Тебе от меня не сбежать

Глава 3

Утро было ранним, суматошным и быстрым. Поскольку о сборах я позаботилась вчера вечером, то смогла поспать подольше. Шарил меня будила, но пока пошла за завтраком я уснула. Поэтому завтрак был отложен, а мы быстро меня одевали и наводили красоту.

После вчерашнего позора, мне просто необходимо выглядеть красивой, счастливой и уверенной в себе леди. Да, ведь именно так нас с детства обучают, и именно так ведут себя героини романов. Как говорит моя матушка: «Ищи силу в слабости». Да, вчера я проявила слабость, зато сегодня могу продемонстрировать силу, а это не менее важно, чем поддержание беседы.

Во дворе резиденции почти все собрались, не хватало пары девушек и королевской семьи. Хотя последние вполне возможно, что были уже во дворце. Им не обязательно с нами ехать.

Возле ворот стояла вереница открытых колясок и лошади нетерпеливо перебирали ногами. Волнение подобно волнам расходилось по двору, каждая из присутствующих здесь леди, сохраняя безмятежное выражение лица, крепко, даже слишком крепко держит складки платья, выдавая себя с головой.

- Леди, - вышедший мужчина был высок, статен и с военной выправкой. Он замер на верху лестницы и смотрел на нас ожидая, когда все на него посмотрят. - В коляски садитесь согласно своего порядкового номера, по двое. Когда будем проезжать город улыбайтесь скромно и приветливо. Махать и кричать не надо, даже, если там будут ваши родственники.

После мужчина быстро сбежал вниз и поспешил к воротам. В это время, королева и принц вышли на крыльцо. Окинув нас внимательным взглядом, она позволила нам подняться.

- Светлого утра, леди. Сегодняшняя поездка является частью официального начала отбора. Это традиция и ваша возможность понравится народу. В вашу честь сегодня вечером во дворце пройдет бал.

Перед воротами резиденции толпились люди, они что-то кричали, махали, некоторые кидали цветы. Мы же сохраняли приветливое выражение лица быстро рассаживались по коляскам.

Начинала процессию королевская семья. Они приветливо махали подданным, иногда кивали в знак приветствия. По бокам ехали стражники. Это меня почему-то напрягло, неужели кто-то может угрожать нам?

Я оказалась в пятой коляске вместе с графиней Адлерберг. Хоть тут не самая последняя, но судя по взгляду, брошенному в мою сторону графиней, это не очень хорошо. Ну и пусть, пока едем она мне точно ничего не сделает.

Горожане в самом деле выстроились вдоль улиц, по которым мы ехали и приветствовали свою королеву и наследного принца. Нас они также не обделяли внимание выкрикивая пожелания и желая удачи.

Если бы я этого не видела собственными глазами, вряд ли смогла в такое поверить. Ну вот какое им дело, кто мы, ведь они даже имен наших не знают. И вряд ли многие из них разбираются в геральдике, сбоку коляски находился герб рода претендентки.

И все-таки настроение было отличное, улицы красивые, пожелания добрые. Мне казалось, что нет ничего невозможного. Счастье будет вечным, а недопонимания между нами, претендентками, растает как туман с рассветом.

Дворец был великолепен. Высокие башни своими шпилями касались неба, небольшие ажурные балкончики настраивали на романтический лад. Высокие окна, стены из белого камня увитые плющом. Открытая галерея вела судя по всему к смотровой башне.

В моем воображении сразу появилась картинка как я стою в объятиях принца Дэрила, и мы любуемся на звезды. Теплый ветер приносит аромат цветов, а от нежных слов любимого кружится голова...

- Хватит рассиживаться курица, - резкий тычок в бок вернул меня из мира грез в реальность.

Резво подскочив я приняла руку слуги и спустилась, поспешив занять место возле уже стоящих девушек. Редкие смешки и злорадные взгляды немного подпортили настроение.

По счастью королевской семьи уже не было, видимо ушли по своим делам. Зато здесь была женщина, смотрящая на нас строго и оценивающе, время от времени она недовольно поджимала и без того тонкие губы. Ее темное платье и белый передник говорили о том, что она здесь служит, возможно экономка.

Когда все девушки прибыли она заговорила:

- Леди, рада вас приветствовать в королевском дворце, меня зовут госпожа Нарция. Я вас проведу в ваши комнаты, следуйте за мной.

Мы пошли за женщиной молча, я так вообще предвкушала, когда смогу погрузиться в ванну и расслабиться перед балом.

Во дворце было людно и шумно. Слуги бегали туда-сюда, кто с вениками, кто с вазами. Я смотрела вокруг во все глаза. Такой красоты никогда не видела, мраморные полы блестели и, что удивительно не были скользкими, без магии здесь точно не обошлось. Высокие потолки, украшены лепниной. На стенах шелк и пейзажи нашего королевства. В напольных вазах букеты свежих цветов, которые наполняли пространство нежным, сладким ароматом.

Мы же свернули в бок и вышли в открытую галерею. А после поднялись на один этаж и оказались в небольшом тупике. С двух сторон было по две двери.

- Леди Адлерберг, Бертран, Буршье и Ларкиз, - с этими словами женщина открыла дверь сделав приглашающий жест. - Располагайтесь, леди. Завтрак вскоре принесут.

Комната была огромной, но общей. Здесь стояло четыре кровати с балдахинами, меня это обрадовало, есть хоть какая-то возможность отгородиться от соседок.

