.

Как только мы сели слуги в миг подскочили к нам и стали наполнять тарелки и бокалы. Только после такой отповеди аппетит куда-то спрятался и выходить не хотел.

Так и коротали мы ужин делая вид, что едим. Лишь несколько девушек на самом деле ели. Вот это нервы у них крепкие, а может они еще с принцем не встречались и им не досталось от королевы. Как знать, как знать.

Следующий день был тих. Принц продолжил общаться с претендентками. Я же весь день провела в библиотеке читая женский роман.

А что делать, если места себе не нахожу, с ужасом и предвкушением ожидаю сегодняшний ужин. Он будет последним в королевской резиденции, Дэрил должен будет сделать свой выбор, с кем из девушек он хочет продолжить общение.

Я волнуюсь, хоть меня и не выгнали после неудачного свидания, но ведь принц может и сейчас сказать, что я ему не понравилась и отправить меня домой. За обедом оказалось, что еще две девушки нас покинули.

И мне так интересно узнать, что же было причиной их ухода, что принц на этот раз придумал. Или, может, он всем делает одно и тоже предложение, а дальше в зависимости от ответа.

Хотя, о чем это я думаю. Нет, нет, нет я читаю книгу очень интересную и увлекательную, а о том, что может быть во время ужина не думаю совершенно. Совсем. Не думаю.

- Леди Оливия, на силу вас нашла, - запыхавшаяся Шарил заламывала руки. - Леди, уже столько времени, вам давным-давно пора собираться на ужин, а вы тут сидите.

- А что уже пора? - надо же не заметила, как время прошло.

- Конечно, леди. Поспешим я вам платье подготовила и украшения подобрала, - женщина взяла меня за руку как ребенка и едва не бежала в мою комнату. - Все как ваша матушка велела сделала.

На ужин пришла взволнованная и не увидев своей соседки по столу поняла, что она выбыла. Впрочем, этого следовало ожидать, внешность ее подвела. Пересчитала девушек, нас оказалось двадцать. Вроде и радоваться надо, но что-то тревожно сердечку.

Вошедшая королева была на первый взгляд спокойна и собрана. Принц, как всегда, был весел и прекрасен. На ногах нас долго не держали, сразу разрешив занять свои места.

- Леди, - королева подарила нам легкую улыбку. - я вас поздравляю вы продолжаете свое участие в отборе суженой наследного принца. Каждая из вас показала себя достойной леди, которая бережёт и ценит честь и достоинство своего рода и нашего королевства. Я этому рада.

А как мы этому рады, просто словами не описать. Лишь наши улыбки говорили о едва сдерживаемых эмоциях. Благо королева не придала этому значения и спокойно продолжила.

- Сегодня наш последний день в этой резиденции. Завтра утром, мы отправимся в королевский дворец. Завтракать будем уже там, и вероятно, что его подадут в ваши комнаты. Будьте к этому готовы.

Дальше ужин прошел тихо, девушки сидели как мышки, стараясь ничем не прогневить королеву. Я же думала над тем, что делать дальше. Мне надо очаровать принца так, чтобы его суженой стала я.

В книгах главная героиня всегда отличается красивой речью и всесторонним развитием. Насколько я могу судить, с этим, сложностей не должно возникнуть. Вопрос только как же Дэрилу это продемонстрировать.

Во время ужина не принято обращаться к членам королевской семьи, разрешено только отвечать на поставленные вопросы. Разговор может вестись лишь со своими соседями, и то рядом сидящими. Разговаривать с леди сидящей напротив – дурной тон.

Дворец, конечно, большой и с одной стороны есть шанс случайно встретиться с принцем, а с другой этот шанс стремиться к нулю в таком большом пространстве.

Ах, как было бы чудесно, встретиться с ним в коридоре и попросить показать мне дворец. И уже во время прогулки я смогла бы блеснуть своими знаниями художников или восхититься архитектурой дворца. А потом попросить показать королевскую оранжерею и там вновь я смогла бы блеснуть своими знаниями. Уверена, что мы смогли бы долго беседовать о...

- Леди Оливия, - резкий окрик вернул меня из мира грез в реальность. - Леди, что же вы молчите?

- Я? - все смотрят на меня и если королева осуждающе, то девушки злорадствуют. Размечталась что-то не к месту.

- Вы слушали, о чем я говорила? - идеальная бровь королевы поднялась вопросительно вверх.

- Я задумалась, ваше величество, - стыд окрасил мои щеки красным и, кажется, даже уши стали красными. - Простите.

- Может вы поделитесь с нами, о чем вы так задумались? - этот вкрадчивые интонации заставляли дрожать мои руки и колени. Хорошо, что я сижу, иначе села бы на пол от этого голоса.

- Я думала о дне завтрашнем, - в общем-то и не соврала. Почти.

- Мило. Что ж леди, мы все увидели, к чему приводят мечты, - королева сделала паузу и смерила нас внимательным взглядом. - Леди Оливия ваша задумчивость может однажды слишком дорого стоит королевству. Планы строить необходимо, но лишь тогда, когда это уместно. Впереди вас всех, леди, ждут конкурсы и испытания и вам необходимо показать себя с самой лучшей стороны. Показать, что вы не просто хотите стать суженой принца, но и достойны этого.

Мне так стыдно еще никогда не было. Это же надо прослушать, о чем говорила королева. Теперь все девушки будут надо мной насмехаться. Так опозориться, упустить прекрасный шанс показать свою осведомленность. Отчаянно захотелось сбежать от сюда, но пока королева здесь все сидят на местах.

- Надеюсь, леди Оливия, вы понимаете, что это значит? - подняв на нее испуганный взгляд я молилась лишь об одном, чтобы меня не оправили домой за неуважение к королеве.

- Мне следует ответственно относится к моменту настоящему, - сжала салфетку влажными от ужаса ладошками.

- Похвально, - она одобрительно улыбнулась. - Вы все схватываете налету. Надеюсь, что все сделали соответствующий вывод из сложившейся ситуации. Будьте внимательны леди, дворец не место для праздной мечтательности.