Возле окна стоял стол с четырьмя стульями. По центру низкий круглый столик и опять же четыре низких и широких кресла. На стенах золотистый шелк с растительным узором. Все было размещено строго симметрично, что меня несколько напрягало. Внимательно присмотревшись к стенам нашла дверь в ванную.

- Это моя кровать, - резкий голос виконтеcсы Буршье заставил меня вздрогнуть.

- А чего это собственно? - маркиза Бертран сложила руки на груди и зло смотрела на конкурентку. - Я тоже хочу спать на этой кровати.

- Да ладно вам, леди, - графиня Адлерберг оттеснив обеих девушек, упала на кровать раскинув руки. - Это моя кровать, можете не ссориться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Что?! - визг девушек меня оглушил. - Да как ты смеешь?

- Смею, леди, смею, - с этими словами она сделала пас рукой и вокруг кровати поднялась стена уплотненного воздуха, которая заставила девушек отойти еще на несколько шагов от кровати.

М-да, со стеной уплотненного воздуха особо не поспоришь, и это понимали все.

Все это время я стояла около двери. Здесь было достаточно безопасно, а в случае чего можно быстро сбежать. Я не видела смысла ругаться из-за кроватей. Какая разница, на которой из них спать? Главное, чтобы постель была свежей, матраc в меру мягким и соседки не храпели. Конечно, леди не храпят, они просто громко дышат.

- Ладно, - поджав губы маркиза Бертран устроилась на кровати по правую сторону от двери.

- Значит эта будет моей, - с наслаждением растянулась на кровати. И пусть говорят, что для леди это неприлично, зато для тела приятно. Довольная улыбка озарила мое лицо.

- Наша витающая в облаках выскочка, - едко начала маркиза Бертран. - И как это ты сюда добралась. Странно, что Верховный мог такое допустить. Ты вообще понимаешь, что не для тебя это?

- Напомните-ка мне, леди, когда я вам разрешала обращаться ко мне на «ты», - мгновенно сев в кровати я зло смотрела на грубиянку.

- Мой титул выше твоего, поэтому могу и без разрешения обойтись, - она самодовольно улыбнулась.

- Ваш титул говорит лишь о заслугах вашего рода перед короной, - я говорила четко, уверенно и медленно. - Ваших заслуг еще нет. Или быть может вы чем-то успели выделиться?

Девушка опешила от моего ответа, видимо привыкла к послушанию и вседозволенности. Я продолжила:

- Нет? В таком случае прошу обращаться ко мне уважительно. И да, книга Энро Гратье «Этикет в высшем обществе. Основы благородного поведения» глава третья. В ней подробно расписано кто, к кому и как может обращаться.

Мило улыбнулась побелевшей от гнева девушке. Соседки молча за нами наблюдали. В целом верная позиция, мы не знаем друг друга и так просто бросаться не лучшая идея. Маркиза открыла рот чтобы что-то ответить, но стук в дверь ее прервал.

- Ваш завтрак леди, - вошедшая госпожа Нарция сделала книксен.

Вслед за ней зашло еще четыре служанки с полными подносами. Ловко расставив все на столе, девушки поспешили покинуть комнату.

- Леди, сегодня вечером бал в вашу честь, будьте готовы к шести часам вечера, - сделав книксен она было развернулась чтобы уйти, но виконтесса ее остановила:

- А где наши служанки? Когда принесут мое бальное платье?

- Леди, в связи с ожиданием большого количества гостей, все слуги заняты подготовкой к балу. Поэтому вам надлежит самостоятельно привести себя в подобающий вид. Ваши вещи в гардеробе, - она жестом показала на узкую дверь. - Не разобраны.

- Что?! - визг виконтессы слегка оглушил. - Вы вообще представляете в каком состоянии там платья? Их же надо отгладить! А прическа? Как я должна ее сделать? Вы понимаете с кем разговариваете?

- Простите, леди, - сделав очередной книксен госпожа Нарция опустила глаза и еле сдержала улыбку. - Это приказ ее величества королевы Алиссии.

На это возразить нам было нечего, и Нарция поспешила покинуть нас.

Я задумалась, если это приказ королевы, значит не просто так. Не думаю, что в замке на самом деле нехватка слуг. Скорее всего это очередная проверка. Интересно, что хотят проверить сейчас?

Не знаю кому как, а мне лучше думается на сытый желудок. Пока мои соседки тихо злились, я устроилась за столом и приступила к обеду. Во дворце кормили вкуснее, чем в резиденции, я от удовольствия прикрыла глаза.

- Я первая в ванну, - подхватив юбки маркиза Бертран побежала к заветной двери.

О, надо же, еще и развлечения к обеду. И эти леди указывают мне на происхождение. Вот так поглядишь, как себя ведут высшие аристократы, и грустно делается. Надеюсь, что меня не заденет.

- Не так быстро, дорогуша, - графиня, сделав пас рукой не спеша поднялась с кровати.

Не ожидавшая такой подлости маркиза со всей силы ударилась об уплотненный воздух. Мне ее стало искренне жаль, ведь все знают, что уплотненный воздух такой же твердый, как и земля.

- Ай, - прижав руку к носу маркиза сделала, не глядя пас в сторону обидчицы.

- А-а-а, я горю, - графиня руками била горящее платье.

Может, конечно, и не стоило вмешиваться в их перепалку, но горящий человек зрелище не для моей психики. Поэтому я, сделав пас рукой вылила на графское платье ведро воды.

- Ах, ты мелкая нищебродка, ты что творишь? - громкий смех маркизы и виконтессы положил конец самой возможности сохранения нейтралитета с графиней.

- Платье потушила, - мне стало неловко от своей инициативы. Ну этих высокородных, оградила себя стеной воды, ну и стол заодно. Во избежание.

Не хорошо, конечно, получилось, но я правда не хотела, чтобы так. У меня слабая магия, единственно, что хорошо получается это стена из воды. Она поддается мне. А все остальное, где нужна точечная работа, не получается. Совсем. Как сейчас хотела же только на горящие участки платья, а получилось...

Мокрая, с испорченной прической и платьем графиня сжимала кулаки, надвигаясь на меня как ночь на землю. Если бы взглядом можно было убить, то от меня даже пепла не осталось.

- Ты хоть представляешь сколько это платье стоит? - она остановилась в нескольких шагах от стены воды. - Это ритильский шелк. Всего твоего баронства не хватит чтобы за него заплатить.

- Я прошу прощение, надо было позволить ему сгореть, - не люблю, когда пренебрежительно говорят обо мне, моей земле и моем статусе. - Уверена, что маркиза смогла бы за него заплатить.

Что я усвоила за долгие годы своих неудач в подчинении магии, если ошиблась, то или беги, чтобы не поймали, или держи лицо, вроде так и задумывалось изначально. Прощение лучше не просить, во всяком случае, сразу. Эмоции, они такие эмоции. Надо дать человеку время успокоиться, смириться со случившимся, а после уже приносить свои искрение извинения.

- Нет так быстро, птичка, - виконтессе удалось отвлечь от меня графиню. - Ты туда не пойдешь. Во всяком случае не первой.

По двери и стене вокруг нарастали толстые лианы закрывая проход. А маркиза молодец, зря время не теряла, решила под шумок занять единственную ванну.

- Теперь я должна быть первой, - высоко подняв подбородок, графиня насколько позволяло мокрое платье, величественно поплыла к ванной. - Я не могу оставаться мокрой, а то еще заболею.

- Ну уж нет, подуй на себя ветерком и высохнешь, - маркиза не собиралась сдавать своих позиций. Направив поток огня сжигала лианы. - Да и считай, что душ приняла. Освежающий.

- Не смей, - виконтесса пустила лиану на маркизу, и та начала оплетать девушку.

- Ах ты, мерзавка, - маркиза подняла стену огня. Лианы это пережить не смогли, обуглились.

- Расступитесь немедленно, - стальной голос графини и поток уплотненного воздуха оттеснили девушек от двери. Сорвав с двери оставшиеся лианы, и сбив пламя, графиня Адлерберг вошла в ванную.

Через мгновение мы услышали шум воды. Интересно, чем она будет вытираться и что наденет после. Служанок у нас нет, а она с собой ничего не взяла. Впрочем, это не мое дело. Надо хоть что-то поесть, потому как на балу вряд ли будет возможность это сделать.

- Нахалка, - маркиза топнула ногой с досады, резко развернулась и пошла в гардеробную.

- Платье! - виконтесса подхватила юбки и побежала за маркизой.

- Это чудовищно.

- И что с этим делать?

Леди были сильно огорчены. В руках несли охапки мятых платьев. Вообще я не злопамятная, и совсем не злая. Но после такого «теплого» приема, да и отношения ко мне в целом. Помогать не буду. Могу, конечно, все же, пусть и слабый, но я маг воды. А значит отпарить складки, да и освежиться я могу и без ванны с гладилкой.

О своих платьях я не волновалась, ведь папенька купил мне магические сумки. В них одежда сохраняется в довольно приличном виде. Не идеально, и все же на бал пойти можно. Хотя странно, что у леди нет таких же. Они богаты и могут себе позволить. Это недавнее изобретение артефакторов покорило многих.

Отвернувшись от причитающих девушек продолжила запихивать в себя салат. Бал не то место, где стоит показываться голодной.

- Это же ужас, - маркиза швырнула платья на кровать. - И как я пойду на бал в таком мятом платье?

- Может их отпарить? - виконтесса поочередно приподнимала каждый слой юбки внимательно его рассматривая.

- Чем огнем? - громко фыркнув леди Бертран сложила руки на груди.

- И растения не помогут, - горестный вздох заставил мое сердце сжаться.

Нет, я не буду их жалеть. И помогать тоже не буду. Разве, что... Убрав стену воды вышла в коридор и увидев стражника попросила позвать госпожу Нарцию. Если кто и сможет помочь девушкам, так это она.

- Леди, вы меня звали. Чем могу помочь? - бросив быстрый взгляд по испорченную стену. - Что-то случилось?

- Конечно, случилось! Нас лишили слуг...

- Это возмутительно!

- Леди, это распоряжение ее величества. Ничем не могу вам помочь.

- А вы можете дать нам гладилку?

- Да, это разрешено, леди Ларкиз, - сделав книксен покинула комнату.

- Ты же не думаешь, что я буду выглаживать платье сама? - маркиза сморщила нос, отчего стала похожа на хищную птицу.

- Это ваш выбор, - пожав плечами стучу в дверь в ванную. - Леди Адлерберг с вами все в порядке?

Уже давно не слышно шума воды, но девушка не выходит. Не знаю, то ли начать волноваться, что с ней что-то случилось, то ли гордость не дает попросить о помощи.

- Леди? - стукнула еще раз.

- Все в порядке, - таким голосом армию строить, а не в ванной разговаривать.

- Может вы выйдете и дадите нам возможность освежиться перед балом?

Тяжелый вздох и тишина. Временами меня бесят эти ужимки и ложная гордость. Как по мне, если нужна помощь – попроси. Но это же высшая аристократия...

- Выходи немедленно, а то я эту дверь спалю, - раскрасневшаяся маркиза оттолкнула меня от двери.

- Нет! - истеричный визг удивил нас.

- Да что случилось-то? Или говори, что произошло или освобождай комнату! - громко стукнув в дверь виконтесса дула на сжатый кулак.

- Я не одета.

- Так оденься.

- Да не могу я! - что-то разбив графиня устало продолжила. - Тут ни халата, ни полотенца.

- О, Верховный, - застонав маркиза пошла в гардероб. - Открой дверь я тебе халат принесла.

- Наконец-то, могла бы и сразу сказать, а не ждать столько времени, - виконтесса быстро прошмыгнула в ванную, едва графиня вышла.

И эта туда же ни халата, ни полотенца. Ну-ну, подождем немного.

- Леди, ваши гладилки, - сделав книксен госпожа Нарция выложила на стол четыре гладилки. - Перед балом всех участниц ждут в малом зале. Через два часа я за вами приду.

Женщина поспешила покинуть нашу комнату.

- Гладилки?! Это такая шутка? - графиня двумя пальцами подняла продолговатый черный камень-артефакт. Брезгливо поджав губы, разжала пальцы. Артефакт с глухим стуком ударился об стол. - Я графиня Адлерберг, а не камеристка.

- Это чудесная идея нашей выскочки, - сарказм маркизы льется как ручей.

- О, ну конечно, кто же у нас мечтает о несбыточном? Наша выскочка! - графиня резко развернулась в мою сторону. - И как только королева оставила тебя здесь, после такого непочтения к ней.

Леди стали на меня надвигаться, а я не растерялась. Быстро запрыгнув на свою кровать подняла вокруг стену воды. В ней я уверена, как ни в чем другом. Она даже уплотненный воздух графини выдержит.

- Даже не надейся, что вода тебя защитит, - глухой стук и моя стена едва заметно пошла рябью.

Погрузившись внутрь себя слилась с водой. Удары шли по нарастающей. Сначала воздух, затем присоединился огонь. Нет, я не боялась. Может это и глупо, но внутри было четкое знание того, что мне вреда никто не причинит. Не сможет. Откуда такая уверенность не знаю.

То ли устав, то ли просто надоело пытаться пробить мою стену, леди отступили. Выждав немного потихоньку опускала стену воды.

Тишина в комнате была какой-то напряженной, и это не из-за меня. Повернув голову в сторону ванной увидела причину. Хорошо, что я сидела.

Виконтесса, как я и предполагала, в ванной также оказалась без полотенца и халата. В грязное ни одна уважающая себя леди после купания не оденется. Но у леди Буршье полезная магия растений.

Ее рыжие локоны выгодно подчеркивались свежей зеленью крупнолистной рождерсии, которые едва прикрывали ее более, чем пышную грудь. Тихий вздох зависти вырвался у всех нас. Из нас четверых только виконтессу природа так щедро наградила верхним очарованием.

Бедра леди Буршье также были прикрыты листьями. Она шла гордо держа голову, не спешила побыстрее скрыться в гардеробной. Ее уверенность в своей красоте оправдана.

После того, как леди закрыла за собой дверь в гардеробную, еще несколько минут в комнате стояла тишина. Признать совершенной красоту, по сути соперницы, очень сложно.

- Что же это я? - подскочив маркиза побежала в гардеробную за халатом, а оттуда в ванную.

Смерив меня презрительным взглядом, графиня пошла в гардеробную.

- О, Верховный, - стон графини, полный отчаянья наполнил нашу комнату. - Но оно же совсем мятое.

Растерянность на ее личике была мила, я чуть не подбежала к ней предлагая свою помощь. Меня остановило злорадное выражение лица виконтессы, которая выходила следом за причитающей графиней. Конечно, она же уже пострадала по этому поводу.

- И что теперь делать? - она посмотрела на меня глазами полными слез.

- Воспользоваться гладилкой, ваше сиятельство, - стараясь говорить мягко, чтобы не спровоцировать новую волну гнева.

- Но я не умею. И вообще леди не должна таким заниматься, для этого есть слуги, - капризно топнув ножкой, все же пошла к столу, на котором лежали гладилки.

Все же как права была моя маменька, когда приучала меня обслуживать себя самостоятельно, хоть и приговаривала «слугу подкупить можно», а вон оно как пригодилось. Слуг вообще убрали.

- Там все просто, - и зачем я лезу к ним со своей помощью, не понимаю. - Берете артефакт в руку, проводите вдоль платья, а он сам определит, что надо делать, хоть пятно вывести, хоть складку отпарить.

- Ничего не получается, - швырнув камень на стол графиня отвернулась.

- Потому что надо проводить медленно, не делая резких движений. На одно платье уходит от тридцати минут.

- Откуда ты такая умная выискалась, - не стала обращать внимание на злость виконтессы.

Я на самом деле считаю себя умной. Если магия слаба, надо брать умом и находчивостью. Иначе на земле не выжить. Мы хоть и аристократы, но нас кормит земля, а не сборы, как у высших. Конечно, и мы получаем сбор со своих людей, но большая часть уходит королю. Вот и приходится крутиться как можем.

- Да что с ней разговаривать, она же нищебродка, наверняка, все самой приходится делать, ведь слугам надо платить монеты, - высокомерно улыбаясь она добавила – А их нет.

Звонкий смех леди наполнил комнату и эхом отскакивал от стен. Не показывая насколько разозлила последняя фраза графини, развернулась и пошла в гардеробную за платьем. Если я правильно понимаю, то до выхода осталось минут тридцать-сорок.

- Но почему твое платье не мятое? - гневный возглас маркизы привлек ко мне внимание всех девушек.

Разложенные на кроватях платья с пышными юбками и раскрасневшиеся от напряжения леди над ними. Подавив улыбку, прошла к своему туалетному столику и принялась расчесывать волосы.

- Потому, что мы нищеброды, покупаем качественные вещи, а не модные, - вернусь папеньку расцелую за щедрость и дальновидность.

- Много ты понимаешь, это же Дом Стажжур. У них самые качественные сумки, - маркиза вздернула свой носик вверх.

- Зато, в моей вещи сохраняют свой вид, - еле сдержалась чтобы не показать язык этим зазнайкам.

На прическу времени практически не осталось, поэтому я подняла волосы с боков вверх, закрепив их шпильками с голубыми бабочками, позволив им лечь красивой волной. На голубом платье по верху лифа закреплены точно такие же.

- Леди, прошу за мной, - пришедшая госпожа Нарция остановила зарождающийся спор.

- Но наши платья еще не готовы, и мы тоже, - маркиза еда не кричала.

- Леди, Их величества не будут вас ждать. Надевайте как есть и следуйте за мной. У вас пять минут, - прикрыв за собой дверь женщина пошла звать других участниц.

С диким визгом леди стали надевать на себя чулки, юбки, корсеты. И лишь надев платья дружно замерли, глядя друг на дружку огромными глазами полными осознания – платья застегиваются сзади.

- Всевышний, - застонала графиня.

- Всевышний не поможет, - для меня было очевидно решение этой проблемы, но леди гордо его не замечали.

- Помолчи, выскочка! И без тебя тошно, - махнув в мою сторону рукой маркиза отвернулась к окну.

- Леди, да хватит строить из себя жительниц небес, - быстро подошла к ближе всех стоящей ко мне маркизе. Резко ее развернув затянула шнуровку платья. - Помогите друг другу в конце концов.

Громкий и дружный фырк был мне ответом. Тем не менее все же помогли друг дружке.

- Леди время, - открыв дверь госпожа Нарция в окружении стайки участниц отбора ждала, когда мы покинем комнату.

Мои соседки с очередным визгом бросились к шкатулкам с драгоценностями. Схватив, что под руку попало они выбегали из комнаты, попутно вдевая серьги в уши.

В таком плачевном положении были и другие участницы. В мятых платьях, с украшениями из разных гарнитуров, многие без причесок.

Всевышний, и мы сейчас покажемся королевской семье на глаза. Первый бал во дворце и такой вид. Хорошо, что здесь нет родителей. Что же нам сейчас скажут? Неужели нам позволят в таком виде выйти к гостям?

Пока шли по коридорам дворца, вспоминала как ведут себя истинные леди в сложных и неприятных ситуациях. Зачем? Если беседа с королевской семьей это страшно, но здесь по сути все свои, то на балу чужие, которые внимательно следят за каждым твоим жестом и мимикой.

Люди промахов и слабостей не прощают. Поведение и сарказм моих соседок лишний раз подтвердил эту истину. И что же делает леди в таких случаях? Улыбается. Легко, доброжелательно и искренне.

Остановившись перед высокими двустворчатыми дверями, задержала дыхание, прикрыла глаза. Главное спокойствие и вера в хорошее. На губах заиграла легкая улыбка. Открыла глаза, расправила плечи и приподняла голову, все же я Ларкиз, а мы не привыкли отступать.

Двери распахнулись. Мы по парам вошли в просторный зал. Высокий потолок расписан цветами, в центре которых находился осветительный шар. На светло-бежевых стенах, едва виднелся цветочный мотив, который не отвлекал от висящих картин. В основном это были пейзажи, но среди них, каким-то чудом, оказалось несколько портретов. Кем были эти люди не знаю, а спросить некого.

Меня заинтересовала леди, что-то было знакомым в ее осанке и повороте головы. К сожалению, подойти поближе нет возможности. Но я запомню этот зал, и когда появится возможность приду чтобы рассмотреть ее ближе.

Заняв свое место перед королевской семьей сделала положенный реверанс. Мельком посмотрела на принца, но он был безучастен к происходящему. А вот Их величества были недовольны, и это чувствовалось в самом воздухе. Напряжение и ожидание наказания.

Но за что наказание? Что мы сделали такого ужасного?

- Леди, - низкий голос короля вроде спокойный, но почему же так хочется с криком убежать отсюда. - Я рад вас приветствовать в королевском дворце. Жаль, с некоторыми из вас мы расстанемся через несколько минут.

Мои руки стали мелко дрожать, а дыхание перехватило. Ничего не понимаю, ведь не было еще никаких конкурсов, а значит и отправлять домой нас не могут.

- Внесите всевидящий кристалл, - король еще не договорил, как дверь распахнулась и слуги внесли небольшой столик с стоящем на нем голубом кристаллом. - Прошу леди, посмотрите на себя со стороны.

В зале свет стал тише. Над кристаллом развернулась картинка, на которой мы видели, как в каждой из комнат девушки дерутся за ванную, а некоторые и за кровати. И если у нас все было почти тихо мирно, то у некоторых развернулись нешуточные бои.

Смотреть на это было противно и очень стыдно. Покраснев опустила голову, смысла и дальше смотреть на это безобразие я не видела.

Свет вновь вспыхнул на полную и король продолжил:

- Как вы сами видели причины для отправки некоторых из вас домой у нас есть.

- Те, кого я назову покидают нас, - королева смерила нас осуждающим взглядом. - Леди Адлерберг, Витте, Вержи и Пален, вас проводят в портальный зал, ваши вещи уже там, вместе с сопроводительным письмом вашим родителям от меня лично.

Девушки молча подняв гордо головы покинули зал.

- Теперь, что касается оставшихся, - интонация голоса не предвещала ничего хорошего. - Леди, я разочарована большинством из вас. То, что мы увидели недопустимо для будущей королевы.

- Поэтому я вынужден принять меры, чтобы подобного впредь не допустить, - король хлопнул в ладоши и в зал вошел слуга с подносом в руках. - Это браслеты, блокирующие магию, каждая, кто хочет продолжить участие в отборе, должна добровольно надеть браслет. После окончания отбора его с вас снимут.

Слуга стал подходить к каждой девушке, и та дрожащей рукой надевала браслет. С одной стороны, я восхищалась каждой из них, ведь, если магия сильна, то добровольно от нее отказаться, это сродни тому, чтобы лишиться какой-то части себя.

Моя магия слаба, и я привыкла рассчитывать на свой ум и находчивость, а не на магию. Тем не менее, когда дошла очередь до меня, руки также слегка дрожали. И лишь уверенность в том, что мы будем с принцем вместе, дарила силы.

- Рад, что вы настроены решительно, леди, - мягкая улыбка была слишком обманчива, особенно после отповеди и браслетов. - Мы оценили уровень вашей подготовки к сложным ситуациям, даже нестандартным ситуациям. Жаль, что лишь две из вас смогли найти выход и помочь другим.

Хлопок в ладоши и вновь распахиваются двери зала, в которые стремительно входят двое слуг со шкатулками в руках. Пройдя через весь зал замерли перед троном короля.

- Лишь две из вас смогли сохранить лицо в неожиданной ситуации. Леди Бозон, подойдите ко мне, - яркая блондинка встала недалеко от возвышения, на котором располагались правители, присев в изящном реверансе, посмотрела на короля. - Леди Таира, вас не зря называют драгоценностью рода Бозон. Примите в дар за вашу выдержку этот гарнитур.

Слуга открыл крышку, и мы все ахнули, тиара, колье, браслет, серьги и кольцо были сделаны из редчайшего камня бенитоита. Весь этот гарнитур я даже представить не могу сколько это в золоте. Это не просто целое состояние, это лет сто безбедной жизни всего нашего баронства.

- Благодарю, ваше величество, - присев в реверансе девушка взяла шкатулку и вернулась на место.

- Леди Ларкиз, подойдите ко мне.

В голове зашумело, руки мелко подрагивали, на негнущихся ногах подошла к возвышению. Вряд ли мой реверанс был изящен, но ничего не могла поделать с собой. Я не ожидала такого и с трудом находила в себе силы, чтобы не упасть в обморок, от переизбытка чувств.

- Леди Оливия, вы в который раз подтвердили, что ваш род знает, что такое честь и достоинство. Примите в дар за вашу выдержку этот гарнитур.

Слуга открыл крышку, сзади послышался дружный ах. Тот же камень, но набор немного изменен, вместо герцогской тиары у меня были шпильки в форме бабочек. Неверяще подняла глаза на короля.

- Я подумал, что они как нельзя лучше дополнят ваш сегодняшний образ.

- Благодарю ваше величество, - присев в реверансе, дрожащими руками взяла шкатулку.

- Ваш внешний вид, леди, просто удручает, - королева поджала губы. - Задумайтесь над своими способностями, чего вы стоите без слуг и магии.

- Чего они стоят без магии, уже скоро мы все узнаем. У вас тридцать минут, - король встал, помог королеве, и вместе с принцем покинули залу.

В тот же миг открылись двери, через которые заходили мы вошли наши камеристки.

- Хвала Всевышнему!

- Наконец-то!

- Давай скорее!

Мы все обрадовались своим помощницам, как родным. Пусть я была готова в таком виде пойти на бал, все же от помощи Шарил не откажусь.

На помощь нашим камеристкам дали еще по девушке, и пока одна занимается платьем, другая творит прическу.

В зале стоял гул. Временами, можно было услышать радостный возглас, а иногда чье-то недовольное повизгивание. Нет, мне высокородных определенно не понять. Толку от крика, если девушки и так делают все, что в их силах.

- Леди Оливия, украшения заменить? - Шарил уже закончила с моей прической, а ее помощница с моим платьем.

- Я думаю, да. Подарком короля не следует пренебрегать, тем более, что нам дали время привести себя в надлежащий вид.

Как же мне не хватало зеркала, чтобы полюбоваться на себя. Я видела лишь свои руки и низ платья. И то, что я видела, мне нравилось, голубой бенитоит играл гранями, просто идеально подходил к моему сегодняшнему наряду. А браслет удачно перекрывал блокирующий. Очень надеюсь, что выгляжу достойно.

- Следуйте за мной, леди, - появившаяся в дверях госпожа Нарция немного напугала.

Бальная зала поражала своими размерами, казалось, что у нее нет конца. Но нам не дали войти, задержав возле дверей. Прослушав приветственную речь короля, церемониймейстер называл титул каждой из нас. Я так не волновалась, даже на своем первом выходе в свет, хотя мне тогда было шестнадцать.

- Баронесса, леди Оливия Ларкиз, - громкий стук заставил меня вздрогнуть.

В зале стояла тишина, ловила на себе недоуменные взгляды, конечно, на отборе собралась высшая аристократия, а тут какая-то баронесса. И все же я шла гордо, подняв голову, несла себя, как сокровище всего мира.

Именно так объясняла мне матушка основу красивой, достойной походки и осанки. Не знаю откуда у нее столько знаний, но чем дольше я здесь, тем больше понимаю, что она права, и ее советы верны.

Не слышала, о чем шептались, когда я проходила мимо, я увидела Его. Принц Дэрил внимательно следил за моим приближением, а у меня от его взгляда внутри все замирало, мурашки бежали по коже, а улыбка расплывалась на лице.

Сделав положенный реверанс, заняла свое место.

- Пусть начнется бал, - король сделал знак и заиграла легкая музыка.

Принц Дэрил спустился с возвышения и направлялся в нашу сторону. О, Всевышний, неужели он будет с нами танцевать? Это же невероятно. Моя улыбка стала еще счастливее, когда поняла, что он направляется в мою сторону.

Придумала, что скажу ему в начале, и почти начала приседать в реверансе. Улыбка медленно сползла с моего лица, когда Дэрил вместо того, чтобы пригласить меня на танец протянул руку стоящей рядом герцогине Бозон.

Кинув на меня насмешливый взгляд, Таира поспешила увлекаемая принцем. Но ведь так не должно быть. Почему он выбрал ее? Она ему на самом деле нравится или это из-за ее титула?

- Что размечталась, выскочка? - графиня Валевская, во всей своей красе, прикрывалась веером.

- Мечтают неуверенные в себе, а я – знаю, - стараясь говорить спокойно, глазами следила за принцем.

- Ха, да все на твоем лице написано, но ты никак не поймешь, что здесь для тебя ничего нет. Разве..., - прищурила глаза, прикоснулась кончиком веера к подбородку. - Разве, королевский маг, кстати виконт, он может обратить внимание на такую нищебродку, как ты.

- А вы уже так хорошо разбираетесь в королевских придворных, - смерила ее оценивающим взглядом. - Подбираете себе пару?

- Да как ты смеешь? - громко говорить она не могла, поэтому шипела, как змея.

- Смею, - добавив стали в голос, как бы невзначай коснулась подаренного кулона. - Вы ничем не лучше меня, титул вас испортил. Ведете себя, как торговка базарная.

Ответить она ничего не успела, музыка закончилась, и принц вел обратно герцогиню. Как бы мне ни было это неприятно, но смотрелись они вместе просто великолепно. Оба высокие, статные. Черное и белое. Сила и слабость. Леди Таира была послушна в его руках, будто всю жизнь с ним танцевала.

Следующей с Дэрилом танцевала виконтесса Буршье. Неудивительно, с таким-то верхним очарованием, которое беззастенчиво разглядывал принц. Леди это нравилось, и при каждом повороте в танце выставляла свое декольте еще больше.

Я злилась. Очень. Обида душила, и хотелось все бросить и сбежать. Ведь не так было во всех романах. Лорд, хоть и не понимал сразу, какое счастье ему досталось, тем не менее всегда был рядом, и поедал героиню глазами.

А тут, только внимательный взгляд, который больше оценивающий, чем пожирающий. От расстройства сама не заметила, как, оказалась перед фуршетным столом с пирожными. О, Верховный, если не с принцем, так хоть с пирожным должно все получиться.

Взяла самое маленькое пирожное, со взбитыми сливками, тертым шоколадом и ягодкой малины. Даже не успела отойти от стола, как меня толкнули. Пирожное падает мне на грудь, взбитые сливки съезжают по гладкому корсету оставляя липкий след.

- О, Верховный, простите меня, - притворные интонации раздражают. - Я не хотела, засмотрелась и не заметила вас, леди.

Эта неугомонная схватив салфетку стала растирать след, превращая его в огромное пятно. Я стояла пораженная наглостью и уверенностью в безнаказанности этой особы.

Раздавшийся смех вернул меня в реальность. Все, кто в это время были около стола смеялись, а некоторые показывали на меня пальцем.

Несмотря на жгучее желание отомстить обидчице, ведь все понимают, что сделано это было преднамеренно, чтобы унизить и выставить посмешищем. Последняя мысль напомнила мне слова маменьки «слабости превращай в силу».

- Я заметила, что вам свойственна избирательная слепота и поведение уличной торговки, - вырвала из ее рук салфетку и отшвырнула в сторону.

- Да как ты смеешь, нищебродка...

- Что здесь происходит? - строгий мужской голос заставил всех замолчать.

- О ничего особенного, виконт, - полный мужчина с лоснящимся лицом и лысиной, неприятно ухмыльнулся. - Просто пирожное упало.

- Оно не просто упало, а ему помогли упасть, граф, - смерив мужчину тяжелым взглядом.

- Вы просто королевский маг, а не ищейка.

- Верно, поэтому, - он повернулся ко мне. - Леди, позвольте я помогу вам?

- Как? - ну надо же недавно о нем говорили, вот и познакомились.

Если бы мое сердце не было занято принцем, и маг был бы лет на двадцать, а лучше сорок, помоложе, влюбилась бы не раздумывая. Высокий, широкоплечий, темно-зеленые глаза и ослепительная улыбка.

- Могу просто убрать пятно с вашего платья, а могу его отправить тому, кто виноват в этом.

Какое же заманчивое предложение. Я точно знаю, что это не случайность, но будет ли это правильно?

- Благодарю, будьте любезны, просто удалите это пятно с моего платья, - очаровательно улыбнулась, сделала легкий реверанс.

Едва заметное движение руки и мое платье вновь чистое. Все стали быстро расходится, конечно, представление не получилось. У многих было разочарование на лице. И лишь, как же ее зовут, кажется маркиза Сания Траверс, была рада моему решению.

- Позвольте спросить, почему вы не захотели вернуть пятно виновнице? - маг смотрел так внимательно, будто что-то пытался найти во мне.

- Маменька всегда говорила «не опускайся до мелочности», - довольная улыбка коснулась его губ. - Чем дольше я здесь, тем больше убеждаюсь в ее правоте.

- Мирель всегда была безупречной, - ненадолго погрузившись в воспоминания мужчина замолчал.

- Вы знакомы с моей мамой? - не смогла скрыть удивление. - Как это возможно, ведь мы живем на окраине королевства?

- О, это долгая история, - посмотрев поверх моей головы кивнул кому-то. - И лучше, чтобы об этом вы узнали от матушки. Прошу меня простить дела не ждут, знаете ли. Рад был с вами познакомиться, леди Оливия.

И как это называется? Как они могут быть знакомы? И почему я ничего об этом не знаю?

- Леди Ларкиз, позвольте пригласить вас на танец, - принц чуть склонился, протягивая мне руку.

- С удовольствием, ваше высочество, - присев в реверансе вложила свою руку ему.

Что может быть более романтичным для первого танца, чем вальс? Пожалуй, ничего. И сейчас играет именно вальс, рука принца уверенно держит меня за талию, и это так волнующе.

В груди порхают бабочки, улыбка из вежливой превратилась в солнечную. Вот он мой шанс покорить сердце принца. Так ждала этого момента, что, когда он наступил все слова и фразы вылетели из моей головы.

- Леди, я вас очень прошу, вернитесь на землю, - скривив губы, прищурил глаза. - Можете хотя бы один танец обойтись без вашей задумчивости?

- Конечно могу, ваше высочество, - не позволила улыбке исчезнуть с моего лица.

Во всех романах главная героиня умела держать лицо чтобы ни случилось. А чем я хуже? Я Ларкиз, а мы не сдаемся на волю судьбы.

- Что надо было королевскому магу от вас?

- Сущие пустяки, - сердце взволнованно застучало. - Помог очистить мое платье.

- То есть вы еще и неуклюжи, причем настолько, что лишь королевский маг смог вам помочь?

- Ну знаете, что, ваше высочество, - гнев медленно поднимался.

- Что? - довольная ухмылка мужчины, как не странно вернула мне спокойствие и рассудительность.

В самом деле, чего это я так близко принимаю его слова? Мало ли, что он видел, да и ответ мой был не точен.

- Мне не приятно, когда дают оценку моих способностей, не зная меня и не разобравшись в ситуации.

- А кто вам сказал, что я должен делать вам приятно? - несмотря на шепот наклонившегося к моему уху мужчины. Внутри родился страх, а не щекочущее предвкушение.

От ответа меня спасла закончившаяся музыка. Вот тебе и первый танец с принцем. Вместо радости и взволнованного сердца, разочарование и страх.

Чего же я боюсь?

- Что-то ты бледная, - виконтесса злорадствует открыто. - Что принца не вдохновило твое умение танцевать?

- Чего ты ко мне привязалась? - как же они мне все надоели, просто сил нет любезничать.

- Что ты, милая, - слегка схватив меня за щеку, как ребенка, мило улыбнулась. - Я просто хочу, чтобы тебя здесь не было. Тебе здесь не место.

- А вам значит есть? - маменька была бы мной недовольна, узнав, что без разрешения перешла на «ты».

- Мне да, - легко провела по своей груди. - Принц мной заинтересовался.

- Вернее вашим декольте. Не велика заслуга.

- А мне кажется, что очень даже велика. Впрочем, это не важно, во мне хоть это есть, - казалось, что ее мои слова совсем не задели. - А что есть в тебе, что может привлечь принца?

Хотелось сказать «ум», но вряд ли девушка поймет, о чем я. Вложив все свое сомнение на ее счет во взгляд, брошенный на девушку. Гордо удалилась.

Я устала от этой улыбки. Я устала от заливистого смеха всех без исключения претенденток во время танца с принцем. О, Верховный, мне-то за что такая немилость?

Спрятавшись за колонной у окна с болью в сердце смотрела, как принц танцует с девушками, мило им улыбается, а они в ответ заливисто смеются. И кажется, что это самые счастливые моменты в их жизни.

Может я что-то делаю не так? Платьями не то внимание привлекла. Но разве можно улыбаться не так? Вряд ли, принцу всегда искренне улыбаюсь. Ему нельзя не улыбаться, ведь он такой необыкновенный. Почему же только со мной принц невежлив и груб?

Так и не найдя ответа остаток вечера простояла возле окна. Лишь в конце бала вышла выразить благодарность Их величествам и со счастливой улыбкой на губах покинуть зал.

Завтра новый день и новые возможности чтобы покорить принца.